Проснулась поздно — хорошо, что хоть было на вторую пару. Голова болела. Целую ночь мне снилась какая-то жуть: бои, крики, сражения, всюду дым, кровь, неразбериха полная. А еще этот сковывающий все нутро первозданный ужас. Там были драконы. Они сеяли смерть, уничтожая все и всех без разбору…
Пребывая под тяжелым впечатлением, я даже не сразу заметила косые взгляды в мою сторону. Но, даже заметив их, смогла легко игнорировать, пребывая в глубоких раздумьях. Интересно, это тренировка с Габриэлем спровоцировала такие фантасмагорические сновидения, или всему причиной — странный кинжал?
Перекусив в столовой, отправилась на пары. Как мышка отсидела все занятия и жаждала поскорее отправиться домой и вновь колдовать над клинком, но не тут то было.
— Анна! — радостно-взволнованный Франк поджидал меня возле выхода из аудитории с огромным букетом в руках.
На нас тут же устремилось множество взглядов: одни были просто заинтересованными, в других плясали веселые смешинки, но в большинстве из них читалось недоверие и удивление: зачем такому как Франк Моргенштайм звать на свидание такую как я — падшую девицу. На зло последним, я мило улыбнулась, изобразила смущение и схватила парня под локоть. Цветы не взяла: во-первых, такой огромный букет очень тяжелый — пусть сам его и носит, а у меня, между прочим, после вчерашней тренировки все тело ноет. А во-вторых — почему мужчины думают, что все женщины без ума от мертвых растений? Я вот Ричарда с трудом переучила дарить мне вместо цветов травы лекарственные прямо с корневищем — пускай некрасиво, зато радовать потом будут долго.
На территории Академии, на самом деле, на так уж много мест для романтических уединенных свиданий. Франк повел меня в парк. Там уже была разложена скатерть со всякими вкусностями, а рядом играл небольшой оркестрик, привлекая внимание любопытных зевак. Я про себя закатила глаза: с гораздо большим удовольствием я бы просто прогулялась. Но деваться было некуда.
Немного устыдившись своих мыслей — парень ведь старался, переживает вон — я решила еще раз поблагодарить Франка за спасение. И тут Моргенштайм меня действительно удивил:
— Анна, это не я камень остановил… — мрачно опустил голову.
— А кто же!? Я же видела! Все видели!
— Я лишь попытался, но… Я не успел. Все произошло очень стремительно… — на парня было жалко смотреть.
— Не переживай, ты просто переволновался, с каждым бывает. Но кто-то же тот камень остановил. Ректор тебе ничего не сказал? Ой, кстати, тебе не сильно от него досталось?
— Нет, переживу. И я вообще ему очень благодарен: это он надоумил меня позвать тебя на свидание.
— Что!? — вскрикнула я, так что даже виолончель из оркестра запнулась и вылетела из такта. — Лорд Габриэль тебя подстрекнул пригласить меня на свидание!?
— Ты не подумай, я бы и сам… Ты мне очень нравишься уже давно. Но ты ведь такая непреступная, всегда в делах, в учебе. Да и с Ричардом у вас все серьезно вроде было… Так что я все не решался. А тут идеальный момент попался. Почему ты так странно смотришь?
— Просто ты всегда казался таким самоуверенным, не думала, что тебе было до меня какое-то дело, — слова будто сами по себе складывались в предложения, я же была поглощена единственной мыслью, что пульсацией клекотала в горле: Габриэль отправил меня на свидание к другому!!! Габриэль отправил меня на свидание к другому? Габриэль отправил меня на свидание к другому…
Да как он мог!? Почему!?
— Анна, так как?
— Извини, что? У меня вдруг голова разболелась, я отвлеклась и не услышала.
Франк выглядел смущенным. Он вообще казался очень славным, никогда бы не подумала, что за маской самоуверенного, наглого короля Академии скрывается настолько ранимый парень. Я немного наклонила голову вбок и присмотрелась к нему внимательно: красавец, сильный, неглупый — почему же он меня совсем не волнует?
— Ты ведь пойдешь со мной на второе свидание?
А я уже собралась отказаться, сославшись на занятость и завал в учебе, как всплыли слова о том, что это Габриэль его надоумил.
— Да, конечно, Франк, — было, конечно, совестно давать парню напрасную надежду, но он ведь уже немаленький, не стоило идти на поводу у Ректора.
— В четверг нормально будет?
— Да, конечно.
Моргенштайм взял мою ладонь, я же рассеянно пожала его руку, удивляясь такой форме прощания. И только возле самого общежития я поняла, что парень, вероятно, хотел поцеловать мою конечность, а не жать ее, как это делают лишь моряки…
Ребекка радостно меня приветствовала и указала на кровать: на ней лежал мой спортивный костюм — на вид, как новенький.
— Вот, у нас последнюю пару отменили, так что я успела починить его. Ты права, разрез намного больше, чем ранение на руке…
Проклятый Урх, а ведь я за целый день даже не проверила, как поживает моя не совсем боевая травма! Быстренько взглянула на руку: таки есть, все как я и предполагала: ни рубца, ни малейшего тебе следа. И это даже без магического лечения!
— Ничего себе! — прошептала Бекка. — Интересно, а лорд Габриэль знает, о таком свойстве кинжала? У тебя когда следующее занятие?
Я пожала плечами и подошла к столу, в поисках вестника. Вот только стол был пуст.
— Ребекка?
— А?
— А ты мой конверт не трогала?
— Да нет, я лишь форму твою очищающим заклинанием отмыла и…
— Каким заклинанием!?
— Тотального очищения. Лишь оно с кровью может справиться.
Я вздохнула и упала на кровать.
— Что-то не так? — забеспокоилась подруга.
— Вестник был в костюме. Похоже, ты ненароком его уничтожила.
— Но ты ведь успела прочесть расписание, ведь так?
Я отрицательно покачала головой. Что ж, Габриэль, вероятно, будет зол.
— А у тебя с лордом Леем когда следующее?
— Завтра.
— Так, может, у меня тоже?
— Вряд ли. Ректор ведь ведет допзанятия еще у троих девушек. Так что раньше пятницы не освободится.
— Как? — я неосознанно прикусила нижнюю губу и присела на кровать. — У кого?
— Первая — Райвен. Ты наверняка о ней слышала.
Еще бы! Райвен была потрясающей — знатная аристократка, сильный маг, красивая девушка — она вся светилась добротой и благородством, а я всегда восхищалась ею.
Сейчас же на душе скребли кошки. Как только представлю: Габриэль с ней наедине на том странном полигоне. Интересно, он тоже ей форму подарил? И кинжал?
— Вторая — Элрая. Она тоже боевик, только годом старше. Я считала ее одной из сильнейших. Третью девушку я не знаю, но, говорят, она тоже аристократка с очень неслабым магическим потенциалом.. Не понимаю, зачем им допзанятия?
Я тяжело вздохнула. Я не хотела расстраиваться, но все равно огорчалась. Почему-то я была уверенной, что Габриэль ведет индивидуальные занятия лишь со мной. А оказалось — я лишь одна из многих.
— Ты ревнуешь? — подозрительно прищурилась Бекка.
— С ума сошла!? С чего бы вдруг!? — ведь правда, с чего бы?
А еще в голове зародилась одна мысль, подозрение, которое я даже боялась озвучить вслух. И за меня это сделала Ребекка:
— Слушай, это все очень странно. Не думаешь, что это связано с Отбором?
— Тебе тоже кажется, что Габриэль с лордом Леем подбирают "счастливую дюжину" для какого-то жуткого дракона? — севшим голосом спросила я.
Я достала кинжал Габриэля и нервно покрутила в руках, успокаиваясь, чувствуя тепло от рукоятки. Догадка, что Ректор Академии причастен к Отбору меня шокировала, но я была уверенной, что она правильная. Ведь это же очевидно: новый человек, внезапно назначенный на высшую должность, его интерес к аристократкам… И все же мне было очень неприятно осознавать, что Габриэль как-то связан с ненавистными драконами. Сколько же еще сюрпризов ждать от этого мужчины?
Ребекка же отреагировала по-своему:
— С лордом Леем!? А он здесь при чем!?
Я смутилась. А ведь Ребекке новый преподаватель по ББП серьезно запал в душу…
— Извини, просто так ляпнула. Они ведь с Габриэлем друзья, вот и показалось. Кстати, как у тебя прошло вчерашнее занятие? — решила перевести тему.
— Никак. Лорд Лей самый ужасный человек, с которым я когда-либо встречалась. Ой, не в том смысле встречалась… — Ребекка залилась краской. — В его присутствии я не могу ничего сделать, даже самые элементарные заклятия путаются, а в мыслях царит хаос. Даже медитация не помогает…
— Просто он тебе нравится.
— Чушь.
— А вот и нет! Ты не хочешь замечать очевидного!
— Если ты такая проницательная, то признайся, что начинаешь влюбляться в Ректора Габриэля.
— С ума сошла!? Да я его едва на дух переношу! Он обманул меня! А еще он самоуверенный, строит из себя великого пророка, которому известно все будущее… Делает дорогие подарки, а сам… — "Сам, возможно, прямо сейчас наедине с Райвен или другой девушкой… кхм, увеличивает шанс на ее выживание!" — закончила я про себя. И в сердцах воскликнула: — Ух, видеть его не хочу!
— Придется потерпеть. Адептка Анна, почему вы не явились на занятие? — Голос, глубокий, насыщенный, непробиваемо спокойный.
Я обмерла и обернулась. Конечно, на пороге нашей комнаты стоял Ректор всея Академии. И, конечно, он слышал все мои слова.
— Лорд Габриэль! — Ребекка присела в книксене.
Я же была чересчур растерянной. Хотя нет, делать реверансы перед Гебриэлем я точно не собиралась. И все же поздороваться надо было:
— Лорд Габриэль! Я как раз о вас вспоминала!
— Польщен, — а глаза сверкнули гневным блеском. — Переодевайтесь, у вас минута. Не успеете — заберу вас полуголой.
Я ахнула и схватила форму, даже не удостоверившись, что преподаватель отвернулся. Уложилась в пятьдесят секунд. Да мне место в бригаде быстрого реагирования!
Габриэль молча кивнул, и через мгновенье мы оказались на знакомом полигоне.
— Десять отжиманий! Вы ведь обещали не забыть о занятии! Анна, вы всегда такая несобранная? Может, наши тренировки пустая трата времени, и вы вовсе не дорожите местом в Академии?
— Нет-нет! Дорожу! — я не на шутку испугалась и прытко приняла упор лежа. Десять отжиманий так же прытко сделать не удалось, но я очень старалась.
Когда поднялась, Габриэль невесть как оказался возле меня и с силой дернул за костюм от шеи вниз, оголяя плечо. На счастье, ткань уцелела. Чего не скажешь о моей гордости и самообладании.
— Да что вы себе позволяете!? — отпрыгнула я, а на руке даже засветился крошечный фаербол. Впрочем, через секунду он погас, но я-то другого и не ожидала, в отличии от Габриэля. Он поджав губы, наблюдал за моими жалкими колдовскими потугами, и поэтому пропустил звонкую пощечину, что я зарядила другой рукой. Это вышло эффектно, хотя подозреваю, моя рука больше пострадала, нежели щека мужчины. — Если я вам должна еще одну близость, это вовсе не значит, что вы можете меня домогаться, когда вам заблагорассудится. Или еще десять отжиманий за пощечину назначите!? Так вот, их я делать не собираюсь, так как знайте — вы ее заслужили! У меня еще есть гордость и достоинство, даже если весь мир считает иначе!
Габриэль молча выслушал мою гневную тираду.
— Все сказала?
Я кивнула, тяжело дыша и слегка балансируя на носочках, готовая в любую минуту или бежать (куда только?), или защищаться, или нападать.
— Тогда, во-первых, по поводу долга — в корне не согласен, я уже говорил, что ты полностью в моей власти. Во-вторых, в моих глазах ты нисколько не уронила свое достоинство. В-третьих, я лишь собирался проверить, как поживает твоя рана. Не думал, что ты так быстро восстановишься.
Спокойный голос мужчины здорово охладил мой пыл и воинственный настрой:
— Так вот в следующий раз, если вас заинтересует какая-то часть моего тела, не стоит сдирать с меня одежду, я вам сама все покажу, — в моей голове ответ звучал вполне пристойно, но следовало только услышать облаченные в слова мысли… Всевидящий, что за чушь я несу!?
— Всенепременно, — Габриэль кивнул со всей серьезностью.
Ну, раз мужчина тактично проигнорировал сказанную мною глупость, то и я на ней зацикливаться не буду.
— К тому же, вы ведь просили меня быть готовой к следующему занятию. Пришлось выздоравливать в ускоренном темпе.
— А еще я просил не забыть об этом самом занятии. Но ты ведь даже расписания не прочла, не так ли?
Я пристыженно потупилась: что есть, то есть.
Мужчина же отвернулся и, возложив руки себе на затылок, произнес в стену:
— Ты неорганизованная, недисциплинированная и безответственная. Какого лысого лешего я на тебя вообще время трачу!
Я могла оправдаться, что вообще-то я не такая, ведь как иначе при моем мизерном магическом потенциале, я умудрялась бы оставаться одной из лучших студенток курса!? Вот только оправдываться — не в моих правилах.
— Вот именно! Могли бы оставить меня в покое и посвятить это время изучению других кандидаток!
— "Других кандидаток"? — Габриэль резко повернулся и пронзил меня внимательным взглядом. Молчал долго, присматриваясь, потом кивнул своим мыслям и продолжил спокойно: — Ты думаешь, я выбираю претенденток для Отбора?
— Это же очевидно. Только вот вопрос: зачем вам я?
— Ты еще и невнимательная, ведь я это уже объяснял: я собираюсь немного повысить твои шансы на выживание — только и всего. И наши занятия посвящены исключительно этой цели. Я уже уяснил, что к Отбору ты непригодна по целому ряду причин, можешь не волноваться.
Я успокоилась, вздохнула, но потом вновь резко вскинула голову:
— Что значит "по целому ряду"!?
Габриэль ухмыльнулся:
— Не хочу тебя расстраивать, но ты зря потеряла невинность: на Отбор ты бы не попала в любом случае. Понимаешь ли, дракону высокого положения нужна не просто смазливая девственница, он ищет жену, которая бы соответствовала его статусу. Он ищет не просто умную девушку, а мудрую, — Габриэль мягко сделал шаг ко мне, смотря в глаза. — Ответственную, которая бы помогала мужу, а не создавала новые проблемы, — еще шаг ко мне. — Которая держала бы в порядке весь двор, а ты даже со своей жизнью справиться не можешь, — снова шаг навстречу. Я же слежу за ним, как загипнотизированный кролик за удавом. Его слова жалят, но взгляд… Взгляд обещает многое. — Силу которой бы уважали, а ты даже мышку вспугнуть не в состоянии, — мужчина подошел впритык ко мне. — Которая бы полюбила его народ и его страну, как свои собственные, ты же ненавидишь драконов… — наконец Габриэль приблизился настолько, что уткнулся своим лбом в мой. — Ты совершенно не подходишь по большинству из критериев, — прошептал тихо, проникновенно до дрожи, и почти впился в мои губы поцелуем. Почти…
Я же… Я же затрепетала, как осиновый лист перед дождем, все во мне тянулось к мужчине, на физическом уровне ощущая острую, просто невыносимую потребность почувствовать касание его губ к моим… Я закрыла глаза, потеряв связь с реальностью, и качнулась к Габриэлю, подтверждая его слова: была бы я умной, нашла бы в себе силы сопротивляться…
Мужчина же резко, с глухим стоном отстранился от меня:
— Давай я лучше переправлю тебя домой.
Всевидящий, как же стыдно и больно… я поддалась ему, а он отвернулся. Слезы подступили к глазам, и я решила скрыть их предательский блеск за напускной веселостью:
— А как же наше занятие и мой шанс на выживание?
— Я соврал: сегодня нет тренировки. Я знал, что ты так и не открыла конверт.
— Ах вот значит как!? Джентльмены так себя не ведут. Значит, я зря отжималась. Что ж, теперь вы мне должны.
— Или же я прощу тебе один промах — сурово прищурился мужчина, но взгляд его при этом был… теплым.
— Нет, — я покачала головой, поджав губы. — Теперь за вами тоже должок.
Габриэль засмеялся — открыто, искренне, не думала, что он так умеет.
— А если серьезно, адептка Чаус, как вам удалось так скоро исцелиться?
— А я ничего не успела сделать. Порез затянулся и бех моей помощи. Но клянусь, я разберусь из загадкой этого кинжала, докопаюсь до его сути и расчленю на кварки, если потребуется, но узнаю, почему на вас он действует так, а на меня — иначе. И тогда я исцелю вашу рану, обещаю.
— Не торопись, — прошептал мужчина.
— Что-что? — переспросила я, не уверенная в правильности услышанного.
— Надо торопиться, говорю. Уже ведь ночь на дворе. Вдруг снова с твоей соседкой драться придется.
— Погодите. А зачем тогда вы вообще приходили!? — теперь уже я прищурилась. — Не затем ли, чтобы узнать, как прошло мое свидание?
Габриэль кивнул:
— Да, адептка, именно за этим.
— И на какой ответ вы надеялись, уважаемый Ректор? Может, что оно провалилось?
— Нет, я надеялся, что оно прошло великолепно.
— Но почему!? — не скрыла я недоумения. Как понять этого мужчину!? Ведь нас тянет друг к другу, не замечать этого — самого себя обманывать.
— Потому что он прекрасный вариант для тебя. Он пижон, но ты ему действительно нравишься. Он аристократ, богат и достаточно отчаянный и храбрый, чтобы отстоять вашу помолвку перед своим родом и всем светом.
Я опешила. Даже не сразу смогла разозлиться. Поэтому произнесла холодно, неспешно:
— Вот значит как? Что ж, тогда вы будете счастливы узнать, что я с удовольствием согласилась на второе свидание. Франк и вправду очень замечательный!
— Прекрасно, — сказал с непроницаемым лицом и протянул мне руку.
Переместившись в комнату, Габриэль чинно кивнул мне, Ребекке и молча исчез.
— Ну как? — оживилась соседка.
— Я ненавижу его! — бросила зло, а сама же уткнулась в подушку лицом и разрыдалась.