( Не) пара для вампира (СИ)

Глава 13

Странно представить, как один заносчивый вампир может испортить настроение всем в поместье Сен Клэр. Ни в чем не виноватой Норе прилетело первой, и девушка дожидалась маркизу, не решаясь поднять головы.

Унизить служанку — невелика заслуга, но герцог де Эвиль одинаково подавляюще действовал и на смертных, и на бессмертных.

Леди Шарлотта ходила из угла в угол, сцепив руки за спиной, и выглядела очень обеспокоенной. А я… Наверное, не показатель, поскольку хотел втащить высокомерному блондину с первой встречи и по сей день.

Ещё и охрану у дверей в малую гостиную выставил, сноб самовлюблённый. Как будто кто-то бросится подслушивать его бесценные речи у замочной скважины.

Когда мельтешение розового платья рыжеволосой вампирессы довело меня до белого каления, предложил графине сесть на обтянутый бархатом диванчик в холле.

Разговор не клеился.

С момента второго покушения, я отдалился от гостеприимной хозяйки, и, казалось, она это чувствовала. Не сговариваясь, мы с Николь не стали посвящать леди Шарлотту в произошедшее. Во-первых, она впала в истерику уже после первого покушения, которое ещё смахивало на несчастный случай.

Во-вторых… Если честно, не знаю, что во-вторых.

Я молчал, потому что пытался защитить её или перестал доверять легкомысленной графине? Едва ли от владелицы особняка скрыли тело мёртвой служанки, значит, что-то она знала. Однако безмолвствовала, награждая меня долгими выжидающими взглядами.

Так мы и сидели, сгорая от любопытства и гадая, что принесёт очередное посещение герцога. Повадился же являться без приглашения, тоже мне аристократ с безупречными манерами!

Я бы на месте графини Сен Клэр давно выставил его из своих владений за бесцеремонность, но увы, я не был на её месте, а леди Шарлотта, Николь и Орэ, как выяснилось, дружили с детства.

Вздрогнул, когда двери распахнулись, и из малой гостиной вылетела маркиза. Держалась она с достоинством, но бордовые глаза зверя выдавали крайнюю степень бешенства.

О чём и говорю — даже собственную невесту может довести до ручки, стихийное бедствие, а не вампир!

— Герцог де Эвиль, на два слова, — поднявшись и оказавшись на пороге малой гостиной, заявила леди Шарлотта и буквально втолкнула посетителя обратно в комнату.

На холёном лице чистокровного мелькнула растерянность и раздражение, так что я не упустил случая позлорадствовать. Надеюсь, графиня велит ему выметаться и не являться на её порог без приглашения.

Подобно миниатюрному урагану Николь попыталась пронестись мимо, но я поймал возлюбленную за локоть. Вампиресса обернулась и в меня ударило первозданной яростью. Злая. Очень злая и сосредоточенная.

— Что произошло? — спросил одними губами.

— Я переезжаю в резиденцию герцога, — ответила девушка, закрываясь, пряча эмоции. — Поговорим позже, Марк.

Меня хлестнуло болезненной смесью негодования и отчаяния.

Что-то пошло не по плану, а эта невыносимая женщина то плачет у меня в объятиях, то бежит от честного признания, способного хоть что-нибудь прояснить. Впрочем, одно мне ясно: я не собираюсь отпускать её во власть непредсказуемого жениха.

— Поговорим сейчас, Николь, — понизил тон и притянул вампирессу к себе, не отпуская тонкого предплечья. — Мы это обсуждали, ты не станешь жить под одной крышей с этим…

— Или так, или ты лишишься головы, — перебила подруга.

Ультиматум, стало быть. Вот тебе и принц на белом веррале, которых в Дракарде не существует. Как и высокородных с принципами.

— Пожалуйста, дай мне время.

— Чтобы загнать себя в ловушку? — укол достиг цели, и своенравная красавица попыталась вырваться, алые глаза сверкнули.

Звериная часть меня вскинулась, отзываясь на немой вызов вампирессы. Сам не понял, как прижал её за талию к себе и припал к желанным губам, забыв о свидетелях.

Или, скорее, забив на них.

— Граф Кросс! — бесполезный талант леди Шарлотты Сен Клэр появляться в ненужном месте с ненужное время начинал утомлять.

Отстранившись, отпустил белокурую маркизу и медленно обернулся, делая вид, что ничего не произошло. Обретя свободу, которой минуту назад не желала, Николь покинула поместье, спустилась по парадному крыльцу и направилась в сторону ожидавшего экипажа.

Я не смог последовать за ней, поскольку предупреждающий оклик графини избавил меня от необходимости объясняться перед герцогом, но не от самого герцога.

— Славно, что вы здесь, граф, — заметил Орэ де Эвиль. Если он и застал конец поцелуя, то вида, как истинный джентльмен, не подал. — К вам у меня тоже есть разговор. Графиня, позвольте воспользоваться вашим гостеприимством в последний раз.

Лично я ничего славного в обществе чистокровного соперника не находил.

С минуту мы мерились… ну, допустим, взглядами, затем любопытство взяло верх. Заинтересовало, хватит ли вампиру смелости и наглости угрожать напрямую мне, или он такой решительный только в обществе хрупкой леди.

— Я слушаю, — вбросил, когда слуги герцога прикрыли двери за спиной.

Не малая гостиная, а проходная переговорная уже.

Орэ по-хозяйски опустился в кресло, предложил жестом последовать его примеру. Я решил остаться на ногах, облокотился о камин. Пусть не думает, что у нас дружеские посиделки, а великодушные дозволения может засунуть себе в одно место.

— В нашу первую встречу, граф Кросс, вы произвели впечатление разумного вампира, — начал с комплимента, дипломат недоделанный, а значит, чего-то хочет, — поэтому у меня к вам деловое предложение.

Прямо-таки деловое?

Сдержав сарказм, приподнял бровь в невысказанном вопросе. Блондин помолчал, собираясь с мыслями. Либо подбирал слова, либо боролся с раздражением. Оно у нас искреннее и взаимное.

— Обращённым бывает нелегко устроиться в Дракарде, — холодные серые глаза укололи взором, словно проверяли, дрогну ли, выдам ли себя. Выходит, ему всё известно. Что ж, я не удивлён. — Я дам вам любой титул, какой выберете, Маркус. Владения, поместье, слуг, состояние. Дело, если захотите. Защиту и покровительство империи.

— А взамен? — спросил с усмешкой, зная, что услышу в ответ.

— Взамен вы откажетесь от маркизы Бертье, — никакой интриги, но я не стал перебивать герцога. Хотелось узнать, как далеко он готов зайти, выторговывая избранницу. — Исчезнете из её жизни. Вы сделали для Николь достаточно. За то, что подарили жизнь моей невесте, я подарю новую жизнь вам.

Ох, как сильно. Тронут до глубины души.

Одного горе-жених не учёл: у меня уже имелась жизнь, и она меня устраивала. Последним и самым важным кусочком разноцветной мозаики являлась любовь одной белокурой вампирессы, которую у меня пытались выменять, как вещь.

Уму непостижимо!

— Позвольте уточнить, герцог де Эвиль, — начал мягко, усыпляя бдительность оппонента, — вы пытаетесь выкупить у меня Николь, потому что сами завоевать её привязанность не способны?

С наслаждением наблюдал, как скривился чистокровный.

Кажется, кому-то не нравится называть вещи своими именами. Как и признаваться в беспомощности. Чувство собственного превосходства вылилось в довольную ухмылку. Не сдержался — хотелось посмаковать момент.

— Вы забываетесь, граф, — процедил Орэ, и прозрачные глаза заледенели.

— Отвечая на предложение, милорд, вынужден отказаться, — добавил в голос жёсткости. — Чувства Николь не предмет для торга и никогда им не станут.

— Опрометчивое решение, граф, — блондин прищурился и поднялся на ноги. Медленно так, с врождённой грацией, завораживающе и опасно, как кобра, раздувающая капюшон. — Для того, кто прошёл через смерть, вы слишком самонадеянны.

— Если это всё, что вы хотели сказать, не смею задерживать, — решил пресечь неприятный разговор прежде, чем мы перейдём к угрозам.

Поскольку они на меня не действуют ещё со времен Ханта.

— Не всё, — оскалился Орэ, остановившись в шаге от меня. — Ты мог бы начать жизнь с чистого листа и иметь, что пожелаешь. Но в итоге просто забудешь о существовании Николь и Дракарда и вернёшься туда, откуда пришёл.

Знакомое ощущение оцепенения в теле. Очень знакомое — тяжесть, заставляющая прирасти к земле, гипнотический взгляд, вскрывающий череп без анестезии, и вкрадчивый голос, подменяющий твои мысли чужими.

Бесцеремонное вмешательство в сознание откинуло меня в жуткий вечер, когда Лео Хант пытался провернуть тот же фокус — стереть из памяти все до единого воспоминания о Николь.

С той лишь разницей, что тогда я был человеком, мало знавшим о внушении и ещё меньше — о том, как ему противостоять. И каким-то неясным образом вытравил ненавистного охотника из своей головы, сумев сохранить ценные моменты.

После смерти и перерождения я стал в разы сильнее.

Справился тогда, справлюсь и сейчас.

Сконцентрировавшись на том, как влияние происходило в прошлый раз, обернулся, как в броню, в самые яркие эмоции, какие испытывал: ярость и возмущение, что кто-то смеет лезть в мой разум, ненависть к сопернику, ранившему мою женщину, любовь и желание к вампирессе, которую никто — никто! — не заставит меня забыть.

Кончики пальцев дрогнули, и неподвижность начала отступать, конечности потеплели, я ощутил, что снова могу вдохнуть полной грудью. Мышцы расслабились, каменное напряжение спало.

В разы быстрее и проще, нежели в прошлый раз, хотя, подозреваю, противник попался куда опаснее Ханта. Через пару минут я уже сумел сжать руки в кулаки и улыбнуться герцогу.

— Я так не думаю, — ответил с самым издевательским видом.

— Невозможно… — прошептал Орэ, но я расслышал.

Лицо вампира вытянулось от удивления и побелело до совсем уж мертвецкого состояния. Надеюсь, ублюдка хватит сердечный приступ.

Увы, де Эвиль в скором времени совладал с собой и спрятался за напускным безразличием. Разве что отступил, но глаз с меня не спускал ни на миг. Ленивой вальяжности в его облике поуменьшилось.

И не зря.

Зверь бесновался из-за вероломного нападения и пытался вырваться на волю, но мне пришлось задушить в себе тёмную половину вопреки тому, что наши желания не так уж разнились. Не хотелось показывать герцогу светящиеся глаза. Без сомнения эффект неожиданности они бы поддержали, но не выдавать же все козыри за один раз.

— Что теперь? — поинтересовался, чтобы разбавить мёртвую тишину, давившую на уши. Даже привычная возня населённого поместья стихла, отошла на задний план.

Подумалось, что истинная сущность неспроста пришла в неистовство, я тоже ощущал угрозу, исходившую от собеседника. А кроме того, дикий голод.

Сопротивление внушению высасывало энергию, и, если герцог решит предпринять новую попытку атаковать, без разницы, ментальную и физическую, силёнок мне может и не хватить.

— Вы не оставили мне выбора, граф Кросс, — отозвался вампир как-то очень устало, подрастеряв обычную спесь. — Я вызываю вас на дуэль. За час до рассвета завтрашней ночью, в поместье Бертье — там нам никто не помешает.

— Дуэли запрещены законом Полночной империи.

Логика понятна: чистокровные вырождаются, не хватало ещё, чтобы убивали друг друга, гордыня-то зашкаливает. Герцог де Эвиль — яркий тому пример — похоже, решил идти до конца.

— Именно поэтому в ваших интересах, чтобы о поединке не узнали, — хмыкнул собеседник. — Решим спор, как мужчины. Победитель останется с Николь, проигравший сгорит в лучах Сортры.

Нет, ну ты посмотри, какой продуманный!

Видимо, давно запланировал предрассветное рандеву, да не решался пригласить.

Вызов герцога вызвал во мне двойственные чувства: тёмная суть рвалась воспользоваться случаем и избавиться от соперника раз и навсегда, более осторожная человеческая часть подсказывала не бросаться в омут головой.

— Решим, как мужчины? — скривил губы, не скрывая презрения. — Шантажировать невесту, пытаться купить её, как вещь, и бесцеремонно вторгаться в чужой разум — по-вашему, это по-мужски, герцог де Эвиль?

— Надеюсь, ваш меч острее, чем ваш язык, граф, — парировал Орэ, глядя на меня из-под полуприкрытых век, как на досадное недоразумение. — В противном случае дуэль будет короткой. За час до рассвета, поместье Бертье. Если, конечно, вам хватит смелости.

Тряхнув лощёной блондинистой копной, собеседник удалился.

При мысли, что Николь согласилась уехать с этой самодовольной сволочью, мне захотелось что-нибудь сломать. Подавил острое желание запустить тонкой фарфоровой вазой в хлопнувшую дверь — леди Шарлотта меня не простит, а у нас и без того напряженные отношения.

Как же я его ненавижу, милостивая тьма!

Орэ воплощал в себе всё то, от чего меня воротило в людях и, тем более, вампирах.

Высокомерный, беспринципный подонок!

Ощутив, что задыхаюсь от бессильной ярости, вышел на просторное парадное крыльцо. Опершись локтями о балюстраду, наблюдал, как графиня Сен Клэр провожает нежданного гостя и подругу.

Де Эвиль, разумеется, не соизволил как следует проститься с рыжеволосой вампирессой, так спешил затолкать невесту в карету.

Николь, в отличие от него, не спешила: задержалась на ступеньке экипажа и подарила мне неясный долгий взор, вызвавший новую вспышку раздражения.

Какой толк раз за разом подставляться, чтобы её спасти, если дурная маркиза потом уедет в неизвестность с мерзавцем, какого в Дракарде ещё поискать!

Поняв, что не владею собой, отвернулся и посмотрел на звёздное ночное небо, сделал медленный глубокий вдох. Зверь бушевал, грозя разорвать грудную клетку. С каждой ночью он будто становился крепче и злее, а сохранять невозмутимость делалось сложнее.

Поймал себя на мысли, что дьявольски устал сдерживаться.

Наверное, нечто подобное испытала Николь, когда вошла в конфликт со своим тёмным альтер эго в Манополисе. Оказывается, вампиресса хорошо справлялась с истинной сутью в отношении Камиллы, поскольку мне страстно хотелось перегрызть ненавистному герцогу горло.

Разница заключалась в том, что у меня имелся сдерживающий фактор: даже если отринуть положение в обществе, Орэ куда могущественнее меня. Будь он смертным подобно Лемейн, сумел бы я сдержаться?

Пока я созерцал светила Дракарда, к парадному входу поднялась леди Сен Клэр.

Не произнесла ни слова, лишь ласковым движением погладила меня по плечу, словно хотела выразить сочувствие. Я выдавил вымученную улыбку. Ведь графиня меня предупреждала, а я не могу улыбнуться ей по-человечески. В смысле, по-вампирски.

— Что думаете, миледи?

Шарлотта собиралась уйти, но я придержал её за локоть, без слов попросив остаться и составить мне компанию. Если останусь в одиночестве, вновь начну вариться в сомнениях и негативных эмоциях, а у меня и так веко дёргается.

— Думаю, что добром дело не кончится, — вздохнула рыжеволосая красавица и прислонилась к парапету. — Меня не покидает чувство, что Орэ изменился, и оттого мне неспокойно на душе.

— Вы позволите отправить Нору к Николь, леди Шарлотта? — потерев лоб, бессмертная кивнула. — У меня есть и другая просьба: можно ли позаимствовать у вас серебряный кинжал и отправить его вместе с другими вещами маркизы?

— Наедине можно просто Шарлотта. В трудные времена мне хотелось бы иметь в Рубарисе хоть одного настоящего друга, — пояснила леди в ответ на моё удивление. Я кивнул. Завести в столице друга лучше, чем врага. — Понимаю ваше волнение, граф Кросс, но не натворит ли маркиза бед, если вложить в её руки оружие?

— Наедине можно просто Марк. Не Маркус, — графиня усмехнулась, и лёд между нами пошёл тонкой сеточкой трещин. — Извини за прямоту, Шарлотта, но Николь я доверяю больше, чем Орэ. Так что вынужден настаивать.

— Я велю Норе, — гипнотизируя изумрудными глазами, согласилась вампиресса. — Но, Марк, если Николь придётся защищаться, серебро её не спасёт. По крайней мере, не от элиты Дракарда.

— О чём вы говорили с герцогом? — решил сменить тему, чтобы отвлечься от тягостных мыслей. Догадываюсь, что Николь приняла неверное решение из любви, но не могу перестать злиться на неё.

— Предавались общим воспоминаниям, — уклончиво ответила бессмертная, и я не стал допытываться. По большому счёту это меня не касалось. — А вы?

— Искали компромиссы, — улыбнулся уголками губ.

— Полагаю, что не нашли? — хмыкнула леди Сен Клэр. — Ты не послушаешь, но я всё же скажу: не связывайся с герцогом де Эвилем, Марк. Не хочу, чтобы ты пострадал.

Нежное, слишком интимное прикосновение прохладных пальцев к моей щеке заставило увидеть собеседницу в ином свете.

— Ты бледен. Не забывай восстанавливать силы.

Улыбнувшись, как мне показалось, немного печально, вампиресса оттолкнулась от перил и поднялась по ступенькам в поместье. Я проводил точёную спинку взглядом.

Роскошная женщина и такая же несчастная. Леди Шарлотта Сен Клэр владела целым состоянием и умами множества поклонников в столице Полночной империи, но, увы, не имела самого главного.

— Это чистой воды самоубийство, милорд!

Ещё ни разу я не видел Элиота в таком волнении, а ведь предприимчивый парень спас нам с маркизой жизнь.

Вообще говоря, я не собирался посвящать слугу в свою тайну, но мне требовалось раздобыть серебряный клинок и какую-никакую амуницию, а парень, не будь дураком, сложил два и два и получил четыре.

Я мог рискнуть и попросить помощи у спокойного и рассудительного Лиама, но мы не успели стать настолько близки, чтобы вампир не сдал вознамерившегося преступить закон обращённого своей госпоже. А леди Шарлотта без сомнения сделает всё, что в её власти, чтобы помешать поединку.

Мысль избавиться от герцога на следующий же вечер не выходила у меня из головы. В конце концов, он тоже нанёс оскорбление, которое я не собирался прощать.

С другой стороны, с куда бо́льшим успехом герцог избавится от меня. Он чистокровнее, а значит, сильнее и быстрее, к тому же, учился фехтованию с ранних лет и наверняка отточил мастерство до совершенства.

Что я могу ему противопоставить? Несколько лет кикбоксинга плюс пару недель тренировок? Конечно, лучше, чем ничего, но для победы маловато.

Парадокс заключался в том, что я не мог отказаться от дуэли, даже несмотря на то, что их запрещал закон. Элиот пояснил мне, что вопреки желаниям империи, культура смертельных поединков в высшем свете процветала, и, пока я являлся его частью, обязан был принять вызов, иначе потеряю честь и лицо.

Ловко, Орэ, ловко.

Фактически герцог в открытую заявил о желании избавиться от меня.

Либо я явлюсь на дуэль, где вампир задавит меня опытом и убьёт почти официально в глазах света, либо стану изгоем, с которым не станет говорить не то, что высокородная леди, но и обнищавший наёмник. И тогда подчинённые де Эвиля уберут меня по-тихому, никто и не заметит.

Н-да, ситуация патовая.

— Герцог де Эвиль загоняет вас в ловушку, граф, — заключил слуга, вторя моим невесёлым мыслям и меряя спальню шагами. Он так переживал, как будто его жизнь стояла на кону, и меня тронуло чужое неравнодушие. — Вам не выйти из неё победителем.

— Спасибо, что веришь в меня, Элиот, — усмехнулся, чтобы скрыть замешательство.

— Беда в том, что, если вам улыбнётся удача, вас казнят за участие в дуэли и убийство высокородного, — продолжал размышлять парень, пропустив иронию мимо ушей.

— Только если узнают.

Повезло, что хотя бы у слуги нет внутреннего зверя, затуманивающего разум и скандирующего: «Убей! Убей! Убей!» А ведь я успел утолить голод и восполнить энергию перед разговором с другом, но благоразумия не прибавилось.

— Его тёмность уверен в своих силах, но не глупец: он ни за что не явится на дуэль в одиночестве, без свидетелей, — покачал головой Элиот.

«Убьём и свидетеля», — рыкнула вторая суть из глубин сознания.

«Замолкни!» — шикнул на второе я, у которого совсем сорвало крышу после отъезда Николь. Меня выбор вампирессы тоже задел, но, если начну думать о ней, лишусь остатков самообладания и трезвого ума, а это всё, что у меня осталось.

Думай же, Кросс, не бывает безвыходных ситуаций!

Да, Орэ не дурак, но и у него есть слабости.

Первая — задирать нос до космических высот. Он не сомневается в победе, а значит, стоит подлить масла в огонь, и герцог утратит осторожность. Уж не знаю, как в фехтовании, но в том, чтобы уколоть словом, я действительно хорош.

Вторая — потенциальный наследник трясётся над своей репутацией и, пока не заполучит власть, вынужден подчиняться Совету Старейшин. Может, свет и не осудит дуэль за честь маркизы Бертье, а вот представители закона вполне.

Обратим оружие чистокровного против него самого.

Если извернуться, могу даже выжить.

— Значит так, Элиот, слушай меня очень внимательно, — слуга наконец остановился и поднял на меня доверчивые голубые глаза, полные отчаянной решимости. — Вот как мы поступим…