Могло бы быть и хуже

Глава 25. Дворец

— Альдем младше наследника почти на восемь лет, а это, в реалиях северного народа, не совсем допустимо. — объяснил Эдгар. — Младшая дочь Дернара Альдема твоего возраста, Нао, а наследник чуть младше меня.

Нао понимающе охнула.

— Но сейчас разница в возрасте не так заметна, возможно поэтому младшая принцесса и захотела увидеть будущего жениха.

— Выходит, они реально хотели поженить ребенка на взрослом юноше? Что за ужас. — Нао даже поморщилась. — Здесь я точно на стороне младшей принцессы.

Эдгар усмехнулся.

— Северяне думали так-же, поэтому и получился небольшой конфликт, который быстро уладили.

— В любом случае получается, что Каэлии, с огромной долей вероятности, нацелены именно на Альдем. Энфилы потомки нечисти, поэтому они точно не будут так рисковать. Альдем всё же выглядит как более реальный вариант. — согласился капитан, собирая свитки обратно в сумку. — Я отправлю своих людей во дворец, но их присутствие может вызвать вопросы, особенно у приспешников братства.

Руки Эдгара дрогнули и Нао удивлённо открыла глаза. Мужчина выглядел озадаченно и опустил взгляд, чтобы встретить чёрные глаза напротив сомнением.

— Ты хочешь ехать в столицу? — поняла Нао и нервно сглотнула.

— Это не вызовет подозрений и даст шанс спасти принцессу.

Нао удрученно отвернулась.

— Чем меньше людей знает, что главная цель — Альдем, тем больше шанс поймать Каэлии с поличным. — продолжил эрцгерцог, пока Нао наливала в чашку ещё чая. — Если рассказать во дворце всем, то они не поверят. Сейчас на нашей стороне только часть тайной полиции и несколько отрядов под моим началом.

— Господин Корнер, не могли бы вы выйти ненадолго? — вежливо спросила Нао, и капитан медленно встал, чтобы затем выйти прочь.

— Нао, если мы поймаем Каэлии, то потом сможем остановить войну. — Эдгар продолжал стоять на своём, а Нао слушать.

— Ты знаешь, в каком я положении и все равно хочешь в столицу. Я уже молчу, что вы собираетесь использовать принцессу как наживку! — рявкнула Нао и в порыве разлила на себя чай. — Блять…

Благо чай был не горячим, но Эдгар уже успел испугаться и подбежать.

Тонкая белая рубашка была испачкана розоватой жидкостью и прилипла к коже на животе и груди.

— Да всё нормально. — поспешил заверить Нао и серьёзно глянула на Эдгара, который сел перед ней на колени. — Что ещё?

— Почти никто из западной знати не знает как ты выглядишь, Нао. Даже Лоуренс сказал, что ты сильно изменилась, — тихо произнёс эрцгерцог и взял ладонь Нао в свои. — Я знаю, что ты почти не появлялась в свет после свадьбы родителей, поэтому риски минимальны. А если кто-то что-то скажет, то поверь, они сразу замолкнут, если рядом буду я.

Нао медлила.

С одной стороны Эдгар был прав, но с другой внутри был страх быть раскрытой.

— Юг так официально и не заявил о моей пропаже, да?

— Никто не знает куда ты ушла после побега, но и Аманари не делали никаких заявлений. Они не хотят ставить себя под угрозу. Мне только известно, что принц Аартус тайно выезжал в Центр и на Север. С какой целью выяснить не удалось.

— Вот как… — Нао опустила взгляд к полу. — Мне просто нужны гарантии, Эдгар. Гарантии, что меня не запрут где-нибудь во дворце, чтобы насолить моим близким, — она наклонилась и коснулся лбом крепкого плеча эрцгерцога.

Эдгар же коснулся губами её виска.

— Я всё время буду рядом, Нао. И ты постоянно забываешь, что я дольше всех контактировал с энергией врат, — он заботливо погладил девушку по голове. — Отчасти я покинул дворец потому, что меня боялись…

Нао оценивающе посмотрела на него.

— Не такой уж и страшный, — заключила она покрываясь лёгким румянцем. — Вполне себе красивый…

Эдгар тихонько притянул её к себе и поцеловал. Даже закрыв глаза, Нао чувствовала как он улыбается.

Нао так и не дала официального точного ответа, однако не проявляла отторжения, когда эрцгерцог начинал флиртовать или целовать. Эдгар всегда был нежен и ласков, как он сам говорил, в этом было что-то куда более значимое, чем похоть или страсть.

— Так и быть… — прошептала Нао эрцгерцогу прямо в губы. — Но я считаю, что лучше всё-таки сменить свой имидж на всякий случай.

Эдгар не совсем понял, но не стал расспрашивать, куда сильнее его радовало, что Нао отправится во дворец вместе с ним. У них было достаточно времени на подготовку, поэтому через две недели поместье эрцгерцога Энфила у берегов Сайпара вновь осталось без хозяина. А ещё через четыре дня они уже въезжали в столицу Западной Империи.

Дусторн был огромным городом-крепостью, стоящий у подножья горного хребта. Нао он казался самым приближённым к земному миру, если сравнивать с Пхайте или Югом.

В Дусторне всё напоминало европейское средневековье, особенно каменные дороги, деревянные постройки с массивными фундаментами и тёмная черепица на крышах.

Появление сразу обоих Энфилов не было чем-то удивительным в преддверии приезда младшей принцессы Севера. Они специально въехали в город на рассвете, чтобы не привлекать лишнего внимания и спокойно добраться до главного дворца.

Огромное массивное здание с множеством угловатых башен располагалось в самом центре города. Его стены постоянно патрулировали маги и рыцари, а попасть внутрь было возможно только по личному разрешению императорской семьи.

Нао снялп капюшон после того, как они ступили на территорию главного двора. Эдгар помог аккуратно слезть ей с лошади, чтобы девушка не запуталась в длинном плаще.

Днём ранее её волосы были окрашены в приятный цвет спелой вишни, который идеально подчеркивал красоту, однако сбивал с толку. Многие хорошо знали, что приёмная дочь Аманари отличалась от родителей именно цветом волос.

Изменение столь незначительного элемента внешности в одночасье пресекала любые подозрения. Насыщенный оттенок выглядел довольно натурально, что было следствием смешивания нескольких очень примечательных настоев разных трав.

Старший смотритель, полноватый полулысый мужчина средних лет, в забавной цветастой тунике, поспешил поприветствовать гостей, как только узнал об их прибытии. Он лично проводил братьев к их покоям, и когда речь зашла о Нао, то Эдгар просто молча взял её за руку и скрылся за дверью.

Лидия была отправлена вместе с Корнером, чтобы капитан смог позаботится о её безопасном путешествии. Девушка же, в свою очередь, не пылала желанием ехать вместе с двумя ревнивцами и повесой.

Как бы то ни было, а Лидия являлась Циатом, и если ей не светила удача с эрцгерцогом, это совсем не означало, что она не могла помочь кому-то другому. Она даже была приглашена Лоуренсом на бал в честь визита принцессы Альдема, чтобы девушка узнала больше потомков Валури и, возможно, нашла того, кто ей приглянётся.

Как только за спиной хлопнула дверь, Нао сняла плащ, сапоги и направилась в ванну. Ей хотелось отдохнуть после дороги и смыть пыль.

Уже лёжа в воде она глубоко вздохнула.

После неожиданного возбуждения тогда в комнате, Нао точно поняла, что это происходило только рядом с Эдгаром или при мысли об Эдгаре.

Его кровь играла важную роль и усиливала возбуждение в разы, но и в обычных условиях нижняя часть тела всё чаще отзывалась, когда эрцгерцог касался её и целовал. Но всё же наиболее сильно это ощущалось при обмене кровью, так как эрекция в эти моменты вообще не поддавалась контролю.

В итоге Нао приходилось с покрасневшим лицом закрываться в ванной. Ей было довольно стыдно признаваться Эдгару, что её привычная жизнь неминуемо рушилась, и причиной тому был довольно наглый потомок Валури.

Отчетливее всего Нао осознала, что её тело реагировало потому что полностью привыкло к Эдгару. Обычно оно просто включало чувствительность из-за страха боли, но если дело касалось эрцгерцога, то подсознание вообще не воспринимало его как опасность.

Почти за пять месяцев совместной жизни их связь окрепла настолько, что Нао иногда ловила себя на мысли, что чувствует настроение Эдгара, его эмоции и даже желания.

Эдгару же, в свою очередь, приходилось сдерживать себя почти постоянно. Но выше любой прихоти для него стояла Нао. Во время поцелуев он постоянно внимательно следил за её реакцией, чтобы не навредить.

Вода в ванной уже остыла, а кожа на руках и ногах сморщилась. Нао резко села…

До неё наконец дошло, то чувство, которое она испытывала к Эдгару было вызвано не Старшей кровью, оно не было навязано, оно появилось не сразу, а медленно и верно росло внутри сердца.

А она, идиотка, вообще не придалп этому значения. Это было самое обычное чувство влюблённости, которое норовило стать больше и заполнить собой всё.

Нао так отчаянно, основываясь на опыте прошлой жизни, убедила себя, что больше не полюбит, чтобы не страдать. А теперь вот, оно уже захватывало сердце, душу и тело. И вопрос был не в том, хочет она того или нет, а насколько быстро Нао примет очевидное и расскажет Эдгару.

Девушка вылезла из воды, накрыла себя пушистым полотенцем и прямо в нём вернулся в спальню. В комнате было пусто и светло из-за утреннего солнца. Она улеглась в позу эмбриона на мягкую кровать и закрыла глаза.

Нао почти всегда засыпала с лицом Эдгара перед глазами, а просыпалас от его голоса над ухом, и этот раз не стал исключением.

До прибытия младшей принцессы ещё оставалось немало времени, которое они оба хотели потратить на выяснение обстоятельств во дворце. Нао хотела точно знать, что Императором не манипулируют и не травят, а Эдгар был готов полностью помочь ей в этом.

Они начали с малого.

А именно…с кронпринца.

У Императора Фовиуса Энфила было трое детей. Старшим являлся кронпринц Маркус, далее шла дочь Элоиза и самым младшим был юноша по имени Вей.

Всё они выглядели как истинные носители императорской крови. Их объединяли белые волосы, алые глаза и бледная кожа.

Эдгар познакомил Нао с Маркусом совсем случайно, они столкнулись в коридоре, когда эрцгерцог хотел показать библиотеку.

Наследник был чуть младше Эдгара, но более улыбчивый и открытый. Он собирал волосы в низкий хвост и любил простые наряды без лишней роскоши. Вообще, Маркус создавал впечатление очень доброго, но решительного человека. И, что было ожидаемо, его заинтересовала та, кто шёл рука об руку со знаменитым потомком Валури и, по совместительству, его двоюродным братом.

Нао покраснела, когда Эдгар представил её как свою фаворитку. Подобный титул давался редко и не пользовался популярностью, ведь многим было привычнее считать, что признание фаворита или фаворитки, почти как официальное вступление в близкие любовные отношения.

Маркус был осведомлён о Циатах и без слов понял, что девушка очень важна для Эдгара. Он лишь поздравил эрцгерцога и поблагодарил Нао за то, что та даёт ещё одному потомку Валури жить без удушающей жажды.

Во дворце было довольно шумно из-за подготовки к визиту. У Нао редко получалось выбраться из комнаты, чтобы побыть на свежем воздухе, но когда всё же удавалось, то он садилась на скамейку и читала. Ей было душно в четырёх стенах, а Эдгар всё чаще пропадал с Корнером после его приезда.

Во дворце были сооружены специальные небольшие сады прямо внутри здания, с искусственным светом, но живыми растениями.

Нао нравилось чувствовать себя как на природе, хотя на деле она не отходила далеко от своей комнаты. К тому же, в садах появлялось мало народу, и почти всегда девушка сидела на скамейке в одиночестве.

После всей полученной от капитана Корнера информации, Нао всерьёз углубилась в изучение демонологии, а дворцовая библиотека была куда больше, чем в поместье Эдгара. Здесь можно было найти самые разные книги, особенно по магии и разным её ответвлениям. Конечно она не могла сравниться с той, что находилась в коллегии но, без сомнений, была внушительна на обилие интересных экземпляров.

Вполне ожидаемо, что про демонологию писали мало и проходились только по основной сути. Но Нао не останавливалась, до приезда принца Альдема оставалось всё меньше и меньше времени.

Нао отвлек внезапный шорох в кустах напротив, она подумала, что какая-то кошка или зверёк сбежал от хозяина и подошла ближе. Она уже как-то вытаскивала оттуда белого жирного кота, поэтому не особо боялась.

Когда она отодвинул ветку, то удивилась, так как вместо зверька увидел мальчика лет десяти с растрёпанными темными волосами и царапинами на бледной щеке. Мальчик точно имел связь с востоком, судя по разрезу глаз и форме лица. Цвет его глаз был похож на янтарь, но чуть светлее, скорее ближе к жёлтому, нежели к оранжевому.

— Привет, — поздоровалась Нао, сидя перед мальчиком на корточках.

Мальчуган нахмурился и виновато опустил взгляд.

— З-з-здравствуйте, госпожа, — заикаясь прошептал он.

Нао протянула ему руку, чтобы помочь вылезти и усадила на скамейку. Мальчик особо не сопротивлялся, но было видно, что он расстроен тем, что его обнаружили.

На нём была белая рубашка с золотой вышивкой на воротнике и чёрные бриджи, а на ногах довольно милые носки и высокие ботинки.

— У тебя в чёлке листья, — Нао убрала несколько и мальчик распустил волосы, чтобы затем попытаться обратно собрать их в косу. — И что ты делал в кустах? Следил за мной, да?

Мальчик покраснел и кивнул. Для своего возраста он был довольно честным, но молчаливым.

Нао цокнула языком, осмотрев раны на щеке и подбородке.

— И зачем следил?

Пальцы мальчика остановились в процессе распутывания волос.

— К-к-красивая…

— Как мило, — улыбнулась Нао и обошла скамейку, чтобы помочь с причёской.

Она распутывала пряди одну за другой, а когда стала заплетать их, то случайно дотронулась до задней стороны тонкой шеи. Её пронзило холодом от осознания, что она только что тронула ни что иное, как рабскую печать.

Но похоже мальчик не заметил её реакции, а когда Нао закончила, то села рядом.

— Давай сюда свои раны, — она очень аккуратно повернула лицо мальчика к себе и, кончиками пальцев, водила по царапинам и ссадинам. — Как тебя зовут хоть?

— Л-л-л-линь…

— Линь…ты знаешь, что значит твоё имя?

— Ма-ма-мама говорила, ч-что это значит «С-с-сияние».

— А где сейчас твоя мама? — у Нао были подозрения, учитывая наличие печати, но всё же она хотела знать наверняка.

— У-ум-умирла… — Линь говорил о таком без грусти, словно уже смирился с потерей близкого. — З-за мной п-п-пр-присматривает г-господин Тсянь, по-поэтому всё х-х-хорошо.

— Господин Тсянь хорошо к тебе относится? Не обижает?

Видимо странный господин и был хозяином мальчика.

— Иногда р-ру-ругается, н-но с-с-с ним лучше, ч-чем в п-п-приюте.

Нао убрала руку, когда раны были залечены и Линь ощупал себя. Он улыбнулся и поклонился в знак благодарности.

— Лучше больше не лазай по кустам, не дай бог в глаз ветка попадёт и тогда парой минут лечения не обойтись. — серьёзно сказала Нао.

— С-с-спасибо, госпожа.

— Ноэль. Моё имя Ноэль Латмур, если тебе будет нужна помощь, любая, то можешь смело просить слуг позвать меня.

— П-правда? — неуверенно спросил Линь. — Правда м-м-можно?

Нао улыбнулась.

— Конечно. Если твой хозяин будет обижать тебя, то обязательно скажи, хорошо? — Нао посмотрела мальчику в глаза, чтобы убедить его в правдивости своих слов.

Линь отвёл взгляд в сторону и Нао замешкалась, ведь интуиция подсказывала ей, что дела у ребёнка обстоят не радужно.

Детям особенно сложно говорить о насилии со стороны взрослых, и Нао знала об этом по личному опыту. Будучи ребёнком, которого насильно принуждали к работе в борделе, она просто не могла доверять взрослым.

Нао тихонько взяла холодную ладошку в свои руки.

— Я тоже когда-то была рабыней, Линь. Поэтому можешь поверить, что я правда приду на помощь, если попросишь, — она перешла на шёпот, чтобы её слова были слышны только мальчику.

— М-мне нужно и-ид-дти, г-г-госпожа Латмур. С-с-слуги т-т-точно заметят, ч-что я оп-опять с-с-сбежал. — подавленно произнес Линь. — С-с-спасибо…

Нао лишь похлопала его по плечу.

— Помни, что я сказала тебе.

Линь уверенно кивнул и поспешил покинуть сад.

Странная встреча со странным мальчиком оставила на душе Нао некий осадок и уже вечером она поделилась этим с Эдгаром. Эрцгерцог хорошо понимал, почему девушка так прониклась к Линю, ведь у них была одна общая, но очень важная, черта.

Однако сделать они ничего не могли. Мальчик по закону являлся чужой собственностью, которой распоряжаться мог только хозяин.

Нао не хотела мириться с удручающей новостью и хотела сама найти хозяина, чтобы выкупить у него Линя. Но сколько бы она не искала, странный господин Тсянь и мальчик Линь словно провалились сквозь землю.

Так наступил день прибытия Луизы Альдем.

Весь дворец был взволнован, а люди Эдгара наготове.

Они считали, что принцессу должны похитить в наиболее удобный момент, что, очень вероятно, произойдет во время торжественного бала.

Дворец частично был территорией братства, а значит именно там у них было больше преимуществ. Во время бала в главном зале всегда много людей, что является идеальным условиям для осуществления коварного плана.

Весь день Нао морально готовилась к выходу в свет, так как Эдгар попросил её быть прикрытием на случай, если у гостей появятся лишние вопросы.

Торжественное шествие в честь приезда продлилось недолго, но гул толпы доносился даже до стен дворца.

Нао нервничала, ведь именно сегодня могла решиться важная часть дальнейшей судьбы континента.