Моё королевство. Том 1. Разрушенный мир

Глава 21. Работа палача

Ночь сегодня выдалась лунная. Раньше я мало что знал о луне и звездах - память о них чтилась не так, как о Солнце. Знал, что по ним как-то можно было ориентироваться в ночном путешествии, но слабо представлял себе, как это делалось по белым точкам на небе.

К счастью, сегодня мне это не было нужно. Дорога под копытами коня виднелась отчетливо даже в ночи. Чахлый березовый перелесок не скрывал меня от небесного светила, в лужах под копытами серебрилась вода.

Вечером все-таки прошел сильный дождь. Мой первый дождь в новом мире. Вернувшись в замок в приподнятом настроении, я как мальчишка бегал полуобнаженным под холодным ливнем. Тому, кому отравленные дожди из красных туч никогда не разъедали кожу, кто не искал хоть какого-нибудь укрытия, не надеясь особо пережить очередной Красный Ливень, не понять, какое это счастье - расслабленно стоять под льющейся с небес чистой воде, под мирными серыми тучами.

Жаль, что мирными им оставаться придется недолго.

Поужинав с отцом и братом, как следует прогревшись в купальнях, чтоб не разболеться, я приготовился ко сну… а затем, чуть слышно двигаясь во тьме, выскользнул из спальни, из дома, а следом и из самого замка. Стражников теперь осталось мало, и за воротами следил сам Воден. Он меня и пропустил.

—Удачи, Михаэль. - тихо произнесла его мерцающая проекция, провожая меня за воротами. —Я не одобряю твоей идеи, мне это все не нравится. Но мы все-таки равные партнеры, так что здесь я готов довериться твоему плану. К тому же, твои планы неплохо воплощаются в жизнь.

—Спасибо, Воден. Мне очень важно доверие моих соратников. Их уверенность в моем здравомыслии. Если я не вернусь завтра днем - бери с собой Альсину, показывай ей нашу пещеру, и вдвоем начинайте перетаскивать статицит в замок. Вдоль дороги расставь патрули, чтоб вас не перехватили шпионы, или предатели. И сам следи. Если меня не будет день - я задержался по своей воле. Если не будет три дня - значит я выбыл из игры.

—Я услышал тебя… друг мой. Мы знакомы недолго, но я уже не хотел бы, чтоб с тобой что-то случилось. Да и для меня это станет концом всего.

—Для всех нас. Для всех вас. Но и если я сейчас останусь здесь и не сделаю того, что должен, наши шансы сильно уменьшатся.

—Ты прав. До встречи, Михаэль.

—До встречи. И прощай. Ах да. Передай Альсине, что она, конечно, очень милая, но подглядывать за полуголыми мужчинами, танцующими под дождем - безнравственно.

С этими словами я вскочил на коня и пришпорил его, направляя в ночь. В сторону города Ойнегест. В сторону гарнизона королевской дружины.

В седле я держался неплохо. Ездовые животные моего мира мало похожи на лошадей, скорее на толстые мясные туши на столбовидных ногах. Но от лошадей они отличаются явно в худшую сторону, так что и с добрым царским конем я быстро освоился. Лошадей в Эстеллвике почти не разводят. Этих, породистых, привозят из какой-то большой страны на юге, ближе к Эфтею. Там раскинулись усеянные озерами заливные луга, и даже эфтейские жеребцы не тягаются с теми. Так отец рассказал, во всяком случае.

От замка до Ойнегеста ехать совсем недалеко, около часа верхом, если не меньше. Но время подумать все равно было.

Фредий Ильмет, капитан королевской дружины. Я вытянул ладонь перед лицом, выпустив из нее чуть мерцающий алый клинок. В том, что капитана нужно устранить, сомнений нет. При мне имелась большая королевская печать, которая должна подтвердить мой статус в глазах верных королю людей.

Вот только много ли их там осталось, верных королю?

Пять сотен хороших бойцов - по местным меркам это очень немало, очень. Такая сила нам очень пригодится. А значит, необходимо прекратить моральное разложение войска, устранить его главный источник. Тот пацан говорил, что десятники не особо поддаются на провокации этого Ильмета. А вот сотники… про сотников парень с такой уверенностью сказать не мог.

Впрочем, я-то был готов устранить столько проблем, сколько потребуется. Вопрос лишь в том, не разбежится ли обезглавленная дружина. Воден, к примеру, ставил именно на это.

А вот я был скорее убежден в обратном. Ведь на самом деле войско делают отнюдь не генералы, не высшее командование. Оно необходимо, оно обязано быть хорошим и умелым. Но сама ткань войска, его соединительные волокна - это десятники. Не назначенные сверху начальники, а выдвинувшиеся из низов лидеры, уважаемые солдатами, знакомые им. И чем менее армия связана регулярными уставами, правилами, вертикалью власти - тем выше роль именно таких вот «традиционных» главарей. И, если тот парнишка прав, если десятники окажутся верными королю людьми, то показательная и легкая казнь верхушки предателей скорее лишь укрепит их уверенность в том, что король - не просто старик на троне, что он еще ого-го, еще простирает свои руки туда, куда посчитает нужным.

Я надвинул черный капюшон на лицо.

Никаким принцем я представляться, конечно, не планировал. Какое дело войску до недавно полоумного царевича? Для них я должен стать лишь безымянным «человеком короля», от имени Его Величества карающим предателей и возвышающим достойных. Такая уж работа.

Работа палача.

***

—Да что ты заладил, «долг, долг». Долг, вон, у тебя передо мной, ты в карты вчера проиграл! А перед этим старым дураком у тебя какой долг? И как ты планируешь его отдать? На том свете?!

—Мне противны твои слова, Соренс! Мы все клялись королю Грегору в верности! Мы - его сотники, первые люди его дружины! Мы сами взяли на себя боевой долг перед ним, а теперь ты заявляешь, что ничего такого нет?!

Двое мужчин распалялись все сильнее. Соренс и Фейзанс Эльд, старший и младший брат. Оба они уже были немолоды - чуть за сорок, оба с юности служили в королевской дружине. И оба выслужились в сотники.

А теперь заняли диаметрально противоположные позиции в назревающем конфликте.

—Фейз, дурак ты этакий! Мы - дружина! Воины! Какая нам разница, чья там башка носит корону?! Нам главное - чтоб были походы, битвы, доблесть та самая, о которой ты так печешься! Трофеи! А этот старый бурдюк с дерьмом за всю свою никчемную жизнь не повел нас ни в одно достойное сражение! Мы с тобой стали сотниками, помнишь за что?! Шайку бандитов накрыли! Куда это годится?!

В ответ Фейзан окончательно не выдержал.

—Да как ты смеешь, ты, графский сынок, так говорить о Его Величестве?! Что, совсем золото зенки залило?! Что, много тебе этот выродок, Ильмет, наобещал? Сколько нынче предательство стоит, а?! Дорого дают за потерю чести? Или не больше, чем базарным девкам?!

—Ты! Да как ты смеешь так разговаривать с собственным братом?! Я тебе щас рыло расквашу так, что матушка наша не признает!

Соренс уже начал потирать кулаки, когда его младший брат сделал шаг назад - и ровным ледяным голосом произнес:

—Не знаю, о чем ты. Среди моих братьев нет предателей. А среди предателей - нет братьев.

Соренс аж задохнулся на полуслове.

—Ах ты… Ты… Да я…

—Отлично сказано, сотник Фейзан Эльд. Рад, что здесь еще остались достойные замысла Его Величества люди.

Оба брата резко обернулись на звук голоса. И для одного из них это стало последним мгновением в жизни. Темная фигура, сливающаяся с чернотой каменной террасы, оказавшаяся вдруг прямо возле братьев, сделала резкий выпад. Сверкнул в полутьме багровый всполох - и Соренс Эльд кулем повалился на камень, не издав ни звука.

Файзен, однако, не растерялся. Тут же отпрянув и выхватив короткий широкий клинок, он приготовился к схватке с неизвестным.

—Опусти меч, сотник. - раздался из под капюшона звучный голос. —Именем Его Величества Грегора Эстелла и Большой печатью рода Эстелл приказываю - опусти оружие.

И в руках незнакомца действительно оказалась Большая печать. Магическая вещица, прочно доказывающая полномочия носителя. Такую нельзя ни украсть, ни забрать силой - тут же развалится. И Фейзан опустил клинок.

***

Отлично. Этот Фейзан действительно остался верен отцу. Даже от брата был готов отказаться, и нормально воспринял его смерть. Надо же.

Прибыв в Ойнегест, я уже знал, куда мне нужно двигаться. Городок в целом совсем небольшой, тысячи на четыре жителей со всеми выселками. И пять сотен из них живут на его западной окраине, в отдельном районе, обнесенном невысокой - чисто для обозначения владения - каменной оградой.

Сама эта часть города тоже была выстроена из камня. Преобладали здесь длинные дома-бараки. Весьма, впрочем, просторные, с резными наличниками на окнах, высокими крышами, с просторными обитыми деревом комнатами. Я заглянул в парочку таких, благо плащ позволял мне вообще не привлекать внимание ночных сторожей.

Сторожа эти, впрочем, не сильно отличались от замковых. Кто дрых прямо на посту, кто угрюмо распивал что-то спиртное, кто просто отсутствовал. А немногих ответственных стражников я обходил стороной.

Так я добрался до центра района. Воден, уже бывавший здесь, объяснил мне, что десятники живут со своими людьми, а вот четверо сотников и капитан Фредий Ильмет, глава Первой Сотни, располагались отдельно. В собственных каменных домах о двух этажах, с террасами и верандами, выстроенных по личному заказу. Да уж, эти то точно получали немалое жалованье.

Что, впрочем, еще раз убедило меня - опираться здесь нужно в первую очередь на десятников.

Но заглянул я и к сотникам, привлеченный шумом спора. И один из спорщиков - сотник четвертой сотни Соренс Эльд - стал моей первой жертвой.

А его брат, сотник пятой сотни - моим сопровождающим.

—Идем к вашему капитану, Фейзан. Я не думаю, что получится застать всех предателей так врасплох, как вышло в первый раз. Так что лучше сразу обезглавить заговор. Его Величество послал меня именно для этого - выжечь здесь все ростки предательства.

Фейзан, будучи вообще-то сильно старше, смотрел на меня только что рот не раскрыв. Так его восхитило мое появление и мгновенная кара его брата за крамольные слова. Похоже, долг и честь дружинника в этом бойце были куда сильнее родовых уз.

Не только они, впрочем. От меня не укрылся жадный блеск в его глазах ,когда я назвал его «сотником четвертой и временным сотником пятой сотни«. В обычных условиях такое стремительно повышение не ждало его до смерти старшего брата. Что ж. Смерть наступила.

И теперь мы подошли к самому большому и богатому из пяти домов, выстроившихся этакой звездой в центре района. Дом спал, свет горел лишь в окошке у входа. Там сидел какой-то писарь, а у входа сонно зевал стражник с пикой.

—Мирного караула, воин! - поприветствовал его Фейзан. Тут я все оставил на него, и он не подвел.

Меня представили как королевского посланника к капитану Фредию, я показал печать, и все вопросы отпали. Даже проводить не предложили - Фейзан явно сам знал, куда идти.

Порядки здесь царили свойские - раз к самому капитану пустили среди ночи. Как минимум, это значит, что не все его люди были заговорщиками. Иначе бы нас попросили подождать, а Фредия предупредили бы.

Не предупредили. И, когда мы крадучись вошли в большую роскошную спальню, капитан мирно посапывал в объятиях с какой-то полноватой дамой.

—Ох ты ж! - чуть слышно присвистнул Фейзан. —А я-то думал, это слухи просто, что капитан с женой Клейса спит…

—Т-с-с-. Это нам только на руку.

Но спал капитан все-таки чутко. И теперь заворочался, просыпаясь. Я приблизился к его постели, велев Фейзану остаться у входа. Из ладони вылетел алый клинок.

—Доброй ночи, господин капитан. - тихо произнес я, надвигая капюшон поглубже. —Вам послание от Его Величества.

Фредий вскинулся тут же. Грубо оттолкнув взвизгнувшую женщину, он вскочил прямо на постели, тут же выхватывая с изголовья кровати тонкий и длинный кинжал.

Чем-то похож на мое собственное оружие. Но, увы для него, его клинок был самым обычным.

—Кто вы такой?! Как проникли сюда?! - чопорно спросил он, когда я сделал шаг назад, чтоб лучше рассмотреть капитана.

Тоже немолодой. Мужчина лет пятидесяти, с черными с проседью волосами, сейчас растрепавшимися и спадающими по плечам, без бороды, но с длинными вислыми усами. Капитан явно любил покушать - хоть и следил за собой. Сейчас, в одном белье, с выставленным вперед кинжалом, старик смотрелся нелепо, но я не дал себя обмануть. От меня не укрылась ни скорость движений капитана, ни то, что в свои пятьдесят с лишним, он продолжает таскать в постель чужих жен.

Левой рукой я показал ему Большую печать.

—Я доверенное лицо Его Величества Грегора Эстелла, капитан. С чего бы вам наставлять на меня оружие?

—А мне плевать, хоть самого эфтейского совета ты человек! Что ты здесь делаешь, и по какому делу приперся?!

Я устало вздохнул. Ну и денек. Все никак не закончится. Как-то много таких вот дней стало у меня в последнее время.

—Я здесь по делу об измене, капитан. В качестве палача.

Этого хватило. Фредий кинулся на меня тут же. Сверкнул в лунном свете его кинжал. Увы, Оружие Души нематериально. Так что удар я принял на стальной наруч, надетый на левую руку.

Шаг назад. Принять еще удар. Еще один. Отскок.

Полная дама, охая и ахая, забилась в угол за кровать, Фейзан, готовый в любой момент подстраховать, пока не мешался под ногами, так что мы с капитаном плясали по всей его просторной комнате.

Он колол и резал, я уклонялся и отбивался. Ему нужно было пробить мои доспехи. А вот мне хватило бы одного удачного удара.

И момент для такого удара настал.

Я был уже почти зажат в угол, прижавшись спиной к комоду из темного дерева, раз за разом отбивал удары. К счастью, даже в этом теле моя реакция не подводила. Только уставал быстрее, и удары чувствовались больнее, чем я привык.

И вот, один удар я пропустил. Нарочно, принял на окованный кольчугой бок. Со звоном кинжал капитана врезался в сплетение колец, в кожаную куртку под ними… И завяз во всем этом.

По боку потекло теплое - все-таки проткнул, сволочь! Но, кажется, совсем несильно.

А вот я тут же резко выбросил бездействовавшую до этого правую руку вперед. Из ладони молниеносно выпорхнула алая полоса - и рассекла капитану плечо.

О, эта душа оказалась куда крепче, чем мелочный братец Фейзана. Капитан отпрянул, растерянно глядя на свою руку. Его потряхивало.

—Что… ты… Это яд?..

—Нет, капитан. Яд - это те слова предательства, которые вы льете в уши своим бойцам. А это - справедливая кара. Прощайте, капитан. И не надейтесь на посмертие.

Кажется, он и сам почувствовал. Я помню ощущение распада моей собственной души - будто ее утаскивает куда-то по частям. Не успей Воден пересадить ее в новое тело, и меня ждало бы то же самое, но в пасти посланца Твари.

Все-таки это очень страшное оружие. Нужно по возможности пользоваться обычным. Убивать разумного - одно. Лишать его посмертия и перерождений, навсегда расточая бессмертную душу - совсем другое. Но сейчас мне было не до сантиментов.

Захрипев и задергавшись, капитан повалился на деревянный пол. Упал он уже мертвым.

—Сотник. - обернулся я к Фейзану. —Здесь есть какой-то способ поднять и собрать всю дружину? Мне нужно обратиться к людям.

Презрительно глянув на труп капитана, Фейзан подошел поближе и ответил:

—Есть. Колокол, на крыше этого же дома. Но для начала я бы предложил собрать оставшихся сотников. Могу пойти к ним и сказать, мол, капитан зовет. Один из них точно на его стороне. А вот второй, Клейс Хаазен, точно за короля.

При этом он так красноречиво посмотрел на выглядывающую из-за кровати женщину, что та даже не заревела - просто обреченно съежилась, беззвучно дергаясь всем телом.

—Что делать с тобой, пусть решает твой муж. - обратился я к ней. —Поверь, даже это лучше, чем смерть от руки палача Его Величества.

Дама лишь продолжала подрагивать, даже не глядя на меня.

—Собирай сотников, капитан Фейзан.

—Будет исполнено! - щелкнул каблуками подбитых сапог счастливый от головокружительного карьерного взлета дружинник.

Почему я не расспросил капитана? Не обезвредил его, не выведал, кто его перекупил? Потому что это просто неважно. То, что в королевстве все или против нас, или как минимум в стороне, очевидно. Очередное имя нам мало что даст. Куда важнее для меня было устроить спектакль для нового лидера дружины. Показать, что Его Величеству уже все известно, суд уже состоялся, и теперь сюда прислали палача, беспощадно и без колебаний карать врагов короны. Такая работа.

К тому же, капитанский дом все еще можно обыскать.

***

Прямо под моими ногами колыхалось и бурлило людское море. Я, а также капитан Файзен Эльд и новоявленный сотник второй сотни Клейс Хаазен, стояли на балконе дома бывшего капитана. Голова этого самого капитана, а также головы брата Файзена и еще одного сотника, имени которого я так и не узнал, просто прикончив его на месте, красовались тут же, надетые на пики чугунной ограды балкона.

Дружинники смотрели на это с недоверием и ропотом. Шум нарастал.

Я вышел вперед, из полутьмы комнаты под яркий лунный свет. Все-таки очень удачно небо прояснилось к ночи.

Свою бывшую жену Клейс Хаазен прикончил на месте, залив кровью капитанскую постель. Теперь он стоял подле меня, картинно вытирая короткий клинок. Файзен стоял возле головы собственного бывшего брата.

Я сорвал с ограды голову капитана и поднял вверх ,вытянув руку. Прокричав вместе с этим:

—Тишина!

И, дождавшись, пока толпа притихнет, заговорил:

—Бойцы! Дружинники Его Величества. Король Грегор Эстелл, да будет его правление долгим и мудрым, послал меня сюда с одной единственной целью - выжечь каленым железом ростки предательства, проросшие в его славной дружине. Королевский суд, милостивый и великодушный к невинным, без всякой жалости приговорил капитана дружины и сотника первой сотни Фредия Ильмета, а также двух его сообщников из числа сотников, к смерти. Эти трое, стоя на самом верху войска, имея наибольшее доверие Его Величества, посмели это доверие обмануть. Думаю, каждый из вас уже знает - в скором времени королевство ждут тяжелые времена. Мятежные бояре строят козни и плетут интриги, готовя заговор против освященного веками славного правления рода Эстелл! И в самый грозный час, когда вы - славные из славных, личное войско короны, должны стать самой надежной опорой трону и стране, эти трое сговорились с врагами и изменниками! С людьми, уже готовящими вторжение войск Дваргона в наши земли! С людьми, решившими, что поделить меж собой разграбленную и выжженную землю Эстеллвика - лучший для них вариант.

Я выдержал паузу, в которую над всей площадью перед капитанским домом царила гробовая тишина. Все как один ждали, что я скажу дальше. И я сказал:

—Не бывать этому. Не посмеет вражеская нога, нога жалких интриганов и изменников топтать земли домена Эстелл! Даже если полоумные бояре впустят Дваргон и орды жадных наемников на свои домены, королевская земля, откуда когда-то давно и пошло наше королевство, останется королевской. Собраны союзники! Найдены соратники! И мы готовы зубами вгрызаться в эту землю, если понадобиться - но не уступить ее ни пяди. И я, от имени Его Величества, призываю вас, воины - встаньте! Встаньте плечом к плечу и покажите всему миру, земле и небесам, что не зря вас считают лучшими бойцами окрестных царств! Что не зря наш король возвысил вас и причислил к людям чести и долга! Слава роду Эстелл!

С этими словами я поднял вверх другую руку - с сияющей в свете луны Большой королевской печатью. Разумеется, ее тут все узнали. Именно ей посвящали их всех в дружинники.

И площадь взорвалась криками. Мало что можно было разобрать, но крик «Слава!» угадывался отчетливо. Люди вопили что-то воодушевленное, боевое. Я уже сейчас видел, как кое-кого из солдат начали избивать свои же. Как я и думал, о трусах и предателях все хорошо знают, и на волне воодушевления с ними быстро разберутся.

И, когда крик толпы стал стихать, я продолжил:

—Я вижу в вас достойных воинов короны, господа. Точите клинки, чистите доспехи. И, когда в понадобитесь Его Величеству, вас поведу в бой лично я, посланник короля!

—А тя как звать-то, посланник?! - раздался вдруг из толпы дребезжащий выкрик. Кричащего тут же начали затыкать и, похоже, дали пару зуботычин. Но я поднял руку - и все прекратилось. Крикнувший это - совсем уже старый солдат - распрямился и посмотрел прямо на меня. —Кто ты такой будешь-то?!

—Мое имя Маарет, солдат. Маарет Никто.

Да. Личина принца Михаэля, недавнего сумасшедшего, никуда не годится. Точнее, личин всегда лучше иметь несколько. На светских приемах и в официальных посольствах - его высочество, наследный принц Михаэль. Во главе войска, во время самой черной работы, или крадучись в логове врага - Маарет Никто, волшебник и убийца с ужасным неотразимым клинком.

Быть может, в будущем придется сыграть еще какие-то роли, но пока достаточно. Сейчас, стоя в лунном свете, в окружении сотен жадно смотрящих на меня солдат, я чувствовал себя на своем месте.

Да, мне придется занять отцовский трон. Придется взять власть, даже если эта власть - лишь господство над замком в глуши. Это нужно для исполнения данных мне Городом Ста инструкций. Но истинное мое место - в пути, в схватке, во главе армии. А еще лучше - во главе горстки элитных бойцов, лучших из лучших.

Там, где я всегда и находился в прошлой жизни.

Что ж. Раз меня и мой новый род здесь окружают одни лишь враги, раз весь местный мирок восстал против нас - пришло время сразиться с этим мирком. Теперь, когда у меня есть какие-никакие союзники, верные соратники, неплохое войско, источник богатства и тайное личное оружие, осталось не так много.

Укрепить наш замок и изучить территорию вокруг. Избавиться от шпионов и предателей, если таковые еще остались. Найти способ послать весточку городским наемникам.

А в идеале - успеть найти путь к Кузне Душ, раз уж меня назначили ее хранителем. Но это дела ближайших дней. А пока нужно раздать указания бойцам…

Воинственные крики дружинников почти стихли. Я молча осматривал свое новое войско, держа в руках Большую королевскую печать и голову капитана-предателя.

И вдруг, из-за моей спины, из темноты капитанской спальни, раздался тихий безликий голос:

—Смерть королевским шавкам…