Моё королевство. Том 1. Разрушенный мир

Глава 18 Привет из прошлого.

—Нет. Альсина, послушай меня. Я помню, как ты пришла в эти края пару лет назад. Маленькая девочка на обочине жизни. И куда ты собираешься влезть теперь? Мой тебе совет - оставь это. Затевается игра не твоего уровня.

И тут отказ. Хейлар Ульдард, старый вождь одного из крупнейших наемнических цехов махнул рукой, давая девушке понять, что разговор окончен.

Опустив голову под тяжелым взглядом закаленного бойца, Альсина молча покинула неприметную таверну на окраине Солейма, на деле бывшую логовом этих суровых ребят.

Это уже пятый отказ за прошедшие два дня. Когда Михаэль дал ей задание пошерстить местных наемников на предмет желания заработать, волшебница не сочла это чем-то сложным. Крутившаяся в кругах торговцев мечом лет с семнадцати, она обросла какими-никакими связями и просто стала пробивать один «канал» за другим.

К тому же наемничество в Эстеллвике не запрещено, так что никто ни от кого особо не прятался.

Но все отказали ей. Все. Ее радушно принимали, искренне, как ей казалось, радовались, что королевская семья так и не казнила ее за покушение на жизнь все того же Михаэля… но как только речь заходила про наем на службу к этой самой королевской семье, все - стена.

Больше всего бесило то, что эти старые скряги все как один отделывались от нее общими фразами! Мол, ты молодая, шутливая, но тут не твой уровень, грядут страшные вещи и большие перемены!... Тьфу!

Только один капитан, который и подкинул ей в свое время кровавую работенку, честно признался - так и так, мол, ко всем тут уже приходили другие люди. Эти люди королю мягко говоря не друзья, а авторитета у них мягко говоря побольше, чем у провалившей первое же серьезное задание девчонки…

Ну да, провалила! Ну и что? В итоге-то все к лучшему!.. К лучшему ведь?

Вслепую петляя по кривым городским улочкам, Альсина была готова пустить слезу.

Они ведь все не просто так ее пугают. Если уже шерстят наемников, если уже идут в ход убийцы и маги, значит род Эстеллов действительно неугоден многим. На той ли стороне она готовится сражаться?

Обуреваемая такими тяжелыми мыслями, девушка брела куда-то среди неверных закатных теней. А потом на ее плечо опустилась чья-то тяжелая рука.

Альсина не очень-то боялась местного сброда, потрошащего кошельки зазевавшихся горожан. Она все-таки волшебница, а не торговка тухлой рыбой!

Вот и теперь девушка мгновенно сориентировалась, в ее ладони материализовалась привычная изогнутая сабля, а корпусом она нырнула вниз, стремясь выскользнуть из захвата.

Ее не стали удерживать - без сопротивления Альсина ртутью скользнула вперед, резко разворачиваясь к неведомому преследователю, считающему нормальным хватать незнакомых дам в городских подворотнях…

—Здарова, барышня! - залихватски произнесла морда с улыбкой до ушей.

Очень знакомая морда.

—Исха! Сколько лет! - демонстративно раскинула руки в объятиях Альсина. —Что тебе от меня надо и где это ты так рожу свою попортил?! - хищно процедила она, мгновенно сменив тон и отточенным движением вытянув саблю в сторону нежданного встречного.

—Алька, Алька, угомонись! - с той же улыбкой выставил руки вперед Исха. —Неужели не рада в этих варварских диких краях встретить благочестивого гражданина Эфтеи, да еще однокурсника? Ну а что до моего неотразимого лика… жизнь порой бывает извилиста. Тебе ли не знать?

Местные кумушки, отворившие было ставни, поглядеть, кто это там болтает, при виде Ирама и Альсины тут же захлопывали окна обратно. Если девушка выглядела просто какой-то разбойницей - в наряде свободного кроя, серой накидке, широкополой шляпе и с саблей, - то ее собеседник откровенно пугал. На молодом - даже юном, скорее - смуглом лице уже не хватало левого глаза, края левой же скулы, и почему-то правого уха. Раны явно несвежие - хоть на месте глаза и скулы зиял уродливый рваный шрам, но носителя он явно не беспокоил. А ухо вообще кем-то аккуратно срезано.

Но смотреть все равно мерзко.

—Ну хоть зубы все на месте. - хмыкнула Альсина. —Дай угадаю, Исха, ты долгие два года разыскивал меня, чтобы вернуть стыренные тобой деньги, и вот, наконец, нашел, узнав по родинке в форме сердечка на правой лопатке? И тебе не терпится вернуть украденное, а заодно объясниться?

С каждым словом голос Альсины становился все холодней. В ее памяти оживало прошлое, казавшееся уже чем-то из совсем другой жизни. Она ведь не одна ехала покорять страны севера. А втроем с… с этим вот, и его невестой.

—Кстати, где она? - тут же спросила Альсина, вспомнив Неиду. Уж с ней она до самого конца была дружна. Как ей казалось…

Исха сразу понял, о ком речь. Уже готовый с улыбкой отпарировать ее колкость про деньги, он мигом посмурнел. На изуродованное лицо набежала тень какой-то застарелой печали.

—Умерла. - бросил он. —Это не имеет значения. Хватит юродствовать, Алька. Лучше послушай меня, если есть желание дожить до завтра.

И Альсина послушала. Она прекрасно помнила это выражение на лице вечного балагура и весельчака Исхи. Очень редкое выражение, с которым он всегда говорил предельно серьезные вещи. И очень важные.

Исха Ходок - бывший одногодка Альсины. Не одногруппник, конечно - тут он утрирует. Но дружны они были с первых лет учебы в Академии. Оба с факультета Материализации, но она с оружейного направления, а он - с бытового. Она сосредоточилась на материализации внешних вещей. Он - на непосредственном воздействии.

А непосредственное воздействие в быту - очень полезно и универсально, хоть и предельно конкретно. Исха умел щелчком пальцев приготовить костер, хотя не владел даже зачатками магии огня, мог проконтролировать процесс готовки блюда, навести чистоту в доме, не сходя с места, защитить палатки от дождя и ветра, починить - но не сотворить - одежду и обувь, если ее достаточно долго кто-то носил. Или, например, залечить бытовую рану, вывих, свести ожог…

В общем, всего понемногу и на пользу в жизни. А Ходоком его прозвали как-раз из-за его любви к разного рода походам, путешествиям, шатаниям туда-сюда по лесам и полям. Любовь эта привела его к специализации на полезном в дороге колдовстве.

—Ну так что тебе от меня на самом деле нужно? - тихо спросила Альсина, когда они уселись в углу самого заурядного и не примечательного трактира в округе. В Солейме - торговом сердце королевства - вообще было полно «веселых» заведений. —Тебя кто-то за мной послал?

—Ну, выйти на тебя было нетрудно. Ты ведь не думала, что можешь просто обходить всех наемников Солейма, открыто вербовать их на службу королю, и тобой не заинтересуются самые разные силы? Не может быть, чтоб ты не ожидала такого интереса.

Девушка чуть заметно улыбнулась. Так и есть - Альсина отлично знала, как тесен мир наемников Эстеллвика, не говоря уж об одном лишь Солейме. Обходя крупнейшие цеха, она надеялась убить двух зайцев одной стрелой. Во-первых, выяснить, не завербовали ли их уже - и это она выяснила, пусть и далеко не с первого раза. А во-вторых - обратить на себя внимание групп и шаек поменьше, всегда стремящихся урвать жирный заказ у больших главарей, а потому нередко предлагающие свои услуги тем, кому отказали главные. Чисто из принципа предлагающие - ради шанса и протеста против больших цехов.

Об этом она и сказала Исхе. Не из большой к нему симпатии - все-таки именно он обокрал ее спящую, вынудив податься в наемники. Рассказала просто чтобы сразу расставить позиции, выяснив, кто его подослал.

В совпадения волшебница не верила с детства.

—Кто меня послал, кто меня послал… - задумчиво протянул парень, крутя в ладонях глиняную кружку. —Ты верно предполагаешь. Уж дурой ты не была и не стала. У меня есть… кое-какие ребята. И кое-какие знакомства у Митти, к которому ты заглядывала вчера на закате. То, что ты пойдешь к старому Хейлару в последнюю очередь - тоже было предсказуемо, ведь именно он… скажем так, отстранил от дел твоего любимого капитана! Ха-ха!

Чародейка нахмурилась. Да, Капитан действительно стал ее первой любовью пару лет назад. Он, в общем-то, тоже не был против столь юной особы. Это же статус, уважение у братвы! Их роман закрутился стремительно, сделав Альсину женщиной - а заодно отличным бойцом. Ведь кривая сабля, так полюбившаяся девушке, не была в ходу ни в сиятельном Эфтее, ни здесь, на севере, в царствах прямых и мощных как дубины мечей. А вот Капитан родился где-то в горах восточного побережья, в нищих голодных провинциях Эфтеи… далеко не везде столь уж сиятельной республики. Там эта сабля - главный признак свободного человека. Если такой нет у тебя на поясе, значит ты чей-то раб, или должник.

Нет? Просто дома забыл? Ну, теперь раб.

Альсина так и не узнала имени Капитана. Он не раскрывал, ей было плевать. А потом на Капитана напали. Как выяснилось позже - люди Хейлара, главного конкурента. Капитан навсегда остался калекой, хоть и сумел прикончить всех напавших.

Увы.

—Алька-а! Алька! Что, нахлынули воспоминания о молодости? - Исха нависал над ней с его фирменной дурацкой улыбкой. Захотелось дать ему в рожу.

Но Альсина стала слушать дальше.

—Так вот, я и решил перехватить тебя после Хейлара, который-то тебя точно пошлет куда подальше. Не думай, что тут забыли, кем и кому ты была. Так вот, иду я за тобой, спешу догнать… Как вдруг вижу - из-за угла в тебя целится кто-то! Из арбалета, ты прикинь!

Девушка скептически покачала головой. Начались какие-то сказочки. Уж не заговаривает ли Исха ей зубы?

—Не веришь. - быстро уловил он. —Ну и зря. Вот, смотри, я тебе голову этого типчика принес. Во…

Альсина только собралась вскочить и прикрикнуть на этого придурка, чтоб не вытаскивал ничью голову посреди питейного заведения, но Исха ее опередил. Из-под полы его объемистой накидки выскользнула рука, державшая за клок волос… кукольную голову размером с настоящую. С белым кругом вместо лица и дырками для глаз.

Альсина сразу узнала ее. Если это и не та же кукла, что подарила Михаэлю зеркало, то явно такая же, того же мастера.

Значит тот старик не врал, называя себя мастером из Солейма.

—Вижу, вижу по глазам, что знаешь такие куклы. Их тут с недавних пор все знают. У Дерфоллов, которые главные над городом, в последние месяцы и слуг-то живых не осталось, всех разогнали. Теперь за них все куклы эти делают. Не веришь мне - у любого тут спроси. Но потом как-нибудь, пока давай к делу.

Взяв кукольную голову в руки, Альсина сосредоточилась. Она научилась фокусироваться на ауре вещей, не отвлекаясь от слушания собеседника еще в Академии. Там этот навык был жизненно необходим, так как лекционная часть нередко совмещалась с практической тренировкой.

Но у куклы ауры не было. Так бывает, к примеру, если в твоих руках совсем маленькая деталь предмета. Например, по щепке от стола про стол ничего не узнать. Узнать только, что эта щепка была частью чего-то куда большего. Как-раз по отсутствию собственной ауры.

Но тут целая голова… Ладно, все равно разбираться с этим стоит уже потом. А пока Исха…

—Я сколотил небольшую группу еще где-то полгода назад. После некоторых событий, скажем так. Я, к слову, и профиль сменил - сосредоточился именно на лечении почти сразу, как сюда попал. Ты знаешь, бытовая материализация как базовая специальность, такое позволяет. Ну не суть. А суть в том, что козлы задрали!

Видя недоуменный взгляд волшебницы, Исха горько усмехнулся.

—Решительно невозможно работать! - хлопнул он по столу. —Эти цеховики, или большие банды, просто держат все в кулаке. Мелким группам даже вшивый заказ на поиск беглого крестьянина взять не дают. Или на мертвяков каких-нибудь! Все себе хапают!

—А что, уже и тут трупы встают? - отстраненно спросила Альсина. —Тут же мало колдуют, неужели успели так много загадить?

—Да уж успели! При чем, я узнавал, тут они всегда восставали. Сколько местные себя помнят. Тьфу, это не важно ,вообще! Не беси меня! Слушай лучше! Сейчас у нашего брата - вольного охотника за удачей, или маленьких отрядов, одна общая беда. Цеховики. Ненавидят их все страшно. Иногда, случается, и ножичком по ночам чикают. Но это вообще тупик полный. Цеховики только сильней меж собой против всех остальных соединяются, и уже так просто не почикаешь.

—Короче, Исха. От меня тебе че надо?

—Короче от тебя мне ниче не надо, барышня. Но раз ты такая вот барышня, что аж от имени королевского рода бродяг вербуешь, значит явно шашни там с кем-нибудь крутишь. Че, неужели с самим венценосным старичком? Или… а-ха-ха, с малолеткой?! С принцем Клаусом?!

—Еще слово… - как-то незаметно схватилась Альсина за саблю. —И я отрежу тебе что-нибудь лишнее. Кажется, начинают понимать, как именно ты лишился уха.

—Да шучу я. - вновь посерьезнел Исха. Его веселости как не бывало. —Обстановку разряжаю. А то ты, может, подохнешь скоро, а вон какая напряженная. Короче, ты явно с кем-то там наверху знаешься. Так вот, чисто по-товарищески тебе излагаю. Ну и в надежде на заступничество Его Величества против охамевших цеховиков, конечно. Короче, крандец вам всем. Полный. Из того, что точно ясно - Дерфоллы собирают свои поместные войска. Стягивают в Солейм и окрестности своих служивых, кто владеет деревеньками да мелкими селениями. Конницу всякую, стрелков там. Мне до фонаря, кого конкретно, но стягивают. Перекупили кучу наемников, всех этих цеховых уж точно. Так что о тебе уже явно доложили куда следует. Главное, запретили всем купленным иметь дело с короной. С Эстеллами и их служилыми.

Альсина задумалась. Увы, ей сейчас явно не хватало Михаэля, или хотя-бы Водена. Уж они вытянули бы из этого скользкого типа как можно больше. Но одно она поняла точно - времени до каких-то серьезных событий осталось совсем мало.

Вообще, это все ведь давно вызревало. Теперь девушке это казалось очевидным. Не так уж долго она просидела в плену у дикарей, чтоб забыть. Каждая ее прогулка по Солейму - и слышны раздающиеся тут и там возгласы торговцев и ремесленников о том, что проклятые труаданцы не дают им развернуться как следует, а тупоумный король сидит в своем замке и не знает жизни. «Ах, вот стал бы Солейм столицей, получил бы торговые привилегии…».

Идешь по Труадану - та же песня, но наоборот. Торгаши из Солейма мешают жить нашим ремеслам и промыслам. «А вот нам бы выход к реке, нам бы стать столицей…».

Но выход к реке - это город Риман. Главный речной порт королевства. Вот уж риманцев одинаково ненавидят и в Солейме, и в Труадане, и владельцы обоих городов с удовольствием бы присоединили Риман к своим землям. А горожане только обрадуются…

И на перекрестке, меж этих огней, между боярами, за счет ремесел и торговли с соседями тянущих одеяло на себя, стоит Сьен-Чьярта. Королевский замок, который живет, по сути, лишь с всеобщей подати. И ладно бы королевский двор был большим и пышным - это и для ремесел постоянный заказчик, и временные рынки при таких дворах всегда удобно разбивать… Альсина, по дороге на север, пару раз останавливалась при таких дворах. Волшебников, даже неумелых, везде привечают.

Но нет же. Грегор Эстелл замкнулся в своем замке, явно упустил поводки народа. И королевским его род остается по одной причине - четыре главных боярских рода равносильны. Никто из них явно не сильнее остальных. А значит им, четверым, нужен судья. Сторонний судья, зависимый от них всех, но ни от кого в особенности, уважаемый народом, освященный древними традициями…

Так было раньше. А теперь, похоже, Дерфоллы решили, что они сильнее остальных трех. Что смогут править сами, или посадить явно своего короля.

А может они объединились с кем-то еще…

Увы, именно это и подтвердил Исха:

—Еще есть тема. - начал он, увидев, что Альсина снова его слушает. —Уже пару лет так, но в последние месяца три особо. То тут, то там в городе появляются какие-то пьяные толпы, и начинают орать на весь кабак, или площадь, мол туда-сюда, король нам не сват, не брат, за лохов нас держит, ни во что не ставит… А вот уйти бы нашему городу в Дваргон! Во как. Знаешь, нет? Это такое нищее, но очень воинственное местечко тут, неподалеку. Одни из соседей Эстеллвика. Им конкретно не повезло. Земля там - сплошной камень, ниче не родит. От рек приличных их отрезали в незапамятные времена. Презренного злата, или еще какого приличного денежного металла там в этих камешках нет. Зато вот составляющих для бронзы до жо… Кхм, не при дамах. Много очень. Ну и давненько уж торговлишка-то у Солейма с ними. У нас тут этой бронзой скоро мостовые начнут крыть, наверное, столько ее много. Ну а там, в Дваргоне, народ нищий, королек там тоже нищий, и все злобные как бешеные псы. Постоянно набеги на соседей делают, жгут, грабят. Для приличного-то боя нынче уж бронзовый доспех негоден. Барахло одно. А вот городок какой-нибудь общипать, жирную стражу перерезав - вполне достаточно. Ну и, короче…

Что «короче» Альсина так и не узнала. Резко шикнула на Исху, зажав рот ладонью, и приказала обернуться.

Наученная жизнью, девушка сразу села так, чтобы хорошо было видно входную дверь. И сейчас в трактир входило несколько молодцев самого разбойного вида. И, судя по рыщущим взглядам, пришли они не пива попить.

—Это твоя шайка? - с недоверием спросила чародейка. Такое отребье не стал бы собирать даже Исха. Что он и подтвердил.

—Не-е… Это одна из тех самых «пьяных толп», о которых я тебе щас говорил. Глянь, как вон тот бухарик радуется.

Увы, радовался «тот бухарик» зря. Сегодня толпа определенно была не пьяна и искала кого-то конкретного. Конкретно их двоих.

—Эй, вы! Урод и баба! - развязно выкрикнул самый рослый из четверки вошедших, заметив их в углу. —Вот вы-то нам и нужны! А ну-ка пошли, поговорить надо!

Одеты все четверо действительно были как уличные попрошайки. Старая выцветшая одежда с дырками и заплатками тут и там, бесформенные шляпы, бросающие тени на лица… как-то очень уж удачно бросающие для случайного старья. И не разглядишь их толком, лиц-то.

Наученная жизнью, Альсина сразу взялась за саблю. А Исха тут же прошептал:

—Мочи их нахр… Короче насмерть мочи. Все равно тебе в Солейме крандец ваще. Ща вылетаем отсюда и беги к западным воротам, там братва тебя пропустит отсюдова. Ату!

Последнее слово Исха выкрикнул. А затем задрал длинный рукав своей хламиды - и хлестнул рукой по лицу первого подошедшего. Тоже совсем еще молодой пацан, в азарте вырвавшийся вперед старших. То, что будет драка, никто уже не сомневался.

Пожалуй, этот молодой будет жалеть о своей расторопности до конца жизни. Ведь Исха не просто хлестнул его ладонью - ведь Исха не перестал быть магом.

Кожа на руке старого знакомого почернела и мгновенное покрылась сизыми струпьями. Ногти буквально вывалились из пальцев прямо на лету… А затем эта мертвая рука коснулась лица паренька. И лицо тоже начало мертветь.

Заорал паренек уже тогда, когда с хлюпаньем отслоился кусок щеки, обнажив внутренности рта, в которых на глазах стали гнить зубы.

Альсина сглотнула.

А затем оббежала их с Исхой стол и наотмашь рубанула саблей застывшего в немом ужасе второго головореза.

И тут все завертелось.

Не успел фонтан крови из груди этого второго расплескаться по трактиру, как тот самый, здоровый, заорал:

—Тут маги!!! Братва, спасайте!!!

И в не очень-то широкую дверь трактира начал ломиться народ. На этот раз сразу с ножами и топориками наготове.

—Кранты вам, выродки! - прохрипел четвертый из изначальной группы. Немолодой уже, лет сорока, с парой отсутствующих зубов и бельмом на правом глазу, он уже выхватывал кривой кинжал, когда Исха подлетел к нему, схватил за горло все той же мертвой рукой - и просто с чавканьем отделил голову бандита от туловища. Мгновенно сгнившая шея уже не смогла ее удержать.

—Туда, там их меньше будет! - махнул волшебник рукой в сторону какой-то кладовой. Альсина не спорила, устремившись за ним.

—Окружайте их! - раздался крик за спиной.

И они окружили.

Когда двое магов, протолкавшись через мешки с мукой, какие-то бочки и ящики, оказались у запасного выхода, их уже встретил детина с рогатиной. Выставив ее перед собой, полностью перекрыв проход, он хищно ухмылялся.

—Допрыгались, королевские подстилки! - хихикнул он…

…Альсина бросила саблю на пол. И, еще до ее падения, сотворила метательный нож. По прямой, в узком проходе, по ростовой мишени - уж тут она не промахнулась. Нож вонзился прямо в раскрытый для очередной ехидной фразы рот, и детина стал заваливаться на спину, громко булькая и хрипя.

Первым в проем бросился Исха, тут же схватив за руку еще одного головореза. За руку с ножом, готовившимся вонзиться Исхе в висок. Обошлось. Нож просто упал на землю с остатками руки несчастного. А сам он упал следом со вспоротым горлом. Альсина вернул себе саблю, приладив новую коробку с ножами к поясу.

—А ты хороша! Не сменила еще прозвище на новое? - хищно улыбнулся маг. Его черная гниющая рука понемногу «оживала», возвращаясь к нормальному цвету. За углом уже раздавался топот ног - бежало подкрепление.

—Да не доводилось как-то. - бросила девушка, затравленно озираясь. —Ты сам-то как? Нашел кого-то, кто переназвал бы?

—А то! - хмыкнул Исха. —Я теперь Исха Гниль! А-ха-ха! Главное что не некромант! Умею только... упокаивать, а-ха-ха!

Юноша залился полубезумным смехом. А затем, в миг посерьезнев, указал девушке на лестницу, ведущую на крышу.

—Вали давай, курица. Я щас им тут напихаю, мало никому не покажется! Всех упокою нахер! Вали к западным воротам, там братва…

—Я помню. Прощай, Исха. И… спасибо тебе. Не такой уж ты гнилой.

Девушка стремглав взметнулась по лестнице и побежала по покатой черепичной крыше.

—Ну вот, и долг теперь можно не отдавать… - одними губами пробормотал чародей. Сегодня он действительно планировал упокоить немало уродов.