Могло бы быть и хуже

Глава 6. Встреча

Пока все вокруг готовились к свадьбе, а Мелиар вернулся обратно в Пхайте, чтобы решить торговые дела, Нао понемногу осваивала не только тонкости травничества, но и алхимию.

Даже её часть, не связанная с магией, вызывала у Нао искренний восторг.

Аартусу пришлось выпросить у Дирима допуск к его личной лаборатории, на что средний брат сначала удивился, а затем попросил, непременно, познакомить его с будущим членом семьи.

Три месяца бесконечных подготовок оказались очень плодотворными, не только в плане новых знаний, но и общения. Уютная обстановка и приветливость, со стороны Императорской семьи, пошли Нао на пользу.

Случаи лунатизма уменьшились, а через месяц уже случались не больше одного раза в неделю.

Жители столицы праздновали свадьбу вместе с молодожёнами, а гостей было столько, что головокружение, от сменяющихся друг за другом лиц, стало чем-то привычным.

Нао пряталась по углам, пока остальные поздравляли младшего принца и его супругу. Ей было дурно и душно от обилия людей.

Весь дворец был забит представителями высшей знати, и каждому, обязательно, нужно было спросить о личности той самой девушки, которая одета как член семьи Аманари, но при этом все видят её впервые. Император весело отмалчивался и говорил гостям подождать, ибо сегодня куда важнее свадьба его сына, а об остальном они узнают позже.

Кейра не скрывала того, что очень нервничает, хотя и уверена в своём решении о замужестве. Её пугало отсутствие друзей рядом в столь ответственный момент. Но Мелиар предупредил, что задержится из-за бурь, которые продолжали, иногда, докучать путешественникам.

Когда пришло время приносить клятвы, то Кейра держалась за Аартуса так крепко, как могла, чтобы не свалиться. Весь зал, в храме бога жизни, задержал дыхание, когда младший принц склонился и застегнул тонкий золотой браслет на ноге некромантки, и облегченно выдохнул, когда уже некромантка застегнула браслет на ноге принца.

После храма семья Аманари последовала во дворец, где началась подготовка к церемонии усыновления. Теперь пришла очередь нервничать Нао, так как ей, в отличии от Кейры, предстояла задачка посложнее принесения клятвы.

Девушка боялась лишний раз шевельнуться, пока маги коллегии наносили ей на руки, спину и лицо ветвистый рисунок, вперемешку с рунами. Золотистая краска сильно жгла, но маги заверили, что так быть и должно.

Нао глубоко дышала и мысленно молилась, чтобы всё закончилось как можно быстрее. Её мутило, а перед глазами всё плыло. Когда маги закончили, то Нао вообще не понимала, что происходит. Она без возражений позволял делать магам с собой всё, что требовалось для церемонии, так как находилась в состоянии, похожем на наркотическое опьянение.

Церемониальная одежда состояла из легкого летящего платья красного цвета и золотых украшений. Взгляд терялся в блеске золотых цепочек, тянущихся от пояса к рукам и шее.

Нао смутно помнила как её вывели к главному балкону, под которым стояли, в ожидании, тысячи людей.

Один из магов подвёл её ближе к младшему принцу, Кейре и Императору. И после того как она выпил вино из, протянутого Рунхаром, кубка, воспоминания превратились в неразбериху. Она помнила усилившееся чувство жжения на коже, где был рисунок, и как Аартус удержал её от падения, когда стало совсем плохо.

Её разум отключился, а когда Нао пришла в себя, то уже заходила обратно в комнату, слыша позади ликование толпы. Физически ей было тяжело настолько, что она не могла говорить. Ей пришлось вялыми жестами объяснять младшему принцу, что её стошнит, если она сейчас же не примет лежачую позу.

Аартус и так всё видел, он отнёс девушку в свободную комнату, где уложил на тахту и приказал никому её не беспокоить.

— Мне нужно возвращаться к гостям, а ты отдохни, если настолько плохо. — он нежно поцеловал Нао в лоб и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Нао старалась дышать через рот, чтобы тошнота прошла хоть чуть-чуть быстрее. На неё дул лёгкий бриз со стороны выхода на балкон, что действовало лучше любого снотворного. Но не успела она полностью погрузиться в сон, как послышался шорох со стороны балкона. Она устало открыла глаза и повернулась на бок, но никого не заметила.

Дверь же в комнату всё также была закрыта.

Нао посчитала, что ей просто показалось, особенно учитывая, что она почти спала. Ветер играл с легкой полупрозрачной тканью занавесок, и приносил в помещение желанную свежесть и прохладу.

В дверь, неожиданно, тихо постучали и Нао испугавшись, села. Аартус же, вроде, попросил никого не беспокоить, так кто же осмелился нарушить приказ?

За дверью послышались голоса, похоже кто-то о чем-то разговаривал со стражей. Нао, шатаясь, встала и подошла ближе, но чья-то рука плотно закрыла ей рот, когда как вторая зафиксировала тело в районе груди.

— Тише… — прошептал незнакомец ей на ухо, вызвав мурашки вдоль позвоночника.

Внутренний голос подсказывал, что неожиданный гость не намерен причинять вреда и она расслабилась, да и сил сопротивляться особо не было.

Голоса за дверью затихли.

— Только не кричи, хорошо?

От шёпота было как-то совсем не по себе и Нао, без колебаний, кивнула. Незнакомец убрал руку и отпустил её.

Нао пошатнулась, но благо тахта оказалась не так далеко. Она блаженно легла обратно, даже не взглянув на того, кто посмел нарушить приказ младшего принца. Незваный гость уселся на край и погладил Нао по волосам.

— Скоро магия рассеется, так что просто подожди.

Нао сглотнула ком и повернулась на спину, её снедало любопытства.

Незнакомец выглядел лет на двадцать, имел крепкое телосложение без излишней мускулатуры, прищуренный взгляд и аккуратный нос, с небольшой горбинкой. Слегка впалые щеки в сочетании с тонкими губами и волевым подбородком вызывали ассоциации с образом злодеев. А серебристые волосы, небрежно собранные в низкий хвост и глаза глубокого рубинового цвета, давали смутное представления о личности молодого человека.

Перед Нао, вне всяких сомнений, находился член семьи Энфил. Только вот, что он мог забыть в закрытой от всех комнате, к тому же тайно от стражи, оставалось загадкой.

Правящая семья Западного континента сильно выделялась своей внешностью, и даже ходили слухи, что в их роду рождались дети Старшей крови.

Многих пугал сей факт, ведь он напрямую говорил о связи правителя с одной из древнейших рас, которая, по некоторым источникам, вообще являлась следствием развития нечисти.

Их называли «Валури», но сама Нао, скорее, посчитала их самыми обычными вампирами. Разве что на солнце не горят, да и питаются не только кровью. Боялись их, конечно, именно из-за происхождения от нечисти, что, в целом, было объяснимо, учитывая суеверность простого люда.

Старшая кровь предполагала, своего рода, наличия гена этих самых Валури и, как следствие, отличие в физиологии. Однако вся история с вампирами не выходила за рамки слухов, но звучала достаточно интересно, как некая страшилка для непослушных детей.

— Балкон? — сипло спросила Нао.

Беловолосый парень ухмыльнулся и продолжил перебирать пальцами отросшие волосы Нао.

— Южным солдатам нужно лучше охранять главный дворец. — протянул он, подтверждая все подозрения. — Я думал здесь никого нет, хотел хоть немного побыть один.

— Я хочу спать, так что, по идее, ты здесь один. — отозвалась Нао и показательно закрыла глаза.

Её правда мало волновало, что рядом сидит какой-нибудь наследник Запада или кто похлеще. Куда больше волновала металлическая лента на шее, соединяющая цепочки с поясом. Металл натирал кожу и мелкие ссадины на шее потихоньку опухали.

— Ты знаешь как это снять? — она зло дёрнула ленту, но та никак не поддавалась, впиваясь в кожу лишь сильнее.

— Подожди. Повернись. — мягко сказал незнакомец и Нао повернулась так, что её лицо почти соприкасалось с бедром собеседника.

Она вздрогнула, когда почувствовала как холодные пальцы касаются задней частью шеи в попытках расстегнуть украшение.

— Всё. — оповестил незнакомец и аккуратно снял металлическую ленту. — У тебя кровь.

— Да всё равно. — ответила Нао, вдыхая полной грудью.

Она была не в состоянии лишний раз шевелиться и поэтому просто лежала в прежней позе.

Рука парня продолжила гладить её по волосам, а когда холод пальцев вновь коснулся ссадин на шее, то Нао не заметила как тихо простонала.

— Ну… Каково стать частью семьи Аманари? — почти шепотом спросил незнакомец.

— Выматывает. — сонно ответила Нао. — А тебе каково быть частью семьи Энфил?

Парень посмеялся.

— Выматывает. — передразнил он. — Быть племянником Императора одно расстройство.

Нао хмыкнула. Так значит племянник…

— А ещё на Юге очень жарко. — добавил парень. — Даже удивительно, что люди смогли здесь жить.

— Люди умеют адаптироваться…

— А тебе не сложно? Ты очень бледная для южанки.

— Я не с Юга, а с пограничного региона.

— Откуда именно?

Разговор становился похожим на допрос и Нао замолчала.

— Прости. Я задаю слишком много вопросов?

— Я даже не знаю твоего имени, а ты уже хочешь знать где я родилась.

Парень весело хохотнул.

— Лоуренс Энфил, девятнадцать лет, сын Эдмунда Энфила, брата Императора Запада. Достаточно?

— Нао… Аманари…

— Я знаю. Я был там, когда ты доказала, что свободна по воле богов. — Лоуренс не спешил убирать руки от чужой шеи, а Нао не спешила просить его об этом. — Впечатляет. Это было красиво.

— Меня чуть не стошнило.

— Но твой отец помог, со стороны казалось, что он и правда заботится о тебе. Даже немного завидую.

— Он заботится.

— Можно скажу кое-что неприятное? — внезапно спросил Лоуренс.

Нао лишь пожала плечами.

— Сам решай.

Лоуренс вздохнул, будто набираясь смелости.

— Твой дядя, который наследник, честно говоря, он смотрит на тебя как на кусок мяса.

— Ммм, значит не я одна это заметила…

— Мне даже стало противно, когда я поймал его взгляд. — продолжил размышлять парень. — Как вообще можно смотреть так на ребёнка? Ты ведь такая маленькая, совсем малышка. Тебя оберегать нужно, а не вожделеть. Просто мерзость. Надеюсь, у него отсохнет достоинство.

Нао мысленно посмеялась и почувствовала, что ей довольно комфортно в обществе Лоуренса. Несмотря на молодой возраст, он говорил здравые вещи.

— Как жестоко.

— Жестоко? Ты ведь теперь его племянница, а не рабыня. Даже Император тебя признал. — в голосе слышалось искреннее негодование и Нао прижалась к Лоуренсу чуть плотнее, словно тело неосознанно искало у него защиты. — Тебе холодно?

Нао не знала, что ответить. Она смутилась и попыталась спрятать лицо. Лоуренс усмехнулся и улегся так, что голова Нао теперь покоилась у него на плече. Вслед за лентой он принялся медленно снимать браслеты на тонких запястьях.

— О боги, тот кто придумал эту штуку, видимо, сам её никогда не надевал. — бормотал он, видя, что и на руках кожа была изрядно поцарапана.

Когда дело дошло до пояса, то Нао задержала дыхание, ведь Лоуренс находился так близко, что через одежду ощущалось биение его сердца.

Странная интимная близость была похожа на некую игру, где победитель ничего не получал, а проигравший оставался при своём. Но Нао было настолько тепло и спокойно, что она бы совсем не возражала, даже если бы Лоуренс начал лапать её еще более двусмысленно.

Они были знакомы не больше получаса, а по ощущениям так всю жизнь точно. Нао тихо посмеялась, осознавая комичность ситуации.

— Теперь можно и поспать. — подбородок Лоуренса упирался Нао в макушку, а рука обхватила талию. — Надеюсь ты не храпишь.

— Нет, но иногда хожу во сне. — призналась Нао.

Лоуренс еле заметно напрягся, но ничего не сказал.

На улице всё ещё было светло, а гул толпы никак не стихал. Но у Нао с лёгкостью получилось заснуть, несмотря на некоторые неудобства. Проснулась она затемно, но Лоуренса в комнате уже не было. Юноша оставил золотое украшение на низком столике и, видимо, ушёл тем же путем, которым пробрался внутрь.

Стража у двери встретила Нао очень спокойно, а значит и о Лоуренсе они ничего не знали.

Основная часть гостей собралась в главном дворе, который был ярко украшен бумажными фонариками и различными цветами, чей аромат тянулся, начиная от самой лестницы ближайшего зала.

Легкая ненавязчивая музыка и болтовня привели Нао к эпицентру праздника. Знатные гости наслаждались прекрасным вечером и лучшими южными винами, они провожали Нао интересующимися взглядами, но заговорить не спешили. Для разговора им требовалось либо разрешение старшего члена семьи, либо же инициатива со стороны самой Нао.

Она искала знакомые лица в толпе и, отыскав Мелиара, искренне обрадовалась. Мужчина тоже увидел её и помахал, чтобы она подошла к нему.

Рядом с ним стоял молодая леди, чья внешность, пожалуй, привлекала даже больше внимания, чем луна в ночном небе. Она весело улыбалась, а её золотые глаза и блеск рисунка на бледной коже давал понять, что девушка явно не из обычных смертных.

Со спины её обнимал другой мужчина, внешне очень похожий на Мелиара, но с более холодным взглядом и некой отстраненностью.

Когда Нао удалось добраться до них, то Мелиар представил пару как магистра Тариса и его супругу.

Виктория приобняла Нао за плечи и посмотрела на Ауста.

— О боги, смотри как мы похожи. Просто поразительно. Будто я в детстве.

Нао стало слегка неловко, ведь они с Викторией и впрямь имели много общего, хотя ни о какой родственной связи и речи быть не могло.

Виктория Вегнер была потомком Арите и родилась на Севере, в то время как Нао никогда не сбрасывала чешую, да и о Севере знала только поверхностно.

— У тебя волосы светлее и длиннее, а ещё нос вздернут, я уже молчу про то, что у вас разные глаза. — серьёзно проговорил Ауст. — Вы похожи, но при этом вы разные.

Виктория недовольно зашипела и повернулась к Нао.

— Буду считать тебя своей внебрачной дочерью… — а затем глянула на мужа. — …ему назло.

Нао не смогла сдержать смешок. Виктория тоже засмеялась и, наконец, отлипла от девочки, вернувшись к магистру.