(не) удачная миссия шпионки . Операция : любовь

Глава 12.

— Перед вами находится сфера, в которую вам необходимо пройти. Внутри вы обнаружите своё задание, — произнес торжественно, но бесстрастно распорядитель Эрих Файле.

В зале, помимо нас, собралось много людей. Но больше всего меня смущала королева, пожелавшая лично проследить за ходом испытания. Не было необходимости поворачиваться, чтобы понять - центром её внимания была я. Я чувствовала ее пронзительный взгляд на себе.

— Прошу, леди Армстрон, проходите первой, — призвал Эрих.

С сомнением наблюдая за мерцающей сферой, я приблизилась к ней. Она, словно живая, пульсировала слабым светом. Вокруг нее не было ни единого признака твердой опоры, лишь тягучая пустота, словно приглашающая в бездну.

Коснувшись поверхности сферы, я почувствовала, как она поддается, словно вода, и мгновенно растворяюсь в её недрах. Мир вокруг исчез, оставив меня в невесомости, окруженной лишь потоками разноцветных искр. Внезапно искры сгустились, обретая форму.

Внутри сфера оказалась больше, чем можно было предположить снаружи – она была похожа на огромный, безграничный зал, стены которого терялись в туманной дымке. Аромат цветов, незнакомых и пьянящих, обволакивал сознание, притупляя бдительность, на что, несомненно, и был расчет. В центре зала, на пьедестале, покоился предмет, накрытый темной тканью.

Я подошла ближе, ощущая, как напряжение в воздухе нарастает. Медленными, осторожными движениями я скинула ткань, обнажая то, что находилось под ней.

Передо мной предстал ларец из черного обсидиана, украшенный филигранной резьбой. Он пульсировал едва заметным светом, словно живое сердце, бьющееся в ожидании своего часа. Именно он, очевидно, и хранил то самое "задание", обещанное распорядителем отбора. Но чутье подсказывало, что открыть его – значит сделать первый шаг в опасную игру. Но уже поздно… пути назад нет.

Прикоснувшись к его холодной поверхности, я почувствовала, как по моему телу пробегает разряд, и в голове прозвучал голос – тихий, но властный, требующий безоговорочного подчинения.

Ментальная атака… попытка сломить мою волю и подчинить моё сознание.

Но я не поддалась. Напряжение нарастало с каждой секундой. Я чувствовала, как силы покидают меня, как разум затуманивается под воздействием чужой энергии. Сумев отразить этот натиск, я открыла ларец.

Внутри, на бархатной подушке, лежало кольцо в форме змеи.

Её глаза, выполненные из мерцающих рубинов, словно гипнотизировали, притягивая взгляд. Я узнала его - кольцо древних. Артефакт невероятной силы, способный как даровать безграничное могущество, так и погубить своего владельца. Слышала, что кольцо само выбирает себе хозяина, попытаешься обхитрить его — бед не оберёшься. Весьма опасная вещь…

Возможно, это тот самый артефакт, что ищет Барлоу…

Внезапно, змеиные глаза загорелись зелёным огнём. Комната наполнилась злобным шипением, которое, казалось, проникало в самое сознание. Кольцо взмыло в воздух, змея вытянулась, увеличиваясь в размере, и устремилась ко мне. Инстинктивно я выставила руку вперед, сооружая ментальную защиту. Я почувствовала, как чужая энергия пытается проникнуть в мой разум, жаждущая поработить меня. Я сопротивлялась, отчаянно цепляясь за остатки своего сознания, плетя вокруг себя щиты.

Оно безобидно лежало на моей ладони, словно обычное украшение. Лишь слабо мерцающие глаза, направленные на меня, выдавали его силу. Сфера вокруг меня начала растворяться, и я почувствовала, как меня выталкивает обратно в зал.

— Вы бесподобны, Леди Армстрон, — прозвучал голос распорядителя, — Открыть ларец Вам не составило труда, поздравляю!

И… все?

Открыть ларец?

Заданием было открыть этот демонов ларец?

Получается, пока я там внутри боролась с отравляющим разум кольцом, рискуя потерять себя, они, оказывается, оценивали лишь сам факт открытия?

Я осмотрелась, но других невест нигде не было видно.

— Вы первая, — произнёс Эрих, заметив немой вопрос на моём лице.

Сделав глубокий вдох, я постаралась скрыть разочарование и, с деланным спокойствием произнесла:

— На этом всё? Я могу идти?

— Несомненно! Уверен вы истратили весь магический резерв в борьбе с Гвангом, Вам необходимо восстановить силы. Этот ларец открыть не каждому под силу, Элис, вы молодец, — одобряюще высказался распорядитель.

Кивнув, я встретилась взглядом с королевой. Довольная, хищная улыбка так и застыла на ее лице.

«Что же ты задумала?» — пронеслось в моей голове.

Сильнее сжав руку в кулак, в которой все ещё находилось кольцо, я покинула зал.

Выйдя из зала, я почувствовала облегчение, словно сбросила тяжкий груз с плеч. Спрятав кольцо в карман платья, выбежала в сад, игнорируя взгляды слуг. Примостившись к фонтану, я закрыла глаза, позволяя солнечному свету снять напряжение.

Но внезапно свет померк. Открыв глаза, я увидела перед собой руку, заслоняющую солнце.

— Так недолго и до обморока, плохая затея, — произнес Алан, с беспокойными нотками в голосе.

— Ваше высочество, — поклонилась я принцу.

Принц опустил руку, но не отступил.

— Вы отлично справились с заданием, поздравляю.

— Вас ведь там даже не было, — грубо ответила я, заглядывая в его глаза.

— Говорите так, будто вас это огорчило.

— Возможно, так и есть, — призналась я.

Мои слова прозвучали откровеннее, чем я планировала.

Алан усмехнулся, и в его глазах мелькнул озорной огонек. Он не ответил сразу, продолжая изучать меня взглядом.

— Я всегда наблюдаю за вами, Элис Армстрон. Нравится вам это или нет…

А вот всегда не надо…

— Боюсь, вынужден вас оставить наедине с солнцем, государственные дела ждут, — и слегка кивнув, он направился в сторону дворца.

— Ваше Высочество, — окликнула я его.

Зачем, зачем…

Принц обернулся, и застыл в ожидании.

— Я рада видеть вас в здравии, — выпалила я, не раздумывая.

Легкая улыбка тронула губы Алана. Он явно был заинтригован моей внезапной смелостью.

— И я вас, Элис. С каждым днём все больше… — тихо произнёс он.

Развернувшись, он стремительно удалился, оставив меня в смятении. Я прижала ладони к щекам, пытаясь унять жар.

Что это сейчас было?

Я попыталась сосредоточиться на прохладе фонтана, на тихом шелесте листьев, на чем угодно, лишь бы отогнать наваждение.

Нельзя, Лирана…Ты играешь с огнём…

Зачерпнув пригоршню воды, я поднесла ее к лицу, чтобы освежиться, но вдруг там, где коснулись мои пальцы, водная гладь завихрилась, обретая очертания. Как и тогда, в камине, только теперь вместо пляшущих языков пламени, рождалась зыбкая, водяная фигура.

Оглянувшись по сторонам, я примкнула к фонтану.

— Это снова ты … Прошу, не исчезай!

— Здесь нельзя, небезопасно… — прозвучал тихий голос в ответ.

— Где мне найти тебя?

— Сегодня ночью разожги камин в комнате и жди меня. — скомандовала водяная сущность и исчезла, оставив после себя лишь легкую рябь на поверхности воды.

****

— Возможно, это наше спасение, — сказала я, разглядывая кольцо.

Мне пришлось поместить его в созданную мной ловушку, поскольку артефакт слишком остро реагировал на разные энергии вокруг. Да и в целом, так было безопаснее для всех. Все же это древний артефакт, хранящий неведомую силу. Кто знает, какие тайны он скрывает и на что способен.

— Тебе не кажется это странным? Такая могущественная вещь была помещена в сферу, и тебе позволили забрать её… Вот так просто?

Я разделяла опасения Ронды. Возможно, всё это – тщательно спланированная ловушка. Но другого выхода у нас не было. Отбор неумолимо приближался к концу, а с ним – и наша надежда на спасение. Сидеть сложа руки и ждать неминуемой гибели было не в моих правилах.

— Свяжись с Барлоу, будем действовать аккуратно. Для начала необходимо узнать, имеет ли оно какую-то ценность, — сказала я, с трудом оторвав взгляд от рубиновых глаз.

Убедившись, что Ронда крепко спит, я первым делом разожгла камин. Сухие ветки хрустнули и занялись жадным пламенем, освещая комнату. Я села на пол, прижав колени к груди, и стала ждать. Время тянулось мучительно медленно. Каждый треск полена, каждый скрип половицы заставляли меня вздрагивать.

Она не придёт, глупо ждать…

Вдруг пламя в камине взметнулось вверх, словно от сильного порыва ветра, и приобрело знакомые очертания.

— Ты пришла, — прошептала я, завороженно наблюдая за тем, как огненная фигура становится все более четкой.

Почему-то я была уверена, что это особь женского рода…

Фигура сделала шаг, еще один.

Видимо, в камине она оставаться не собирается...

Наспех расчистив ей дорогу, в особенности от легковоспламеняющихся предметов, я отошла назад. Прежде чем я успела что-либо сказать, пламя вырвалось из камина и плавно опустилось на пол, принимая облик животного.

Лиса? Рысь?

Уж больно похожа на лису, с большими, выразительными глазами, светящимися мягким золотистым светом и вытянутыми ушками. Белоснежная шерсть украшала маленькое тельце, От которого исходил легкий дымок.

От существа ощущалось тепло, но одновременно чувствовалась невероятная сила, словно передо мной стоял миниатюрный дракон, заточенный в тело безобидного животного.

Она приблизилась ко мне и прикоснулась своей крошечной лапкой к моей щеке.

Я затаила дыхание, не зная чего ожидать …

— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — прозвучал в моей голове тихий, мелодичный голос. — Элис…

— Я … знаю.

— Ты не помнишь меня, — грустно произнесла она, и шерсть, до этого белая как снег, потемнела, приобретая пепельный оттенок.

Ее печальный взгляд проникал в самую душу, вызывая смутное чувство вины.

— Я тебя помню, — поспешила я все исправить, — Там, в камине… Я видела тебя.

Она отстранилась, издавая странные звуки.

— У нас мало времени. Нужно уходить.

— Уходить? Куда? — Растерянно спросила я.

— Туда, где ты будешь в безопасности. Здесь происходят странные вещи, плохая энергия. Очень плохая.

— Я… я не могу. Не сейчас.

Она недовольно фыркнула и обошла меня кругом, словно оценивая.

— Ты ничуть не изменилась. Все такая же упрямая. Я не позволю тебе здесь оставаться.

. И сквозь клубящуюся вспышку дыма, она растворилась, оставив лишь горький привкус пепла в воздухе.

— Ты чего тут? — слышу недовольный голос Ронды.

С трудом разлепив глаза, пытаюсь сфокусироваться на её фигуре. Её рыжие волосы неестественным образом контрастируют с ярким светом, пробивающимся сквозь окна. Видимо, я так и заснула в кресле, обдумывая вчерашние события.

— Ладно, не важно. Просыпайся, нельзя пропустить уроки Элоизы.

— Да сдались мне эти уроки, — устало бормочу, — Я, возможно, сегодня покину этот демонов дворец с их проклятыми испытаниями. Пускай Миллина изучает весь этот этикет и все остальное.

— Ты чего задумала, Лир?

Ронда встревоженно хмурит брови, приближаясь ко мне.

— Отдадим кольцо Барлоу, провалим отбор и вернёмся в Лирию. В нашу прежнюю жизнь, — натянуто улыбнулась я.

План был великолепный, но отчего так сжимается сердце?

— Лира, я понимаю, ты устала. Но сейчас не время расслабляться, ты слишком уж полагаешься на это кольцо... Соберись, прошу, — умоляюще призывает она.

Ронда берет мое лицо в свои ладони, заставляя смотреть прямо в ее обеспокоенные глаза. В них плещется искренняя забота, и от этого становится еще паршивее.

— Ты права, прости.

— Вот и славно! Мы справимся, и обязательно вернемся домой, м?

Я киваю, чувствуя, как тяжесть вчерашних переживаний медленно отступает. Ронда всегда умела пробудить во мне ту искру, которая помогала двигаться дальше. Встав с кресла, я потянулась, разминая затекшую шею. Свет становился все ярче, напоминая о неизбежности нового дня и новых испытаний.

Вода приятно обволакивала тело, смывая остатки сна и вчерашней усталости. Я чувствовала, как напряжение покидает мышцы, уступая место робкой надежде. Надежде на то, что у меня хватит сил выстоять.

«Здесь происходят странные вещи» -Эти слова все никак не выходили из моей головы.Что она имела ввиду? И почему хотела забрать меня?

С каждым новым днём вопросов становится только больше…

Ронда уже ждала меня, нервно постукивая пальцами по столу. На её лице отражалось беспокойство, которое она пыталась скрыть за улыбкой.

— Готова?

— После занятий, нам надо кое что обсудить, — сказала я подруге, решившись рассказать ей про белоснежное существо.

Ронда, нерешительно кивнув, приоткрыла дверь, жестом приглашая меня к выходу. Едва мы ступили в сумрачный коридор и собирались завернуть за угол, тишину разорвал оглушительный, пронзительный визг, заставивший нас вздрогнуть.

— Госпожа, стойте, это может быть опасно! — Крикнула мне вслед Ронда, но я инстинктивно рванула в сторону сада, отмахнувшись от её предостережений.

Ронда, спохватившись, бежала следом, ее шаги эхом отдавались в пустом коридоре.

Оказавшись в саду, я замерла, пораженная странной сценой: две служанки, застывшие в самом центре, судорожно прикрывали ладонями рты. Сердце тревожно забилось, и я, замедляя шаг, неслышно приблизилась. Ронда нагнала меня, хватая за руку.

— Будь осторожна, — прошептала она, и тут же сжала до боли мою ладонь от увиденного.

Картина, представшая перед нами, заставила застыть кровь в жилах. На земле, в центре сада, лежали маленькие тела животных. Магические создания … Гринны. Их некогда добрые, большие глаза застыли в немом ужасе.

Кто мог сотворить такое? Гринны всегда были безобидными существами, оберегающими лес и всех его жителей.

— Уходим, — Ронда потянула меня за рукав, уводя прочь от жуткой картины.

— Но… Да постой же! — Выдернув руку, я отстранилась. — Мы не можем так уйти.

— Но и помочь им уже ничем не можем, пускай с этим разбираются другие.

Я окинула взглядом сад. Беспомощные, безвинные создания стали жертвой чьей-то жестокости.

*****

Все мероприятия были отменены. Во дворце все активнее обсуждали проклятие, нависшее над королевством. Атмосфера сгустилась до предела, чувство тревоги висело в воздухе, пропитывая каждый камень, каждую комнату.

В нашей комнате царила тишина. Ронда сидела на кровати, обхватив себя руками, и невидящим взглядом смотрела в окно. Я металась по комнате, чувствуя, как внутри нарастает злость и одновременно бессилие.

— Что ты мне хотела рассказать? — Ронда нарушила гнетущую тишину. Её голос звучал приглушенно, выдавая волнение.

— Помнишь, — начала я, устроившись рядом с ней, — Я рассказывала тебе про силуэт в камине?

Ронда кивнула и я продолжила:

— Прошлой ночью она снова появилась и твердила об опасности во дворце, о необходимости покинуть это место. И мне кажется, что это как-то связано с тем, что произошло сегодня.

— Откуда нам знать, что это существо желает тебе добра? Может это и вовсе оно сотворило…

— Она нам не враг. Я уверена в этом.

— И с чего же такая уверенность, Лир?

— Я… просто знаю! — отмахнулась я, вскочив с кровати.

Я не знала, как объяснить этот внезапный импульс доверия… Внутри меня росла необъяснимая уверенность в том, что это загадочное создание на моей стороне.

Ронда недоверчиво поджала губы, но спорить не стала.

— Надеюсь, так оно и есть. — Вздохнула она, вновь уставившись в окно. — Мне удалось переправить послание Барлоу, теперь нам остаётся только ждать.

Примостившись у окна, я посмотрела вниз, заметив знакомый камзол. Алан стоял в саду, оживлённо беседуя о чем-то с леди Де Нойл.

Странное, щемящее чувство зародилось в груди. Почему-то их беседа вызвала у меня необъяснимую неприязнь.