Монкрейн – Ученик Духа

Глава 20. Кровь

— Вот же ублюдок! — взревел главарь и со всей яростью налетел на Ронту.

Злости у него явно было в избытке. По пути досталось паре попавшихся под руку наёмникам. Но Ронте было не до того, слишком плотно его окружили остальные.

— Получай! — где-то рядом кричал Трант, пытаясь разделить чей-то череп пополам. Получалось не очень хорошо, но пока он неплохо держался. Они с Саей прикрывали друг другу спину, меняясь местами. Не считая пары небольших ран, получалось у них отлично.

Ронта парировал и бил, парировал и бил. Меч уже полностью был залит кровью, но враги не спешили умирать. Адепта не так просто было убить в прямом бою, тем более нескольких. Его спасала только ловкость, хорошие рефлексы и Дух. Маленький рост здесь сыграл Ронте на руку, если не сказать что пару раз спас жизнь.

Это продолжалось недолго, всего дюжину или чуть больше вздохов, но каждое мгновение истощало уверенность Ронты. Выбраться из окружения, не говоря уже у полной победе, теперь было почти невозможно.

— Ребятки, план "Б"! — крикнул он, как только выдалась возможность вздохнуть. Тело уже немело от боли, предел был близко, так что он решил не медлить.

Сая что-то крикнула в ответ, недовольно или непонимающе. Ронта не смог разобрать, его слуг поглотил лязг оружия и крики наёмников. Краем уха он только успел услышать как Трант дал сигнал. Понятный, простой. Такой, который нельзя было понять неправильно.

Как только ушей Ронты коснулся свист, где-то рядом вздулось и расползлось ещё одно облако. Белый купол очередной пары зелий тумана.

— Ха-ха, они собрались бежать! — рявкнул кто-то из наёмников, окружавших их.

Ронта закрыл глаза. Мгновение всеобщего замешательства подарило ему эту возможность. Когда он снова открыл их, то увидел всё.

Он намеренно скрыл проекцию Духа, но её сила быстро окружила и окутала всё тело Ронты. Это был его козырь, сила, которую в прошлой жизни ему никогда не доводилось использовать в бою.

В воздухе снова запели клинки. Ронта выскользнул мимо вспоротого им же брюха одного из наёмников, перехватил его меч и зигзагом откупорил чей-то череп.

Он успел бы сделать это идеально, будь у него больше силы, но сейчас это не далось ему просто так. В ушах звенело, а из левого плеча по руке стекала свежая, липкая кровь. Спину неприятно обдало жаром.

— Ну-ка убейте меня, грязные псы! Вы зря зовёте себя воинами! — взревел он, швырнув чужой меч над толпой, туда где наёмники окружали туман.

Ронта чувствовал, что Сая и Трант уже ускользнули в лес, но знал что должен выиграть им немного времени. Иначе, когда их пропажу заметят, бежать будет бесполезно.

Как раз поэтому Ронта и сам направлялся к туману.

— Ты сам попросил! — взревел кто-то сбоку, но Ронта не успел его разглядеть. Чьё-то тело врезалось в него на полной скорости, легко сбив с ног.

Он прокатился добрых восемь шагов по земле, но перевести дыхание ему никто не дал. В мгновении от его головы просвистела пара стрел, а затем послышался хруст.

Ронта болезненно вскрикнул, просто не выдержав боли. Нога, угодившая в него, принадлежала главарю отряда, это он понял быстрее всего. Слёзы сами брызнули из глаз, а пальцы от шока врезались ногтями в кожу. Он наотмашь мазнул мечом рядом, но кроме воздуха ничего не попалось ему на пути.

Кровь подобралась к горлу, но сил выплюнуть её уже не было. В этот раз Ронта понял точно, что проиграл. На его стороне были только зелья. Зелья и два талантливых ребёнка, едва ставших Адептами. Он думал, что по крайней мере их жизни ещё на какое-то время сохранил. Дал им немного времени, чтобы сбежать и спрятаться.

"Трант ведь умный малый. Он не подведёт, знает лес и куда лучше убежать. Я тут как-нибудь справлюсь." — пронеслась мысль в его голове. Он смотрел одним с трудом видящим глазом, как его обступают наёмники. Где-то неподалёку кричали другие, раздавали команды и громко вскрикивали от боли. Ронту обрадовали эти крики. Его заслуга. И его учеников.

— Найдите остальных! С этим я сам разберусь! — знакомый Ронте голос заговорил рядом.

Он попытался встать, рывком, изо всех сил. Так у него был бы шанс. Но чья-то рука, а может и нога, прижала его к земле. Его схватили трое, Ронта пока ещё мог это оценить. Его подняли под руки, как щенка, и оттащили куда-то не слишком далеко.

— Маленький ублюдок! Ты убил моего брата! — донеслись проклятья и шаги со стороны, а через мгновение в голове загудело. Боль была такой, что какое-то время Ронта не слышал вообще ничего, а перед глазами упала белая мгла.

Он усмехнулся, криво, неестественно. С трудом, но смог таки поднять голову.

Первым вернулось зрение. Мутным силуэтом, а затем и лицом, грубым и неприятным, обернулось ему это возвращение. Главарь наёмников говорил с ним, опустившись рядом на корточки.

—...и чтобы ты знал, я уважаю твою храбрость, Ронта. Пусть ты и бесстыдный злодей, преступник и убийца, но...

— Заткнись.

Наёмник дёрнулся, услышав краткий ответ Ронты на его речь. Кто-то бы не заметил, но Ронте больше не на что было смотреть. Ему понравилось, как на мгновение исказилось лицо Адепта, который его поймал.

— Ты не знаешь манер. Как будто и в самом деле мальчишка, — сказал главарь, словно смакуя своё превосходство. Он поднял руку, повернувшись к кому-то из подчинённых, но в этот момент Ронта снова прервал его.

— Заткнись!

Его глаза вспыхнули. Наёмник не успел, не мог среагировать. Лишь мгновение, за которое клинок его товарища оказался вынут из ножен. Мгновение, и ярко красная линия пересекла лицо Адепта, который пленил Ронту.

Он увидел, как у него на глазах зарождается паника. Маленькое зёрнышко разрасталось побегами в глазах всех, кто наблюдал за этой картиной.

Главарь вскочил первый, словно его ужалила целая стая разъяренных пчёл. Его глаза бегали из стороны в сторону, а тело напряглось, словно он ждал смерти в любой момент. Это был страх.

— Кто здесь!? — крикнул он сквозь галдёж испуганных подчинённых. Кровь водопадом заливала ему лицо, правый глаз превратился в отвратительное месиво, но это словно не было его проблемой, — Кто бы вы ни были, Мастер, я не собирался с вами враждовать! Покажитесь!

Ответом ему, конечно же, была тишина. Мастер, которого он искал, сидел перед ним почти без сил. Измождённый и страдающий от дикой боли мальчик, за которым он так увлечённо охотился с самого рассвета.

Ронта был удивлён выдержке этого крепкого мужчины. Мгновением прежде он попытался убить его, решить маленькую часть проблемы раньше, чем они начнут охоту за Саей и Трантом. Но его сил было слишком мало.

...

— Проклятье, почему они такие шустрые! — выругался наемник, вихляя между деревьев и зарослей.

Перед ним впереди бежали ещё двое, высокий крепыш и тощий коротышка. Он не помнил их имён, а если бы и хотел запомнить, то забыл бы на следующий день. Такая была судьба наёмника на востоке герцогства, — компаньоны умирали слишком часто, главное было не оказаться следующим.

Глен, так его звали, всегда боялся смерти. Поэтому он предпочитал идти последним, стоять не в первых рядах и не лезть на рожон. Слишком легко было умереть смертью, за которую перед предками окажется стыдно даже ему.

А теперь они гнались за парой детишек. Малыши, им не должно было быть больше шестнадцати лет, за предыдущие пару месяцев сменили для него двух напарников, а самого чуть не лишили головы. Странное дело, но он не очень-то злился на них за это. Оба ублюдка, его прежних напарника, его жутко бесили. Они были сильнее, потому любили считать себя главными даже в плёвом патруле или за едой. Глен не то чтобы заявлял недовольство, но всегда ждал повода от их компании избавиться. Уж теперь-то у него в команде были два молчуна, которые будто его и не замечали вне боя. О, и между прочим его это вполне устраивало.

На горизонте то и дело мелькали силуэты. Те проклятые детишки. от которых он так рьяно должен был пытаться избавиться. Кто бы знал, что он был последним охотником на то, чтобы гоняться по лесу за опасными как голодные волчата детьми. Но за это платили. Капитан обещала четверть от общей награды тому, кто снесёт кому-то из троицы голову.

— Пригнись! — грубым басом гаркнул один из напарников, бежавший перед Гленом.

Наёмник знал правила, а его рефлексы работали быстрее мыслей. Машинально он упал под стоящее рядом дерево, согнувшись почти калачиком.

С лёгким свистом в метре от него шмыгнуло оперение стрелы. Ещё одно рядом, врезавшись наполовину в ствол. Глен машинально сглотнул. Теперь он ещё больше жалел, что их группа оказалась ближе всех к беглецам, когда Вертон приказал их преследовать. Этот клятый заводила, Вертон, похоже недолюбливал Глена, иначе зачем ему столько раз отправлять его в самую задницу?

Подождав несколько вдохов, Глен услышал как снова заговорил его тощий напарник.

— Выходим. Надо их догнать.

Глен не хотел верить на слово, но и показать себя трусом было не с руки. Осторожно вынырнув из укрытия, он облегчённо вздохнул.

— Быстро они бегают, а? Не сказал бы, что только среднего уровня..

— Петро мёртв, — перебил его тощий напарник на полуслове, — Вернёмся за ним потом.

Только сейчас Глен заметил что их третий напарник так и не вышел из укрытия. Обойдя дерево, только теперь он увидел Перто, грузного здоровяка, сидящего спиной к толстому стволу. Стрела пробила его правый глаз, прибив к дереву.

"Неприятная смерть. А ведь почти подружились за эту неделю-то" — подумал Глен и бросил мимолётный взгляд на пояс убитого. Ни кошеля, ни подсумка с припасами, хотя он точно видел их у живого Петро.

Оставив мысли о плохом, Глен быстро побежал вслед за тощим напарником. Сзади нагоняли ещё пара наёмников, их подмога, так что он быстро забыл о том, что потерял уже третьего напарника за месяц.

...

— Устала? — Трант бежал впереди, на ходу припоминая маршрут. В этой части леса он успел побывать только мельком, так что ещё неважно ориентировался. Нужен был хотя бы небольшой привал, чтобы разобраться в направлениях, но такой роскоши у них с Саей не было.

Девушка бежала вслед за ним. время от времени оборачиваясь. Она старалась не меньше брата, чтобы наёмникам было труднее их догнать. Стрелы нужно было беречь, так что Сая выпускала по одной-две в самые подходящие для удара моменты. Ей даже показалось, что одного она сумела таки ранить.

— Всё в порядке, у меня ещё есть силы бежать, — быстро ответила Сая. И действительно, казалось что она довольно легко поспевает за старшим братом. Её шаги были лёгкие, словно она едва касалась одними носками земли. После усвоения эликсира её ловкость даже Транта начала пугать. По сравнению с Саей он просто рвался напролом, как дикий кабан, почти не видя препятствий.

— До Зелёной горы ещё далеко, так что береги силы. Если выдохнемся сейчас, то не сможем встретиться с Ронтой.

Сая прищурилась, глядя на брата странным взглядом.

— А если он не сможет сбежать? Если его убьют? — спросила она слегка дрогнувших голосом.

Трант не сразу ответил. Оглядевшись, он заметил поблизости большой холм, быстро направившись к нему. С холма он мог бы по крайней мере поймать положение солнца, а там и понять где Зелёная гора.

— Ты не должна об этом думать, сестрёнка. Помнишь, он ведь..

Трант не успел договорить, как из рощи с диким рёвом на него прыгнуло что-то рыже-голубое. Сая испуганно отпрянула, но быстро натянула тетиву, направив стрелу в незваного гостя.

— Ррряяф, — взвизгнуло существо, отброшенное пинком на десяток шагов. Трант и Сая дружно в недоумении уставились на пришельца.

Это была лисица, размером едва не больше некоторых бойцовых собак. Она быстро вскочила на все четыре лапы, словно и не заметила пинка Транта, радостно вильнув хвостом.

— Ранка!? — воскликнула Сая, с трудом веря в своё предположение.

— Рряфф! — радостно ответил лисёнок, в котором от прежнего "лисёнка" остались только глаза, такие же умные и преданные.

— Ты вернулась! На самом деле! — радостно Сая приобняла свою мохнатую подругу, получив в ответ горячим языком по щеке.

— Времени нет, Сая, — одёрнул её брат, крепко схватив за плечо, — за нами гонятся, ты не забыла?

Она, конечно, помнила об этом. Шепнув что-то Ранке, она быстро вернула мысли в порядок. До холма было уже совсем недалеко. К тому же теперь с ними была Ранка, а Сая чувствовала что её маленький зверёк больше не был беспомощным, как прежде.

...

Карета ехала быстро, огибая поворот за поворотом, пока не оказалась перед изящными стальными воротами. Кучер знал своё дело, плавно остановившись перед самым входом. Слегка прочистив горло, он громко крикнул куда-то за ворота, увитые фиолетовыми и зелёными узорами, словно платье какой-нибудь знатной дамы.

— Гости господина прибыли!

Внутри кареты он услышал какой-то шепот, но не дал этому делу и толики внимания. Разговоры он слышал всю дорогу, но слушать их откровенно не хотел. Меньше знаешь, — крепче дрыхнешь, так говаривали люди его профессии между собой.

Тишина за воротами не сразу, но сменилась какой-то вознёй. Сначала кто-то топал, потом забегали уже двое, пока наконец ворота не пришли в движение. Медленно, словно устало, тяжелые половинки открыли большую аллею, за которой стояло поместье.

Этот дом сочли бы богатым даже иные аристократы и столичные вельможи, будь они здесь гостями. Кучер видел его далеко не впервые, но у некоторых зевак из проходящих мимо горожан то и дело блестели от зависти и восхищения глаза. Многие знали кому принадлежит поместье, но почти никто не смел вслух говорить плохо о его владельце. Зависть завистью, но люди всё ещё ценили свои жизни больше.

...

— Ну и хоромы, скажи? — донёсся из-за открывающейся двери расслабленный мужской голос, — Куплю себе такой же, когда стану Рыцарем.

— Помечтай больше, демонов сын, — в ответ прозвучал язвительный голос женщины, — и лучше заткнись, пока слюнями всё не забрызгал!

В зал вошли двое, а вслед за ними с несчастным видом плёлся слуга. Это были мужчина и женщина, оба облачённые в походные наёмничьи доспехи, потёртые и изношенные. Кто-то бы легко принял бы их за пару побирающихся скитальцев или нищих разбойников, но всё это было далеко от правды. Эти двое были наёмниками, известными на востоке герцогства за свою беспринципность и жестокость. В народе их звали Лиса и Койот, Мастера-любовники, даже Живодёры с Голого холма. Мало кто знал их настоящие имена, но уже эти прозвища говорили о них достаточно.

— Господин, гости прибыли! — сообщил слуга, держа от "гостей" приличную дистанцию.

— Можешь идти, — ответил басистый голос.

Посреди комнаты во главе большого прямоугольного стола сидел человек, чьё тело едва имело человеческие очертания. Грузный, укутанный в что-то наподобие мантии шар плоти, смотрел на прибывших с долей интереса и предвкушения в глазах. Татуировка, узорами покрывающая его лысую голову от лба до затылка и тонкий, острый нос, придавали ему немного диковатый вид.

— Босс, вы нас звали чтобы что-то обсудить? — Койот не ждал, пока хозяин поместья заговорит, начав первым, — Что скажете, может пора снова поднять награду на тех трёх зверят, а?

— Заткнись! — вспыхнула Лиса, больно приземлив каблук на ногу Койота. Тот даже не дёрнулся, лишь игриво подмигнув спутнице.

Толстяк за столом тихо хмыкнул, подняв перед своими глазами бокал вина. Не считая почти пустой бутылки, на столе больше не было ни крошки.

— Вы знаете, кто я такой? — спросил наконец толстяк. Казалось, он вдоволь насладился созерцанием переливающейся по бокалу жидкости, наконец обнаружив тему для разговора.

— Конечно!.. — бросился было отвечать Койот, но в живот ему врезался локоть, сбив желание продолжать.

Лиса выглядела озадаченной. В отличие от беспечного поведения мужа, она нисколько не считала призыв Керифа чем-то весёлым.

— В городе вас называют богатейшим после виконта человеком, — выбрав формулировку польстивее, ответила она.

Кериф усмехнулся. За складками его щёк так могло не показаться, но это едва заметное подрагивание было в его исполнении усмешкой.

— Что ещё ты обо мне знаешь, Лиса? — спросил Кериф снова. Казалось, этот вопрос его действительно заботил.

Лиса немного напряглась. Она бросила взгляд на Койота, но тот обиженно отвернулся в сторону, разглядывая картину какой-то русалки, обнаженной ровно на всю человеческую половину.

— Говорят, что вы всегда отдаёте долги, но не терпите должников.

— Ха-ха, это верно, Лиса. Но позволь спросить, разве в городе говорят, что я тупоголовый идиот?

— Нет.

Кефир даже нервом не повёл, когда у него за спиной показалась фигура человека. Лиса вздрогнула, даже показная беспечность Койота мгновенно куда-то испарилась.

— Вот и Тингрэм мне недавно так сказал. Он-то конечно был не такой разговорчивый, как вы, но в целом отвечал похоже, — тихо, почти нараспев, продолжил Кериф, — Но знаете, он так и не успел понять причину.

Лиса нахмурилась. Энергия в её теле быстро пришла в движение. Чем дольше говорил Кериф, тем меньше она хотела оставаться в его поместье. Не говоря уже о странной фигуре в плаще, которая так ловко скрывалась раньше.

— Причину? — спросила Лиса, — Причину чего?

Кериф драматично выдержал паузу, прежде чем ответить.

— Своей смерти, конечно.