Мисливці на мамонтів

НЕСПОДІВАНА ЗУСТРІЧ

Мисливці під кручами лісових берегів обережно пробиралися на північ.

Сонце вже починало сідати. Тінь од високого берега перекинулась через річку. Треба було подумати про ночівлю. Всі троє почали видиратися на високий берег у тому місці, де він був не такий крутий. Але тільки вони ввійшли в ліс, як із-за кущів враз виросло з десяток озброєних людей. Мисливці приготувалися захищатись, але почули сміх і веселі голоси:

— Чорнобурі Лисиці не гризуть Червоних Лисиць!

Це була зустріч одноплемінників, друзів із стійбища двох родів.

— Що бачили доброго?

— Все добре!

— Що бачили лихого?

— Нічого не бачили!

Мисливці з роду Чорнобурих Лисиць повели сусідів до свого табору. Поблизу берега горіло багаття. Біля нього теж сиділи люди. Двоє з них підсмажували на рожні стегно вбитої козулі. Голодніші ласували сирою печінкою і шматками ще теплого м'яса. Старші розбивали камінням обчищені від сухожилля трубчасті кістки, щоб добути кістковий мозок.

Чорнобурі почали частувати гостей. За їдою обмінювалися новинами. Зустріч з мамонтами всіх зацікавила. Домовлялися простежити за ними, щоб полювати разом.

— Ні! — сказав найстаріший із Чорнобурих.— Хумми підуть далеко. Підуть до Великої криги. Хумми знають: прилетить мошка Зіа-Зіа і набиватиметься в ніздрі. Мошок бояться і хумми. Тепер вони худі, восени будуть жирніші. Пожовкнуть берези, опаде листя, загине мошка, повіє холодний вітер, приповзуть тумани з Великої криги. Тоді повернуться хумми, і горби їхні будуть іще вищі, ніж тепер. Чорнобурі тоді їх підстерігатимуть. Вони розкажуть про все Червоним Лисицям і разом ловитимуть горбатих хуммів.

Чорнобурі розповіли, як вони вислідили табун оленів. Вони ходять за ними вже багато днів. Коли пощастить погнати їх до загону, Червоні Лисиці допоможуть оточити рогатих звірів.

За їдою та розмовами ніхто не помітив, як настали сутінки. Вгорі засвітилися зорі. Табір почав облягатися на ніч. Про всяк випадок запалили багаття. Люди полягали на землі, і вогонь оберігав їхній сон від звірів та лихих поглядів, що приносить вітер.

Стомлені люди міцно поснули, підклавши під голову по оберемку м'якої трави. Тільки двоє вартових лишилися сидіти біля вогнища. Щоб не заснути, вони стиха перемовлялися. Інколи підкидали у вогонь заготовані жмутки хмизу. Довго не спав і Ао. Він сидів, обхопивши руками коліна й відкинувши назад свою красиву голову. Ао вслухався в затаєний шурхіт ночі.

Йому не спалося після всіх пригод та випробувань минулого дня, і він думав про те, що собою являють оті небесні вогники. Ао звик сліпо вірити тому, що розповідали старші родичі. Але про небесні вогники говорили по-різному.

Мати пояснювала йому, що там, на небі, живуть такі ж самі світляки, як і ті, що поблискують теплої літньої ночі під кущами в густій траві на узліссі.

А ось Тупу-Тупу каже інше. За його розповідями, це далекі багаття небесних мисливців. Вони запалюють їх на ніч, коли сідають відпочити після довгого полювання на просторих луках високого неба.

І Ао не знав, чому ж треба вірити.