Монкрейн – Ученик Духа

Глава 17. Один за одним.

Вернулся в восточный лес Ронта так быстро, как смог. Проведя остаток ночи за восстановлением ран и размышлениями об аукционе и убийце, он так ни к чему и не пришел. С каждым днём он в принципе понимал всё меньше о том, что на самом деле происходило в городе. А что-то несомненно происходило.

Об этом говорили как минимум сползающиеся со всех сторон к городу наёмники. Кроме того, был ещё человек с ледяной аурой и убийца в чёрном. И если первый изначально, казалось, был явно настроен против наёмников, то намерения убийцы были слишком далеки от читаемых.

Кто бы стал нападать на почти беззащитного человека, тем более использовать для этого Мастера Печатей, а не какого-нибудь отчаянного бродягу? Кому это было нужно? Кто посчитал это выгодным? И почему убийца так просто ушел, бросив дело на полпути?

Мог это быть кто-то из посетителей аукциона? Вполне вероятно. Ронта почти сразу поставил эту версию на первый план, но не спешил делать выводы. Всё таки, даже в этой версии были пробелы без ответов.

Задаваясь этими, да и не только этими, вопросами, Ронта довольно скоро оказался у большого дерева. До заката было ещё далеко, но стоянка пустовала. Трант с Саей отлично постарались, убрав большинство признаков своего пребывания здесь, но уходя явно спешили.

К счастью, такой вариант Ронта тоже предвидел. Они обговаривали это раньше.

Прислонившись к дереву, он осмотрительно оглянулся по сторонам, а затем тихонько свистнул. Не прошло и десяти секунд, как и ближайших зарослей показалась крошечная лисья мордочка. Она сначала принюхалась, навострив ушки, и только затем подбежала к Ронте, уставившись на него большими синими глазами.

— Веди меня к хозяйке, Ранка, — обратился он к животному по имени, но та так и осталась стоять, задумчиво повернув голову набок.

— Идём же! Вперёд! — попытался скомандовать Ронта на манер Саи. Он, правду сказать, так до сих пор и не понял, почему лисёнок так увязался за Саей и слушался её. Остальным она не разрешала даже чесать себя за ушком. Вот и сейчас, Ранка в ответ на его команду только пару раз моргнула, облизнувшись.

Только теперь Ронта понял, что должен был сделать. Достав из сумки кусок сушеного мяса, он бросил его лисёнку, наблюдая как она жадно с ним расправлялась. Закончив с перекусом, малышка тут же завиляла хвостом, бросившись вглубь леса.

"Какая хитрая малявка! Надо бы её приструнить потом." — про себя подумал Ронта, стараясь поспевать за зверьком.

Лисичка виляла между деревьев ловко, то и дело принюхиваясь. Длинные торчащие уши ловили звуки, которых Ронта не слышал, ведя его сквозь заросли, кусты и овраги. Она ни капли не заботилась о его удобстве, разыскивая только след.

Вдруг, не прошли мы и пятисот шагов, как она в очередной раз остановилась. Остановилась, а затем как-то странно мяукнув, бросилась куда-то прочь.

Растерявшись мгновением, Ронта побежал следом, неуклюже отмахиваясь от кустарников и уклоняясь от веток деревьев. Бежать за зверьком оказалось той ещё задачкой. Она была вдвое быстрее и уж куда манёвреннее, даром что догонял её уже целый Адепт, хотя и только начального уровня.

Время от времени до Ронты доносилось торопливое мяуканье и шум листвы. Но чем дальше, тем тише они звучали. Скоро он уже почти полностью потерял щенка. Он просто бежал в том же направлении, что и прежде, надеясь что Ранка устанет раньше, чем выдохнется он сам.

— Что это? Щенок лисицы? — вдруг издалека послышались обрывки голосов. За ними последовал тонкий лисий лай, сменяющийся скулением.

Ронта прибавил шагу, хотя и так бежал почти на полную свою скорость. Вскоре невдалеке между стволов мелькнул чей-то силуэт. Затем ещё один. Ронта слегка пригнулся, стараясь не выдавать себя раньше времени. На плече одного из людей он заметил знакомую нашивку наёмничьего отряда. Не мешкая, он достал клинок из под одежды.

— А ну-ка замолкни! — раздался ещё один яростный вскрик, сопровождаясь сначала злобным рычанием, а затем тихим скулежом.

Приближаясь, я заметил троих рядом с лежащим на земле лисёнком. Ещё двое стояли поодаль, с явным наслаждением поливая стоящие рядом деревья.

Быстро прикинув ситуацию, Ронта в одно движение вынул из сумки зелье "прилива сил", опрокинув одним глотком. В считанные секунды его тело наполнилось, казалось бесконечной, физической энергией.

Фуф!

Выдохнув, он быстро разорвал дистанцию, оказавшись в считанных метрах от ближайшего наёмника. Тот, на вид довольно толстый, но крепкий, стоял ко м нему спиной, "играя" с брыкающейся в бессильной злобе Ранкой. Та выглядела паршиво, едва перебирая лапами. Передний клык отсутствовал, задняя лапа висела мёртвым грузом. Спотыкаясь и дрожа, зверёк яростно скалил зубы на окружающих его наёмников.

"Глупая лисица. Как тебя сюда занесло?" — подумал Ронта, мысленно тяжело вздыхая.

Оглядевшись на всякий случай, он не мешкая шагнул вперёд. Наёмник, только что заносящий ногу над крошечным животным, внезапно остановился, открыв рот. Из его груди быстро показался и сразу исчез кончик клинка, тонкого и острого. Следом он же показался из его левой глазницы.

— Какого демона...! — хотел было крикнуть стоящий рядом наёмник, но не успел даже выхватить меч. Ронта толкнул толстяка на него, просунув клинок подмышку. С криком, наёмник повалился на землю, отползая в сторону. В плече его красовалась кровавая дыра, а сама рука повисла кнутом, не подавая признаков жизни.

К этому моменту отливающие неподалёку наёмники словно пришли в себя.

— Что там творится? — рявкнул один из них, обернувшись через плечо. От увиденного он машинально развернулся, хватаясь за оружие. Струя горячей жидкости щедрым потоком одарила соседа. Тот машинально отскочил, собираясь уже наградить товарища парой обидных эпитетов, но в поле зрения попал труп толстяка и воющий от боли наёмник.

К тому времени третий из окруживший Ранку наёмников вступил в бой. Размахнувшись палашом, он мазнул им у самого носа Ронты, тяжело опустив руку. Следом ударил ногой, но Ронта уже был слишком далеко. Отскочив подальше, он свободной рукой вынул из ножен меч толстяка.

— Ах ты ублюдок! Кто ты такой? — заорал в ярости наёмник с болтающимся между ног дружком. Клинком он злобно ткнул в сторону Ронты, словно пытаясь запугать.

— Эээ!? Это тот ублюдок! Тот мальчишка, которого мы ищем! — закричал второй, старательно игнорируя мокрую штанину.

В этот момент до всех как будто что-то дошло, но Ронта не собирался им что-то объяснять. Провернув в руке новый меч, он рванул вперёд!

Выпад! Выпад! Парирование!

Физически он был намного слабее каждого из них. По меньшей мере вдвое они превосходили его и силой, и выносливостью, и банальным развитием. Из пятерых, толстяк был ближе всего к старшему Адепту, остальные были обеими ногами на средней ступени. Ронта же считался младшим Адептом и до среднего уровня путь был ещё неблизкий. Не говоря уже о его маленьком, тощем теле.

Выносливость он компенсировал зельем, но силу и ловкость одними инстинктами и старыми навыками едва ли смог бы перекрыть. Он отлично знал свои недостатки.

С трудом отразив очередной выпад, Ронта вонзил один из клинков в землю, ловким движением вынув из сумки зелье. Он уже собирался откупорить крышку, но в этот момент один из наёмников прыжком настиг его, наотмашь запустив клинок. Зелье мягко шлёпнулось в землю.

Уклониться Ронта не успел, отчаянно мазнув мечом поперёк удара. От удара искры посыпались кругом, а его отнесло инерцией на три шага назад. Наёмник рванул следом, ещё раз замахнувшись, но Ронта юрко оттолкнулся от ствола дерева, шмыгнув влево.

— Хрррр, — услышал он знакомое рычание. Повернувшись , он увидел как Ранка яростно вцепилась в ногу одному из наёмников.

"Глупая!" — подумал парень.

Перекатившись кувырком, он развернулся на корточках, изо всей силы метнув меч. Раньше он слышал про многие техники метания. Топоры, ножи, дротики, даже щиты особо изощрённые мастера использовали как метательный снаряд. Но он сам ещё не слышал о метании мечей.

Прошелестев мимо пары невпопад стоящих деревьев, с глухим стуком меч угодил прямо в голову Наёмнику! Тот яростно завопил, развернувшись на девяносто градусов. Он совершенно не пострадал, получив по черепу эфесом!

"Не повезло"

Ничего не оставалось, как использовать последнюю карту. На полном ходу Ронта рванул вперёд. Справа уже летел наёмник с мечом, второй готовился встретить его, выставляя саблю перед собой. Примитивная боевая стойка, но против неё у Ронты были только голые руки.

— Попался! — третий наёмник показался слева.

Как ни странно, в этот момент Ронта попал в окружение. Ситуация, от которой большинство бы открестились, как от безнадёжной. Но Ронта был не из большинства.

Наёмники двигались быстрее, не нужно было и пары мгновений, чтобы тощий мальчишка оказался нанизан на их клинки. Но мгновения ему было достаточно. В руке оказалась скляночка, маленькая и хрупкая на вид, с чем-то мутно-белёсым внутри.

Треск!

С размаху, Ронта размозжил склянку о ближайшее дерево. Жгучая боль прошла по ладони, но он постарался не обращать на неё внимания. Оценив обстановку, он быстро пригнулся, скрываясь в расползающемся тумане.

"Дух" — мысленно приказал он и тут же три ярких ауры вспыхнули в поле зрения. Ещё одна тусклая находилась где-то дальше, но она сейчас его не волновала.

В тумане он видел врага, но не он его. Наугад, он увернулся от атак, прыгнув в сторону. Затем, со всей силы ударил в колено одному из наёмников, заставив того присесть от боли.

Удар по глазам, затем точно, насколько мог, оглушил его ладонями по ушам. Сразу за этим он постарался нащупать оружие, но промахнулся. Тяжелый кулак едва не отправил его в полёт, наковальней опустившись на грудь.

Изо рта едва не брызнула кровь, но Ронта сдержался, распределив силу удара по телу. Ползком он разорвал дистанцию, стараясь найти оставленный им же недавно клинок. Шаг, шаг, пока не упёрся во что-то твёрдое и шершавое. Ствол.

Обернувшись, он почувствовал ауру четвёртого наёмника. Раненый, он старался остановить кровь, неустанно покидающую дыру в руке. Времени было мало, так что Ронта быстро выскочил из тумана в его направлении, даже не пытаясь осторожничать. Навалившись всем своим тщедушным тельцем, он с силой надавил на рану!

— АААААР! Ублюдок! — заорал наёмник, потянувшись к оружию. Только Ронта оказался быстрее.

Так быстро, как только мог, он опустил короткий серповидный кинжал на грудь наёмника, но тот быстро подставил ладонь, засвистев от боли. Ногами он попытался сбросить мальчика, но тот тут же запустил кинжал в бедро и отпрыгнул, схватив с земли простой одноручный меч. Наёмник не успел даже поднять руку, как его лицо пронзила холодная сталь.

Не думая долго, Ронта развернулся к туману лицом. Тот в считанные секунды должен был исчезнуть, Ронта знал это точнее некуда. После нескольких экспериментов, он чётко понял что туман живёт всего дюжину секунд. Мало, но это было уже что-то.

Отсчитывая мысленно секунды, он рванул навстречу туману на полной скорости. Оттуда к нему уже неслась аура наёмника.

Замах! Удар! Удар!

Он инстинктивно попытался уклониться, даже не видя Ронты, но было поздно. Вторым ударом парень прошелся по позвоночнику врага, аккуратно обойдя сбоку. За спиной он слышал только звук барахтающегося по земле тела и крики боли.

Не обращая внимания на лишние звуки, он двинулся дальше, внимательно всматриваясь. В белоснежном ничего он увидел только одну оставшуюся ауру, вторая куда-то исчезла!

"Не может быть!" — мысленно воскликнул Ронта. Он не верил, что кто-то ниже уровня Мастера мог вот так спрятать от него свою ауру. Это заставило его почувствовать опасность на грани шока. Двигаясь дальше он был готов к любой внезапной атаке, но уже наметил цель.

— Куда ты спрятался, мальчишка!? — вдруг впереди заорал наёмник, его аура казалась тусклее чем раньше, словно он истощил часть сил.

— Здесь, — тихо ответил Ронта, мазнув клинком перед собой. Туман быстро рассеивался.

Он стоял посреди леса в окружении деревьев, изрезанных и иссечённых ударами мечей. Последний наёмник лежал у его ног, пронзённый ровно в сердце. Рядом, в паре метрах от него покоилась и пропавшая аура. Её обладатель лежал распростёршись, а из нижней половины его головы проглядывались остатки мозга. Другая половина валялась там же, в паре шагов.

— Вот тебе и команда, — со странным чувством досады и замешательства пробормотал Ронта, разворачиваясь на трясущихся ногах. Из боя он вышел практически невредимым, хотя и сильно истощённым.

Отыскав Ранку, он сразу заставил её выпить зелья. Животное, от боли едва не потерявшее сознание, блаженно заснуло прямо на руках.

— Что же ты сюда так рванула? — риторически спросил Ронта спящую лисицу, оглянувшись кругом. Прогнав произошедшее с самого начала, он с подозрением осмотрел место боя, в конце концов вернувшись к трупу толстяка.

Этот должен был быть главным в группе, судя по его совершенствованию, так что Ронта не сомневался, где искать улики первым делом. Шмыгнув глазами по грузной туше, он с усилием перевернул его на спину. Стоило ему это сделать, как внутри что-то сделало кувырок.

В одном из карманов толстяка он увидел повязку. Красный, шелковый кусочек ткани, который так примелькался Ронте прежде.

"Сая?" — шальная мысль, но от неё ему невольно стало не по себе. Не думая больше, он взял на руки Ранку и побрёл. Времени, чтобы ждать её пробуждения, не было, а живых свидетелей для допроса всё равно не осталось.

...

В тишине леса Ронта блуждал больше часа, едва не потеряв всякую надежду самостоятельно найти новый лагерь своих юных учеников. Он уже обошел, кажется, половину леса, когда удача оказалась вновь на его стороне. Вынырнув в очередной раз из какой-то кустистой рощицы, он увидел огромный зелёный купол, разросшийся вокруг гигантского ствола, давно сваленного и изрядно поистлевшего.

Что-то коснулось его ушей уже тогда. Между порывами сухого, летнего ветра, он только надеялся, что не ошибся. Сил на что-то иное он не имел, а морально держался на одной только мысли о том, что найдёт их. Ноги просто понесли его вперёд, а свободная рука сама отшвыривала все ненавистные преграды. Пока, не пройдя эти десятки шагов, он не понял окончательно.

Теперь он убедился. В этот момент огромный валун словно рухнул с его плеч. Дыхание, сбитое и тяжелое от усталости, словно вернуло ему небольшую фору. Он отчётливо слышал два голоса, и оба были ему прекрасно знакомы.

...

Прошло ещё два полных дня, но с тех пор они так и не меняли своего убежища. Ронта основательно взялся за зелья, стоило ему только немного отдохнуть и поспать. Запас трав теперь позволял ему какое-то время не беспокоиться, а редкие растения в его сумке давно требовали к себе внимания.

Он понимал внутренне, что его сил едва ли хватит на создание из них зелья. Чтобы всё точно сработало как надо, нужен был по крайней мере пятый, если не шестой Круг Ученика. Ронта знал это, но времени подождать или хорошенько обдумать этот вопрос у него не было.

Новые растения источали ауру, едва не равную некоторым истокам, а потому контролировать её Ронта до сих пор опасался. Это было не столько опасно, сколько чревато лишением ценного растения. В нынешней ситуации Ронта мог положиться только на собственный талант и удачу.

Сая большую часть времени хлопотала рядом,следя за хозяйством в их маленьком лагере. В отличие от тренировок, это девочке даже нравилось. Во всяком случае, за работой она куда чаще улыбалась, чем когда держала в руках меч. Ронта чувствовал часть своей ответственности в этом, но видел и талант девочки. Оставить её сейчас, позволить быть беззащитной в мире насилия, — он считал куда более жестоким поступком.

В то же время Трант занимался охотой и разведкой, попутно тренируясь с двойным усилием. Как оказалось, в тот день когда Ронта ушел в город, наёмники сразу же их нашли на новом месте. Трант заметил их раньше, так что брат с сестрой успели сбежать, прихватив всё что успели и заметя следы.

Бежали они впопыхах, так что кое-какие пожитки остались на старом месте или потерялись по дороге. Ронта всегда говорил им, что сохранить надо в первую очередь свои жизни, а не вещи. Но это и привело к истории с повязкой, которую учуяла Ранка днём позже, ввязавшись в драку с наёмниками. Всё объяснение оказалось настолько простым, что Ронта не сразу в него поверил. А как только поверил, — постарался забыть.

Никогда больше он не хотел надеяться на подобную удачу, как бы просто она не звучала в реальности. Это был шанс, которого могло не быть. И чтобы избежать подобного, ему нужно было не только стать сильнее самому, но и сделать сильнее тех, за кого он взял ответственность. Транта и Саю.

Как бы быстро они не развивались, этого было недостаточно. Это было только начало, а их враги ещё даже не показали своей полной силы.

В те дни Ронта придумал для них ещё более тяжелые тренировки. С рассветом и после заката каждый день они, а вместе с ними и сам Ронта, тренировали координацию, силу и выносливость. Сразу после этого следовали спарринги в фехтовании. Небрежный и агрессивный Трант, лёгкая и всё более непредсказуемая Сая. В вопросах боя они были почти противоположными, но соревнуясь между собой оттачивали навыки очень эффективно.

— Брат всё не возвращается, — сказала Сая, пригнувшись войдя в импровизированную дверь их убежища. В руках она держала небольшую корзину с свежевымытыми в ручье фруктами. На лице явно читалось беспокойство.

— Вернётся, — спокойно ответил Ронта, не отрываясь глазами от парящего над его ладонью корешка. Он уже битый час изучал его пламенем Духа, записывая всё на бумагу. Благодаря одному из наёмников, теперь у них была и она, — К ужину он ещё никогда не опаздывал.

И хотя он так сказал, но внутри медленно обдумывал причину задержки парня. В худшем случае, он был готов отправиться на его поиски, если он таки не вернётся к ужину.

Но стоило об этом подумать, как неподалёку что-то хрустнуло, а затем послышался одинокий звенящий звук. Сая, услышав его, мгновенно оживилась, обратившись к "двери" взглядом.

В этот момент вошел Трант. Вернее было сказать что он вбежал, почти вкатился по зелёному настилу. Тяжело дыша, он схватился за бурдюк с водой, сделав несколько внушительных глотков.

— Что случилось? — удивлённо спросила Сая, подойдя к брату.

Тот выглядел нормально, за исключением излишней возбуждённости. Ни ран, ни ушибов, только уже привычные царапины, оставленные на память ветками и колючками.

Вдохнув поглубже, Трант после небольшой паузы сказал:

— Я видел наёмников. Целый отряд. А с ними женщина, нарисованная на том листке!

"Капитаны наёмников вышли на охоту!" — мгновенно понял Ронта, едва не выругавшись вслух.