Моё королевство. Том 1. Разрушенный мир

Глава 6 Принц нищих.

Опять не то! Да сколько же они вырыли этих туннелей?!

—Да убейте вы их уже! - зло выкрикнул я. —Дух, что ты возишься?!

—Там… маги… смертный. Они… позаботились о борьбе… со мной…

Впереди действительно сиял неожиданно яркий по меркам этих сумрачных пещер свет. В зале, в который мы теперь ворвались, не осталось, кажется, ни одной приличной тени. Впервые дух был бесполезен.

А ведь мы даже успели… расслабиться.

Именно дух оказался самым полезным из нас всех. То пламя Водена, как выяснилось, годилось лишь разжигать камин, да и то так себе. Силианте… тьфу, язык сломаешь. В общем, Силиан, бывшая дриадой, лесной сущностью, оказалась выпита за годы заключения совершенно досуха, и помочь ничем не могла.

Мы с Альсиной рубились на переднем краю - рубились с нами и еще двое парней, оказавшиеся неплохими бойцами. Девушка-маг сотворила одному лесничий топор, а второму - охотничью рогатину.

Но вот против магов… против магов лучше всех справлялся дух тени. Именованный дух, сама тень некоего неведомого мне мага, или же неких памятных событий, каким-то чудом оказавшаяся здесь в плену, буквально растворялась в этих темных залах и ходах, выныривая за спинами противников и сея в их рядах истинный ужас.

Побаивался и я. Этому мы даже все вместе не ровня. Я уже даже немного жалел, что освободил его - хоть благодаря его помощи это и не было так долго и больно, как с Альсиной.

Впрочем, этот, не имевший теней, зал заставил меня отбросить сожаления.

Ведь без духа мы оказались не ровней уже местным магам. С Йольюем во главе.

—Ого, ваше высочество! А вы неплохо машете клинком для полоумного! - протянул этот худосочный блондин, поливая нас молниями.

Альсина, развоплотив свою саблю, сотворила ростовой башенный щит, за которым теперь прятались мы с Фересом, тем самым парнем с рогатиной. Бывшим охотником. Ну и дух путался в ногах, скрываясь в тени от щита.

Когда мы сломя голову ворвались в зал под высокими сводами, двое погибли мгновенно. Нас встретил шквал огня и молний от трех магов сразу, Дух не успел убить их за пару секунд, и двое наших - девушка Лима и… еще какой-то тип, не запомнил имени, оказались сражены тут же. Вон их обугленные трупы у входа лежат, подергиваются.

Выскочили из зала мы не менее стремительно, но как следует подумать времени не было, так что мы воспользовались первым, что пришло в голову. Этим вот ростовым щитом.

Шаг за шагом мы продвигались вперед по неровному полу пещеры. Щит раскалился, даже внутренняя часть, состоящая из дерева и кожи, нестерпимо жгла руку. Еще бы - попробуй выдержать шквал из огня и молний!

—Нужно… сделать около них… какую-нибудь значительную тень! - прошелестел дух, которого я решил так и называть Шель - сокращенно от шелест. —Бросить этот щит… в них… когда приблизимся.

—Легко! Тебе! Говорить! - едва не падал я под натиском. —Нас же тут же! Изжарят!

Я лукавил, конечно. Время у нас было - Воден пообещал, что успеет выставить слабенький, но все-таки щит, которого хватит секунды на две. А Альсина, с поддержкой Шеля, заявила, что значительную часть вредоносной маны поглотит мой артефакт.

Так что мы продолжали идти.

И вот нас отделяет от магов уже какая-то пара шагов. Щит покраснел, его края начали плавиться и отекать, дерево внутри обугливаться.

Но мы успели. Толчок!

Все усилия мы с Фересом вложили в этот бросок щита. Главный и самый яркий светильник висел прямо над головами проклятых волшебников, так что мы постарались подбросить щит вверх, отделив им магов от источника света.

И у нас получилось.

А затем пришла боль.

Толстый пучок молний с треском врезался в меня, заставив вновь вспомнить ощущения от попадания под Жатву. Все тело горело и тряслось в агонии - и только благодаря воденову щиту и своему артефакту я не только выживал, но и сохранял толику сознания.

Вот рядом кулем свалился Ферес.

Вот тень от щита накрыла магов.

А вот пол под ними заклубился чернотой, вспучился - и непроглядно черные щупальца обхватили все три тела, просто раздирая их на куски. Руки, ноги, головы - все полетело в стороны, обдавая примыкающих к ним простых солдат с секирами фонтанами крови.

С мелодичным хрустальным звоном все магические светильники в пещере лопнули. И начался сущий кошмар.

Оказавшись в своей стихии, Шель рвал и метал, во тьме тут и там раздавались истерические вопли боли, тут же обрывающиеся гортанным бульканьем.

Уж чего-чего, а жалости чуждая сущность не ведала. Я привык к такому отношению всяких тварей к нам, смертным разумным. Но не привык действовать с тварями заодно.

Так что теперь я просто прощупывал пульс бедняги Фереса, выясняя, можно ли его еще спасти. И поглядывал краем глаза на чуть мерцающее алое пятно под кожей груди. Артефакт явно стал светиться ярче.

Все проходит - прошло и это. И мы оказались в темном зале одни, в мертвой тишине. В самом прямом смысле мертвой. Лишь откуда-то издалека эхо доносило крики и грохот - видимо, остальные заключенные наконец вырвались на волю.

Ферес уже не очнулся. Его руки и ноги все еще конвульсивно подергивались от полученного парнем разряда, но он уже не дышал, пульса не было. Альсина развоплотила его рогатину, а тело положили в принятую у местных погребальную позу - тело выпрямлено, со сложенными на груди руками. Кто-то сказал, что эти дикари хоронят мертвецов по чести, даже чужих, и все слегка успокоились.

Я отвел Водена чуть в сторонку и тихо спросил:

—На нем ведь не было щита?

—Не было, господин. Простите уж, я могу наложить защиту лишь на одного, но в одиночку вы бы не дошли, а помогать вам никто без защиты не стал бы.

—Альсина и Шель же все знали?

—Да, - хором тихо прошептали названные двое, незаметно подкравшись к нам.

—Это приемлемая цена, - добавил Шель.

—Так и есть. Я не стану ломать комедию и одобряю твое решение, Воден. Но я должен о таком знать.

—Простите, принц, я подумал… я не знаю, насколько вы добры к людям. Э-эм… теперь.

—Ровно настолько, насколько того требует дело. Иначе не выживешь. Вперед - мы еще не на свободе!

Последнее я добавил уже для всех. И мы двинулись дальше. Щит вернулся к Альсине метательными ножами, а пузатый мужик средних лет по имени Эйвар получил солидный мясницкий тесак. Он оказался, как легко догадаться, мясником. Трусоватым, но теперь, когда трое наших уже погибли, он нашел в себе смелость выйти на передний край.

—А что я? Наше дело малое. Выберемся - помолюсь за вас кому-нибудь, ваше высочество! Чтоб, значится, долгих лет вам жизни и дом… э-э, дворец богатый. Вот.

Под этот бубнеж мы и направились дальше - и больше нас долгое время никто не беспокоил. Немногие встреченные дикари просто прятались в боковых отрогах пещеры, а я приказал никого не преследовать. Мало ли засада.

И вот, после продолжительных блужданий, мы вышли в прямой идущий вверх туннель, в конце которого виднелось алое закатное небо.

И небо это перекрывала одинокая рослая фигура с двуручным топором.

—Вот мы и встретились вновь, Эгже. - проговорил я, выйдя вперед. —Хочешь попытаться нас задержать?

Шатающийся и еще более бледный, чем раньше - хотя, куда уж еще! - Эгже сделал шаг вперед, тяжело оперся на секиру и выдохнул:

—Нет, принц, или кто бы ты ни был. Не хочу. Хочу предупредить вас…

Мы все подошли ближе, держа клинки наготове. Шель чуть мерцал, рассеиваясь в длинных закатных тенях.

—Говори.

—Среди моего народа нет единства. Я сам не из этого клана - я уроженец клана Десницы Гор.

—Десницы Гор? - подался вперед Воден. —Так ведь его весь истребили, или куда он там пропал? Еще лет двадцать назад, задолго до моего прибытия в эти земли.

—Ты прав, маг. Его истребили - истребили люди клана Зова Глубин. Клана, в обители которого мы сейчас. А меня - и еще множество детей Десницы - насильно взяли себе на воспитание.

—Это все здорово, конечно. - прервал я дикаря. —Но какое мне до этого дело? Кажется, ты все-таки пытаешься нас задержать…

Я направил клинок на него, а Шель окончательно слился с тенями.

—Стой! - вскинул пустые руки Эгже. Его секира с грохотом упала нам под ноги. —Молю, выслушай меня, принц городов, если хочешь править долго и крепко!

Позади, в пещерах, эхом раздавался грохот и даже взрывы, но еще где-то очень далеко. Так что я опустил оружие, решив, что знания о местных порядках лишними мне никак не будут. Даже если это простая историческая справка.

Но это была не просто справка.

—Большие замыслы требуют времени, принц городов. Так и старейшины Зова Глубин замыслили объединить наш народ против вас еще полстолетия назад. По началу они пытались договориться, но ничего не выходило - и тогда люди Глубин стали просто истреблять и порабощать остальные кланы. А их маленьких детей принимать к себе.

Он взял паузу, проговорив все это на одном дыхании. Затем продолжил:

—Уже давно именно Зов Глубин - крупнейший клан в вашем царстве. Вы, горожане, не замечаете той жизни, которая кипит прямо у вас под носом. Не видите нашей борьбы и наших страданий. Но все это есть. И до недавнего времени старейшинам не хватало лишь последнего компонента - кого-нибудь из вашей знати, готового их поддержать.

—До недавнего времени? - мрачно переспросил я. —Теперь, полагаю, хватает?

—Теперь хватает. Я не знаю, кто именно - но твой маг был прав, говоря, что сами мы не работаем с металлом. Но за нас поработали вы, городские. Остерегайся заговоров, принц. Теперь, когда ты в своем уме, это смешает великое множество планов. Ты ведь понимаешь, что мы не случайно встретили вас на одной из тысяч лесных троп?

—Понимаю. И на кой ты это мне рассказал? С чего вдруг?

—В отличии от многих я ничего не забыл и ни с чем не смирился. Потому и выполнял самую черную работу под магическим надзором Йольюя. А теперь этот уродец умер. И меня здесь ничего не держит.

—Ну… - добавил он через секунду. —Или меня послали посеять в твоем сердце страх и панику. Тут уж думай сам.

Сказав это, он замолк и прислонился к стене, освобождая проход.

—Ну вот и что это за манера общения? - недовольно буркнул Воден. —Сначала рассказал чего-то, а теперь все перечеркивает. Сам же недоверие вызывает!

—Хочет, чтобы я уже сейчас не доверял ничьим словам и думал сам. - устало выдохнул я в ответ. Ну и денек выдался.

Эгже, услышав мои слова, довольно улыбнулся и кивнул. А затем прошел мимо нас, подобрав свою секиру.

—Я немного придержу их, если понадобится. Прощай, принц.

—Да уж тоже мне, принц. - осмотрел я свою компанию. —Стою тут непонятно где во главе кучки нищих оборванцев. Да и их не всех смог защитить.

—Ну значит будешь пока принц нищих. Ну а что до защиты - главное в деле властителя научиться жертвовать. В первую очередь собой, но и другими тоже. Прощайте.

С этими словами здоровенный варвар бросился в темноту пещер с топором наперевес. Мои спутники, до этого молчавшие, переглянулись.

—Ну и что мы теперь будем делать? - задумчиво спросила в воздух Альсина, когда мы наконец оказались в залитых закатным солнцем зарослях и отошли от пещеры достаточно далеко.

Разумеется, в первую очередь она беспокойно глядела в сторону Шеля, на свежем воздухе расплывшегося в мерцающий силуэт. Меня он тоже беспокоил - если он вздумает почему-нибудь нас порешить, в этих закатных тенях мы ему не противники.

—Что вы на меня… так смотрите?.. - еле слышно протянул он. —Я ухожу… по своим делам. Я разумен и не опасен. Но, думаю, мы еще встретимся, человек. Я помню твое обещание. И я приду за своей наградой…

Последние его слова уже было трудно разобрать. Духа словно понемногу начал сдувать ветер. Еще мгновение - и он совсем развеялся. А вскоре оба наших мага подтвердили - зримого присутствия духа здесь нет.

Мы с Воденом хорошо помнили путь сюда. Ну, насколько вообще можно хорошо запомнить лесную тропу, пройдя по ней один раз. Но, как выяснилось, обычных пленных периодически гоняли ближе к дорогам на лесозаготовку - опасались вырубками выдать вход в пещеру. Так что найти приметную тропу труда не составило.

И, когда мы вышли к относительно широкой грунтовой дороге, ведущей, как сказал мясник Эйвар, к городу Труадан, я выстроил всех дошедших полукругом перед собой.

Помимо Альсины и Водена с нами оставалась дриада с заковыристым именем Силиантикедена, все тот же мясник, а больше я никого по именам и не знал. Известные мне Ферес и девушка Лима, как и еще двое неназванных погибли в логове дикарей, и осталось трое. Двое крепких мужчин, похожие как две капли воды и прикончившие немало врагов в пещерах снятым с трупов оружием, и какая-то женщина явно в возрасте, но удивительно шустрая для своих лет… интересно, сколько ей? Я бы дал ей лет сорок, значит по местным меркам ей под пятьдесят, наверное…

Неважно. Так или иначе, выстроив свой отряд я начал говорить:

—Соратники мои. Все мы очень мало знаем друг друга, или вообще не знаем. Честно говоря, я до сих пор не запомнил ваших имен. - кивнул я близнецам и старухе. —Но мы теперь связаны тем, что зачастую прочнее имен и слов. Кровью. Уж поверьте мне, сила пролитой крови огромна. Куда больше, чем можно вообразить. И, что еще важнее, вы все теперь знаете о моем… выздоровлении. То, что вы все знали, кто я такой, и знали, что я безумен, я уже понял.

Люди переглянулись и кивнули. Двое близнецов занервничали, заозирались. Ну да, немудрено. Маленькое королевство, в какой-то глуши, далеко от основных мест событий. Такое явление, как безумие главного наследника престола тут должно быть частым поводом для пересудов. А разговор про секреты царственной семьи для простолюдина - всегда проблемы. Но проблем для них я не желал, так что продолжил.

—Это не тот секрет, за который рубят головы. Думаю, довольно скоро это станет общеизвестным. Но я бы хотел задержать этот момент посильнее. И уж точно, я бы не хотел обнародования того, что вы видели в пещерах.

Все дружно закивали.

—Конечно, конечно, ваше высокоблагородие! - аж поклонился Эйвар. —Боги милостивые, да разве ж нам, простым людям, есть резон трепаться об этаких ужасах?! Я там у них долгонько просидел-то… расскажу знакомым, скажу, что рейд вашего брата, или кого из воевод, освободил из плена нас… Э-э, вот. Н-нам же можно будет это… по домам-то?

Я устало выдохнул, видя недоверие на лицах.

—Можно, можно. Никого я тут держать не буду, да и не могу. Да не смотрите вы так!

Еще бы. В правой руке я продолжал сжимать клинок - а вот оружие всех остальных Альсина давненько уж как-то незаметно развоплотила. И была явно на моей стороне. Но диалог с позиции силы здесь ни к чему. Я бросил клинок под ноги - и он почти сразу истаял без следа.

—Теперь, надеюсь, доверия больше. Любой из вас может идти куда захочет. Но я видел всех вас в деле. В трудной ситуации. Видел, как все вы реагируете на опасность, на неопределенность, на гибель соратников. Вы все слышали, что тот воин, Эгже, говорил о предательстве. Если это так, то предатель имеет доступ в мой собственный замок! Иначе он не прознал бы о том, что мы с Воденом его покинули, и о том, по какой дороге мы пошли. Если все так, мне нужны надежные люди в окружении. Никого из замковых я не помню - у меня почти нет воспоминаний о периоде болезни. А вас я узнал в беде. И я приглашаю вас всех стать… э-э…

—Вашей свитой, ваше высокоблагородие! - подсказал Воден незнакомое слово. —Обычно царственные особы собирают вокруг себя свиту приближенных, начинают отбирать людей в нее с самого детства. Из друзей, верных слуг, полезных умельцев… Вот.

—Да, спасибо, Воден. Как видите, придворные науки мне еще только предстоит освоить. Так что простые, не скованные сотней старых традиций и родовых обид, люди мне необходимы. Если у вас есть семьи, ждущие вас близкие, неоконченные дела - вы можете уйти, я никого не держу. Но если вы решите избрать мой путь… мало ли, на какую высоту жизнь может вас занести?

Произнеся эту речь, я выдержал длинную паузу. Оглядывал всех слева направо. Воден Зануда. Альсина Беспорядок. Силиантикедена, порождение леса. Мясник Эйвор. Двое…

—Ваше высочество! - шагнул вдруг вперед тот из близнецов, что выглядел чуть более мясистым. Полным его назвать было нельзя - скорее здоровым, массивным. Он чуть склонил голову и, когда я разрешил, продолжил. —Мое имя Гелен, ваше высочество. На второй слог… А это брат мой, Гелон. Вообще-то… ну эта…

—Да че ты мнешься! - вступил его брат. —Разбойники мы. Не убийцы, но кой-чего обнесли, пару кареток там… Не насильники никакие, вы не подумайте. Просто решили с братом однажды, что даже царская виселица лучше, чем до могилы в поле горбатиться. Ну и вот, вышли на большую дорогу.

—Да, так и есть. - спокойно продолжил Гелен. —Нет у нас с братом никого, принц. Мы пойдем тебе служить. Пойдем же? Вот, пойдем. Если ты нам воинскую работу дашь, а не в писарской при свече корячиться, и не полы замковые драить. Если можем клинком послужить тебе - послужим. Все благородней, чем знать пощипывать. Благодарны будем.

Мои губы растянулись в хищной улыбке. Не знаю уж, убивали ли они кого в действительности - мне плевать. Но саблями орудуют эти парни будь здоров, сам видел. А с таким подходом, да с речами про благородство и благодарность - это явно надежные бойцы.

А именно надежные бойцы нам в нашем деле и понадобятся. Ведь теперь, когда я вновь в безопасности, самое время вспомнить о данных мне инструкциях - привлекать максимум полезных местных к своему делу.

—Обещаю вам, браться Гелен и Гелон, дам вам боевую службу и отменные клинки. Такие люди мне очень нужны сейчас. По рукам?

Сперва братья чуть опешили - им, разбойникам, венценосная особа по-простецки тянет руку для рукопожатия, а не отправляет в петлю за разбой… Но затем осмелели и крепко пожали.

Аж кости хрустнули…

Эйвор, подумав, все-таки отказался. Ну, тут ожидаемо. Мясницкая стезя возрастному пузану явно ближе придворной. Без проблем. А вот дриада, которую я теперь называл просто Силиан, чтоб не ломать язык, согласилась. Досуха выпитая дикарями, напрочь лишенная маны и с поврежденными каналами, она была готова на любые условия, как только Воден пообещал ей все вылечить.

От некоторых ее предложений, касающихся того, на что она готова, меня аж передернуло. Я, разумеется, тут же запретил девушке предлагать себя кому бы то ни было. С этой потом явно надо будет пообщаться.

Ушла куда-то по своим делам и старуха. Так и не назвавшись, лишь хитро улыбнувшись на последок. Мне это очень не понравилось, но задерживать я ее не стал. Пообещал всем свободу - надо слово держать. Кто начал царствовать с обмана, тот кончит, встав на эшафот.

Обманывать будем потом.

Альсина и, разумеется, Воден, ко мне присоединились без разговоров. Девушка явно заинтересовалась моими словами про работу для воинов, да и официальная амнистия за спасение принца лишней не будет.

А амнистию я гарантировал и ей, и непутевым братьям. Воден заверил, что это не будет проблемой - за спасение любимого сына короля простят даже прошлую попытку его убийства.

Так, теперь вшестером, мы отправились по дороге в противоположную от Труадана сторону. В сторону родового замка Эстелл.