Могло бы быть и хуже

Глава 26. Жертва

Эдгар оставил её одну в полдень, и Нао занялась приготовлением к празднику. Она впервые за долгое время надела красивое платье алого цвета, заплела волосы в тугую косу и украсила её белой лентой, а затем нанесла макияж, чтобы яркий цвет губ привлекал меньше внимания. Даже ей образ в зеркале казался довольно легкомысленным, но это было только на руку.

За окном стемнело, а огни огромного города воистину впечатляли.

Нао отвлёк тихий стук в дверь, и она поспешила открыть её.

Эдгар тоже немного принарядился и надел военную форму, предназначенную для праздничных событий. Полностью чёрная, с редкими золотыми вставками и эполетами.

— Прекрасно выглядите, госпожа Латмур, — он учтиво поцеловал тыльную сторону протянутой к нему ладони.

— Вы тоже, эрцгерцог Энфил.

Нао дала ему взять себя за руку и повести вдоль коридора в сопровождении стражи.

Она так и не рассказала Эдгару о своих чувствах, а сердце отбивало бешеный ритм только от нахождения с ним вблизи.

«— Когда всё закончится, я обязательно скажу…» — убеждала она себя и уверенно подняла подбородок.

Огромный светлый зал выглядел роскошно даже по самым смелым меркам. Золотая лепнина на потолке и стенах, мраморный пол, огромные хрустальные люстры и множество гостей.

Нао сразу же скрутило внизу живота от волнения, она не привыкла появляться в таких местах и, даже на Юге, избегала их как огня.

Вечер был похож на то, что себе Нао и представляла. Пустые светские беседы, лёгкая музыка и завистливые взгляды.

Эдгар являлся потомком Валури, что нехило пугало окружающих, но он был племянником Императора и лакомым кусочком для многих, несмотря на чувство страха.

Нао старалась держаться поближе к эрцгерцогу и опускала глаза в пол, когда кто-то подходил к ним поговорить. Хоть её и утомляли размышления о политике, она помогала себе держаться бодрячком благодаря изысканному вину в бокале.

Музыка сменила мотив, и Эдгар дёрнул Нао, чтобы пригласить на танец. Это сразу навеяло воспоминания о том, как они танцевали в обеденном зале в поместье эрцгерцога, когда Нао поведала о своей второй жизни.

К ним было приковано множество любопытных глаз, включая Лоуренса и Лидию. Люди перешептывались и гадали, почему девушка подле Эдгара так спокойна, а когда мелодия перешла к быстрому темпу, то девушка внезапно сбилась.

Эрцгерцог успел удержать её за талию, чтобы не дать упасть. Нао ошеломлённо смотрела вглубь зала.

— Что такое? — удивился Эдгар.

— Мне показалось…показалось, что я кое кого видела…я не уверена…

Эрцгерцог понимающе кивнул и отвёл её к углу, где было меньше народу. Он наклонился и прошептал так, чтобы услышал только Нао:

— Внимательнее…

Нао сохраняла внешнее спокойствие, зная, что Эдгар получил знак от Корнера о прибытии младшей принцессы.

Высокие двери распахнулись, впуская внутрь прекрасную светловолосую леди с фиалковыми глазами. Её прекрасное лицо, напоминающее кукольное, не выражало никаких эмоций, а цвет лица был не очень здоровым. Луиза Альдем уверенно прошла в середину зала и поклонилась Императору.

Фовиус, внешне грубый мужчина за пятьдесят, повернулся к сыну и жестом указал пройти вперёд.

Нао отметила, что Луиза и Маркус довольно неплохо смотрелись вместе. Оба одеты в бело-золотые наряды. Одна как воплощение света, а другой как отражение тьмы.

Их первый танец был столь же прекрасен как они сами. Нао ненароком загляделась, и когда танец закончился, то аплодировала вместе с остальными.

Вечер продолжился в прежнем русле, только теперь за принцессой Луизой следило так много людей, что похитить её было бы проблематично.

Но Эдгар и его люди были наготове. Они ждали хоть какого-то хода от Каэлии, но ничего так и не произошло.

Принцесса была на месте, и даже когда Маркус увёл её с собой на террасу, то никто не воспользовался прекрасным шансом.

— Всё подозрительно тихо… — поведал им Лоуренс.

— Это странно, — Эдгар приобнял Нао за плечи, дабы успокоиться.

— Сегодня полнолуние… — Нао сделала небольшой глоток вина и посмотрела на весёлую толпу. — Идеальное стечение обстоятельств.

— Ты говорила, что кого-то видела, — вспомнил эрцгерцог.

Нао слегка опешила и сделала глоток побольше.

— Да, подумала, что увидела генерала Мея, аж сердце удар пропустило.

— Это тот что…

— Да, Лоуренс, тот благодаря кому умирают дети в борделях, — голос Нао звучал необычно холодно.

— Ох, Император Фень вроде бы изгнал Мея из дворца, когда Ильрам женился на его сестре, — между делом сказал Лоуренс.

— Да, он уже давно не генерал… — подтвердил Эдгар. — Конечно у него осталось немало связей и, чисто теоретически, он действительно может быть здесь.

Нао напряглась, услышав столь важную новость.

— А можно проверить? — сипло спросила она.

— Я попрошу, если нужно… — эрцгерцог поцеловал её в макушку подал знак, своему человеку подойти.

Один из слуг подал гостям новые бокалы с вином и, с улыбкой на лице, отправился уточнять информацию об одном единственном возможном госте.

Он вернулся в зал спустя пятнадцать минут, сразу после Луизы и Маркуса.

Снова замена бокалов, но в этот раз ещё и небольшая записка, на которую Эдгар бросил быстрый взгляд и убрал в карман брюк.

— Мей здесь, прибыл по приглашению министра финансов позавчера.

Нао замерла.

— Это…правда? — она огляделась, словно не веря.

— Всё хорошо, ты же со мной, — Эдгар нежно обнял её.

— Мей Тсянь, чёртов ублюдок… — тихо протянул Лоуренс.

Нао серьёзно посмотрела на Энфила младшего, а затем на Эдгара.

— Тсянь?

— Да, его полное имя Мейяо Тсянь, просто все привыкли звать его просто «генерал Мей», — объяснил мужчина.

— Твою же…твою же мать! — выругалась Нао и поспешила закрыть себе рот, когда на неё неодобрительно посмотрели гости поблизости.

Эдгар непонимающе поднял бровь и Нао перешла на шёпот, протягивая обоих братьев.

— Цель Каэлии, это не младшая принцесса.

— Что? — возразил Лоуренс, в то время как Эдгар нахмурился.

— У меня есть некоторые подозрения, поэтому прямо сейчас прикажете своим людям искать мальчика, лет десяти, с косичкой до лопаток, в белой рубашке и бриджах. Он прибыл во дворец чуть раньше генерала Мея. У него глаза почти жёлтые и рабская печать на шее. Я потом всё обязательно объясню.

Но в зале внезапно прозвучал пронзительный женский крик.

Нао, Лоуренс и Эдгар тут же подбежали и стали свидетелями того, как тело младшего принцессы Севера сотрясли судороги. Девушка закатила глаза и хрипела, пока её удерживал Маркус.

Маги коллегии поспешили в попытках помочь, но смотря на то, как Луизп вырывается до Нао дошло, что было причиной приступа.

— Сейчас же отойдите! Да что вы делаете?! — рявкнула она и оттолкнула лекаря, который пытался влить зелье успокоения. — Вы её убить хотите?!

Эдгар встал так, чтобы никто не мог препятствовать Нао оказывать помощь.

— Ваше Высочество, пожалуйста, опустите её на пол и помогите перевернуть на бок, — быстро проговорила Нао, и Маркус испуганно последовал указаниям. — Так, а теперь давайте поможем ей не задохнуться…

Она аккуратно нажала на точку за ухом и плотно сжатая челюсть Луиза расслабилась, после чего Нао вернула язык в нужное положение, давая принцессе свободно дышать.

Температура тела девушки была довольно высокой, а на белках глаз лопнули капилляры.

— Веферка… — прошептала Нао, понимая, чем была отравлена младшая принцесса. Она серьёзно посмотрела на Маркуса. — Мне нужно, чтобы кто-то принёс мою сумку из покоев эрцгерцога, там есть то, что нейтрализует действие настоя.

Нао на всякий случай проверила тело заклинаниями, а когда ей экстренно передали её потрёпанную кожаную сумку, она на глазах у удивлённой толпы, вытащила из неё несколько маленьких бутылочек.

Просмотрев каждую, она остановилась на самой подходящей и открыв её, не стала выливать содержимое в рот принцессе. Нет, она расстегнула воротник платья до самой груди, намазала густую черную жидкость чуть выше солнечного сплетения и в ту же секунду, под действием заклинания, жидкость медленно впиталась в бледную кожу.

Её движения были столь элегантны, что многие даже засмотрелись, как необычайно красиая целительница вырисовывает пальцами какие-то узоры на чужой коже.

Принцесса закашлялась и, когда ладонь Нао была у её горла, изо рта начала вытекать зеленоватая жижа.

Нао глубоко вздохнула и убрала руку.

— Ну всё, теперь только нужно дать ей отдохнуть… — но потом опомнилась и добавила. — А ещё много воды, очень много воды.

Она мило улыбнулась наследнику и похлопала по плечу, видя немую благодарность в его глазах.

Эдгар помог ей собрать склянки обратно в сумку, а после встать с пола.

Гостям было очень интересно, кем же на самом деле была спутница эрцгерцога, а теперь к ним добавились ещё маги коллегии, стража и даже сам Император.

Им пришлось покинуть зал из-за огромного количества вопросов со всех сторон. Эдгар даже приказал своим людям охранять двери гостевой комнаты, в которую они зашли, потому что та была ближе всех.

— Её отравили Веферкой. — констатировала Нао, стоя напротив братьев Энфил. — Тем же настоем отравили меня в сезон дождей. Тогда я подумала, что это ошибка лекаря, но сейчас уже не совсем верится…

— Подождите, но кто тогда. Слуги? — уточнил Эдгар и сел на свободное кресло.

Лоуренс сел напротив.

— Слуги? — язвительно спросил он. — Вы там жили не тужили несколько месяцев, а потом Нао отравили. А теперь также травят Луизу. Знаешь какой здесь общий знаменатель, Эдгар?

— Лидия… — холодно протянула Нао. — Только у неё была возможность отравить и меня, и младшую принцессу. Только никто не учёл, что я очень хорошо разбираюсь в ядах и могу отличить их не только магией, но и по внешним проявлениям. Либо же это сделал Лоуренс, но в момент отравления принцессы, он был рядом с нами.

— Ты до сих пор на меня злишься? — возмутился Лоуренс. — О боги, да прости ты меня уже.

— Ты привёл эту гадюку в наш дом, идиот! — рявкнула в ответ Нао.

— Я готов поклясться жизнью, что никак с этим не связан. Хочешь? А я могу, потому что не вру!

— Хватит! — встрял Эдгар, перебивая Нао. — Значит Лидия связана с Каэлией.

— Да! — в унисон произнесли остальные присутствующие.

— Как ты вообще с ней познакомился? — эрцгерцог серьёзно посмотрел на брата.

Лоуренс ненадолго задумался и произнес:

— Да случайно, мы столкнулись с ней на одном званном ужине, когда я искал информацию про случаи открытия разломов на границе по твоей просьбе.

Эдгар протяженно хмыкнул.

— Значит её действительно могли подослать Каэлии. Они осведомлены о Валури и Циатах, поэтому могли увидеть в этом возможность подобраться ко мне, а затем по-тихому убрать, — размышлял мужчина. — Но, когда она увидела, что есть препятствие в виде Нао, пошла на отчаянный шаг и отравила её. Если так посмотреть, то всё и правда сходится. Только она не рассчитала, что Нао выживет.

— Сейчас все отвлечены отравлением младшей принцессы, — мрачно отозвалась Нао. — У братства есть всё преимущества, чтобы вызвать демона. Нужно найти того мальчика, Эдгар.

— Кстати о мальчике, — встрял Лоуренс. — Что с ним не так?

Нао нервно сглотнула и обвела обоих крайне неоднозначным взглядом.

— Помнишь, я просил тебя найти одного господина по фамилии Тсянь? Возможно его не смогли найти, потому что все знают его как «генерал Мей» и прибыл во дворец он куда позже. — начала она. — Мейяо изгнали из дворца Восточной Империи несколько лет назад, к тому же за ним уже был грешок с попыткой измены. Как не глянь, а ему точно не по нраву нынешняя власть. Поэтому, будет вполне оправдано предположить, что Мей перешёл на сторону Каэлии.

Эдгар потёр лоб, переваривая услышанное.

— Он прибыл по приглашению министра финансов. У нас были некоторые подозрения на его счёт, но они не подтверждены, — произнес Эдгар искоса поглядывая на дверь. — Твои слова не лишены смысла. Если это так, то всё же остаётся вопрос с мальчиком.

Нао сложила руку на груди.

— Для призыва правителя Инферно, нужна кровь правителя. Родитель и дитя. А мальчик явно родом с Востока.

В комнате повисла гробовая тишина.

Теперь пазл сложился, и Эдгар поспешил встать, а чтобы хоть немного успокоить нервы, он подошёл к Нао и обнял её.

— Твою же мать… — протянул Лоуренс, также как до этого и Нао в бальном зале.

— Линь рассказал, что он сирота. — Нао похлопала Эдгара по спине. — Нужно спасти его…

— Знаю. Мои люди уже ищут. — отозвался эрцгерцог.

Через пять минут в комнату постучали.

Один из солдат Эдгара сообщил, что была замечена магическая активность в катакомбах под дворцом.

Нао забрала свою сумку и отправилась с остальными прямиком ко входу в подземные коридоры.

Тяжёлая деревянная дверь была закрыта, но это совсем не значило, что её не открывали раньше. На полу были характерные следы пыли, говорящие об обратном.

Отряд более чем из двадцати человек, включая магов, проверяли каждый угол и, когда была обнаружена магическая нить от заклинания, то двинулись в её сторону.

Тёмные каменные коридоры, освещённые лишь редкими факелами, внушали некий страх своим видом.

В воздухе витал запах крови и Нао остановилась, почувствовав его не с той стороны в которую они шли. Она дёрнула Эдгара и попросила принюхаться, но мужчина ничего не чувствовал.

Тогда Нао попросила Лоуренса, но ответ был тем же.

Однако запах был очень знакомым и Нао застыла, а затем резко сорвалась с места. Она чувствовала запах просто потому, что уже когда-то ощущала его на кончиках пальцев, в отличии от братьев Энфил.

Она слышала шаги позади и молилась, чтобы успеть, ведь запах с каждым шагом становился лишь отчетливее.

Впереди показался какой-то зал и яркий тёплый свет, но Эдгар успел дёрнуть Нао на себя, когда она уже почти пересекьа дверной проем.

Эрцгерцог закрыл ей рот рукой и спрятался так, чтобы их не заметили последователи братства.

Больше полусотни фанатиков в чёрных мантиях собрались вокруг алтаря, на котором приносили в жертву темноволосого мальчика. Линь был без сознания, а его отрезанная правая кисть валялась в паре сантиметров от плеча.

Тот, кто отвечал за заклинания сохранения начальной формы, видимо, не учёл, что применялось оно на ребёнке, а не взрослом. У детей скорость биения сердца отличается, из-за чего кровь циркулирует быстрее. Это стало причиной появления алых капель на жертвенном пьедестале, запах который и ощутила Нао.