Монкрейн – Ученик Духа

Глава 15. Ночной аукцион.

За эти несколько недель не только Трант заметно изменился.

Наёмники, охотники за головами и прочие вооруженные люди всё чаще встречались им на пути. Поначалу было тяжело. Постоянно прятаться, бежать с места на место и оборачиваться на каждый шорох. Всё это не добавляло радости, но со временем они почти привыкли. Враги, в свою очередь привыкли терпеть потери или возвращаться в свои лагеря ни с чем.

За месяц непрекращающихся сражений с разномастными наёмниками, Сая и Трант выросли, стали сильнее не только физически, но и морально. Кровь и мёртвые тела больше не пугали их, как раньше. Они вступали в бой с всё меньшими сомнениями. Атаковали и уносили жизни, не спрашивая и не оборачиваясь назад.

Всего за месяц они стали людьми, которых боялись. Из добычи они превратились в охотников. Они больше не были теми слабыми и наивными детьми, что жили в деревне изгоев. Конечно, Ронта не говорил об этом вслух, но кажется и сами его подопечные давно заметили перемены.

Наблюдая за их ростом, он тоже старался не отставать, но всё же в таланте совершенствования он не был им ровней. Его исток пробудился последним, а скорость открытия точек конденсации была куда медленнее. К тому же кроме тренировки Адепта, он старался увеличивать и силу Духа, на что уходили многие часы каждый день.

Но даже так, Ронта далеко не стоял на месте. За этот месяц, испытывая на себе разные травы и зелья, он уже открыл больше двадцати точек. Они были не так стабильны, как у Транта и не такие яркие как у Саи, но это была настоящая сила, которую он уже мог применить в бою.

Это был его маленький триумф и внутренне он был рад, что стал сильнее. Но с другой стороны, его тело всё ещё нехотя принимало эту новую силу. Текущая в его точках конденсации энергия была как песок, просачивающийся сквозь пальцы. Ронте было всё труднее с ней управляться, чем он становился сильнее.

Конечно, первое что он связал с этой странной аномалией, была та болезнь, убившая прежнего Ронту. У него не было воспоминаний о том, как долго мальчик ей болел и откуда она взялась. Ронта знал только то, что рассказала Сая. И судя по её словам, Ронта был таким слабым и болезненным как минимум несколько лет.

"Как он жил все эти годы? Порошок из городской лавки не мог бы его спасать так долго, так почему его жизнь закончилась не через пару недель с начала болезни? Вопросы, вопросы. Как же здесь не хватает библиотеки. Да и в Школе Долголетия наверняка меня вылечили бы в пару мгновений. Конечно, если бы не пустили на эксперименты.."

К счастью, Дух Ронты недавно прорвался до четвёртого круга Ученика. Как и в прошлый раз, изменения его сильно удивили. Сравнивая с прошлым миром, его нынешняя сила была сравнима с шестым, если не с седьмым кругом. Его пламя духа стало сильнее вдвое, а его явление больше не истощало так сильно тело и ум. Если отбросить осторожность, в отчаянное время Ронта мог даже использовать его как оружие. Он считал что такого козыря будет достаточно, чтобы убить Адепта даже высшего уровня. Конечно, сначала к нему нужно было приблизиться и застать врасплох.

Думая об этом, Ронта прикинул что вместе с двумя недавно достигшими среднего уровня Адептами, их отряд был не так уж слаб.

Четвертым в группе, как ни странно, стал лисёнок. Зверёк, которого Ронта вытащил из капкана, теперь почти всё время держался рядом с Саей. Даже после того, как его лапка зажила, он почему-то не убежал обратно в лес, вместо этого увязавшись хвостиком за девочкой. Та не была против, подкармливая своего нового питомца. Но вот само животное любезностью отличалось только по отношению к новой хозяйке. Ни Ронта, ни Трант поначалу даже подойти к нему не могли. Каждый раз малыш то и дело пытался лишить их какой-нибудь не особо нужной части.

"Хищник есть хищник" — подумал Ронта, глядя как свирепое животное катается на спине у ног Саи. С тех пор он старался не связываться с неблагодарным щенком.

— Вот бы он так на головорезов бросался! — причитал Трант, обходя малыша стороной всякий раз, когда тот грыз какую-нибудь кость.

За месяц настоящей войны с наёмниками Ронта лично убил больше десятка из них. Ещё с несколькими расправился Трант, умудрившись прикончить даже Адепта среднего уровня. Только в Сае ещё не потух полностью страх перед убийством. Она не боялась дать отпор и смело атаковала своим мечом, но убийство всё ещё было выше её сил. Силы Адепта пробудили в ней талант к ловкости, так что она умудрялась ранить врагов раньше, чем те успевали её достать.

Ронта присматривал за ней всё время, стараясь не упускать из виду. В отличие от Транта, она ещё не прошла настоящее боевое крещение, поэтому он немного переживал. Убить Адепта, как он думал, было для неё ещё слишком большим испытанием, хотя формально её уровень был выше всех. К тому моменту ей открылась уже сорок первая точка концентрации.

Всё это, постоянные битвы и бега, не давалось им легко. Ранения и травмы были постоянным явлением. Как бы сильна не была их троица, но наёмники никак не уступали. Они были опытнее, старше, да и попросту их было много против маленькой кучки из трёх подростков. К счастью, они редко встречали Адептов, да и зелья сильно упрощали жизнь.

Но вот, уже прошло несколько дней с тех пор, как они в последний раз встретили охотников за головами. Это был тощий лучник, пытавшийся подстрелить Транта, но в итоге закончивший плохо.

С тех пор троица сделала большой крюк, пытаясь запутать врагов. Это была идея Ронты, так что все последние два дня они быстрым марш-броском двигались на юго запад.

"С юга должно быть меньше патрулей, да и вряд ли кто-то ожидает что мы вернёмся так близко к городу. Пусть поблуждают в глубоких чащах, с волками." — размышлял Ронта на очередном привале.

На этот раз они обустроились основательно, спрятавшись в большом стволе дерева. Раньше там было какое-то большое гнездо, но троице повезло занять его уже покинутым. Оно было высоко, а внутри помещались без проблем все трое, так что Ронта быстро выложил всем, зачем он привёл их снова так близко к лесу.

— Тебя же убьют, Ронта! Не надо! — сразу же запротестовала Сая. Она прекрасно понимала, зачем он собирался в Кигарс, но это понимание ничего не меняло.

В отличие от сестры, Трант не выглядел недовольным. Скорее, понимающе усталым.

— Вернись к завтрашнему закату, не позже. И принеси каких-нибудь вкусностей с рынка! — пошутил он, слабо улыбнувшись. Ронта поднял большой палец вверх и кивнул.

— Тогда с тебя жареный заяц с грибами, дубина. И чтоб открыл хоть одну точку!

В этот раз оба засмеялись.

Когда Ронта ушел, Трант посмотрел на мокрое от слёз лицо Саи. Алхимический огонёк Ронты неплохо освещал полутёмную "комнату" внутри дерева, так что они могли отлично друг друга видеть. Смахнув с плеча сухую веточку, он тихо сказал.

— Я расскажу ему про родителей, когда вернётся. Согласна, сестрёнка?

Сая мгновенно удивлённо уставилась на брата.

— А если он уйдёт!? — резко, почти с явным нежеланием в голосе, воскликнула она.

— Тогда я сам сделаю то, что должен, — хрипло отрезал Трант.

...

Ронта старался не поднимать шум, так что двигался осторожно и не очень быстро. Окраина леса показалась уже к вечеру. Дальше далеко на запад и север ползли по земле змейки тропок и небольших дорог. Ещё незасеянные поля едва зеленеющим морем раскинулись сколько видел глаз человека. Где-то вдали виднелись вершины башен городского замка. Это был Кигарс, средний и малозаметный городок на окраине страны, о которой Ронта пока слишком мало знал.

Осмотревшись, Ронта сразу направился к городу. С этой стороны он ещё никогда не смотрел на его башни, высокие стены и окружавшие их камни да холмы. Отчего-то у самого города ничего не хотело расти, все поля стояли не меньше, чем в тысяче шагах. Ронта не знал причины, но не сомневался, что она была. Он просто о ней не знал, как не знал бы любой иноземец.

Чем ближе становился город, тем больше Ронте стали встречаться люди. Вернее, уже почти дойдя до города он видел вдали огни, рыжими фонариками светящиеся вдалеке. Там, где как раз начинался очень знакомый Ронте лес.

Огней было немного, едва ли набралось бы с пяток, но этого уже было достаточно. Достаточно для того, Чтобы Ронта подтвердил уже давно сделанный вывод, — кто-то очень хотел их смерти. Да так сильно, что не жалел на это ни сил, ни денег.

В этих безрадостных мыслях Ронта добрался до городских стен, остановившись ненадолго у привратного городка. Здесь он успел услышать кое что интересное, пройдясь по грязным улочкам и слушая бродяг и прохожих.

За месяц многое изменилось. Награда за их головы в том числе. Теперь за каждого из троицы давали больше пятидесяти золотых ариан. Больше всего платили за Транта, — он стоил целых восемьдесят монет. За голову Ронты и Саи обещали меньше, всего-то по шестьдесят монет. Похоже, ещё далеко не все знали роль Роты в этой троице.

Здесь, на развешанных у некоторых лавок и единственной таверны листовках, висели примерные портреты всей троицы. На них красовался тощий коротышка, украшенный большим острым носом и прыщами, жутко ухмыляющийся абориген, чья копна волос едва не закрывала половину лица и что-то, едва напоминающее женщину.

"Разыскиваются живыми или мёртвыми! Преступники, повинные в массовом убиении граждан, сговоре и связях с демоническими сущностями!" — оценив талант художника, взгляд Ронты опустился ниже, на незамысловатую надпись.

"М-да, а мы теперь и правда знаменитости здесь. Ха, интересно сколько ещё будет расти цена?"

На самом деле весть о том, что их головы так прилично подорожали, обрадовала Ронту. Теперь он ответил себе ещё на пару вопросов, а заодно почувствовал, что их шансы остаться при головах были не такие уж мизерные. По крайней мере, если не случится ничего непредсказуемого.

Цены так изменились вовсе не оттого, что они были какими-то очень грозными или их было очень трудно убить. За всё время они ни разу не столкнулись с Адептами высшей стадии или кем-то ещё сильнее. Парочки таких хватило бы, чтобы запросто расправиться с их шайкой, переловив ли по одному или всех разом. Это было банальное превосходство силы, с каким было сложно что-либо поделать. Но этого так пока и не происходило.

Они нащупывали почву. Но их не столько интересовала поимка злостных преступников, сколько кое-что другое. Что-то куда более материальное, чем слава или благодарность богатенького заказчика. Деньги.

Наёмники и головорезы, все они просто набивали себе цену, ждали пока выгода не превысит затраты. Как оказалось, живыми троица для них пока была ценнее, чем мёртвыми. И чем сильнее они сопротивлялись, тем лучше в итоге было для командиров этих самых наёмников.

В этой ситуации проигрывали только наниматели. Те, кто изначально решил открыть на них охоту. Теперь Ронта даже знал кто именно были те люди. Как он и подозревал, покойный Марв оказался не простым ростовщиком с улицы. Вернее он им конечно был, вот только за ним стоял человек куда страшнее и влиятельнее.

В городе его знали многие, это был богатый землевладелец и торговец. Его звали мистер Кериф и по богатству он уступал в городе только парочке благородных семейств и самому виконту.

Люди часто говорили о нём в городе, но почти никогда что-то хорошее. Кериф слыл человеком алчным, жестоким и слишком мстительным, чтобы оставлять за кем-то даже маленькую обиду в свой адрес. Кто-то конечно говаривал и про то, что на южных улицах под его покровительством жил целый детский приют, но Ронта бы не советовал честным людям попадаться тем сироткам на глаза. Дети Чёрной улицы, во всяком случае, боялись их как огня.

Те подростки были настоящим бедствием. Конечно это казалось только тех, кто был им по зубам, а это были в основном были их же сверстники. Дети бедняков и лавочников, живущих на юге, имели два варианта, — присоединиться к их банде или иметь проблемы. Конечно, проблем хотели немногие, так что на юге среди большинства детей была молчаливая договорённость, о которой больше никто не должен был знать. Это было их, молодого поколения, дело.

Но дети не были тем, что могло дать Кефиру столько власти. Этот лысеющий боров, как его называли за глаза, имел при себе едва ли не сотню преданных и жестоких бандитов. Они и занимались для него делами с ростовщичеством, торговлей всяким, чего не встретишь на рынках и другим, о чём люди не любили говорить вслух. И хотя многие знали, кому принадлежит вся эта шайка, говорили об этом только намёками. В конце концов, в городе Кериф считался человеком весомым, а значит в высших кругах весьма уважаемым.

И этому уважаемому, как не удивительно, ростовщик Марв приходился племянником, то ли двоюродным, то ли родным. Зная это было неудивительно, что после его смерти добрый дядюшка весь город поставил на уши. Для него смерть убийц драгоценного родственника была делом чести. По крайней мере, так это выглядело на поверхности.

Измазав лицо как следует грязью и травой, Ронта накинул на себя уже привычный балахон с капюшоном. На восточных воротах как обычно дежурили только два стражника, но не только они. Тут же неподалёку стояли несколько подозрительного вида мужчин в лёгкой броне. Та хоть и была лёгкой, на вид была едва ли не крепче и качественнее брони городской стражи. Ронта сразу понял, что эти-то здесь были не для простой прогулки. Даже беглым взглядом нетрудно было заметить, что они чего-то искали. А скорее всего и вовсе, — кого-то.

Вскоре городские ворота должны были запереть на ночь, так что поток из привратного городка был солидный. Людей было даже больше чем обычно, так что не без помощи удачи Ронта проскользнул мимо стражи и сразу же затерялся в переулках. Дело было привычное, а он никогда не терял бдительности. Переодевшись и спрятав балахон, он натянул пониже шляпу и двинулся на юг, к уже знакомому переулку с двумя тавернами.

Он знал, что торговля в такой поздний час уже давно закончилась, так что на сей раз по плану была сначала ночёвка, а уже после рассвета пополнение запасов. Да и к тому же зная местных торговцев, под закрытие своих лавок они задирали цены на самый паршивый товар и торговались, будто каждый медяк мог спасти им жизнь. Ронта здорово настрадался с ними за месяц жизни в Кигарсе, так что хорошо запомнил каждую раздражающую мелочь.

То же касалось и многих других здешних вещей.

Ронта уже успел малость попривыкнуть к Кигарсу, но после приключения с Мари он впервые так поздно бродил по городу. По сравнению с жилыми переулками севернее, где он встретил неугомонную девочку, здесь сегодня людей было куда больше.

Казалось, будто ночью город населяли совсем другие жители, нежели днём. Одетые будто нарочито неприметно, Прохожие то и дело мелькали в его поле зрение, группками или по одному следуя одним им ведомыми маршрутами. Ронта не сильно горел желанием знать о том, куда они все направляются в такое время. Секреты других людей, если они не касались его лично, были для него мусором, засоряющим голову.

При желании, он легко бы мог узнать в проходящем мимо мужчине хозяина мясной лавки или самую заурядную горожанку, живущую неподалёку от аптеки, держащую его под руку. Только ему это было неинтересно.

Он просто шел как и все, по одному ему ведомому маршруту. Спать не хотелось, но ночь обещала быть долгой. Он должен быть в полной готовности уйти из города ещё до завтрашнего обеда.

— Слышал, сегодня на Чёрном Рынке будут большие шишки!

— А то их там раньше никогда не было!? Просто сегодня кого-то особенного привезли на аукцион, вот и шумиху разводят!

С его изрядно улучшившимся после пробуждения слухом, Ронта случайно то и дело цеплялся за обрывки чужих разговоров, но только этот он не пропустил как невнятный шум.

Он исходил от пары наёмников, на вид довольно потрёпанных жизнью. Ронта не сразу обратил на них внимание, но вскоре быстро понял, что это были не простые наёмники. Оба излучали ауру Адептов не ниже высшего уровня. Слушая их разговор, Ронта старался не приближаться, держась примерно в дюжине шагов.

Улицы были почти пустынными, но всё больше наполнялись, тем ближе двое наёмников, а с ними и Ронта, приближались к Чёрной улице. Он хотел было и отстать, вернуться в таверну и хорошо выспаться, но их разговор не дал ему покоя.

"Чёрный Рынок? Почему я раньше о нём не слышал?" — подумал Ронта и любопытство быстро взяло верх. Судя по тому, что это место с большим предвкушением искали сильные Адепты, это не могло быть что-то незначительное. А значит, Ронта мог узнать что-то полезное, о чём в городе не расскажут. Сейчас он нуждался в полезных знаниях больше, чем когда либо, так что не хотел упускать даже маленький шанс.

Пораскинув пару мгновений мозгами и взвесив риски, он неспеша отправился вслед за двумя наёмниками. Они, в свою очередь, очевидно шли в направлении известном всем горожанам, — на юг, к Чёрной улице.

Там, за трущобами, когда-то были четвёртые городские ворота, именуемые Южными. По рассказам местных, коих Ронта наслушался за месяц в таверне вдоволь, сам виконт Кигарса эти ворота испепелил. расплавил даже железные петли и украшения, которым были сотни лет. С тех пор прошло уже то ли тридцать, то ли сорок лет, а в городе до сих пор все передавали легенду о "Ярости Пламенного Тэтхэма".

О причинах говорили много. Кто-то утверждал что это была месть за исчезновение кого-то из личных слуг виконта или члена младшей ветви семьи. Другие, что через эти ворота сбежала его любовница, захватив с собой изрядные сокровища. Кто-то вообще решил, что виконт решил просто запугать банды, живущие в этом районе.

Что бы не произошло на самом деле, с тех пор Южных ворот больше не существовало, а окружающая их часть города быстро стала приходить в упадок. Ронта не знал, называли ли её Чёрной улицей раньше, но после того инцидента это название быстро получило славу.

Банды стали разрастаться, словно сорняки по весне, так говорили. Тогда их ещё было много, они любили устраивать драки и между собой, и со стражниками. В общем, в те времена на Чёрной улице бродил хаос и неразбериха.

Думая об этом, Ронта всё никак не хотел понимать того факта, что могучий виконт всё это время терпел на своей территории бандитов, захвативших целый район города. Это можно было понять в случае с ростовщиками Керифа, которые работали относительно тихо и мобильно, или с другими городскими группировками, типа шахтёрских или парней с рынка. Но Чёрная улица не была на них похожа.

По мнению Ронты, причина могла быть только одна. Чёрная улица с момента своего зарождения была достаточно сильна, чтобы стоять на своём месте несколько десятилетий. Чем именно они заслужили молчание местного лорда Ронта не знал. Вряд ли вообще хоть кто-то из непосвящённых в городе знал это.

Может это было и к лучшему. Жизни простолюдинов слишком хрупки для практикующих благородных и аристократов. Слишком много знать было опасно в любые времена, уж не говоря о секретах кого-то вроде семейства виконта. Если молва не врала, сам виконт уже добрых полвека был Рыцарем Ядра, причём мало кому уступал на своём уровне на всём востоке страны. Если на Чёрной улице прятался кто-то подобного ему уровня, то вполне закономерно они сдерживали друг друга от серьёзной войны.

Ронта пока не знал толком, на что способны были даже Мастера Печатей в реальном бою, так что Рыцари его интриговали почти до зуда в подкорке. Ему не терпелось увидеть то, каких монстров он сможет вырастить из Саи и Транта в будущем.

Тихо топая вслед за двоицей, он и сам не заметил как перешел границу города и оказался на той самой Чёрной улице. Раньше Ронта никогда не видел её настолько детально и близко, но лучше бы это так и оставалось. Не пройдя и пары переулков, благо не особенно выделяясь в редком потоке людей, он несколько раз чуть не повернул назад.

Прошло всего немногим больше пары минут, а он уже оказался свидетелем ограбления и нескольких драк, не говоря уже что откуда-то то и дело доносились то ли страстные, то ли отчаянные стоны. Пару раз он готов был поклясться, что видел сидящих у обочины уже окоченевших попрошаек. Жизнь здесь, на его беглый взгляд, оказалась куда суровее, чем можно было вообразить.

Тем не менее, двигался в ритме потока, он вскоре оказался на небольшой площади. Здесь, в отличие от большинства примыкающих улочек, было почти чисто и воняло поменьше. На помосте у противоположного края площади копошились какие-то люди, а недалеко за их спинами виднелся чёрный вал стены, высотой в пять или шесть средних мужчин.

Городская стена юга, в отличие от восточной, казалась немного выше и словно бы потрёпанней годами. В свете нескольких больших факелов Ронта заметил на её поверхности какие-то линии, словно складывающиеся в рисунки, но так и не понял их смысла.

На площади собралось и ещё собиралось множество людей. Сотня, возможно даже заметно больше, и почти все из них были Адептами. Для Ронты, стоило ему активировать Дух, это выглядело как миниатюра звёздного неба. Ауры стольких Адептов уже едва не ослепили его, но среди них то и дело вспыхивали яркими кострами ауры Мастеров Печатей. Немного, но достаточно, чтобы Ронта понял серьёзность этого собрания.

Вскоре, его внимание привлекла сама сцена. Ничем не примечательный помост, он был чуть выше человеческого роста. Деревянная, ладно собранная конструкция. Всё в ней выглядело просто и понятно, кроме маленькой детали. По обе стороны помоста на людей взирали две пары огромных алых глаз!

Будто живые, казалось они следят за каждым пришедшим. Глаза эти принадлежали двум огромным резным идолам, чьи лица возвышались над толпой словно волки среди цыплят. Лица эти только отдалённо напоминали человека, больше всего походя на смесь черт разных зверей, соединённых дикой смесью. Автор этих идолов явно неплохо знал своё дело. Они одновременно пугали и впечатляли.

"Демон? Нет, я не чувствую от них никакой демонической ауры. Тогда что это, какие-то могучие твари?"

Пока Ронта смотрел на статуи, на помосте постепенно всё затихало. Большинство обычно одетых людей отошли на задний план, оставив посреди сцены одного средних лет мужчину.

Тот выглядел как прожженный авантюрист, крепкий и коренастый. Костюм явно ему не шел, да и по видимому не особенно нравился. Пару мгновений помедлив, он широко шагнул к краю сцены, громко заговорив:

— Приветствую вас, гости. Братцы наёмники, господа торговцы и конечно же многоуважаемые сэры и леди! — перечисляя он кивал одному ему ведомым людям, а в конце вовсе отвесил неуклюжий поклон.

Повернувшись в направлении поклона, Ронта увидел только плечи стоящих вокруг людей. Быть двенадцатилетним мальчишкой всё меньше ему нравилось. Сдержав просящиеся наружу слова, он отошел подальше, к краю площади. Встав на ступени крыльца какого-то домишки, он наконец лучше смог разглядеть изрядную толпу глазами, а не только Духом. И сред них он быстро заметил кое что интересное.

Группа людей, облачённых в явно очень дорогую, но на вид вполне удобную одежду, стояла по правую сторону от сцены. Аристократы явно выделялись даже среди богатых горожан, которых Ронта за последнее время видел сполна. Они держались иначе, они выглядели иначе, даже смотрели на всех иначе.

Во главе группы стоял высокий мужчина с густой, местами седеющей бородой. За ним по оба плеча стояли двое молодых мужчин, сложенных словно по подобию старшего. Вокруг них плотной группой стояли плечом к плечу, облачённые в броню воины. Хотя очевидно было что они исполняли роль охраны, Ронта отчётливо чувствовал — это простая формальность. В реальном бою от их силы начальной стадии Адепта здесь было бы мало толку.

На груди троицы красовался небольшой витиеватый герб — лук и стрела, чёрные на желтом фоне.

— Итак, пожалуй теперь самое время начинать сегодняшний аукцион! — ещё громче заговорил мужчина на сцене, обращаясь снова ко всем присутствующим, — И спешу вас заранее заверить что сегодняшние лоты не оставят равнодушными никого из вас!

За его словами последовали жидкие аплодисменты, причем доносящиеся откуда-то из-за сцены. Не дожидаясь пока они стихнут, на сцену тут же вкатили маленькую тележку, накрытую тканью.

— И первый наш лот сразу же разбудит аппетит многих! — сказал ведущий и работники тут же сняли ткань. Под ней ровным рядом стояло несколько мутных склянок. На каждой из них кривыми буквами было выведено одно слово.

"Злобное"