( Не) пара для вампира (СИ)

Глава 7

— Как ты себя чувствуешь, дорогая?

Шарлотта заботливо помогла ей усесться в карету, запряжённую четвёркой верралов. Мощные животные всхрапывали и трясли гривами, в алых глазах отражалась огоньком такая же алая Альдея.

Николь постаралась улыбнуться, чтобы приободрить подругу, хотя с прошлой ночи чувствовала себя совершенно разбитой.

Вампиресса уже знала, что упала, потому что больше суток не пила кровь, как знала и истинную причину обморока. К счастью, Аскерт нашёл её и передал в руки лекарей. Маркиза испытывала благодарность и к Шарлотте, обнаружившей её без сил в спальне после осмотра лекарей и принудительного отпаивания кровью.

Видя, что сама она не в состоянии, графиня развернула бурную деятельность: подключила служанок, отобрала подходящие платья в своём бесчисленном гардеробе, велела подогнать часть их под подругу, распорядилась собрать необходимые вещи.

Предоставь леди Сен Клэр подготовку Николь, та явилась бы на бал дебютанток в запыленном дорожном платье, застёгнутом под подбородок.

— Лучше, — соврала бессмертная, ощущая, как кружится голова.

После незадавшегося разговора с Кроссом она мало спала, отчего под глазами залегли тёмные тени, кожа приобрела серый оттенок, а взгляд — бессмысленное выражение.

Шарлотта хмыкнула:

— Ладно, тронемся, и тебя сморит сном, как и всегда. В столицу прибудешь выспавшейся и отдохнувшей, — леди устроилась рядом с ней на стёганном диванчике, поправила широкую юбку.

Сопровождающих, попытавшихся сунуться в карету, бойкая графиня выставила, не церемонясь. Заявила, что им и без них будет тесно, хотя, как двум тоненьким леди может быть тесно в четырёхместном экипаже, Николь не понимала.

Недовольным вампирам пришлось занять место во втором дилижансе, выделенном для слуг, которых подруга пожелала взять с собой в город.

— Наконец-то почтили нас своим присутствием, граф, — рассмеялась Шарлотта, когда подножка скрипнула, и в проёме появился Марк. — Я уж думала, решили остаться загородом.

— Тёмной ночи, — сдержанно поздоровался Кросс, пропустив кокетство графини мимо ушей и устраиваясь напротив них.

Маркиза Бертье встрепенулась и раскрыла губы, украдкой разглядывая мужчину.

Чёрный дорожный костюм-тройка, подогнанный по фигуре, белая рубашка с широкими рукавами и тёмно-синий шейный платок в тон глаз ему очень шли. Длинные, по плечи, волосы граф небрежно зачесал на один бок.

Николь захотелось пнуть туфелькой рыжеволосую графиню, как и она, рассматривавшую спутника самым бесстыдным образом, но пришлось сдержаться. Тем более что, ограничившись приветствием, Марк потерял к обеим интерес, раскрыл книгу по истории Подлунного королевства и углубился в чтение.

«Почему он решил поехать с нами? Убедила Шарлотта или…» — процессия тронулась, а вампиресса и не заметила, погружённая в беспокойные мысли.

Вздохнула с облегчением, ведь, вопреки доводам рассудка, расставаться с обращённым ей не хотелось. Время придёт, она совладает с чувствами и обязательно отпустит его, но не в эту минуту.

Графиня Сен Клэр старалась завязать беседу и разрядить обстановку, но ни один из собеседников не стремился отвечать, и Шарлотта, надув губки, бросила бессмысленную затею. Напряжение между ними и правда сгустилось, как туман над рекой.

Кросс на неё не смотрел, а Николь не могла отвести глаз, словно пыталась запомнить каждую чёрточку любимого лица. По его непроницаемому выражению невозможно было догадаться, о чём думал мужчина.

Наверное, вампиресса растянула бы изощрённую пытку до самого Рубариса, если бы Марк вдруг не оторвался от страниц и не хлестнул её пристальным холодным взглядом.

Смутившись, маркиза отвернулась к окну, коснулась лбом стекла и прикрыла глаза. Усталость тяжёлым шлейфом навалилась на плечи. Николь не заметила, как заснула.

«Ты мне нужен».

Как много короткая фраза может изменить в мировоззрении одного безвольного вампира буквально за сутки.

Маркиза тоже хороша!

Оставишь её без присмотра на одну ночь, и она сразу валится без сил. О том, что Николь отключилась в тренировочном зале после нашего разговора, я узнал последним, поскольку успел покинуть его, и ощутил смутную смесь раздражения и беспокойства.

Захотелось её увидеть, удостовериться, что подруга в порядке.

Да что там, обнять, прижать к груди и никогда не отпускать. Я даже вышел из спальни и прогулялся по галерее перед сном, но у покоев вампирессы суетилось столько лекарей и слуг, что я решил не вмешиваться.

Тем более что одной из причин обморока мог послужить и я.

Соблазн послать всё к дьяволу и остаться в загородном поместье Сен Клэр оказался велик. Нежеланное превращение наконец закончится, и я вернусь домой, а пока продолжу изучать тонкости чужого мира. Интересные уроки и подвижные тренировки не обременяли меня, да и знания не лишние.

Устрою потом в Манополисе тематическую съёмку, вот мои соблазнительные клиентки удивятся. Если, останется, правда, кого снимать. Интересно, сколько времени я пропущу в Касии, развлекаясь в Дракарде? Хорошо, если месяц-два, как-нибудь выкручусь, спишу на творческое выгорание, но что, если куда больше?

Добрую половину дня перед отъездом я провёл, меряя шагами спальню и размышляя, как поступить.

Мысли и чувства вошли в резонанс: логика умоляла отсидеться в особняке графини и не лезть в гущу событий, а дурное сердце твердило, что моё место возле Николь в любом из миров.

Внутренний скептик отчаялся и махнул рукой, так что к закату, проспав едва ли четыре часа, я стоял собранный и с иголочки одетый (Элиот и швеи графини расстарались), полный холодной решимости.

Не могу назвать поездку приятной.

Не знаю, что было труднее пережить: неясный блуждающий по лицу взгляд Николь или мой собственный, намертво приклеившийся к вампирессе, когда та заснула. Хрупкая, с призывно раскрытыми губами и жемчужными волосами, рассыпавшимися по плечам, маркиза пленила воображение.

Я не мог её коснуться, оставалось ласкать глазами.

В итоге половину прочитанного я не понял, не способный сосредоточиться, а вторую забыл, но, к счастью, мой основной учебник по быту и этикету в лице Элиота графиня решила взять с собой.

Мы подружились, и парень поделился своей симпатией к Равии, к которой не знал, как подступиться. Сказал, что хочет быть рядом с ней и оберегать от всех напастей, но не решается позвать на свидание.

Я знал, что с разрешения хозяина слуги могли вступать в отношения и заводить детей, так же становившихся собственностью вампира. Правда, не все из несчастных младенцев доживали хотя бы до десяти лет, поскольку в Дракарде высоко ценилась молодая кровь, как в родном мире алкоголь долгой выдержки.

Когда Элиот попросил научить его обращаться с прекрасным полом, я с трудом сдержал смех. О да, из меня такой покоритель дамских сердец, что единственная женщина, которую я желаю, бежит от меня, как пугливая эрлани.

Однако в помощи другу я отказать не мог, так что слуга пребывал в радостном возбуждении. Тем более что Равию, как и Нору, графиня тоже взяла с собой в столицу.

Я изучал скучающую леди Шарлотту, стараясь угадать, как она отнеслась бы к интрижке прислуги. Для Полночной империи взгляды у неё очень прогрессивные, но вот не загрызёт ли она потенциального ребёнка ради забавы…

Бр-р, страшное общество со страшными нравами.

Заметив интерес к её персоне, графиня подобралась, затрепетала ресницами.

Если бы кокетка знала, что через весь арсенал сердцеедок я уже прошёл в Манополисе и обрёл иммунитет, она бы так не старалась. Меня же манит, похоже, только то, чего я не могу получить.

Бо́льшую часть пути мы с рыжей вампирессой проболтали обо всём на свете.

Леди Шарлотта рассказывала о Старейшинах, о главах влиятельных родов, спрашивала, как к кому надлежит обращаться, как держать себя, общаться, как кого зовут, что происходило в недавнее время в Полночной империи и Подлунном королевстве, издавна соперничавших и боровшихся за власть.

Экзаменатором она оказалась строгим, но зато помогла отвлечься от созерцания белокурой красавицы и скоротать время. Оставшись довольной полученными ответами, графиня кивнула и поделилась последними наставлениями.

Я никогда не жаловался на память, но сам удивился, как в голове улеглось множество имен и титулов в очень сжатые сроки.

Впрочем, Николь быстро ассимилировалась в Касии, перешла на другой язык и выучила новые слова. Не исключаю, что мой мозг перестроился похожим образом, но в обратную сторону.

Общий для всего Дракарда язык казался родным, я без проблем читал, писал и изъяснялся на нём. Вести себя в обществе крыс и змей научился в юности и мог сыграть любую роль, оставалось лишь подтянуть историю и политику.

Когда и Шарлотту сморила усталость, я сумел с головой погрузиться в историю Подлунного королевства, выходцем из которого считался по легенде. События и факты казались смутно знакомыми. Наверное, из-за близости и схожести наших миров создавалось обманчивое впечатление, что где-то я уже подобное слышал.

Городская резиденция Сен Клэр поражала роскошью, хоть и уступала по территории загородным владениям. Как я выяснил, отцу леди Шарлотты принадлежали крупные прииски ардания в Подлунном королевстве, так что в средствах семья не нуждалась.

После утраты родителей наследница могла жить на широкую ногу, но легкомысленная, на первый взгляд, графиня подмяла под себя управляющих в обоих государствах и дела отца контролировала лично.

Прокатившись по цветущей аллее, мы оказались у парадного крыльца, где заспанную хозяйку и её гостей высыпала встречать чуть ли не вся прислуга особняка.

Как единственный бодрый пассажир, я спрыгнул со ступеньки на землю и подал руку сначала леди Шарлотте, затем Николь. Короткое прикосновение обожгло, но никто не подал виду.

Элиот помог мне найти отведенные покои и устроиться. По его поведению читалось, что и в городской резиденции он не гость и знает, как всё устроено. Очень кстати, высплюсь, и отправимся исследовать новое поместье.

Как водится, планы посыпались, словно карточный домик, с самого заката.

Оказалось, что, хоть я и не являлся ни дебютантом, ни невестой на выданье, подготовить меня к балу тоже требовалось. Элиот с командой портных прыгал вокруг меня, как будто у слуг проходило негласное соревнование, чей хозяин круче.

Мне до чужой суеты и мишуры не было дела, да и костюм достался с барского плеча покойного графа Сен Клэр. Я не суеверен, так что позволил подогнать под себя тёмно-синюю парадную тройку, расшитую по лацканам и манжетам серебряной нитью со сдержанной роскошью.

Вмешался один раз, попросив вместо белой рубашки чёрную.

— Но так не принято, граф, — растерялся Элиот.

— Я не местный, помнишь? — подмигнул слуге.

Удобно считаться гостем из соседнего королевства, даже если им не являешься.

В неизбежный шёлковый платок на шее парень воткнул булавку с крупным сапфиром — появиться на балу без драгоценностей считалось ещё скандальнее, чем в рубашке не того цвета.

Насилу отбился от перстней, Элиот уговаривал оставить хотя бы массивную печатку с синим камнем, но я остался непреклонен.

В коридоре поместья мы столкнулись с леди Шарлоттой и её служанкой.

Графиня смотрелась как королева в платье из тяжелого изумрудного бархата, расшитого золотыми узорами на корсете, рукавах и переднем разрезе длинной юбки, из-под которого проглядывал более светлый шёлк.

Расклешённые рукава плавно покачивались при каждом движении, собранные в высокую причёску медные локоны обнажали шею. Заметив, что я восхищаюсь её нарядом, вампиресса покружилась.

— Вы великолепны, леди Шарлотта, — не могу сдержать искреннего восхищения при виде красивой и уверенной в себе женщины, а бессмертная ехала на бал покорять и подчинять.

— Взаимно, граф, — пропела довольная красавица, взяв меня под локоть и окинув красноречивым взглядом. Молодец, Элиот, не зря старался.

Решил, раз уж я официально считаюсь сопровождающим, то имею право сопровождать, и вместе мы выплыли на широкое парадное крыльцо, на нижнюю площадку которого с другой стороны как раз спустилась Николь.

Маркиза пленила сочетанием светлой фарфоровой кожи и тёмно-алого платья, с открытыми плечами, спиной и более чем смелым декольте.

Откровенность наряда компенсировалась сдержанным блеском сатина, строгими закрытыми рукавами и длинной юбкой, не сковывающей движений. На шее красовалась чёрная бархотка с рубином в центре и множеством тонких золотых цепочек, так и ведущих взгляд в ложбинку груди.

Если Шарлотта решила покорять, то Николь — искушать.

Наши взгляды встретились на мгновение, и я ощутил с кристальной ясностью, что лично меня долго искушать не придётся.

Что-то такое мелькнуло в голубых глазах при виде нас с леди Шарлоттой рука об руку, но вампиресса совладала с эмоциями. Откинула на спину блестящие локоны, сколотые с двух сторон рубиновыми шпильками, и повела покатым плечиком, гипнотизируя томным взором из-под ресниц.

— Тёмной ночи, — улыбнулась подруге, не удостоив меня вниманием. — Чудесно выглядишь, Лотти, — произнесла с придыханием и, подхватив графиню под свободную руку, разделила нас и увлекла её к экипажу.

Леди Сен Клэр обернулась, чтобы одарить извиняющейся улыбкой, но злился я не на неё.

Вспомнилась горячая сцена с Дженной, после которой впечатлительная шатенка влюбилась в вампирессу. Я, наверное, тоже, хотя тогда ещё не подозревал.

Сделав глубокий вдох и выдох, на минуту прикрыл глаза. Ночь обещала быть долгой. Стоило остаться в загородном поместье и укрощать неверную плоть упорными тренировками с собратьями.

В карете пытка продолжилась: невыносимая маленькая маркиза не упускала случая ненавязчиво провести туфелькой по моей ноге, облизнуть подкрашенные алым губы, прогнуться в спине, коснуться тыльной стороной пальцев шеи подруги, убирая рыжий локон — в общем мстить со вкусом бессмертная умела.

Леди Шарлотта наблюдала за нами со смесью насмешки и сочувствия.

— Дорогая, если ты хочешь пригласить графа на танец втроём, — произнесла графиня так провокационно, что стало ясно: речь идёт вовсе не о танцах, — то дождись конца мероприятия.

Лукавый взгляд достался Николь, обольстительная полуулыбка — мне.

С этими двумя вампирессами с ума можно сойти!

Одна лишала последних крупиц самообладания, вторая от души забавлялась и наслаждалась процессом. С другой стороны, правила игры мне известны. И вместо того, чтобы сопротивляться, могу подыграть.

— А вы готовы присоединиться, леди Шарлотта? — спросил на выдохе, отчего имя графини произнёс почти шёпотом. Наклонившись к ней, провёл кончиками пальцев по юбке платья, повторяя контур бедра на грани приличий.

— Люблю неизведанные ощущения, — мурлыкнула бессмертная, крайне довольная ролью приглашённой звезды в чужом спектакле.

Судя по лицу Николь, я её переиграл.

Вопреки всему, мне не доставляло удовольствия ранить возлюбленную, так что решил ограничиться многообещающей улыбкой и вернуться на своё сиденье.

К месту проведения бала дебютанток — большому императорскому дворцу — мы трое прибыли во взвинченном состоянии. Первой, не дожидаясь помощи, из экипажа выскочила Николь, за ней чинно выплыла леди Шарлотта, я замыкал парад.

Случалось мне снимать и красные дорожки в центре Манополиса, но такого столпотворения я в своей жизни ещё не встречал.

Богато украшенные кареты теснились, выпуская в свет всё новых разодетых аристократов. Кучеры кричали и ругались — точь-в-точь водители э-мобилей на подъезде к аэропорту. Красная ковровая дорожка тоже присутствовала, вела по высоким ступеням в холл дворца. Владения императора впечатляли своей готической монументальностью, мрачным шиком.

Я бы, наверное, потерялся в пёстрой толпе, засмотревшись на красавиц всех возрастов и мастей, если бы меня не подтолкнул в направлении парадной лестницы приодевшийся по случаю Элиот.

Причиной суматохи в том числе являлось и то, что каждого чистокровного вампира сопровождал личный слуга, а иногда и не один.

Миновав сборище эффектных незнакомцев и оказавшись в бальном зале немногим позже двух бесстыдных подруг, я призвал всю свою волю и концентрацию, чтобы не раскрыть рот и не пялиться по сторонам, как дегенерат.

Массивные хрустальные люстры под стрельчатыми сводами, свечи в напольных многоуровневых канделябрах, окна в пол, кровь, льющаяся по пирамидам из бокалов. Живой оркестр в широкой нише и полногрудая брюнетка, чудесным чистым голосом вторившая ему.

А вампиры умеют отрываться. По-своему.

Запах крови и блеск окружения пьянили. Выцепив с подноса бокал с алой жидкостью, с удовольствием пригубил. Если ночь продолжится в том же ключе, силы мне потребуются.

Стоило нагнать леди Шарлотту и Николь, как началась беспрестанная череда представлений и знакомств. Некоторые имена я помнил, другие, видимо, не столь значимые, слышал впервые.

Повезло, что в мире чистокровных у меня появился проводник.

Графиня Сен Клэр чувствовала себя в родной стихии и блистала. Несмотря на долгое отсутствие как в столице, так и в Полночной империи, она была широко известна свету и могла похвастаться множеством полезных знакомств.

Рыжеволосую вампирессу при дворе любили и восхищались ей, несмотря на статус, но куда больший ажиотаж вызвало внезапное возвращение маркизы Бертье.

Понимая, как Николь чувствовала себя в толпе окруживших её дворян, никого из которых она не помнила, но они все знали её, поспешил на помощь. На выручку подруге пришла и леди Шарлотта.

— Позвольте представить нашего очаровательного спутника, граф Маркус Кросс, наш друг из Подлунного королевства, — ворковала графиня, оттягивая внимание и позволяя вампирессе перевести дух.

— И скажу по секрету, граф совершенно холост, — медовым голоском добавила она, не обрадовав внезапной откровенностью ни меня, ни Николь.

Посыпались вопросы, к которым меня готовили, но отвечать я не успевал — конечно, новое лицо при дворе, да ещё и не женат, чтобы леди Сен Клэр язык прикусила!

Ощутил себя на очень пристрастном интервью, где одни норовят уколоть побольнее, а другие — раскусить тебя и первыми выудить сенсационное признание.

Впрочем, в лучших традициях Лоско-сити.

— Отлично держишься, — шепнула графиня, мелькнув среди приглашённых и через минуту исчезнув.

И правда, она мне буквально тройничок предложила в карете, можно больше не размениваться на титулы и отстранённые обращения!

Легенда трещала по швам, голова трещала по швам, терпение трещало по швам, и в один момент я ощутил, что вот-вот захлебнусь в душной во всех смыслах толпе. Зверь в груди зашевелился, напрягся, если глаза загорятся синим, местная знать меня в покое не оставит, разберут на опыты по клочкам.

Прохладное прикосновение знакомых пальцев вернуло на землю.

Юркнув передо мной, Николь очаровательно улыбнулась и увела разговор незнакомых знакомых в сторону своего отца — лорда Бернарда Бертье. У меня появилась минута, чтобы выдохнуть. За спиной, на другом фронте, отдувалась леди Шарлотта.

Захотелось улыбнуться.

Невыносимые, но уже почти родные. По крайней мере, в беде не бросят, несмотря на обиды.

Нашу востребованную троицу спас протяжный звук труб, заставивший живое вампирское море разойтись в две стороны. Поставленным голосом церемониймейстер объявлял по старшинству членов Совета, и они присоединялись к гостям в зале.

С десяток крепких, умудрённых опытом мужчин воплощали власть погибшего императора на земле Полночной империи. Все имена были мне знакомы.

Кроме одного.

— Герцог О́рэ де Эви́ль, — провозгласил глашатай, и толпа снова заволновалась, зашепталась.

— Главный кандидат Совета на место нового правителя, — шепнула леди Шарлотта, как тень появившись за плечом.

Герцог нёс себя по залу с достоинством потенциального императора, время от времени приветствуя кивком головы или сдержанной улыбкой кого-то из знакомых.

Первое, что бросилось в глаза, так это то, что Орэ значительно моложе любого из Совета старейшин, а силой от него фонило ничуть не меньшей.

Высокий, стройный, с длинными прямыми белыми волосами, собранными в небрежный хвост, и холодными серыми глазами — он производил двоякое впечатление.

Чувствовалась в незнакомце и стать, и спесь; и гордость, и надменность; и благородство, и высокомерие. Любопытный персонаж. Колоритный, я бы даже сказал.

Безупречный в сдержанном стальном костюме и в манерах. В тонких аристократичных чертах лица. Вампир, знающий цену себе, но вряд ли другим. Голубая кровь в сто десятом поколении.

Может, так и должен выглядеть император, не знаю.

Политика Дракарда интересовала меня на уровне общего развития, поскольку через пару недель мир бессмертных перестанет быть моим, а я — его. Расстанемся друзьями, так сказать.

Я вполглаза наблюдал, как любимчик Совета плывет по залу, оставляя за собой шлейф из слухов и сплетен, когда вампир остановился напротив нас троих.

Леди Шарлотта опустилась в глубоком реверансе, Николь, помешкав, повторила за подругой, я ограничился кивком головы и прямым взглядом глаза в глаза. Как посол, или шпион, или поданный другого государства могу себе позволить.

А если и не могу — плевать. Раболепствовать я не привык.

Орэ дёрнул уголком губ и прищурился. Не привык, видно, что перед ним не преклоняются. Добро пожаловать в реальность. Бессловесная дуэль длилась несколько секунд, затем вампир улыбнулся и повернулся к маркизе.

— Моя милая Николь, — произнёс глубоким бархатным голосом.

Таким, какой мог бы вести за собой массы.

Вот так, не маркиза Бертье, не миледи, а словами собственника. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не ляпнуть что-то ироничное и неуместное.

— Наконец-то ты нашлась, — добавил тише и обратил взгляд вампирессы на себя, приподняв лицо за подбородок.

Стоило неимоверных усилий удержать в себе зверя и сохранить лицо. Страстно хотелось удушить ублюдка, стереть самодовольную полуулыбку с тонких губ.

Ведомая чужим прикосновением Николь поднялась, устремила непонимающий взгляд на незнакомца.

— Надеюсь, ты подаришь мне первый танец? — повысив голос, во всеуслышание спросил блондин, словно права заявлял. На мою вампирессу.

Сжал руки в кулаки, соскребая остатки хладнокровия. Не может никому не знакомый граф наброситься на герцога. Особенно если он выходец из почти вражеской страны.

— Прошу прощения, герцог, не думаю, что это уместно, — всматриваясь в лицо блондина, попыталась отвертеться напряжённая маркиза. Даже отступила на шаг.

Моя девочка, одобряю.

Незаметно дотронулся до ладони Николь за спиной, чтобы подбодрить её.

Вместо того, чтобы оскорбиться, Орэ рассмеялся тихим грудным смехом.

Звуки новой мелодии заполняли зал, как пары — паркет. Вампир наклонился к Николь, и я ощутил предупреждающее прикосновение леди Шарлотты, придержавшей меня за запястье.

— Конечно, уместно, тьма моих глаз, — ласково ответил де Эвиль и взял маркизу за руку, собственническим жестом сплетая пальцы. — Ведь мы помолвлены.