Моё королевство. Том 1. Разрушенный мир

Глава 20. Торги

Вновь мы шли по хорошо утоптанной грунтовой дороге, пролегающей среди густых лесов. Я, кое-как вытащенный из замка Воден, хорошенько выспавшаяся Альсина, и братья Гелен и Гелон, одетые теперь в кольчуги, подпоясанные топорами отличной ковки, с круглыми серыми щитами, украшенными нашим гербом, эти двое уже совсем не походили на крестьян, или разбойников.

Скорее на тех же дружинников.

Солнца, так поразившего меня в первый раз, сегодня не было. С нашего с отцом утреннего разговора прошло несколько часов, шла вторая половина дня. Лето, в конце которого я попал в этот мир, вот-вот было готово смениться осенью. Дул прохладный промозглый ветер, периодически разбрызгивая в воздухе капли дождя.

Настроение у всех было мрачное, суровое.

Мы возвращались в пасть к зверю.

Способов надежно предупредить дикарей о нашем визите мы не выдумали, так что было решено просто заявиться толпой к тому самому входу в пещеру, из которого мы совсем недавно с таким трудом и жертвами спаслись. Там точно должна быть стража - и уж мы постараемся убедить ее позвать кого-нибудь главного.

—Думаешь, нас не попытаются тут же прирезать? - скептически хмыкнула Альсина, крутя в руках кривую саблю. Девушка облачилась в походный охотничий костюм - кожаные штаны и жилет с плотными вставками, легкую накидку, высокие подбитые железом сапоги, жесткий кожаный шлем с тонкой кольчужной сеткой, спадающей на спину. Щит сотворять себе не стала, оставив вторую руку свободной, и сейчас сжимала в ней тонкий длинный кристалл статицита.

—Не прирежут. - кивнул Воден. —В тот раз не прирезали, и сейчас не прирежут. В худшем случае попытаются снова в плен взять, но теперь это будет не так просто.

Воден держался уверенно. Оказалось, что даже за пределами привязанного к нему замка, он продолжал черпать от него часть силы. Так что теперь маг мог колдовать по-настоящему. Не так, как внутри нашего имения, где он вообще становился многократно сильнее, но все равно прилично.

—Недолго осталось. Я чувствую слева несколько людей, лесорубов. Они могут нас услышать, но я за этим прослежу. - задумчиво пробормотал волшебник. —А впереди, у входа в пещеру, трое… нет, четверо. Четверо - это не проблема.

—Эта… а если там колдун какой, ваше благородие? - почесал рукоятью топора подбородок Гелон… или Гелен. Нет, вроде бы Гелон. —Мы-то, конечно, эт самое, не дрогнем там… Но не хотелось бы, с магом-то.

—Не хотелось. - согласно кивнул я, шедший до того молча. —Но тут уж мы не выбираем. Мы вообще должны всеми силами стремиться не вступать в бой. У нас дипломатическая миссия, господа.

—Угу. Дипломатия огня и стали. - мрачно усмехнулась Альсина, сотворяя на ходу котомку с ножами. Выданный ей кристалл девушка убрала в карман на поясе.

—...Стой, кто идет! - раздалось из зарослей кустарника впереди, когда мы приблизились в пещере. Здесь ничего не изменилось - тот же вездесущий кустарник, лезущий со всех сторон, та же каменистая почва, по которой немудрено и ноги переломать, те же холмистые склоны.

И стражники. Они пока скрывались, но Воден давно их засек и предупредил, что они выдвинулись в нашу сторону.

—Приветствую вас, люди Ска-Унад! - выкрикнул я, сразу беря ситуацию в свои руки. —С вами говорит Михаэль Эстелл, наследный принц Эстеллвика. Я не прячу лица, вы сами можете убедиться в этом.

Одетый в свой новый темный плащ и легкий доспех, я действительно шел с откинутым капюшоном и сдвинутым к затылку шлемом. Лучше не демонстрировать свойства плаща-артефакта заранее. Я продолжил:

—Знаю, наша последняя встреча окончилаьс не очень красиво. Но сегодня мы пришли с миром. И с очень выгодным предложением! Позовите кого-нибудь из ваших старших, кто может решать важные для всего вашего народа вопросы, и мы поговорим! Нас здесь немного - но мы следим за каждым вашим шагом, и уйдем сразу, как только вы решите нас окружить.

Ответом мне служила тишина. Воден шепнул, что они там о чем-то шепчутся. Затем, двое из них удалились вглубь пещеры, а оставшаяся пара заняла позиции за валунами у входа.

Похоже, проверяли, действительно ли мы за ними следим. Что ж, мы решили не обманывать их предположений. Молча стояли, ожидая развязки.

Ждать пришлось не очень долго. Минут через двадцать Воден сообщил, что из пещеры поднимаются теперь пятеро. Двое тех же стражников, и еще трое неизвестных.

А затем словно со всех сторон раздался тихий вкрадчивый шепот:

—Принц Михаэль… Какая честь вновь встретить вас на нашей земле… Что привело вас к одной из наших скромных обителей? Неужели решили проявить благородство и вернуться в наш почетный плен?

—Стоят у входа в пещеру. - пробормотал сосредоточенный Воден. —Скорее всего хорошо нас видят.

—И слышим, придворный маг. И слышим тоже хорошо.

Да уж. Неудобно с этими колдунами - никогда не знаешь, чего ожидать. Видимо, общаться между собой нам теперь не дадут.

Ну и ладно. Не очень-то и хотелось.

—Рад, что вы все отлично слышите, старейшины! - повысил я голос. —Ведь это позволит вам услышать предложение, от которого не откажется ни один здравомыслящий разумный. Вы готовы?..

—Выкладывай уже! - резко зашептали в ответ. Округу будто наполнил недовольный гул. —Ты принц, а не базарная торговка, не трать наше время!

Я откашлялся.

—Ну хорошо. Тогда слушайте. Я знаю, что ваш клан, люди Зова Глубин, сейчас в сговоре с нашими мятежными боярами. Это не секрет, в общем-то. Не знаю уж, что они вам пообещали - но уверен, что обещания свои они собираются исполнить «как-нибудь потом». Не меньше я уверен в том, что вы достаточно разумны, чтоб не полагаться слепо на одни лишь обещания одних лишь союзников.

—Не тяни, принц городов!

—Не тяну. Я пришел предложить вам торговую сделку. Без пустых обещаний с моей стороны, здесь и сейчас. Я собираюсь предложить вам не какую-нибудь мелочь, типа металла, который вам не нужен, или драгоценных безделушек. Я знаю, вы активно осваиваете волшебство. Учитесь колдовать сами, без помощи эфтейских чародеев. Ну, почти без помощи…

Воздух наполнился булькающим гулом. Кажется, старейшин это рассмешило. Бедная Альсина аж съежилась, кожей чувствуя насмешливые взгляды магов-варваров.

—...Так вот, в свете этого, я делаю вам предложение. С нашей стороны, со стороны всего рода Эстелл, я предоставляю вам так называемую Кровь Богов, или Суть Магии, как вам угодно. Много. Хоть целый мешок. Плюс, официально жалую вам земли вокруг этой пещеры, весь холм, в который она уходит. Вы можете здесь что угодно строить, рубить лес, добывать дичь, хоть крепость себе соорудите. Наши войска никак не будут этому препятствовать, если вы не станете нападать на мирных людей. С вашей стороны я требую в случае согласия помощи в защите наших земель. Не всего Эстеллвика, а именно королевского домена, земель рода Эстелл. Помощи с оружием в руках. Я не прошу разглашать имена ваших союзников и их планы - это мне малоинтересно. Я прошу предать их в подходящий момент, действуя в своих собственных интересах. Вдобавок к этому, я обещаю вам полное право делать что пожелаете на всех землях Эстеллвика, которые род Эстелл потеряет. Труадан, Солейм, рудники. Можете творить там что угодно, к разрыву отношений с нами это не приведет. Если, разумеется, вместе с тем вы станете защищать домен Эстелл.

Я закончил речь. Воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь шумом листьев на ветру. Старейшины, или кто бы то ни был, совещались долго. Похоже, принц, еще недавно считавшийся безумным, а теперь лично явившийся с таким беспрецедентным предложением, выбил их из колеи.

Но вскоре они нашлись с ответом.

—Складно говоришь, принц городов. - раздался вновь их безликий шепот. —Но такими речами ты показываешь свою слабость. Показываешь, что ваш род готов потерять почти все королевство. Нет, уже потерял. Так что мешает нам с нашими друзьями добить вас, силой отняв и Суть Магии, если она у вас правда есть, и эту землю?

Я усмехнулся. Ожидаемые вопросы, ожидаемые упреки. Да, по сути ведь я прямо заявил, что Эстеллвик мы больше не контролируем и отдаем на разграбление Ска-Унад. Но это понимал и я, и мне было что ответить.

—Никакого секрета в моих словах нет. Я лишь закрепил в словах фактическое положение вещей. Эстеллвик по сути разодран на куски хищными боярскими родами и их мелкими вассалами. И для моего рода сейчас главное - удержать свое и сохранить головы на плечах. А что до ваших вопросов… Вы всегда можете попробовать, конечно. Но вы ведь не дураки и понимаете две вещи. Во-первых, вы не единственная наша опора. Взять нас, наш замок, силой будет отнюдь не просто. Иначе он бы уже давно пал. Хотите ли вы лить реки собственной крови в сомнительной войне, особенно учитывая, что, во-вторых, все эти бояре вам - никакие не друзья. И даже не союзники, на деле. И делиться с вами никто ничем не будет, что бы вам не наобещали. Все обещанное вам также придется брать силой. А я предлагаю вам может и меньше, чем сказочники-бояре, но гарантированно. И гарантией тому - наше бедственное положение. Нам просто будет не до вас.

На этот раз совещание было недолгим. Вскоре Воден сообщил, что четверо стражников ушли куда-то в пещеры, а один из трех старейшин понемногу движется к нам.

Альсина и братья-воины было напряглись, но в воздухе тут же раздалось:

—Расслабьтесь. Я ведь понимаю, что вы все видите через вашего дружка. Сейчас я выйду из зарослей - я должен увидеть доказательства того, что у вас вообще есть Суть Магии. Хоть сколько-то. А то болтать про мешки все горазды. Но таких сказок нам даже бояре не сказывали.

Я хмыкнул. С собой мы взяли, конечно, не мешок. С мешком довольно тяжелого кристалла не побегаешь. Но вот походная сумка, набитая осколками статицита, добытыми мной сегодня утром, после разговора с отцом, сейчас висела у меня на плече.

Ветви кустарника с шуршанием расступились… в прямом смысле, подались в стороны, освобождая широкий проход. По нему к нам приближалась высокая фигура. Прямой как жердь худощавый старик, страшно бледный, как и весь его народ, старейшина был одет в серую тогу, спадающую с правого плеча почти до земли. Левое плечо оголено, несмотря на холодный ветер и зябкую морось, исписано каким-то узором черной краской. На абсолютно лысом черепе серебряный венец с маленьким красным камушком на лбу. Тоже статицит.

В правой руке старик сжимал что-то вроде деревянной дубины, исписанной причудливыми узорами - символическими изображениями животных и растений. Правый же глаз затягивало уродливое бельмо. А левым, насыщенно синим и удивительно ясным для такого возраста, он пристально смотрел на нас.

—Не думайте, что сумеете навредить мне. - уже обычный, сухим и холодным голосом произнес он. —Можете называть меня Санлот Терновник. В свое время я тоже окончил эфтейский гимнасий, юноши. - глянул он на Альсину и Водена. —И закончил, скажу вам, с отличием!

Воден аж замер. Неверяще он смерил взглядом нескладного старика, а затем тупо спросил:

—Санлот Терновник? Вы?!

—Я, я. А что, обо мне еще кто-то помнит? Вообще говоря, я не отношусь к подлинно великим чародеям ведь… - старика явно удивил тон Водена, слегка сбил с толку. А тот продолжил уже более осмысленно.

—Ну, ваше имя не очень на слуху, конечно. Вы все-таки крепко разругались с Советом. Вас же чуть не прикончили за самовольство! Но те, кто интересуются историей магии, о вас слышали, конечно. Вы пытались учить волшебству вне стен Академии. Очень настойчиво пытались.

Старик тепло улыбнулся, вспоминая, видимо, молодость.

—О, да, да! Пытался, еще как пытался! И, надо сказать, я преуспел! Для этого просто пришлось покинуть вашу чванливую клоаку, всех этих ряженых колдунишек, до смешного гордящихся своей особенностью. Вот я, вернулся на родную землю, и научил здесь магии немало достойных детей моего народа.

—Простите, что прерываю. - вклинился я, пока эта болтовня не стала бесконечной. —Но мы собрались здесь по делу. Вот вам Суть Магии. Думаю, столько вы никогда не видели. И у вас не возникнет сомнений: попытаетесь нас сейчас убить - и мы сумеем оказать сопротивление.

С этими словами я раскрыл дорожную сумку. И глаза Санлота полезли на лоб. Подрагивающими руками он потянулся к мерцающим в глубине сумки алым кристаллам, но я резко отдернулся. Да уж, эти камушки действительно действуют на волшебников как запах свежей маны на эмиссаров Твари. Могу себе представить ощущения Водена, впервые оказавшегося в той пещере…

Впрочем, старик быстро пришел в себя. Не вчера родился все-таки. Но то, что даже на такого матерого волка статицит произвел такое впечатление, еще раз заставило меня задуматься о том, какое несказанное сокровище попало к нам в руки.

Им нужно пользоваться очень грамотно, очень вдумчиво. И очень осторожно.

—Ну так что, господин Санлот? - с легкой улыбкой спросил я. —Мы имеем шанс договориться? Я отдам вам эту сумку сейчас. Я понимаю, как рискую, делая это. Но то, что я готов расстаться с таким сокровищем, надеюсь, убедит вас в серьезности наших намерений. В том, что за свой домен мы будем держаться зубами и ногтями, если понадобится. И в том, что в случае сохранения за нами наших земель, я смогу дать вам еще четыре раза по столько. Как вам?

Старик молча смотрел на меня. Даже как бы сквозь меня, погруженный в свои мысли.

—Вы очень интересный человек, юноша. - раскрыл он наконец рот. —Вы, конечно, никакой не Михаэль, это ясно. Излечение того паренька было невозможным - а ведь я всерьез думал над ним, рассматривая варианты договориться с вашим отцом. Но нет. Вы другой человек. И прямо сейчас вы нарушаете баланс сил, сложившийся в этих землях за несколько столетий. Он уже нарушен, конечно же. Но вы стремитесь взять этот излом времен в свои руки. Вы симпатичны мне, как и двум моим собратьям.

С этими словами воздух наполнился явно одобрительным шелестом. А старейшина продолжил.

—В этих пещерах нас четверо, старейшин клана. Мы - не весь клан, но мы достаточно благородная его ветвь, чтобы действовать самостоятельно. И голосами трех из четырех, большинством достойных, мы принимаем твое предложение. Есть ли у тебя приличествующий моменту договор, принц городов?

—Эм… а вы разве не все живете в одной огромной пещере, тянущейся под всем королевством? - полюбопытствовала Альсина, пока я доставал из-за пазухи свернутый пергамент договора. —Я слышала…

—Чепуха какая. - отмахнулся старик. —Таких огромных пещер не бывает. Мы нашли полным-полно явно рукотворных подземных ходов, явно из времен до Очищения. Но единой системы они не образуют. Так, что тут у нас…

Он стал внимательно вчитываться в составленный мной договор, содержащий все то, что я только что озвучил. К счастью, писать на местном языке я тоже научился, как только преодолел мировую грань, а свой стиль письма подтянул за эти дни, помогая отцу с делами.

Старик остался доволен.

—Хорошо, юноша. Мы не станем помогать нашим союзникам с тех пор, как они войдут на земли вашего домена. Больше того, мы предупредим их, что если они продолжат, мы восстанем против них. И, если это не подействует, мы ударим. Сама земля обернется против этих несчастных. Но поможем мы вам только здесь. За пределами домена мы все также враги со всеми вами, людьми городов. Но здесь, в этом самом месте, ты всегда можешь прийти и позвать меня для переговоров. Только лично ты и только меня лично. Помни об этом.

—Я запомню, Санлот Терновник. Рад, что встретил разумных людей, понимающих свои интересы.

—Вот уж точно, принц городов. Уж что-что, а то, что вы все - враги нам, что вы все скользкие как рыба в воде, и лучше держать на коротком поводке всех вас, мы понимаем ясно. Давай подписывать.

Старик взял пергамент с договором в руки… а затем просто развел их в стороны - и вместо одного листа в его руках оказалось два.

—Не бойся, это не иллюзия. Подпись, как водится, кровью. Нет жидкости волшебней.

Я дождался кивка Альсины, подтвердившего подлинность копии, и, взяв у нее один из ножей, проткнул себе кончик пальца, а затем вывел аккуратную родовую роспись. Сверху шлепнул по ней родовой печатью Эстеллов, спешав кровь с чернилами. Готово.

То же сделал и старик, только вместо родовой печати приложил большой серебряный перстень на левой руке. И алая роспись дополнилась черным символом - круглым кольцом зубов, внутри которого располагалось око с вертикальным зрачком.

Меня слегка передернуло. Уж больно знакомое оформление…

—Герб клана Зова Глубин. - по-своему понял старик мое замешательство. —Древний символ, очень древний. Уже никто и не помнит особо, откуда он взялся. Жутковатый, не правда ли?

Он улыбнулся, а затем добродушно рассмеялся. Я тоже выдавил из себя какое-то подобие улыбки.

С древней историей этого мира определенно нужно будет разобраться… когда-нибудь, если доживем.