(не) девственница для дракона

Глава 34

Аларай! О, Всевидящий! Я оказалась один на один с нашим главным подозреваемым…

Младший принц Загорья застыл за пару метров от меня, сложив руки на груди. По его лицу невозможно было прочесть ни его мысли, ни эмоции. Проклятый Урх, он точно догадался, что я вспомнила о его визите в замок Арденса и теперь желает устранить меня, как нежелательного свидетеля!

Я резко отступила назад, радуясь, что Дракоморт, как и всегда, при мне. Впрочем, следом за принцем Загорья в комнату вошел Дарк, старательно делая вид, что у него здесь свои дела, так что у меня тут же отлегло от сердца.

Аларай точно увидел мой страх, но сделал вид, что не заметил его. Он лишь ухмыльнулся краешком рта:

— Чаус?

Как невежливо. Мог бы хоть для видимости соблюдать манеры.

— Доброй ночи, лорд Аларай.

Брат Арденса улыбнулся шире и… так искренне. Неплохой актер из него получился бы…

— Прошу меня извинить, я забыл вас приветствовать должным образом, мистрес Чаус. Доброй вам ночи! Но ночь сегодня вряд ли будет доброй, не так ли?

Принц сделал ко мне несколько шагов. Я же снова отошла назад, перемещаясь так, чтобы у меня за спиной оказались двери, а за спиной Аларая — Дарк. И снова мой маневр был точно разгадан и встречен широкой улыбкой.

— Очевидно, что так, — ответила я невозмутимо.

— Итак, леди Анна, если с этикетом покончено, повторю свой вопрос: это чаус? — Аларай кивнул мне за спину. — Неужто это и вправду болотная рысь?

Я быстро оглянулась. И точно, на окне сидел такой знакомый мне кот, мечтательно всматриваясь в ночь. Право, я даже не стала удивляться, откуда он тут взялся.

— Совершенно верно. Это Камыш.

— У вас поразительный питомец.

— Да, поразительный. Но не питомец — питается он абсолютно самостоятельно. И он не мой.

— Неужели?

— Он просто время от времени любит проводить время рядом со мной, но у него всегда свои дела и планы, — я не сдержала легкой улыбки.

И, будто подтверждая мои слова, Камыш легко спрыгнул на пол, потерся боком о мою ногу, и, с самым независимым видом, полностью проигнорировав особу императорских кровей, удалился прочь.

— Извините, что неосмотрительно напугал вас. Смею заверить, что у меня не было никакого злого умысла, — теперь же Аларай словно пытался с лихвой компенсировать первоначальное отсутствие манер.

— Не стоит извиняться. Я была занята, а вы явились несколько неожиданно, всего лишь. И признаюсь, не предполагала вас увидеть снова.

— Снова? — прищурился принц.

— Мы ведь встречались в шатре Главнокомандующего, — спокойно напомнила я, понимая, что Аларай точно подумал о нашей более ранней встрече в замке Арденса.

— Ах, конечно.

— И, сдается мне, вы очень поспешно вернулись во дворец, ссылаясь на дела.

— Дела и вправду не терпели отлагательств. Но теперь все хорошо.

— Во дворце что-то случилось? Не расскажите? — я захлопала ресницами, как невинная овечка, делая вид, что меня ужасно занимает наша светская беседа, и что я вовсе не считаю его виновником предстоящей войны.

— Почему бы и нет? Несколько часов назад была совершена попытка проникновения в подземелья императорского дворца. Сейчас же злоумышленники задержаны, допрошены и обезврежены, — по-военному кратко ответил Аларай.

Ого! А это и вправду было интересно:

— Что им было нужно? Кто они?

— Это были наемники, родом из Вирмы. Относительно первого вопроса — затрудняюсь ответить. Они говорили о сокровищах драконов, но это ложь.

— Почему? Они ничего не взяли?

— Потому что сокровищ у драконов нет, — принц ухмыльнулся и добавил: — Уж в подземельях так точно. Так что, увы, у меня нет ответа на ваш вопрос о цели их визита, леди Чаус.

Как же! У ментального мага нет ответа? Чушь.

— Рада, что все утряслось. Что же вас привело ко мне?

— Желание защищать родную страну, конечно.

Конечно.

— Здесь госпиталь, лорд Аларай. Поле брани, вероятно, будет севернее, — я не смогла скрыть язвительности в голосе, хотя и очень старалась.

— Я прекрасно осведомлен о местонахождении наших позиций, леди Анна, — сказал принц невозмутимо, снова пытаясь подойти ко мне. — Как и о том, что здесь лечебница.

— Тогда вы, должно быть, имеете навыки в целительстве или же вам самому нужна помощь?

— Ну что вы, нет. Я мимоходом услышал, что вы, мистрес, пожертвовали бесценным артефактом ради обеспечения скорой транспортировки раненых из поля боя. Я лишь желаю воспользоваться им, чтобы не тратить время на пеший переход. Мои люди, к сожалению, не сумели взять координаты для перемещения в такую глухую ночь… Так что мой артефакт доставил меня лишь в лагерь выпускников.

— Тогда я вас огорчу, у меня пока нет раненых! Бои еще не начались.

— Нет, леди Чаус, это я вынужден вас огорчить. Бои как раз начались. Несколько минут назад Арата катапультой перебросила несколько големов через ущелье, чтобы прикрыть выход других войск через пещеры. Входы все были очень своевременно заблокированы нашими пограничниками, но големы и маги пробили новый проход из неглубокого подземного зала. Так что, появление раненых ждать долго не придется.

После слов Аларая вдалеке как раз послышались глухие удары и горизонт осветили вспышки драконового пламени. Проклятый Урх, началось! Меня тут же бросило в жар, сердце забило в набат. Хотелось кинуться к окну и всматриваться в ночь, или же мерить шагами комнату от волнения… Да хоть что-нибудь делать, а не спокойно стоять, изображая светскую беседу! Там ведь война началась! Война!

Однако принца-предателя, похоже, сие обстоятельство совершенно не волновало. Разговор со мной, по всей видимости, его заботил куда больше.

— Вы прекрасно осведомлены, Ваше Высочество, — я нехотя вернулась к нашей беседе, сглатывая ком в горле.

— Стараюсь, — принц изобразил небольшой поклон. — Анна… Можно я буду вас так называть?

Плевать. Да хоть Кошкой! Я с тревогой вглядывалась в окно.

— Анна, у меня к вам разговор.

— Слушаю, — бросила слегка рассеянно.

— Арденс в последнее время стал сторониться меня. Могу я узнать у вас причину его внезапного недоверия? — Аларай по-прежнему выглядел абсолютно спокойным и собранным, словно за окном не взрывы сражения, а лишь салюты в праздник Встречи весны.

— Вам лучше спросить у него, не находите?

— При первой возможности я так и сделаю. Вижу, вы тоже не рады нашему общению. Предлагаю сделку: я слышал, вы интересуетесь одной запрещенной легендой…

— И снова: вы прекрасно осведомлены.

— Сочту это за комплимент.

— Как вам угодно.

— Итак, я вам рассказываю легенду, а вы мне взамен — о причине подозрений Арденса.

"Может, снова воспользуетесь внушением?" — подумала я, а всух же произнесла:

— Я согласна.

Дарк вскинул брови и потер подбородок. Наверное, хотел вмешаться, да передумал.

Аларай же не скрывал удовлетворения:

— Отлично. Тогда я начну. Уверен, имя Драка Всемогущего вы уже слышали не раз. Это был величайший дракон, на плечах которого надежно покоилось будущее нашей империи. Вот только угораздило его влюбиться в совсем не подходящую девушку. В то время мы делили власть над территорией с одним могущественным древним родом, именовавшим себя Драконоборцами. И вот как-то Драк пленил молодую девушку из этой семьи, но в результате был сам пленен ее красотой, умом и добротой. Их любовь была сильна… Множество прочих эпитетов, я, с вашего позволения, упущу. Они решили пожениться невзирая на древнюю вражду между родами. Да не вышло: родственники силой увезли возлюбленную Драка за Драконьи горы.

Какая подозрительно знакомая история! Помниться, Кит мне уже рассказывал нечто подобное. То ли фантазия у народа Загорья небогата, то ли…

— А как звали девушку Драка?

Аларай удивленно приподнял бровь:

— Разве это имеет значение? Она упоминается лишь как возлюбленная Драка, Истинная, Избранная. Ее имя, очевидно, стерлось за века устного пересказывания.

— Неужели нет ни одного письменного экземпляра?

— Рукописей, конечно, много. Только все они поздние, записаны уже с чьих-то слов. Я их все читал — издержки профессии, сами понимаете… Кроме одной. Она хранится у моего отца в личной библиотеке. Он никому ее не показывает.

— Жаль. Что же произошло дальше?

— Драк сходил с ума. Он не знал, где спрятана его любовь, поэтому перерыл весь мир. Да только Великий Од изменил внешность его возлюбленной и поэтому он не смог ее найти. К Драку приходило множество девушек, что заявляли, что они и есть его истинными. Тогда Драк организовал для них ряд проверок, чтобы почувствовать свою возлюбленную и узнать ее по душе, а не по внешнему облику.

— Так вот откуда растут корни современных Отборов…

— Полагаю, именно так. Возлюбленная Драка тоже горевала, но родственники не пускали ее обратно. Однажды ей удалось убежать. Она достигла Дракового ущелья, что, естественно, в то время называлось как-то иначе, только погоня была уже слишком близко. И ей не оставалось ничего иного, кроме как прыгнуть с высоченного обрыва. Вот только она не полетела вниз на острые пики скал, а воспарила в небеса в облике прекрасной драконицы. Возлюбленная Драка долетела к этой самой крепости, в которой сейчас мы с вами находимся, и вернулась в свой прежний облик, тот, что был до вмешательства Ода. Драк наконец узнал ее, они поженились и зажили долго и счастливо.

Несомненно. Только где-то я уже слышала, что Драк этот Всемогущий закончил свои дни отнюдь не так радужно. Вот вроде я и предполагала подобную версию легенды, но все равно чувствовала себя обманутой.

— Что ж, я свою часть сделки исполнил. Теперь ваш черед.

Однако мне даже не пришлось обдумывать ответ, так как я заметила искажение пространства, предшествующие перемещению. В следующую секунду в комнату ввалились двое: мой помощник-транспортировщик и окровавленный, израненный Бовем.

— Он вызвался помочь пограничникам и сам завалил несколько выходов из пещер. Да вот по нему первому и попало… — протараторил транспортировщик и исчез.

Я же во второй раз за сутки принялась лечить моего знакомого. Только в этот раз дела парня обстояли намного хуже. На счастье, как раз на такой набор травм, как у него, у меня уже имелась одна заготовка с десятком встроенных подзаклятий.

— Впечатляет, — скупо похвалил мои умения Аларай, когда Бовем через минуту резко втянул ноздрями воздух и открыл глаза, будто не веря, что все еще жив.

— Вы все еще здесь? Ради моей части сделки решили повременить с защитой Родины?

— Нет, но за вами теперь должок. Уверен, маг-транспортировщик вернется быстро.

Как в воду глядел: тут же возник мой помощник с раненым Китом. Да что б его! Благо, у родственника был лишь вывих да пара неглубоких ран. Когда же я оглянулась, Аларай уже исчез.

— Как он здесь оказался!? — встрепенулся вдруг Бовем и тут же со стоном повалился назад.

— А, ты еще не встречал подобное. Это называется перенос…

— Да нет. Я имею в виду этого мужчину. Я видел его раньше.

Я нахмурилась:

— Принца Аларая? Он был вчера в шатре Верховного Главнокомандующего, но уже после того, как тебя увели…

— Нет-нет! В Арате, в Академии. Мы с тобой должны были встретиться на конюшнях, как обычно. Но я пришел раньше. А этот мужчина беседовал с конюхом. Точно! Это случилось в тот день, когда нас лошадь едва не задавила, помнишь?

Такое непросто забыть…

— Конечно, но принца я там не видела. Или не обратила внимания…

— Что делал принц Загорья в Арате? — нахмурился Кит, пытаясь встать.

Вероятно, готовился к провокации. Если раньше у меня еще были сомнения по поводу виновности Аларая, сейчас они полностью развеялись. Но братцу об этом пока не стоит рассказывать:

— Откуда мне знать. Ты полежи немного. Обратно уже собрался?

— Там скоро начнется ад, Анна. Каждый маг будет на счету.

— Ты на ногах едва стоишь. Лучше скажи… Принц говорил о нападении на императорский дворец. Точнее — проникновение в подземелья… И это как раз накануне наступления Араты — это ведь точно не случайно. Что вирмские наемники там искали? Лорд Аларай утверждает, что точно не сокровища…

— Тогда он не лжет. Сокровища драконов — это миф, Анна.

— Да неужели? Не поверю, что они бедны.

— Не бедны. Но изображение драконов на груде золота в пещерах — лишь фантазии художников. Это я тебе как артефактор говорю.

— А причем тут артефакторика?

— При том, сестренка, что сокровищами мы называем редкие камни, пригодные для изготовления сильнейших артефактов. И сокровища драконов — это артефакты драконов. Драконы используют артефакты как резервуар для силы. Ведь они, по сути, и есть чистая магия, когда же они возвращаются в человеческий облик, то вся мощь должна куда-то деваться, человеческое тело не может ее вместить. Чем сильнее драконий род, тем мощнее артефакт… Постой, — взбудоражился Кит, — а что, если охотились таки за сокровищем, в смысле за артефактом…

— Кит, — я даже задержала дыхание, боясь вспугнуть несмелую догадку, — а что такое Сердце драконов? Арденс тут упоминал сегодня…

— Очередная легенда. Так называют родовой артефакт Драка Всемогущего. Но поверь, если бы он существовал, его бы давно нашли и унесли бы… Только это должен был быть огромнейший валун просто…

— Или даже целая скала… Я бы даже сказала — гора… — я припомнила, как Арденс говорил, что мы идем внутри силовых сосудов.

— Гора? Погоди, ты хочешь сказать… — Кит повернулся к стене и прислонил руку к каменной поверхности. Молчал долго. Потом же его глаза резко расширились в изумлении. Не нужно было слов, чтобы понять: таки да, вся это гора, в которой высечена Дракова крепость, и есть огромнейший артефакт. Только сейчас мертвый. Или спящий. Или просто пустой.

А также не нужно было быть гением военного искусства, чтобы понять: Арата не случайно выбрала такое неудобное место для прорыва, и дело не только в эффекте неожиданности. Ей нужно Сердце Драконов — то ли чтобы уничтожить, то ли чтобы как-то забрать или использовать другим способом…

Кит и Бовем как раз рассказывали мне и Дарку о начале наступления Араты, как дверь в комнату резко отворились и в нее влетел неизвестный мужчина в форме пограничников.

— Анна, пойдем со мной. Это важно, — сказал твердо и застыл в полуобороте к выходу, нетерпеливо хмурясь. Он словно не сомневался, что я тут же его послушаюсь.

Мгновенье я постояла в нерешительности, а потом поспешила к выходу. Раз солдат так себя ведет, вероятно, дело и вправду очень важное. Да и ни у Дарка, ни у Кита не возникло никаких вопросов. Однако когда я достигла дверей, в комнате вновь показался транспортировщик с окровавленным парнем из моей группы. Я тут же бросилась к ним.

Вот только у меня не вышло и шага ступить: неизвестный пограничник схватил меня за руку и властно произнес:

— Раненый подождет.

Это точно уже слишком!

— Ну уж нет, — отрезала я, но мужчина силой вытянул меня в коридор. — Да что вы себе позволяете! Отпустите меня!

Я попыталась отпихнуть солдата, но тот резко дернул меня обратно и возвел вокруг нас Полог тишины.

Да что происходит!? Я продолжала трепыхаться, ожидая, что вот-вот покажется Дарк.

— Кто вы!? Что вам нужно?

— Помолчи! — мужчина до боли сжал мне запястье и, снова сделав сильный рывок, от которого я едва не упала, поволок меня вглубь крепости.

Почти не задумываясь, я "выстрелила" ногой под колено похитителю, одновременно с этим запустив электрический разряд ему в сердце — не смертельный, естественно, но достаточный, чтобы свалить на пол быка.

— Урхова дочь! — мужчина резко развернулся, замахиваясь рукой для полновесного удара.

"Он не упал! И он точно не бык. Значит — дракон!" — мелькнуло у меня в голове, пока я с трудом уворачивалась — ведь проклятый дракон даже не отпустил из зажима мою руку!

Следующий удар похитителя последовал мгновенно, только в этот раз ножом! И прямо мне в сердце!

Пшшш! — зашипели щиты Арденса, отбивая атаку.

Мы с драконом одновременно замерли: я, потому что не могла вдохнуть — легкие и сердце будто сплюснулись, прячась от удара; дракон же потому, что мои невидимые щиты оказались для него неприятной неожиданностью.

Впрочем, ожили мы тоже одновременно. Я запустила повторный разряд мужчине в руку, чтобы освободить свою из захвата, тут же осознавая свою оплошность: не следовало отвлекаться на руку, нужно было снова атаковать сердце. Теперь же моя конечность хоть и оказалась свободной, но от ответной атаки я уже увернуться не успевала. А на меня несся тот же кинжал, только в окружении огненного вихря, призванного пробить окружавшую меня защиту…

Полетели искры от столкновенья вихря с щитами. Острие ножа было за долю секунды до столкновения с моей грудной клеткой, я даже не успела бы зажмуриться…

Как вдруг что-то сильно толкнуло меня в бок — и кинжал пронесся мимо.

Оттер!?

Мужчина, отпихнувший меня, попробовал достать нападающего мечом, но его оружие отскочило от щитов. И вот уже клинок дракона летит в грудь моему неожиданному спасителю…

Я же в это время как раз успела извлечь Дракоморт. Нас с Оттером разделяли лишь полтора метра — ерунда, в сущности… Но в сравнении с жалкими двадцатью сантиметрами, отделявшими клинок дракона от сердца Оттера, это было просто огромное расстояние. Мне никак не успеть!

Вдруг дракон резко развернулся, готовый разить противника, оказавшегося за его спиной. Но за его спиной не было никого… На уровне глаз. Внизу же ему в ногу вгрызся Камыш. Кот тут же убежал, но свое дело сделал: дракона он, конечно, не ранил, но смог его отвлечь на несколько мгновений. Мгновений, так необходимых мне, чтобы подоспеть на помощь Оттеру, и так необходимых Оттеру, чтобы немного сместиться и снова занести для удара свой меч. Дракон встретил атаку встречным взмахом кинжала, которым разнес меч Оттера надвое. Сам же Оттер в следующую секунду повторил бы участь своего оружия, но тут подсела я и…

"Ты как-то просила показать тебе особенность драконов, их слабое место? Так смотри. Сердце у нас тут, немного левее, нежели у людей. Так что, если захочешь пронзить его клинком, теперь не промахнешься."

…. и снизу вверх уколола дракона в так неосмотрительно подставленный живот, как раз под ребрами, как раз в то место, где, по словам Арденса, находилось сердце у драконов.

Дракоморт без заминки прорезал все щиты дракона… Одежда и мягкая плоть тоже не вызвали особого сопротивления… Казалось, клинок сам стремился к своей цели, жаждал крови, жаждал смерти…

Дракоморт восторженно зазвенел; дракон же заревел в предсмертной агонии и смолк…

Я отшатнулась назад, не веря поднимая вперед руки.

Я убила человека! Дракона, но не суть… Я убила его!

Я вновь не могла дышать, в ушах все еще стоял звон кинжала, глаза мои были широко распахнуты, но видели лишь тени, размытые силуэты…

Вот выскочил из лазарета Дарк, за ним, пошатываясь, протиснулся Кит. Откуда-то появился лорд Бальтазар и извлек из тела дракона мой кинжал. Оттер же оказался рядом со мной и сжал мое плечо, негромко утешая:

— Дыши, девочка. Скоро полегчает. Ты все сделала верно.

"Ну раз профессиональный убийца мне говорит, что я все сделала верно, то мне не о чем переживать, конечно".

Я резко вдохнула, осознавая, что и вправду не дышала. Время, что было замерло от страха, вновь понеслось галопом. Окружающие звуки ворвались в мою голову… Голосов оказалось много.

— Анна, ты в порядке? — это Кит.

— Я позову пару солдат, нельзя все так оставлять, — это лорд Бальтазар.

— Анна, ты точно с этим мужчиной вышла из госпиталя? — это Дарк.

Вот к Дарку у меня имелось пару вопросов:

— Конечно, а вы разве не видели!? Он же выволок меня из комнаты на ваших глазах! — взвизгнула я, не в силах пока совладать со своим голосом.

— Извини, Анна. Я облажался… Мы ведь видели Арденса, я даже не подумал за вами идти…

— В смысле, вы видели Арденса? — нахмурилась я. — Хочешь сказать, что нападавший был в магической маске, в обличье Арденса? Поэтому никто и не среагировал?

Я взглянула на медальон Луизы: и точно, в том явно добавилось прозрачности. Артефакт снова спас меня.

— Да, кто-то прекрасно просчитал нашу реакцию. Это ведь Арденс! Он никогда бы не причинил тебе вреда! — Дарк даже стянул маску от волнения. Он и вправду тяжело переживал свой провал. — Я был уверен, что ты в безопасности… Я и помыслить не мог… Урховы дети на это и рассчитывали!

— Оттер, ты тоже видел Главнокомандующего Загорья? — повернулась я к своему неожиданному спасителю.

— Конечно, — криво ухмыльнулся тот.

— И все равно вмешался?

— Да мне то какая разница, кто он? Хоть сам Всевидящий. Я всегда плачу по счетам. Теперь мы с тобой квиты.

— Тогда хорошо, что ты не из Загорья, — все еще подозрительно бледный Дарк склонился над телом, осматривая шевроны на форме. — Здесь в Гильдии не приемлют убийство коллег…

— Да какой он мне коллега! — хмыкнул Оттер. Я уж подумала, что тот вновь заявит, что он законопослушный гражданин, а не беглый преступник, но ошиблась. — Если бы это был профессиональный наемный убийца, не его труп ты сейчас бы осматривал. Солдафон это обычный… Видать, покушение не планировали, а организовали спонтанно…

И, словно в подтверждение слов Оттера, Дарк извлек мешочек золотых из внутреннего кармана солдата.

Я не могла смотреть на обыск тела, меня все еще била крупная дрожь. Я отвернулась и, обняв себя руками, направилась к госпиталю.

— Леди Анна! — Меня тут же догнал лорд Бальтазар, что уже успел вернуться с солдатами. Он хотел положить руку мне на плечо, но я резво увернулась. Даже чересчур резво, прямо как-то неловко получилось.

— Я менталист, я лишь хотел помочь успокоить нервы. Ведь впереди еще не самая легкая ночь, — поднимая руки, успокаивающе произнес дядя Арденса.

— Спасибо, не стоит. Я справлюсь, — не останавливаясь, отрезала я.

Я бы и раньше не решилась на подобное предложение облегчить переживания. Сейчас же доверие к менталистам было окончательно подорвано. И пусть я была уверенной в виновности Аларая, так и хотелось спросить, где лорд Бальтазар был в ночь провокации.

Я уже оказалась у дверей госпиталя, но дядя Арденса ни на шаг не отставал от меня. Казалось, что он хочет поговорить, но ждет, когда мы точно окажемся вне досягаемости чужих ушей.

— Я вас слушаю, — я бесцеремонно поторопила мужчину. Все же в госпитале меня ждали пациенты, да и пережитое потрясения смело весь налет этикета, прививаемый мне с рождения… — Или вы желаете тоже воспользоваться быстрым перемещением на поле боя?

— Нет, что вы, леди Анна. Менталисту, увы, нечего делать на поле брани. Там другие навыки в цене. Я хотел вас предостеречь.

— Не ходить никуда с незнакомцами? Вы немного опоздали, — я прикусила себе язык. Нужно побыстрее взять себя в руки, а не то бросаться на невинных людей начну.

Лорд Бальтазар же обладал либо безграничным терпением, либо блестящими навыками актерского мастерства. Он улыбнулся искренне, словно моя шутка и вправду была шуткой:

— И снова вы не угадали. Мистрес, прошу меня простить за неделикатность… Но в таких делах иногда лучше показаться бестактным, нежели потом нести цветы к закрытому гробу. Я ненароком услышал слух о, кхм, ваших особых отношениях с лордом Главнокомандующим…

— Ах, вы меня напугали, я уже подумала о чем-то страшном. Не стесняйтесь, об этом уже все говорят, — откуда же во мне столько язвительности?

— Леди Анна, я понимаю, что за вашим сарказмом вы скрываете боль. Ведь второй этап Отбора уже на носу… А иногда даже самые светлые головы посещают темные мысли. Я предполагаю, что в данных обстоятельствах, вы весьма вероятно заинтересуетесь одной легендой…

Я хмуро прикусила губу и отвела взгляд. Сегодня вдруг слишком много желающих поговорить об этой легенде…

Лорд Бальтазар грустно улыбнулся:

— О, вижу, вы понимаете, о чем речь. Значит, наш разговор весьма своевременный. Буду краток: история об Истинной — ложь.

— В самом деле? — ухмыльнулась я.

— Не вся, конечно, только в части, где возлюбленная Драка взлетела драконицей. Это вранье. В действительности она упала и разбилась. Драк же, увидев останки своей невесты, сошел с ума и вскоре погиб.

Я содрогнулась, представляя, что пережил Драк. Версия лорда Бальтазара была, конечно, более правдоподобной, нежели сказочный счастливый конец, о котором говорил Аларай. Да и ко словам младшего принца особого доверия не было… Так что я была склонна поверить именно дяде Арденса.

— Я это к тому, мистрес Чаус, что уже и так слишком много девушек погибло через нелепые домыслы романтиков. Не пополняйте их число, прошу вас.

Я натянуто улыбнулась:

— Поверьте, и в мыслях не было. Спасибо за заботу, лорд Бальтазар. Меня ждут пациенты.

— Очень рад. Не смею больше задерживать, — брат императора сдвинул пятки вместе и направился к выходу из крепости.

— Постойте! — спохватилась я. — Кинжал!

Лорд Бальтазар стукнул себя по лбу:

— Извините, вылетело из головы. Конечно, вот ваше оружие. Никогда не знаешь, что прячут юные девушки за халявой. Весьма интересный экземпляр, надо сказать.

— Весьма, — я, под пристальным взглядом мужчины, водрузила Дракоморт на его законное место у себя за голенищем, и толкнула дверь в госпиталь…

… И обмерла: даже не подходя к пострадавшим, я знала, что они не дышат. Оба. Бовем и мой одногруппник, имя которого я даже пока не знала. А сейчас его узнавать слишком поздно.

— Дарк! — как-то надрывно застонала я, бросившись к парням.

Но тут снова показался транспортировщик с очередным раненым. Тяжелым. И только он исчез, как вернулся снова со вторым. А за ним с третьим и четвертым. Через тридцать минут половина коек была занята, а через час раненых пришлось укладывать на пол. Так что единственное, что я могла сделать для Бовема и другого убитого парня, это запустить заклятье диагноста и пообещать найти виновного.

Поток раненых был неиссякаем. Кровь, крики, стоны… — все как в тех ужасах, что показывал мне Дракоморт, вот только причиной этого ожившего кошмара были отнюдь не драконы.

Драконы как раз потерпали не меньше людей, даже больше. Их было мало, они пытались поспеть всюду, и не жалели сил — ни магических, ни физических. Много из госпиталя возвращались назад на передовую, как только могли снова стоять на ногах. И многие из них, в том числе Кит, попадали ко мне по второму кругу…

Несколько драконов из числа выпускников даже впервые обернулись и тут же ринулись в бой. Не стоило удивляться, что первым из них оказался наглый, но отважный Фин. Но не у всех первое обращение прошло успешно…

Снова пространство исказилось, но вместо раненого с транспортировщиком показался Фин и бросился ко мне с просьбой помочь нашему одногруппнику Словему — в него как раз в процессе оборота попало заклятье молнии, и он застыл в неком промежуточном состоянии. Другие бойцы его охраняли, но долго так продолжаться не могло. Словему нужна была помощь прямо там, в эпицентре сражения.

Очевидно, Фину было неприятно просить меня — Чаус! — о чем-либо, но ради друга он готов был проглотить гордыню. Еще он очень боялся, что я не соглашусь. Я и вправду могла с чистой совестью отказать — все же, хоть я и обзавелась почти десятком помощников из числа раненых, фактически весь госпиталь был на мне одной. Однако я согласилась.

К Словему добраться было нелегко, но оказывать помощь под прицельным огнем аратских магов было еще сложнее. Кроме того, наша тесная компания заинтересовала сразу двоих големов. Мои щиты выручали, но все же они были не всесильны. Так что на такой героической ноте, скорее всего, и завершились бы наши земные пути, как вдруг в небе над нами завис еще один дракон. Он — черный, как коршун, и яростный, как голодный ведмедь-шатун, — тайфуном налетел на големов, накрывая их лавиной огня. Вокруг дракона образовалось такое силовое поле, что атакующая магия противников обтекала его по дуге, даже без дополнительных защитных заклинаний. Ярый, Арденс… Конечно, это был он. Я это знала, чувствовала внутренним чутьем.

Арденс сопроводил нас до пункта перемещения, окинул меня суровым взглядом, и черной стрелой пронзил кроваво-багровое небо. Могло показаться, что такое могущественное создание непобедимо и мне не о чем переживать… Но я-то уже видела и рану на спине Арденса, и как маги сто лет тому назад убили принца Загорья возле Рицы. А о своем личном недавнем опыте сражения с драконом и его финале я вообще никогда не забуду… Так что я смотрела на могущественного врага моего рода и шептала ему во след: "Только вернись! Только вернись! Только вернись!"

Было около четырех часов утра. И уже минут двадцать ко мне не поступало новых раненых. Мы победили? Мы проиграли? Я пока не знала ответа.

Вдруг пространство вновь исказилось — и в комнате появился Арденс.

Живой!

В этот раз я не сомневалась и не думала о лишних свидетелях — просто бросилась ему на шею, тихонько всхлипывая на ухо. Арденс же обнял меня в ответ, и успокаивающе поглаживал спину, как малому ребенку. Лишь через минуту я смогла отстраниться и оглядеть его: целый, без ранений — пару царапин не в счет — только измученный до предела.

— Все закончилось? — спросила я с надеждой.

Все мои пациенты с болезненным вниманием прислушивались к нашему разговору.

— Нет, Анна. Это лишь перегруппировка войск. Через два часа Арата и Вирма выставят свежую партию солдат.

Свежая партия солдат… Против нас — уставших, израненных, обессиленных.

Повисло молчание. Тяжелая, подавляющая волю и угнетающая разум аура обреченности была настолько тяжелой, что я едва устояла на ногах.

— А Летучий полк? — высказала я всех интересовавший вопрос.

Арденс лишь покачал головой:

- Они вылетели только что. Путь от Южного фронта займет около трех часов. Примерно тогда же подтянутся основные пешие войска.

То есть у нас два часа передышки, а потом нужно протянуть еще час. Всего лишь час… Но это же целая вечность! Нужно быть неисправимым оптимистом, чтобы верить, что мы продержимся этот урхов час, что хотя бы половина из наших доживет до прихода подкрепления.

— Я уже все распоряжения отдал… Так что я пока побуду тут. Просто понаблюдаю, как ты работаешь, — сказал Арденс негромко.

Я сглотнула, накрываемая плохим предчувствием. Тревога, страх… Нет — паника. Панически хотелось броситься к дракону и напомнить ему, что он — Главнокомандующий, а значит должен сидеть в штабе где-то в глубоком тылу, обложившись картами, и оттуда раздавать свои приказы. Я не могла его отпустить… И все же знала, что он все равно окажется в первых рядах нашего небольшого войска.

— Тебе нужно поспать, — мой голос прозвучал незнакомо, как-то сдавленно и бесцветно. — Ты уже вторую ночь без сна.

— Четвертую, — поправил меня Дарк.

Арденс присел на пол в свободном углу, опершись спиной о стену, прикрыл глаза:

— Знаешь, а я ведь прилетел сюда с единственной целью — забрать тебя в Дракгард.

— Не буду называть тебя дураком, так как ты уже и сам понял свою оплошность…

— Да. Дарк был прав: ты нужна этим парням. Никто бы из опытных целителей не справился бы лучше за такое короткое время… — Арденс открыл глаза, ловя мой взгляд. — Я люблю тебя, Анна.

Мое сердце пропустило удар, к щекам прилила кровь, а глаза вновь увлажнились. Я уже слышала признание Арденса. Даже не раз. Но все равно не могла отреагировать спокойно. Может, дело в том, что я уже и не надеялась услышать его вновь. А, может, оно всегда будет вызывать такую бурю чувств…

— Я тоже тебя люблю, Арденс, — наконец молвила я несмело.

Арденс улыбнулся и вновь прикрыл глаза:

— Но…

— Но?

— У тебя ведь должны быть какие-то "но": "но ты — дракон", "но у тебя Отбор", "но мой мертвый дед не переживет"…

— В этот раз без "но", — ответила твердо. Брови Арденса удивленно взметнулись вверх, как бы говоря: "а вот это что-то новенькое". Теперь я прикрыла глаза, набираясь решительности. — Неважно, что ты — дракон, неважно, что у тебя Отбор. Уже неважно. Это ведь, в сущности, никак не влияет на чувства. Любовь или есть, или ее нет, — повторила его собственные слова. — И даже если у нас нет будущего… Всевидящий, так мы и до утра можем не дотянуть… Есть только сейчас. И я люблю тебя, Арденс. Все остальное — лишь обстоятельства, препятствия и предрассудки.

— Да ты мудрейшая из женщин, леди Анна. Я таки дурак, коль раньше этого не заметил… — Арденс ухмыльнулся, но я видела, насколько его тронули мои слова.

— Да нет, это я как раз совсем недавно прозрела. Сегодня буквально…

— И чтобы это случилось, понадобилась всего лишь одна небольшая война. Учти, Анна, я запомнил твои слова. И когда мы таки переживем эту ночь, я их тебе напомню.

Мы вместе улыбнулись и Арденс притянул меня к своим губам, переплетая наши пальцы… Так хотелось, чтобы поцелуй не заканчивался никогда, но я сама отстранилась от мужчины и шепнула ему: "Спи". Потом же, не дожидаясь ответа, наслала на него заклятье глубокого сна. Пусть отдохнет хоть бы час… Ато с таким графиком даже без вражеской армии можно и крылья откинуть.

Сама же я сделала обход и вновь вернулась к своему дракону. Помнится, он как-то воспользовался моим полусознательным состоянием, чтобы воздвигнуть вокруг меня щиты, которые сегодня не раз спасли мне жизнь. Теперь настал мой черед: я сплела сложный каркас из целительских заклятий — кровозатворяющих, регенерирующих, реанимационных, завязав их все на диагносте, и прикрепила их к щитам дракона. Теперь, когда его защита даст трещину, это активирует диагност, а тот, в свою очередь, приведет в действие нужное заклятье. Да уж, пара недель занятий с мистером Боурманом подняли мое магическое мастерство на качественно новый уровень… Я снова обошла раненых. И опять вернулась к Арденсу. В этот раз я провела у его ног намного больше времени: встроить обратное заклятье, нейтрализующее силу Дракоморта, было действительно сложно.

— Буди его, Анна, — сказал Дарк в конце концов.

Я присела возле Арденса на корточки, оттягивая момент его пробуждения. Как же не хотелось отпускать мужчину. Клянусь, я бы все отдала, чтобы предотвратить надвигающийся бой…

И вдруг Кит, что последний час обнимал стены крепости не менее трогательно, чем я Арденса, забыв обо всех своих недомоганиях, вскочил с места:

— Оно ожило, Анна, клянусь! Сердце драконов! Прислушайтесь!

Будить Арденса не понадобилось, как и прислушиваться специально: стены крепости завибрировали и низко зазвенели, оживая, наливаясь силой и теплом. Не нужно было даже быть магом, чтобы ощутить просыпающееся внутри камня могущество.

"Что это такое? " — "Что происходит?" — "Кепость оживает!?" — зашумели раненые.

— Это поразительно! Вы это видите!? — не унимался Кит. — Нити силы не зацикливаются внутри скалы! Они уходят куда-то вне! А это значит… Сокровища драконов — это не отдельные артефакты. Все камни составляют единый большой артефакт. Они соединены между собой. Раньше сеть не работала, так как Сердце дракона прервало цепь… Сейчас же круг возобновился!

Пояснение Кита лишь добавило вопросов. Все чувствовали, что произошло нечто грандиозное, но пока не понимали, что именно.

Лишь Арденс неспешно поднялся и привычно закинул руки за голову. Только в этот раз он не прятал свои чувства, а открыто улыбался.

Постепенно весь гул голосов вылился в единый вопрос:

— Что это значит, лорд Главнокомандующий!?

— Это значит, что мы спасены, — ответил Арденс негромко.

А в следующий момент в центре госпиталя возник командир нашего войска с тревожной вестью:

— Лорд Главнокомандующий! Наступление началось!

— Отводи все части сюда, к крепости.

— Мы отступаем? — ужаснулся солдат.

— Нет, передислоцируемся.

— Но… — сказать, что командир был обескуражен — ничего не сказать.

— Выполняй. Нет времени на объяснения. Все сам увидишь.

Через час все наши потрепанные защитники заняли оборону у стен крепости. А еще через полчаса мы увидели, как наступает объединенная армия Араты и Вирмы: впереди шли големы, за ними маги и солдаты. В свете восходящего солнца она выглядела действительно устрашающе. Враги были уже близко… Но вдруг из-под земли ввысь взметнулись защитные стены, с которыми не могли тягаться никакие щиты на магических полигонах… Они махом испепелили половину големов, остальные же забились о невидимую стену, как мухи об оконное стекло. Маги тут же дали залп из всевозможных атакующих заклятий, да все зря: на защитном куполе не появилось даже трещинки. Там, где он истощался, сразу же приливала сила из артефакта.

— Великий Од! Последний раз купол активировался еще при жизни Драка Всемогущего. Потом же Драк сошел с ума, Сердце драконов умерло, а купол угас, — Арденс стоял немного впереди меня, словно защиты щитов было недостаточно, и он своим телом оберегал меня.

— И этот купол не только здесь, верно?

— Да, на южном фронте тоже. По всей границе Загорья. Он активируется при приближении врагов, и не было случаев, чтобы он дал трещину. Теперь о внешней войне можно не беспокоится. Осталось еще с ячейкой предателей разобраться… Ведь купол во внутренних распрях нам не помощник.

Я прикусила губу. Час от часа не легче: чувствую что император Загорья вскоре затребует обещанную ему помощь в выявлении этого самого главного предателя. Разве что удастся его убедить, что за всем стоит Аларай… А если Багратион не поверит — что ж, я уже знала, как действовать. Плетение вырисовалось у меня в голове в тот момент, когда я плела обереги для Арденса. Подумаешь, чего тут сложного — убить императора драконов, а через несколько дней оживить его? Пара пустяков… Жаль только, что Арденсу никак рассказать нельзя. Урхова клятва о неразглашении связывала мне язык надежнее, чем морской узел.

Оставалось надеяться, что Арденс поймет мои былые и будущее намеки; что хитрый император продумал все досконально, и меня не схватят и не казнят раньше его воскрешения; что я нигде не допущу ошибки и все пройдет по плану; что кто-то не вмешается в самый неподходящий момент…

Всевидящий, я так разволновалась, что даже вид Летучего полка, что вместе с нашей подоспевшей армией обступили вражеское войско и вытеснили его обратно в пещеры, не принес ожидаемого облегчения…