(не) удачная миссия шпионки . Операция : любовь

Глава 10.

— Мистер Барлоу?! Что вы здесь делаете? — Шёпотом произнесла я, восстанавливая дыхание.

— Здесь не место для разговоров, встретимся у северных ворот в полночь.

Больше не проронив и слова, он словно растворился в полумраке.

Ошарашенная, я осталась стоять в темном коридоре, пытаясь переварить произошедшее. Барлоу во дворце? Что он задумал? И почему он так рискует, появившись здесь?

Нужно было собраться и действовать по плану, насколько это возможно в сложившейся ситуации.

Вернувшись в холл, я постаралась вести себя как ни в чем не бывало, примкнув к группе девушек, направлявшихся в свои комнаты. К счастью, в бурном обсуждении ужина, моего отсутствия никто не заметил. Лишь Миллина кинула короткий, ледяной взгляд.

Проходя мимо стражи, безустанно охраняющих наши покои, я поняла, что покинуть дворец будет не так уж и легко. Заперев дверь, я бросилась к окну. Высоко. Слишком высоко, чтобы просто спрыгнуть.

— Ронда, проснись.

Коснувшись плеча спящей Ронды, попыталась разбудить её. Безуспешно.

— Ты, наверняка, вымоталась за эти дни, — прошептала я, укрывая ее одеялом.

Придётся справляться самой.

Окинув взглядом комнату, я принялась искать хоть что-нибудь, что могло бы мне помочь. Связать простыни в веревку? Слишком банально, и, скорее всего, такая конструкция не выдержит веса. К тому же, это займет слишком много времени. Времени, которого у меня попросту нет.

Оставалось только одно - моя ментальная магия. Рискованно, но выбора у меня не было.

Едва заметный толчок, едва уловимое изменение его решения, и он, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, позвал второго стражника.

Оба, обменявшись взглядами, покинули свой пост, оставив коридор на мгновение опустевшим. Этого было достаточно. Накинув темную мантию с капюшоном, я выскользнула из комнаты, словно тень, стараясь не издавать ни звука.

Коридоры дворца казались лабиринтом, но я интуитивно чувствовала нужное направление. Несколько раз приходилось прятаться в нишах, пропуская патрули стражи. Добравшись, наконец, до ворот, я замерла в тени колонны, пытаясь разглядеть хоть что-то в кромешной тьме. Полночь уже миновала, и луна скрылась за плотными облаками.

Неужели его ещё нет? Или… поймали?

Я прикусила губу, стараясь унять дрожь. Нельзя паниковать.

Внезапно, из темноты вынырнула фигура. С облегчением узнала силуэт Барлоу. Он двигался бесшумно, словно призрак. Не задавая вопросов, я последовала за ним в темноту. Наконец, мы выбрались за пределы крепостных стен и оказались в небольшом лесу, окружающем дворец.

Барлоу остановился, оглядываясь. Наложив на нас мираж, он повернулся ко мне

— За тобой никто не следил?

— Нет, я была осторожна.

— У нас мало времени. Как ваши успехи? Тебе удалось заполучить доверие принца?

Доверие… И как сообщить ему, что заполучила я как раз обратное?

— Не совсем… Принц слишком подозрительный, не подпускает к себе близко.

Лицо Барлоу помрачнело.

— Мир’анд, кажется вы забылись… Это не игра в принцесс. Это война. И вы - на передовой. Даю вам десять дней. По окончанию срока, информация должна быть у вас. — Сурово высказал он, проходясь взглядом по моему лицу.

— Но… — Начала я, но вовремя запнулась, заметив как угрожающе сузились его глаза.

— Мне нужна информация об имеющихся у них артефактах. Всех, до единого. Не получается обольстить, залезь к нему в голову.

— Алан один из сильнейших магов здесь, это невозможно. Уверена, его сознание защищено мощными барьерами. Я не смогу пробиться.

Барлоу резко остановился, прожигая меня взглядом.

— Все в ваших руках, Мир’анд. Риск – неотъемлемая часть нашей работы. Помни, на карту поставлено наше будущее. У вас есть все необходимые навыки, используйте их. Не ждите, что я буду разжевывать вам каждый шаг. Ваша задача – добыть информацию, и я ожидаю, что вы ее выполните, чего бы это ни стоило.

— Я поняла вас, — сухо ответила я.

Он на мгновение смягчился, и в его голосе прозвучали нотки беспокойства.

— Будь осторожна… Вас могут раскрыть в любой момент. И тогда…

Барлоу осекся, не договорив. Я понимала, что он имеет в виду. Плен, пытки, смерть – вот что ждало меня в случае провала. Я не позволю этому случиться. Это мой долг…

— Я справлюсь.

Барлоу кивнул и развернулся, готовый исчезнуть в ночной темноте.

А я осталась стоять одна, в окружении молчаливого леса, полная решимости и страха. Возвращение во дворец казалось шагом в пасть льва. Но я сделаю это. Должна сделать.

Дорога обратно выдалась тяжелее. Стража, видимо, заметила неладное и усилила патрули. Пришлось задействовать все свои навыки, пробираясь сквозь лабиринт коридоров. Ментальная магия – опасный инструмент, требующий полнейшей концентрации. Малейшая ошибка могла выдать мое присутствие. Пройдя большую часть пути, я остановилась у колонн, разведать обстановку и перевести дух. До моей комнаты оставалось совсем ничего, всего то завернуть за угол. И не успела я сделать и шагу, как замерла…

— Решили прогуляться под луной, леди Армстрон?

Это конец.

Тонкий, как лезвие, голос принца прозвучал прямо за моей спиной. Он видел меня… Неужели следил?

Медленно стянув с себя капюшон, я обернулась.

В полумраке коридора, его глаза казались темными, пронизывающими насквозь.

Я не позволю навредить остальным. Не позволю …

— Ваше высочество… Я не могла заснуть, — попыталась я оправдаться, придав голосу легкую небрежность.

Алан усмехнулся, и этот звук прошёлся колючим холодом по моей коже. Он приблизился, и я ощутила исходящую от него мощную, сдерживаемую энергию. Уловив резкое движение его руки, я инстинктивно ее перехватила, но опомнившись, отступила на шаг.

Глупая… Какая же я глупая.

Он приблизился, сокращая расстояние между нами до опасного минимума. Запах его кожи - смесь сандала и чего - то сладкого, ударил в нос, дезориентируя.

Его взгляд, тяжелый и изучающий, обжигал, заставляя кровь приливать к щекам. Я чувствовала, как слабеет моя воля, как рушатся последние бастионы самообладания.

— Красивое платье, — прошептал он, — красный вам к лицу.

— Б-благодарю, ваше Высочество.

Ну же, соберись, Лирана. Ради всего святого!

— Чтож, раз уж ни вам, ни мне не спится, — сказал он вкрадчиво, поднимая мантию с пола и бережно накидывая на меня. — Уделите мне немного вашего внимания. Луна сегодня особенно хороша, располагает к прогулке.

Понял ли он…

Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Слишком уж эмоциональным выдался этот вечер.

Мы вышли во внутренний двор, лунный свет заливал все вокруг серебристым сиянием, делая это место невероятным, сказочным.

Тишина давила, лишь изредка нарушаемая шелестом листвы в саду. Алан шел рядом, не касаясь, но я ощущала его присутствие каждой клеточкой кожи. Казалось, лунный свет подчеркивал черты его лица, делая его еще более привлекательным.

Лирана! О чём ты вообще думаешь? Моя жизнь, да и не только моя, сейчас висит на волоске… Нашла время размышлять о его привлекательности.

— Я не могу разгадать вас, Элис Армстрон.— Внезапно начал принц. — Вы словно книга, написанная на незнакомом мне языке, полная тайн и противоречий.

Алан остановился, и я последовала его примеру. Он смотрел на меня пристально, словно пытаясь заглянуть в самую душу. В его глазах я увидела сложное переплетение чувств – любопытство, подозрение и… интерес?

— Порой, мне самой даётся это с трудом, — прошептала я, отводя взгляд.

— И что же скрывается за этой непроницаемостью, Элис? Какая тайна, столь тщательно оберегаемая, заставляет вас ночами бродить по замку?

— Боюсь, ваше Высочество, объяснение может показаться… неправдоподобным.

Алан усмехнулся, и в этой усмешке я уловила оттенок грусти.

— Неужели вы полагаете, что я настолько наивен, чтобы верить во все, что мне говорят? Поверьте, Элис, я видел достаточно, чтобы понимать, что в этом мире ничто не является тем, чем кажется.

Принц поднёс руку к фонтану, коснувшись прохладной воды. Мой взгляд невольно зацепился за сверкающий браслет, что еще недавно украшал моё запястье.

— Единственное, что осталось от моей матери, — произнёс Алан, проследив за моим взглядом. — Тот самый, что удивительным образом оказался на вашей руке.

Насколько мне известно, мать принца скончалась от неизвестной болезни. Скоропостижно и внезапно. Все королевские лекари, как один, разводили руками. И никаких признаков отравления. Ее смерть так и осталась неразгаданной загадкой. А после, король взял в жены Беттис Вин Шерр. Дочь первого советника короля.

— Уверена, она была прекрасной женщиной и мудрым правителем.

— Да, прекрасной… и слишком доверчивой, — эхом отозвался Алан, — ее доброта стала её слабостью. И я не смог ее защитить…

— Вы были молоды, Ваше Высочество. Сейчас же ваша защита необходима принцессе. И королевству.

— Защита Королевства? Боюсь, Элис, я уже слишком долго играю в эту игру. И все, что я вижу вокруг - ложь и предательство. Иногда, мне кажется, что я тону в болоте обмана, и нет никого, кто мог бы протянуть мне руку.

Я так остро чувствовала его одиночество, его боль, что в сердце что-то болезненно оборвалось. Слова застряли в горле, не давая высказать поддержку или сочувствие.

— Даже в самом темном болоте всегда найдется островок спасения. Главное, не терять надежду и продолжать бороться.— Прошептала я, глядя на него.

Он молчал, словно обдумывая мои слова. Лунный свет играл на его лице, подчеркивая резкие скулы и волевой подбородок. В этот момент он казался таким уязвимым, таким человечным. Принц, обремененный властью и обязанностями, но в то же время, просто мужчина, ищущий правду и поддержку.

— Думаю, нам пора возвращаться.

Я кивнула, понимая, что момент откровенности закончился. Мы медленно побрели обратно к замку, тишина между нами была уже не такой гнетущей, как раньше.

Алан остановился у дверей моей комнаты.

— Доброй ночи, Элис, — тихо произнес он. — И благодарю за беседу. Она была… поучительной.

Я не ответила, лишь слегка склонила голову в знак прощания. Когда дверь за мной закрылась, я прислонилась к ней спиной, чувствуя дрожь по всему телу.

Мне нельзя… нельзя поддаваться эмоциям.

Заснуть этой ночью мне не удалось.

Встреча с Эйданом Барлоу, а после с принцем, взбудоражили мою и без того расшатанную нервную систему.

Что я должна сделать? Как мне все это закончить?

»Артефакты», подсказал мне мой внутренний голос…

Что же за артефакт ищет Эйдан? Имея на руках столь мизерную часть информации, я могла лишь строить догадки. Древние реликвии с мощными магическими свойствами? Или нечто, способное изменить историю?

Рассвет застал меня сидящей у окна. Первые лучи солнца окрасили небо в нежные пастельные тона, но красота нового дня не принесла облегчения. Вставать и начинать все сначала не было ни сил, ни желания. Я приоткрыла окно, запуская в комнату приятный ветерок.

Теплый воздух ласково коснулся лица, играя с прядями волос. Но вскоре, ощущение безмятежности сменилось тревогой. Ветер, словно обретая волю, принялся затейливо кружить, срывая предметы со стола в причудливом танце. И сквозь этот хаос внезапно прозвучал знакомый, едва уловимый голос, вновь повторивший моё имя:

«Элис…»

— Кто здесь? — Спросила я, приблизившись к маленькому зеркальцу, повисшему над столом.

— Лир? — Услышала я голос Ронды.

Предметы, секундой ранее застывшие в воздухе, в один миг рухнули вниз.

— Нет... постой!

Но, кажется, уже было поздно. Странный ветерок исчез, вновь оставляя меня в замешательстве.

Я обернулась к Ронде, сонно потиравшей глаза. Она окинула взглядом беспорядок, устроенный незваным гостем, и её брови вопросительно поползли вверх.

— Даже не спрашивай.

Уклонившись от ответа, я направилась в купальню.

Отражение в зеркале взглянуло на меня с укором.

— Здесь бессильна даже магия, — ухмыльнулась, глядя на себя.

Кое как приведя себя в порядок, я вышла. Ронда, расставив все по своим местам, сидела на кровати, в ожидании меня.

— Все в порядке? — настороженно спросила она.

— Да, то есть нет… не совсем.

— Что-то произошло вчера вечером? Как прошёл ужин с королевской семьёй? Я ждала тебя, но сама не заметила, как заснула, — виновато взглянула на меня Ронда.

— Даже не знаю, с чего начать, — тяжело вздохнула я.

*****

С каждым последующим словом, глаза Ронды становились все более круглыми.

— Десять дней… это ничтожно мало. Принц тебя подозревает, любой неверный шаг и всему конец. Думаю, нам самим придётся отыскать артефакты.

— Знать бы ещё, что мы ищем…

От дальнейших раздумий нас отвлекла Шилла, известив о предстоящем званом ужине, где будут присутствовать знатные семьи, приближённые к королевству.

Званый ужин, как правило, предвещал не только светские беседы и обмен любезностями, но и активный сбор информации, анализ политических течений и, конечно же, выявление потенциальных угроз. В свете последних событий, этот ужин приобретал особую значимость.

Хоть мне и претила одна даже мысль, но стоило воспользоваться этим случаем.

Вечер наступил быстро. Мисс Доусон собрала всех невест, не забыв произнести свою неизменную, назидательную речь, в стиле «Ваше лицо - лицо вашей семьи».

Мы прошли в главный зал дворца, где воздух звенел от смеха и обрывков разговоров. Стоило нам появиться, как гул стих. Все взгляды устремились к нам, оценивающие, изучающие. От столь пристального внимания, мне стало не по себе. Нас церемонно представили и рассадили по местам.

Что меня насторожило, так это король, безучастно глядевший в одном направлении. Лицо его было бледным, а взгляд отсутствующим.

Неужели он болен? Насколько?

Но, кажется, королеву это ничуть не смущало. Оживленно беседуя с лордами, она лучезарно улыбалась, словно и не замечала странного поведения супруга.

— Отбор начали не просто так, — проронил он, смакуя вино, — Ходят слухи, что король чахнет на глазах. Так же, как и почившая королева… Поговаривают о проклятии, настигшем королевскую семью.

Я кивнула, делая вид, что полностью разделяю его опасения, хотя в голове уже вовсю крутились совершенно другие мысли.

Также как и почившая королева…

Интересно, связано ли это всё …

Это ли имел ввиду Алан, говоря о предательстве и лживом королевстве?

Беседа с лордом Каслтоном оказалась весьма полезной. Я узнала о давних враждах между знатными семьями, о политических интригах и о том, какие альянсы сейчас наиболее выгодны. Эта информация могла пригодиться в дальнейшем.

Ужин продолжался, но моё внимание, то и дело, возвращалось к королю. Его странное состояние не давало мне покоя. Пытаясь разгадать причину его недуга, я исподтишка изучала его поведение. В какой-то момент наши взгляды встретились. В его глазах мелькнула тень осознания, словно он пытался что-то сказать, но был не в силах. В следующее мгновение, его взгляд вновь стал пустым, и он отвернулся, погружаясь в свою отстранённость.

Проклятие? Если это действительно так, то кто мог наложить его на королевскую семью? И зачем?