Метаморф

Глава 14. Величественная и неспокойная столица

И тот, кто принял лжеца судьбу,

Сбросил маски перед толпой.

Решив по-честному уйти в иную игру,

Он пал на сцене театра сырой…

Я закончил игру на скрипке, завершив рассказ о великом иллюзионисте, а в придорожном трактире воцарилась тишина, никто не решался разрушить царившую магию. Я не был великим певцом или музыкантом, но моё волшебство позволяло достичь такого эффекта, ошеломляя зрителей и погружая их в каждую из моих историй.

Всё началось с того, что Мириан отметила отвратительную игру барда, а Ихор неожиданно вспомнил о слухах, гуляющих по городу магов. Мои студенты довольно многим рассказали о том, что их профессор просто великолепный исполнитель. Это мнение было ошибочным, ведь я был лишь хорошим и опытным магом, но Ливия и Мириан неожиданно загорелись идеей услышать песню в моём исполнении. Ихор их поддержал, и даже в безучастных глазах полудемона мелькнула тень интереса. Я отбивался всеми возможными способами, но наш спор услышали остальные посетители трактира и поддержали девушек, костеря на все лады неумелого барда. В конце концов я просто сдался и сыграл им. Вышло, на мой сугубо субъективный взгляд, неплохо.

После этого случая спутники меня частенько донимали сыграть что-нибудь ещё. А я, как правило, соглашался, потому что мне было чрезвычайно скучно. Посетив два княжества и небольшое королевство, мы направились к побережью. Пройдём через столицу крупнейшей морской империи, заглянув на чай к имперскому магу, после этого остановок вообще не планируется.

Само путешествие проходило довольно скучно и однообразно. Пусть мир и бурлил, но нас это почти никак не касалось, а из интересных вариантов времяпровождения было только непрерывное чесание языком. Вот мы и развлекались как могли, а я заодно узнавал побольше о своих спутниках.

Ихор, к примеру, оказался знатным барахольщиком. Он тоже знал пространственные руны, позволяющие создавать карман, имел несколько артефактов, действующих подобным образом, но всё равно на его лошади размещались тюки с поклажей. Он каждый раз утверждал, что это всё нужные и полезные вещи, а ещё многократно заявлял, что мы зря путешествуем без фургона, ведь тогда он взял бы действительно всё самое необходимое. То, где заканчивается его необходимость, оставалось загадкой. Мириан тащила кучу книг и бумаги, но они хоть умещались в артефакты. Ливия была налегке. У неё не было артефактов-хранилищ, но ей они и не были нужны. Оружие было при ней- остальное не так уж важно. Мориану просто ничего не требовалось, он даже не ел почти, а я привык всегда быть налегке. В моём положении быстро перестаёшь держаться за материальные вещи, ведь они всегда остаются за спиной. Надеюсь, в этот раз мне удастся сохранить снаряжение. Его можно и восстановить, да и запасные комплекты были, но их изготовление затратило слишком много сил. Да и вообще я не мог понять тех, кто держался за своё барахло. В любой момент должна быть возможность отправиться куда угодно и не быть обременённым. Иначе ты и сам становишься слишком тяжёлым и неповоротливым.

Оружие Ливии оказалось артефактом. Это само по себе мало удивляло, но свойство у артефакта было довольно занятным. Кроме единого для всех артефактов Ур-Дагана свойства разрушения магической защиты, её хопеш ещё и был мороком, истинную форму клинка рассмотреть невозможно, даже я её не видел, хотя в иллюзиях и сам был мастером. А ещё я ей отдал шуангоу другого убийцы. Как сказала сама Ливия: "Я ими прекрасно владею, но артефакт существует в единственном экземпляре, а щиты пробивать чем-то надо, пришлось менять предпочтения. Хотя шуангоу я сражаюсь также, если не лучше". После этого я частенько видел, как она тренируется с новым оружием, восстанавливая былые навыки.

Мориан, как оказалось, с непонятной мне страстью интересовался архитектурой. Каждый город, даже самый небольшой и невзрачный, подвергался тщательному рассмотрению с последующим скупым комментированием. Если же поселение оказывалось достаточно большим и старинным, то полудемон обязательно посещал все архитектурные достопримечательности, тратя на осмотр каждый по несколько часов.

Мириан же ничем особенно удивить не смогла. Она просто в каждом городе зарывалась в библиотеку или закрывалась в номере, проводя часы и дни за изучением и усвоением различных знаний. Окружающий мир её словно и не интересовал.

Впрочем, в этом я девушку отчасти даже понимал. Люди, по большей части, были довольно просты и скучны, чего не сказать о мироздании. Изучение мира, безусловно, занятие гораздо более занимательное и полезное. Впрочем, я сам успевал совмещать одно с другим, ещё и на спарринги время оставалось.

Да, спарринги стали нашей любимой забавой. С Ливией мы сражались лишь холодным оружием, и девушка владела им гораздо лучше меня. Она была быстрее и сильнее, поэтому руны скорости и силы я использовал свободно, остальное оставляли на откуп мастерству и сноровке. Мои ножи против шуагоу проигрывали, даже учитывая иглы, которые Ливия уравновешивала своими метательными кинжалами. Но девушка моё мастерство бесспорно признавала, а мне было лестно слышать похвалу от той, кто посвятила всю жизнь развитию навыков обращения со сталью. Я бы с удовольствием сразился своим любимым одноручным длинным клинком, которым владел немного лучше, чем ножами, но его не было. В этом мире как-то не попадалось достойных вариантов, а своего ещё не приобрёл. Впрочем, полагаю, когда я закончу свою работу в этом мире, кузнец как раз закончит с заказом. Там тоже довольно непростой металл и кропотливый процесс создания меча, но оно того будет стоить. Надеюсь. В комплекте с ножами и иглами выходит совсем хорошо.

Кроме этого, я постоянно тягался магической силой с Морианом, который, в свою очередь, возжелал получить опыт сражение с рыцарем смерти и частенько выходил против Ливии. Они сражались в полную силу и держали примерно равный счёт по количеству побед и поражений. Девушка была крайне опытна в убийствах в целом, и убийствах магов в частности, но козырем полудемона была магия Пустых, которой тот владел с рождения, и с которой Ливия просто раньше не сталкивалась в бою, ведь Пустые с Ур-Даганом вполне свободно сотрудничали. Мириан и Ихор в наших забавах не участвовали, хотя наблюдали довольно часто. Один был довольно миролюбивым целителем и защитником, а девушка была больше учёным, чем магом, хотя её талант переоценить сложно. Всё это вполне закономерно привело к тому, что мы стали довольно слаженно работать в команде и хорошо узнали друг друга. Скучная дорога всё чаще и чаще стала разбавляться научной лекцией от Мириан или рассказами об артефактах Ихора. Я играл на привалах, Ливия не отставала от сестры своего возлюбленного и даже полудемона иногда удавалось разговорить, всё складывалось довольно неплохо.

За исключением того небольшого факта, что нам с Ливией приходилось скрывать свою сущность. Даже полудемон в здешних реалиях был предпочтительнее метаморфа и убийцы из Ур-Дагана. Самое забавное, что именно он, похоже, начал догадываться о моей сущности.

Это случилось в ночь, когда я решил посетить храм сестёр Ниали, чтобы попробовать переговорить с богиней. Или обеими. Хотелось задать несколько вопросов, ответы на которые облегчили бы мне работу. Но ничего дельного из этого не вышло. Я вроде бы почувствовал присутствие одной из них и её внимание, но на мои призывы она не откликнулась. Мне могло и показаться, но это скорее было отказом от разговора или невозможностью его начала. Вопрос остался открытым, а я встретил полудемона, когда возвращался в таверну. Поскольку афишировать свой уход и своё присутствие в храме я не хотел, то передвигался по городу в своей настоящей форме белоснежного кота. Не знаю, почему Мориан в тот день возвращался так поздно, но он явно обратил на меня пристальное внимание. Я не помнил, мог ли полудемон видеть меня как кота Мириан, но Мориан долго ко мне приглядывался и даже понюхал.

Второй раз я вызвал его подозрения, когда во время ночной стоянки отлучился в развалины древних неподалёку. Ничего полезного в них не нашлось, просто куча камня, стекла и истлевшего дерева. На этот раз я путешествовал в форме совы и вновь попался на глаза Мориану, когда возвращался. Не знаю, почему он не спал, ведь дежурить по ночам не требовалось, для этого были артефакты, но факт остаётся фактом- он не спал. Я не стал высовываться, но его внимание видимо привлекло хлопанье крыльев. Полудемон подошёл поближе к дереву, на котором я расположился, и вновь начал принюхиваться. Меня выручила Ливия, которая тоже не спала и сделала вид, что я птица-посланник. Повезло, что сумела вовремя сориентироваться. После этого я стал осторожнее и форму старался не менять, хотя иногда и хотелось.

Империя Эстер жила водой. Торговля, грузоперевозки, даже морской туризм. Огромная флотилия кораблей всех форм и размеров, перевозивших тонны груза и сотни пассажиров. Рыба, жемчуг, редкие магические виды водорослей. Развитая сеть каналов по всей территории государства, ускоряющая путешествия и доставку грузов из отдалённых мест. Конечно, кроме морей у Эстера были и иные источники дохода, но с водой их даже сравнивать глупо. Слишком обширны были прибрежные территории, чтобы этим не пользоваться. Влияния империи добавлял союз с нарлами. Люди-амфибии были незаменимы во всём, что касалось воды.

Столица этой империи была достойна её величия. Этот город был крайне красив и поражал масштабами. Три кольца массивных стен, разделяющих город на несколько частей. Существовала и внешняя часть поселения, но за пределами стен по большей части располагались трущобы и пара особо шумных ремесленных кварталов, намеренно сдвинутых за границу города. Внешний город и нижнее кольцо мы проскочили даже не смотря по сторонам. Немного прогулялись по среднему кольцу, оценив размеры местной магической академии и гвардейского магического корпуса. Заглядывать не стали, хотя имели право как братья по ремеслу. Но имперские и королевские маги свободных недолюбливали по вполне понятным причинам.

Под нашими ногами были массивные каменные блоки, точно такие же лежали в Вейране. Это означало, что Эстер построен на останках города древних, что тоже вполне логично. Могу предположить, что и катакомбы тут в наличии. Архитектура и планировка города были исключительно хороши. Здесь всё было на своём месте и не выбивалось из композиции. За исключением академии, в среднем кольце нас мог заинтересовать разве что величественный храм сестёр Ниали. Особенно им впечатлился Мориан, обошедший здание раз десять и тщательно изучив каждый элемент архитектурной и скульптурной структуры храма. Хотел и внутрь заглянуть, но мы его отговорили, потому что уже вечерело и хотелось достичь точки назначения до ночи. Впрочем, интересных и красивых мест здесь было значительно больше, но мы прибыли в город не ради его достопримечательностей.

На входе в верхнее кольцо нас остановила стража, поинтересовавшаяся целью визита. Насколько я понимаю, в верхнем кольце жили лишь дворяне и простолюдины с исключительно огромной кучей денег и набором заслуг перед империей, а гвардейцы знали всех в лицо. Это было не так уж и проблематично, учитывая малое количество обитателей самого меньшего из колец. На этот случай у Ихора имелись какие-то сильно внушительные бумаги, за авторством самого ректора. Впрочем, свободные маги в мире итак были в почёте. Полагаю, нас бы пропустили и просто по браслетам. Их носили все, кто обучен магическому искусству, но у свободных они несколько отличались. Да и мы все были магами первого ранга, отказ от приёма таких гостей считается исключительной глупостью. Бумаги оказались настолько внушительные, что после проверки на подлинность нас пропустили без лишних вопросов и даже выдали сопровождающего до места назначения. Нам требовалось попасть не в сам дворец, а лишь к грандмагистру империи Эстер. Титул грандмагистра выдумали сравнительно недавно, до этого их просто называли верховными имперскими или королевскими магами. Если говорить языком фактов, то грандмагистры просто были безземельными и крайне влиятельными дворянами, заправляющими магической частью государства. Сам титул звучал достаточно внушительно, но все эти грандмагистры редко когда достигали первого магического ранга. Насколько я знаю, этот титул давали за второй ранг и верное служение своему государству. По сути, этот человек просто выполнял функции ректора магической академии, но вместо управления городом была защита венценосной семьи. Грандмагистр редко когда покидал пределы города, для этого были маги разрядом поменьше.

Дом грандмагистра был едва ли не больше храма сестёр Ниали, но он принадлежал королю и выдавался лишь во владение, а не становился собственностью лучшего мага в империи. В этом доме проживали все владельцы титула, с точки зрения императора это было очень даже удобно. Впрочем, вполне логично держать грандмагистра поблизости и всегда знать, где его искать, если уж не выпускаешь обладателя титула из столицы. Передав нас на руки слугам, обитающим в этом небольшом дворце, гвардеец поспешил вернуться на свой пост к вратам верхнего кольца, а мы проследовали за дворецким в малую гостиную, как он сам сказал, хотя в этой малой гостиной вполне мог поместиться ещё один небольшой дом. Попросив подождать и предложив чай, от которого мы единодушно отказались, он удалился в неизвестном направлении, а мы почти полчаса провели в ожидании хозяина дома, разглядывая интерьер и обсуждая город.

Хозяин дома оказался низкорослым толстячком с пышными усами, широкой улыбкой и лысой головой.

— Грандмагистр Вальс Эстер. — Все грандмагистры меняли фамилию на имя своего государства. Традиция, показывающая, что твоя сила служит на благо других. Говорят, что на востоке обращались по имени-отчеству, но это было несколько странновато. Во всех мирах, в которых я был, всем хватало фамилии. Твоё имя и имя рода, к которому ты принадлежишь, зачем усложнять? Согласно традиции, родом грандмагистра становилась сама империя. — Мне сообщили, что вы пришли из города магов.

Ихор молча передал артефакт-послание, улыбка Вальса стала извиняющейся, и он вышел в другую комнату. Грандмагистр отсутствовал почти пять минут, вникая в суть послания ректора. Вернулся на удивление мрачным.

— Очень вовремя, спасибо. — С серьёзным лицом кивнул Вальс, а затем вновь благодушно улыбнулся и завёл крайне бессмысленный разговор о впечатлениях от столицы. Обсудив академию и храм богинь, мы всё-таки перешли к серьёзному разговору.

— Мы знаем, что в послании была просьба поспособствовать нашему путешествию к побережью и предоставить нам корабль. — Мориан подал голос в первый раз за весь разговор. — Я надеюсь, что с этим проблем не будет?

— С кораблём не будет. — Вальс продолжал улыбаться, но несколько напрягся. — До Мёртвого Города добросим легко, как раз протестируем недавно модифицированный кристалл движения. С этой точки зрения запрос как раз по нашей части. Если всё пройдёт удачно, то море вы преодолеете крайне быстро. А вот с первым пунктом немного сложнее. Сейчас у империи некоторые внутренние проблемы. Ничего критичного, просто подковёрная борьба за влияние. Привычная возня, но в этот раз масштаб побольше. Путь до города, из которого удобнее всего добраться до вашей цели, лежит через неспокойные земли. Крупных вооружённых столкновений нет и не будет, мятежом тут и не пахнет, но у вас могут возникнуть проблемы, как у гостей грандмагистра, а соответственно и императора, ведь я по сути лишь посланник его воли. Можно обогнуть эти земли, но времени потратите раза в три больше.

— Не годится. — Отрезал полудемон.

— Я так и думал. — Кивнул Вальс. — В таком случае придётся повозиться с бумагами и охраной, будете путешествовать в составе сильного отряда. На это потребуется пара дней, поэтому придётся задержаться в столице. Окажете честь быть моими гостями?

— Да. — Твёрдо ответила Мириан, когда мы одновременно выразили ей своё согласие. Всё-таки именно она была главой нашей небольшой группы.

Хотя сама ситуация напрягала. Если мы действительно можем попасть под удар как гости императора, тогда мятежом очень даже пахнет, хотя пока и не открытым. Похоже, что в империи не всё так спокойно, как кажется. Полагаю, что послание ректора было именно об этом. Да и грандмагистр явно преуменьшил масштаб проблемы. Он выглядел довольно усталым и невыспавшимся, хотя и старался это скрывать.

В этот момент дом грандмагистра содрогнулся, а неподалёку раздался оглушительный взрыв, и первое кольцо озарило зарево пожара.

— Похоже, что нам не повезло. — Равнодушно заметил полудемон. Вальс резко побледнел и засуетился, убежав куда-то. — Что думаете?

— Я вмешаюсь. Чую пустых. — Моё решение было принято мгновенно и без колебаний.

— Я с тобой. — Ливия поднялась со своего места и кровожадно улыбнулась. — Это будет неплохой разминкой, да и богиня одобрит.

— Все пойдём. — Мириан тоже выглядела напугано, но держала себя в руках. Это хорошо.

— Кроме тебя. — Мы столкнулись взглядами. — Ты учёный, а не боец. А нашей задачей является сохранение твоей жизни.

— Полагаю, что с нами будет гораздо безопаснее, чем в любом другом месте. — Ихор выхватил из кармана какой-то артефакт и настраивал его. Остальные выразили согласие с этими словами. — Разделяться было бы неразумно.

— Как скажете. Но в бой старайся не вступать. — Мириан отвела взгляд и кивнула. Надеюсь, что подчинится. Не хотелось бы потерять ключ к тайне древних.

Дом грандмагистра полыхнул, а нас окружила защита Ихора. Это будет крайне долгая ночь…