(не) девственница для дракона

Глава 32

И все же поход крутыми горными тропами оказался более реальным, чем я думала, поскольку местом для демонстрации живого принца миру Арденс с Дарком выбрали какую-то высокогорную древнюю крепость, как раз возле границы с Аратой.

Так что на следующее утро я, измученная ночной подготовкой Феликса и обучением обратного плетения, уныло шагала по заснеженному плато вместе со всей своей группой из Академии. Да, вчера вследствие недолгих дебатов Дарк и Арденс пришли к совместному решению, что сопровождать нас могут лишь выпускники боевого факультета. Действующая армия показалась стратегам не пригодной для нашей охраны, так как вряд ли кто-то поверит заявлению принца, если тот будет в окружении вооруженных солдат. Вообще без сопровождения выдвигаться тоже было слишком рискованно, все же в личности предателя мы все еще не были уверенны, а его возможные связи и сфера влияния потрясали, но также оставались туманными.

Когда сегодня утром артефакт вновь высадил меня в Дракгарде недалеко от Академии, я поразилась, как город мог измениться за одну ночь. А всему виной был приказ Арденса о мобилизации резервистов. Чувство тревоги и страха неизвестности было разлито по воздуху, им были заражены даже неугомонные дети. Торговцы фруктами и выпечкой не зазывали отведать их вкусности, а разносчики газет не выкрикивали последнее новости, прекрасно понимая, что даже в свежайшем тираже нет объяснений происходящему. На каждом углу виднелись пункты мобилизации и переноса к соответственным воинским частям, возле которых толпились и резервисты, и все любопытствующие зеваки. Когда же мы, три группы выпускников боевого факультета, вышли из Академии и дружным маршем прошествовали к пункту перемещения в Ольцих — самое далекое поселенье в Даконьих горах, то на нас не вышли поглядеть разве что матери с грудными младенцами и полуживые старики.

И лишь один купец, которого мы встретили возле пункта перемещения в Рицу — ту Рицу, что была в часе езды от моей родной Академии, — был весел и даже напевал какую-то песенку себе под нос, чем здорово нервировал и так взволнованных спудеев.

— Что такой веселый? — не выдержал один мой одногруппник.

— А че грустить-то? У меня намечается очень выгодная поездка, — беззаботно ответил купец.

— В Арату? — вклинился Фин.

— В нее, родимую.

— Небось оружие везешь? — угрожающе зашипел дракон.

Купец же вроде не замечал нависшей над ним опасности:

— Упаси Всевидящий! Ткань!

— С каких пор ткань стала таким выгодным товаром в Арате? — ухмыльнулся Фин, понижая градус нервозности.

— А с недавних, — купец наклонился к парню и подмигнул ему, шепча так, чтобы слышали на обоих пунктах перемещения. — Не всякая, а только красная. Разве не знаете, что в Арате началась настоящая Алая лихорадка?!

Сказав это, купец смерил мою алую форму с новым теплым плащом от мадам Велески цепким взглядом, потом пристально всмотрелся в лицо. Быстро встряхнул головой — видать, не узнал-таки. Я же автоматически зацепилась за слово "лихорадка", тщетно пытаясь понять при чем здесь этот недуг, и упустила момент, когда все курсанты единодушно уставились на меня: то ли были осведомлены о событиях в Арате и моей роли в них, то ли заметили схожие тенденции и в своей Академии — опять же, не без моего участия.

— Что еще за лихорадка? — быстро поинтересовался Кит, нарушая всеобщее молчание.

— Да бабы местные, в смысле, женщины, совсем умом тронулись. Об Алой леди даже моя пятилетняя племянница говорит не переставая… Сначала почти во всех учебных заведениях девушки заявили, что состояние их целомудренности — это их личное дело, а на Бал прощания с зимой они придут в красных платьях. Дальше больше: начались алые протесты, митинги, демонстрации и прочие беспорядки: женщин, видать, ущемляют в правах. Сперва заявляли о пуританских взглядах и лицемерности аристократии. Потом же перешли к образованию, мол, половина наших женщин и имени своего написать не может. Сейчас дошли до того, что женщина должна иметь возможность себя содержать самостоятельно и распоряжаться приданным на свое усмотрение, а не так, как пожелает муж! Нет, вы представляете, они еще и в купечество влезть захотят… И все благодаря этой потаскушной аристократке Чаус!

Я даже не успела оскорбиться, лишь заметила довольную улыбку на лице Фина, да и то вскользь: Кит резко отдернул меня назад, а вокруг произошла спонтанная, но оттого не менее изящная рокировка, и передо мной оказалась стена из мужских спин. Оказывается, парни из моей команды по физподготовке во время пламенного излияния купца переместились ко мне, словно беря под свою защиту, а теперь же выдвинулись вперед. Один из них единственным ударом в челюсть повалил купца на пол и рыкнул:

— Извинись!

— За что? — проблеял купец испуганно. Но тут кабинка перемещения открылась и он шустро юркнул за спину мага-артефактора.

— Что, Киска, ты нынче популярна на Родине! Зайди в эту дверь — и ты дома, — поддел незнакомый дракон с параллельной группы, но не зло. Ему ситуация казалась скорее комичной.

— Сейчас не время, — отрезала я твердо и решительно вошла в комнату с табличкой "Ольцих".

Проклятый Урх! А ведь Дарк оказался прав: в Арате началась настоящая революция нравов… имени меня. К моему стыду, я даже в самых смелых фантазиях не могла вообразить, что подобное возможно в моей стране. А вдруг у наших женщин действительно получится стдвинуть вековые устои, ведь это было бы просто фантастически!

А еще замечательно, что внутренние волнения оттянуть на себя часть войск от границы с Загорьем…

Шли мы молча. Даже вечно не замолкающий Кит сейчас помалкивал — берег дыхание. Казалось, самая сложная часть пути — крутой подъем с набором абсолютной высоты более восьмисот метров — уже позади, но мы ошибались. Продвижение по относительно ровному плато было не легче, так как снег был мягким и временами достигал до средины бедра. Наконец Фин, который уже полчаса мужественно шел первым, не выдержал и, несмотря на запрет в использовании магии, начал расчищать нам тропу с помощью заклятия.

Я шла рядом с Китом, но знала, что где-то неподалеку находится Дарк. Верному другу Арденс поручил охрану моей особо важной персоны, так как считал, что провокатор — Аларай это или же кто-то другой — захочет устранить меня. Я не имела понятия, чем я могу помешать Алараю, если тот считает, что принц уже мертв, но противится воле Арденса в таких вопросах не хотела.

Сам Главнокомандующий занимался отнюдь не тем, чем должен заниматься главнокомандующий — тайным переносом бессознательного принца соседнего государства на место предстоящей операции.

Об истинной цели нашей увеселительной прогулки Драконьими горами знали лишь три человека — я, Арденс и Дарк. Всем прочим было объявлено, что адепты-выпускники отрабатывают очередную учебную тревогу с выходом на реальную местность. Впрочем, на фоне всеобщей мобилизации, мало кто поверил в эту ложь, так что представители прессы благодаря своему чутью безошибочно определили нечто интересное и сейчас мужественно тащились в конце колонны. Видит Всевидящий, их даже без особого приглашения было столько, что они могли вполне составить отдельную роту…

— Смотри, Анна! — вдруг выкрикнул Кит и я уткнулась носом в его плечо, с удивлением осматриваясь вокруг.

— Какая красота! — с придыханием воскликнула я. Пейзаж и вправду был умопомрачительным: кругом нас окружали высоченный горные пики с крутыми снежными слетами, ледниками, скальными выступами и острыми контрфорсами. Небо здесь казалось еще глубже и синее, а воздух был свежим и звонким. Ничего подобного я в жизни не встречала.

— Да я не о красоте тебе говорю, — нетерпеливо дернул меня Кит, указывая рукой вперед. — Это ведь Драково ущелье! Оно разделяет Загорье и Арату.

— Что? Где!?

— Вот же! Давай подойдем ближе!

И точно, когда Кит протянул меня еще десяток шагов вперед, я заметила небольшую несостыковку: словно кто-то разрезал местность, а потом неровно соединил края. По мере приближения противоположный край ущелья вырисовывался яснее и становился выше, а вскоре нам открылась и резкая каменная стена. Поглазеть на знаменитый глубочезный раскол решили не только мы с Китом: вся наша группа, а за ней и другие, забыв о построении, ринулись к краю. Только самые смелые или беспечные решились подойти к самому обрыву и заглянуть вниз. Я себя ни к первым, ни ко вторым не относила, поэтому стояла на безопасном расстоянии — вид и отсюда был впечатляющим.

— Дна даже не видно! — выкрикнул Фин, нависая над краем. Казалось, еще пара сантиметров, и он сиганет вниз.

— Вот псих, — я раздраженно прицокнула языком. — Неужели не понимает, что один порыв ветра — и все… Хотя, кто этих драконов знает…

— Нет, он еще не оборачивался, если ты об этом. А ты, сестренка, никак высоты боишься!? — поддел меня Кит, легонько подталкивая к обрыву.

— Отстань, — треснула я родственника по конечности. — Просто у меня есть ум…

— А вы знали, что именно отсюда прыгали те дурехи, что считали себя Избранными? — послышался чей-то возглас.

— Что, правда!?

— Да неужели!?

— Точно вам говорю!

— Ложь! — уверенно припечатал Фин. Он уже порядком начинал меня раздражать.

— Откуда знаешь?

— Знаю. Они прыгали с моста Единения, — снисходительно бросил Фин, наслаждаясь всеобщим вниманием. — Это недалеко. Вон, смотрите, видно даже его конец.

Все дружно сузили глаза, всматриваясь в указанное место, а потом что-то возбужденно зашептали.

— Я что, одна не вижу этот Урхов мост? — неосмотрительно сказала я вслух.

Фин же словно только этого и ждал:

— А для тех, кто совсем… Чаус, — мое родовое имя парень произнес так, словно оно означало "дурак", или же нет, что-то более оскорбительное. Тупоголовый кретин, например…

— Не зарывайся, Фин, — тут же вмешался Кит.

— Извини, не тебя имел в виду. Ладно, для тех, кто из Араты, поясню отдельно, — и снова сказал, словно ругнулся. — Мост Единения — это вовсе не мост, а лишь тонкий канат, соединяющий Драково ущелье. Когда после капитуляции Араты в прошлой войне был подписан Договор о вечном мире, наши государства обязались построить здесь мост, как символ дружбы. Однако, твоя страна считала себя слишком оскорбленной, чтобы строить мост, а мы не особо верили в ее дружественные намерения… Так что все строительство ограничилось лишь хлипким канатом, который годится лишь для отдыха птиц да для суицидов недалеких девиц. Вон, смотри на сторону Араты. Видишь вдалеке шпили? Это крепость Висельников, которая нынче используется твоим государством как тюрьма для особо опасных преступников, приговоренных к смертной казни. Говорят, что в послевоенное время, когда Арата вела массовую охоту на дезертиров и предателей — надо же было на кого-то спихнуть свое поражение — особо популярным методом казни заключенных считалась прогулка по этому мосту. Мол, в Загорье вам дорога. Мы, знаешь, милосердно бы приняли к себе тех несчастных, но, к сожалению, никто из них на этот край так и не добрался… — притворно выдохнул Фин. — Так вот, если провести взглядом вниз, то увидишь еще одно сооружение — это пограничная вышка. И как раз от нее и начинается мост.

Я про себя наградила заносчивого парня красноречивыми эпитетами, но его указания выполнила. И точно: вдалеке виднелась едва заметная нить, соединяющая оба края ущелья. От одного взгляда на нее у меня подкосились ноги и слегка загудело в голове. Если сказанное Фином правда, то я даже не могла представить в каком состоянии были девушки, решившиеся стать на этот "мост". Что ими двигало? Вера? Любовь? Безумие?

Спустя полчаса все уже были поглощены обустройством лагеря: кто-то устанавливал шатры, кто-то окапывался с помощью магии и устанавливал силовые щиты, кто-то уже жег костры и занимался кухней. В целом все выглядели собранными, не скажешь даже, что это не действующее войско. Я даже заметила небольшую палатку с красным крестом, но кроме кушетки да десятка бинтов там ничего обнаружить не удалось.

— А где же крепость? — между делом, поинтересовалась я у Кита. — Арденс ведь что-то говорил о древнем укреплении или что-то в этом роде…

Кит же внимательно на меня посмотрел и отвел в сторонку. Мне показалось, что он беззвучно повторил одними губами "Арденс". Что ж, я оговорилась несознательно, но скрывать от братца правду о наших прошлых отношениях с драконом все равно не хотела. А о наших настоящих отнрошениях и сказать особо ничего не могла…

— Это не просто учебная тревога, ведь так? Будет война?

Я молча кивнула.

— Все действительно настолько плохо, что призывают даже спудеев?

— Все еще хуже. Но вы здесь не для сражения… Я надеюсь, — последнее я произнесла тихо, так как мой оптимизм, которым я смогла заразить даже Арденса развеялся вместе с мраком ночи. Проклятый Урх, а если я не справлюсь, а если… Да ведь что-угодно может пойти не так! Арденс говорил, что ущелье надежно закрывает границу и Арата еще ни разу не смогла ее пересечь здесь, но ведь все бывает впервые!

У меня вспотели ладошки и я потерла их, сложив лодочкой. Потом не удержалась и провела ими по лицу, судорожно выдыхая. Проклятое ожидание хуже всего!

На счастье, Кит увидел мое состояние и с расспросами не лез.

— Вот, смотри, — он указал в сторону ближайшей высоченной скалы. — Это и есть Дракова крепость. Она высечена в монолитной скале. Вон вход, окна…

И точно, если специально присматриваться, то очертания крепости были легко заметны.

— Сейчас там дислоцируется пограничный отряд, всего человек двадцать да два дракона…

Кит продолжил говорить, но я уже не слушала: от ближайшего валуна вдруг отделился Дарк, кротко мне кивнул, и снова слился со скалой.

Я снова резко выдохнула и прикрыла глаза, успокаивая сумасшедшее сердцебиение. Что ж, пора!