(не) удачная миссия шпионки . Операция : любовь

Глава 7.

— ТЫ В СВОЕМ УМЕ?!

Разъяренная Ронда всё расхаживала вокруг меня, кидая злобные взгляды.

— А вот нечего было…

— Чего было нечего? — Спросила она прищурившись.

— А того! Стояла глазки строила невесть кому! А мне, между прочим, твоя помощь нужна была.

— И ничего я не строила… Что за вздор? Да и вообще, речь не об этом, — отмахнулась она. — Как, скажи на милость, до такого можно было додуматься?

Виновато склонив голову, я стала рассматривать камни на своей обуви. Действительно … и как ? Никогда не забуду выражение лица принца и всего его близкого окружения …

Воспоминания о том вечере всплывали в голове, словно дурной сон. Принц, казалось, подавился воздухом. Советник вытаращил глаза, словно привидение увидел... А какой-то вельможа, стоявший рядом, выплюнул содержимое рта прямо на ковер.

Подумаешь, катастрофа … Всего лишь на танец пригласила…

— Но все же мне удалось станцевать с принцем, — буркнула я, не поднимая головы.

— Удалось, не спорю… Только вот боюсь, как бы этот твой сомнительный триумф не обратился в горький пепел.

Ронда, заметив мое расстроенное лицо, подошла ближе.

— Ты же помнишь, что у нас нет права на ошибку? — прошептала она, захватив меня в крепкие объятия.

— Угу.. — ответила я, уткнувшись лицом в ее плечо.

— Каждый наш шаг под прицелом, нельзя допускать подобного. Как бы нас сейчас не внесли в список отвергнутых.

«Список отвергнутых» … звучит как-то совсем не очень.

Тяжелый вздох сорвался с моих губ. Ронда была права, как всегда. Одно неверное движение, и все наши усилия пойдут прахом. Одна моя глупая выходка… и всему конец.

— Пожалуй, я спать. На здоровую голову и думается лучше.

— Первым делом, нужно понять, насколько серьезны последствия, — произнесла Ронда, задумчиво хмуря брови. — Постараюсь выяснить, что говорят при дворе. Наверняка, среди слуг уже ходят слухи, кто покинет дворец.

Я кивнула, уютно устроившись в постели, но заснуть все никак не удавалось. Слова принца, во время нашего танца, крутились в моей голове вновь и вновь.

«Не знаю, что ты задумала, но я выведу тебя на чистую воду»

Ронда и без того была в ярости, этот момент в рассказе я опустила…

В полумраке комнаты тени плясали на стенах, превращая привычные предметы в зловещие силуэты. Слова принца звучали как приговор. Меня охватила дрожь, и я плотнее закуталась в одеяло.

Нужно было что-то делать, но что?

Проснулась я от легкого прикосновения. Ронда, склонившись надо мной, лучезарно улыбалась. Надеюсь, к добру…

— У меня хорошие новости! Каким - то чудом ты прошла дальше. Отбор для тебя продолжается.

Конечно, прошла… принцу ведь меня еще на чистую воду выводить…

Но вслух лишь сказала:

— Здорово! Повезло - то как!

— Согласна, больше никаких ошибок. Действуем четко и по плану.

— Кто покинул отбор?

— Кажется, четыре девушки. Одна из них напилась на балу, все о ней только и говорят. Бедная девушка … репутацию она себе конечно подпортила.

— Неужели кто-то затмил мою выходку? — Усмехнулась я, но встретив не добрый взгляд Ронды, добавила — Такого больше не повторится, обещаю.

— Буду признательна, если впредь избавишь нас от своих «оригинальных» идей, — засмеялась подруга. — Кстати, я узнала еще кое что, сегодня у вас очередное испытание. Правда, какое именно узнать не удалось, но будь готова ко всему.

—Только бы без эликсиров правды… — вздохнула я, спешно приводя себя в порядок.

Бессонная ночь наложила свой отпечаток, на мое и без того не идеальное лицо.

С помощью толики магии мы мигом все исправили и направились к мадам Элоизе, на урок этикета.

— Ты поменяла своё имя на другое? — услышала я детский, знакомый голос.

— Принцесса Элис, — произнесла я, сделав книксен, — доброе утро!

— Так ты поменяла имя? — повторила она, подходя ближе к нам.

— Нет, ваше высочество, это не так то и легко сделать, — улыбнулась я. — Прошу, дайте мне еще немного времени.

— Ммм.. я подумаю, — нарушила она затянувшееся молчание. — В ответ на мое великодушие, возьми меня с собой.

Не сдержав смех, я заливисто рассмеялась, но хорошее настроение мигом испарилось, с появлением принца.

— Элис Орин Велморт!

Его голос прозвучал как гром среди ясного неба. Принцесса, на удивление всем, юркнула за мою спину, цепляясь за подол платья. Принц шагнул ближе, и остановился рядом с нами, при этом все его внимание переместилось на меня.

— Элис, — сказал он уже мягче, обращаясь к принцессе, но все еще глядя в мои глаза, тем самым вгоняя меня в краску. — Принцессе не пристало пропускать уроки. Мы с тобой уже это обсуждали, забыла?

— Нет, — прошептала Элис, выглядывая из своего укрытия. — Я просто хотела немного поиграть с моей лучшей подругой. Ее тоже зовут Элис, представляешь?

Принцесса расплылась в широкой, счастливой улыбке, чем, кажется, растопила сердце принца.

— Следуй за мной, — произнес он, протягивая ей руку, и перед тем как развернуться, обратился ко мне. — Благодарю, Леди Армстрон, что присмотрели за принцессой.

И кивнув, они направились в сторону дворца.

— А ты молодец. Иметь в союзниках принцессу - хороший ход. Как она там сказала … «лучшие подруги» ? И когда ты успела-то?

По пути к мадам Элоизе, Ронда все не умолкала, выпытывая подробности нашего знакомства с Элис.

— По правде говоря, я и сама не поняла, когда мы стали лучшими подругами, — улыбнулась я, вспоминая нашу первую встречу.

— Будь осторожна с ней, несмотря на юный возраст, она кажется проницательной девочкой.

— Ей одиноко … Видимо у нее здесь нет сверстниц, с кем она могла бы провести время.

— В любом случае, не теряй бдительность.

*****

Урок этикета прошел как в тумане. Мысли были заняты принцем и предстоящим испытанием. Мадам Элоиза, казалось, заметила мое рассеянное состояние и одарила особенно суровым взглядом. Боюсь представить, что она передаст мисс Доусон. Минус балл в мою копилку …

Весь урок я старательно избегала косых взглядов. Девушки то и дело, что обсуждали мой танец с принцем. Две из них, не сумев побороть любопытство, все же подошли ко мне.

— Элис, верно? — Спросила одна из них. — Как успехи? Мадам Элоиза такаая злобная, я уж думала этот урок сегодня не закончится.

— А правда что ты лично знакома с принцем? — Не дав мне ответить, спрашивает вторая.

Я немного растерялась от такого напора.

— Нет… конечно же нет. Не более вашего.

Девушки переглянулись, словно обмениваясь невысказанными мыслями.

— Поделись, о чем вы говорили? Принц рассказал, какое будет следующее испытание?

— Ничего особенного, просто светская беседа, — постаралась я ответить как можно более уклончиво.

— Я бы так не сказала, — протянула первая девушка, скептически изогнув бровь.

— Прошу меня простить, мне необходимо еще посетить библиотеку перед сбором.

Кивнув остальным участницам отбора, я покинула зал, чувствуя на спине презрительные взгляды.

До чего же утомительно … Вас бы к нам в Гринлоуд, с вашим то допросом...

Я осмотрелась по сторонам и поняла, что понятия не имею как добраться до комнаты. Кажется, я заблудилась в этом дворцовом лабиринте. Коридоры, повороты, гобелены с разными лицами , от которых, честно говоря, мурашки по коже.

Поплутав еще немного, я уже всерьез начала подумывать о том, чтобы оставить где-нибудь в коридоре клубок шерсти. Но, к огромному счастью, из-за угла вынырнул один из слуг.

Следуя его указаниям, мне все же удалось вырваться из этого лабиринта. Но вдруг, чьи- то сильные руки вцепились в меня железной хваткой. Не успела я и глазом моргнуть, как нападавшие, которых было как минимум двое, скрытые тенью, опутали меня магическими цепями, лишив всякой возможности сопротивляться!

Магические цепи обжигали кожу, словно раскаленное железо.

— Что вам нужно? — спросила я, используя последние силы, но ответа не поступило.

Меня швырнули в какое-то темное помещение, и, видимо заперли здесь одну.

Неужели кто-то решил, что я представляю настолько серьезную угрозу, что меня нужно нейтрализовать вот таким вот бесцеремонным образом?

Попытка встать не увенчалась успехом и я с шумом повалилась на пол, теряя сознание.

*****

Медленно открыв глаза, я не сразу поняла, где нахожусь. Паника волной окатила меня, когда я осознала, что по-прежнему связана. Цепи… дракон бы их побрал!

Испытание! Я, наверняка, пропустила испытание… Кто знает, сколько я здесь провалялась.

Первым делом следовало оценить ситуацию.

Пахло сыростью, старой пылью и, подозреваю, отчаянием предыдущих пленников. Ну уж нет, отчаиваться я не собираюсь! Магические цепи, конечно, не самый приятный аксессуар, но и не такое мы проходили!

Собравшись с духом, я высвободила свой магический поток, что так тщетно пыталась заглушить. А цепи … Они разлетелись в пыль, превратившись в сверкающий фейерверк осколков, словно салют в честь моей свободы!

— ТУТ ВАМ НЕ ПРИНЦЕССА!

Дверь, под натиском магии и моего праведного гнева, поддалась с треском и грохотом, эпично рассыпавшись прямо в воздухе. Довольная собой, стряхнув пыль с платья, я перешагнула то, что осталось от двери. И уж точно не ожидала увидеть по ту сторону принца … и всех остальных.

Принц стоял, остолбенев, в окружении придворных, будто я ворвалась на званый ужин, перепутав двери! Их лица – смесь изумления, ужаса и нескрываемого "что тут, драконово пламя, происходит?"

Коридор застыл в немом изумлении, словно вся королевская рать разом разучилась дышать!

— Прошу прощения, — начала я, пытаясь сохранить хоть какое-то подобие достоинства. — Я… Меня…

— Уже оповещён.

— Ох… вот как? Простите за дверь, ваше …

— Приведите себя в порядок, леди Армстрон. — перебил меня принц. — Об остальном позвольте позаботиться мне . Это произошло у меня во дворце, стало быть, просить прощения должен именно я.

Позаботиться? Да, это было бы очень кстати…

— Конечно, Ваше Высочество! Если позволите, — выдавила я, собрав остатки самообладания, и попыталась пройти мимо ошеломленной толпы.

Добравшись до комнаты, я первым делом рухнула в кресло, не обращая внимания на всю ту грязь, что окружала меня.

В голове роились мысли: кто меня похитил? Зачем? И самое главное - я снова предстала перед принцем в невыгодном свете … Как же все надоело …

— Лирана! — Воскликнула Ронда, как только дверь за ней захлопнулась. — С тобой все в порядке? Ты не пострадала? Кто? Кто тебя похитил? Видела лица?

— Цела, почти невредима, и, кажется, окончательно похоронила надежду на нормальное знакомство с принцем, — пробормотала я, глядя в потолок.

— Да оставь ты принца! Тебе не навредили?

Ответить я не успела, в дверь постучали. В комнату вошла Шилла, вооруженная с ног до головы.

— Леди Армстрон, принц велел подготовить для вас ванну с королевскими травами и убедиться, что у вас всё в порядке.

—Благодарю, Шилла. Это будет сейчас очень кстати, — виновато улыбнулась я.

Вода была такой горячей и приятной, что все мои мышцы, казалось, начали петь от восторга. Играя с травами, я невольно задумалась… Принц, своим вниманием, пытается загладить вину за произошедшее? Или … возможно ли такое, что он заинтригован? Эта мысль заставила меня улыбнуться. Интрига – это хорошо. Интрига – это гораздо лучше, чем жалость или отвращение. И если я смогла вызвать у принца хоть искру интереса, то, возможно, не все еще потеряно.

Видимо, горячая вода и аромат королевских трав сделали свое дело.

— Нет худа без добра, — пропела она, протягивая мне записку.

Он подписался своим именем. Забавно, но только сейчас я заметила, какое у него красивое имя… Алан …

Ронда, видя мою оторопь, захихикала и принялась рыться в моём гардеробе.

— Мы ближе к цели. Ты первая из претенденток ужинаешь с принцем наедине.

— Это всего лишь ужин, — сказала я, скорее всего, самой себе.

— ЭТО ОНО! — торжественно изрекла Ронда, пританцовывая с платьем в руках, будто с долгожданным трофеем.

Платье, к слову, было волшебным – струящийся шелк цвета ночного неба, усыпанный крошечными кристаллами, словно звездами. Ронда, словно одержимая фея-крестная, порхала вокруг меня, поправляя локоны.

— Как мне себя вести? О чем говорить? — Спросила я, чувствуя как волнение нарастает.

— Признайся ему в своих чувствах, тонко намекни… Он ведь мужчина, в конце концов! Ни один мужчина не устоит перед шикарной девушкой, признающейся ему в любви, поверь мне. Расскажи, как тебе было страшно, когда тебя заперли, выведи его на эмоции. Этот ужин - великий шанс, посланный нам с небес!

— Ты уверена, что это сработает? — Неуверенно спросила я.

Ронда закатила глаза, словно я спросила, существуют ли драконы.

— Просто будь собой, добавь щепотку очарования, приправь все это искренностью… и, конечно, не забудь упомянуть, какая у него обворожительная улыбка! Мужчины это любят! Ну все, готово, — сказала она бодро, рассматривая с довольной улыбкой свое творение.

В это же мгновение, в дверь постучали. На пороге стоял светловолосый парень, что всегда находился по правую руку принца.

— Леди Армстрон, я лично пришел сопроводить вас на ужин к принцу. Лорд Лэйнолл к вашим услугам.

Я не успела поблагодарить, как сзади что-то с грохотом ударилось об пол.

— У вас все в порядке? — Обратился обеспокоенный лорд к застывшей Ронде.

— Д-да, спасибо. Не удержала в руках, — ответила она, поднимая тяжелую статуэтку с пола.

Я вопросительно уставилась на подругу, заметив при этом ее дрожащие руки.

«Прости» Сказала она одними и губами и скрылась в купальне. Подозрительно …

— Можем идти? — Спросил лорд Лэйнолл, галантно предлагая руку.

Выходя из комнаты, я увидела стражу у наших дверей. Заметив мое недоумение, лорд поспешил объяснить.

— После случившегося, принц приставил к вам дополнительных стражников. Виновных все еще ищут, небезопасно гулять одной.

Это очень, очень плохо! Не хватало мне еще пристального внимания…

Молча кивнув, я старательно пыталась не проявить свое недовольство и полностью погрузилась в план действий.

Очарование … искренность … обворожительная улыбка …

Очарование … улыбка …

Я лихорадочно репетировала в голове свою речь, чуть не споткнувшись на ровном месте от нервного напряжения.

— Леди Армстрон, я веду вас не на казнь, а всего лишь на ужин к принцу, — звонко рассмеялся Лэйнолл, — Ваше напряжение дошло даже до меня.

— Ох, простите. Я слишком нервничаю, даже не знаю почему.

— Будьте спокойны, принц отличный собеседник, просто будьте … честны, -- подмигнул он напоследок, оставив меня у массивной двери.

»Будьте честны» Что он хотел этим сказать?

Двери распахнулись, и я вошла в огромный зал, освещенный лишь мягким светом свечей.

Алан, силуэт которого вырисовывался в свете луны, обернулся при моем появлении. Улыбка, о которой мечтают все девушки Севинтии, коснулась его губ.

— Леди Армстрон, рад вас видеть в добром здравии. Надеюсь, сегодняшний вечер развеет неприятные воспоминания.