(не) удачная миссия шпионки . Операция : любовь

Глава 5.

Весь остаток дня, меня не покидало странное чувство. Уроки танцев, благополучно, ушли на второй план. На первом же, плотно засели темные ониксы …

— Леди Армстрон, голову выше! — Пробился в мою голову голос мадам Лефевр.

Я выпрямилась, стараясь изобразить на лице надлежащую концентрацию, но тщетно. В голове продолжали крутиться обрывки вчерашнего происшествия.

Мадам Лефевр, тем временем, что-то говорила о грации и изяществе движений, которыми я, увы, не владела.

— и, повороот… — протянула она, демонстрируя нужное па.

Я попыталась повторить, но вместо грациозного изгиба получился, скорее, неуклюжий кульбит. С тяжелым вздохом, моя наставница продолжила.

— Помните, осанка, улыбка, плавность движений – все это инструменты, с помощью которых вы сможете покорить сердца. А пока, повторим еще раз Релеве.

Должна признать, мадам Лефевр оказалась не просто учительницей, а настоящим скульптором, ваяющим из грубой глины если не шедевр, то вполне достойное подобие. И в конечном итоге, даже сквозь туман навязчивых мыслей, мне удалось достичь результатов, пусть и не блестящих, но вполне сносных.

Удивительно, но все эти приготовления, уроки танцев и этикета оказались гораздо более выматывающими, нежели занятия боевой магией.

— Никогда бы не подумала, что передвигать ноги в разные стороны, так энергозатратно, — пожаловалась я Ронде, устроившись рядом с ней на подушки и машинально наложив полог тишины.

— О, это только начало… Одним танцем ты эту крепость не возьмешь, пора тебе познать искусство флирта, — произнесла она с хитрой улыбкой.

— Гораздо проще послать огненный шар, чем изображать заинтересованность в скучном разговоре, и уж тем более флиртовать, — пожала я плечами.

— Ты недооцениваешь силу женского очарования, –засмеялась Ронда. – Правильно поданная улыбка, вовремя брошенный взгляд – это оружие, не уступающее даже твоему огненному шару. И потом, не забывай, что твоя цель — не просто очаровать, а выведать информацию. А что может быть лучше непринужденной беседы, приправленной легким флиртом? Люди склонны раскрываться в таких ситуациях, рассказывать то, о чем в обычной обстановке предпочли бы умолчать.

— Ладно, попробовать стоит, — сдалась я, — но если что-то пойдет не так, я тут же применю свой огненный шар, — пошутила я, впрочем, в каждой шутке, как известно, есть доля правды.

— Лира…

— Что?… Ронда? — спросила я, после затянувшейся паузы.

— Как думаешь, у нас все получится? Ну то есть … здесь суровые законы. Мы так близко к его величеству …

— Это не похоже на тебя, — приблизившись поближе к подруге, я взяла ее руку в свою. — Это ведь ты всегда передавала мне весь позитивный настрой.

Ронда вздохнула, отводя взгляд. В ее глазах плескалась тревога, которую я редко видела. Обычно она была воплощением оптимизма, а я, наоборот, искала во всем подвох.

— Мы со всем справимся, — прошептала я, стараясь придать своему голосу уверенность. — Обещаю!

*****

— Вы готовы, Леди? Экипаж ожидает вас, — произнес Барлоу, с интересом наблюдая за моими попытками погасить огонь.

Готова ли я? О нет, я не была готова.

— Дайте нам еще немного времени.

— Как скажете.

Я глубоко вздохнула, пытаясь усмирить бушующий внутри вихрь. Предстоящая миссия давила на меня всей тяжестью, порождая сомнения и страхи, что диссонансом отзывались в моей магии.

Барлоу, заблокировав доступ в комнату, медленно приблизился.

— У вас нет права на ошибку, Мир’анд, — тихо произнес он, поправляя выбившуюся прядь моих волос.

Его слова отрезвили мой разум, и мой магический поток , постепенно пришел в равновесие, оставляя после себя лишь слабое свечение.

— Знаю.

Барлоу кивнув, покинул комнату. Следом, в эту же секунду, забежала Элизабетт, нервно теребя что-то в руках.

— Леди Армстрон, у меня мало что есть… Эта брошь хоть и не из драгоценных камней, но дорога мне. Вы меня очень обрадуете, если примете ее от меня в качестве подарка, — с этими словами, она протянула мне блестящее украшение.

Я взглянула на брошь. Незатейливая вещица, выполненная в виде серебристой бабочки с перламутровыми крыльями. В ней не было ничего особенного, но от нее исходило какое-то тепло, словно она впитала в себя частичку любви и заботы.

— Я не знаю что и сказать… Спасибо, Бетт. Поможешь? — Я встала рядом с ней, позволяя приколоть брошь на платье.

— Удачи вам, леди Армстрон.

Вместо слов благодарности, я крепко обняла ее, в надежде, что мне еще выпадет шанс встретить ее вновь.

Поездка пролетела в тягостном молчании.

Золоченые ворота распахнулись, пропуская нашу карету на территорию дворца.

— Удачи нам, госпожа, — прошептала Ронда, нервно накручивая на палец рыжие волосы.

— А ты, я смотрю, хорошо вжилась, — процедила я сквозь зубы.

— Наш выход, натяни одну из своих прелестных улыбок.

Выйдя из кареты, я окинула взглядом толпу придворных, выстроившихся встречать меня. Лица, полные любопытства и скрытой враждебности. Последовав совету Ронды, я натянула самую обаятельную из своих фальшивых улыбок и ступила на мягкий ковер, расстеленный у подножия кареты.

Навстречу, неторопливо спустился по ступеням мужчина. Высокий, статный, с холодным взглядом серых глаз. Его лицо, обрамленное темными волосами с проседью, было суровым и непроницаемым.

— Добро пожаловать во дворец, леди Армстрон. Мы заждались вас, — сухо произнес он. — Прошу, следуйте за мной.

Я сделала глубокий вдох и, стараясь сохранить невозмутимость, последовала за ним.

Ковер глушил шаги, а тишина казалась оглушительной, несмотря на присутствие множества людей вокруг. Придворные склонялись в поклонах, но их взгляды, полные оценки и нескрываемого интереса, буравили меня насквозь. Я чувствовала себя диковинной зверушкой, выставленной на показ в клетке.

Мы вошли во дворец, и я ахнула, пораженная великолепием дворца. Высокие потолки, украшенные фресками, хрустальные люстры, сверкающие мириадами огней, золотая лепнина, витиеватые узоры на стенах – все говорило о невероятном богатстве и власти.

Наконец, мы остановились перед огромными дверями, обитыми темным деревом. Мужчина обернулся и, впервые за всё время, задержал на мне свой взгляд.

— Это ваши покои на время отбора, леди Армстрон. Надеюсь, вам будет здесь комфортно. Ужин будет подан через час в главном зале. Мисс Доусон расскажет вам все остальное.

— Благодарю …

— Второй советник принца Гарольд Ронн, — уточнил он.

И, слегка поклонившись, он распахнул двери, являя нам просторную комнату.

Она оказалась под стать дворцу – огромная, роскошно обставленная, с видом на ухоженный сад.

Советник оставил нас с Рондой наедине, позволяя немного расслабиться.

— Ну что, кажется, игра началась, — промурлыкала Ронда, поглаживая бархатную обивку кресла. — Комната просто шикарная! Да и советник, надо сказать, весьма представительный мужчина.

— Однако, встретили нас без любезностей, — заметила я.

— Ты для всех темная лошадка, прорвавшаяся на отбор. Твое появление, несомненно, вызывает вопросы.

В дверь постучали, и не дождавшись приглашения, к нам вошла женщина, с крайне недоброжелательным выражением лица.

— Рада приветствовать вас во дворце, Леди Армстрон, — произнесла она, натянув неестественную улыбку.

— Благодарю за прием, вы, я полагаю, мисс Доусон?

— Все верно. Я вкратце введу вас в курс дела. Поскольку вы не явились в указанный срок, вам предстоит наверстать упущенное. Не ждите каких-либо поблажек, здесь все равны. Сегодня за ужином вас ждет первая встреча с наследным принцем. Он лично ознакомится с вашей кандидатурой и примет решение, достойны ли вы дальнейшего участия.

Я вскинула бровь. Вот оно как. Никаких тебе приветственных речей и знакомства в непринужденной обстановке. Сразу в бой. Что ж, тем интереснее.

— Я поняла вас, мисс Доусон, что-нибудь еще?

— Будьте готовы к ужину, и позвольте дать вам совет: не стоит здесь рассчитывать на какие-либо связи, это вам не поможет. Только ваши достоинства определят вашу судьбу.

Она говорила четко, отрывисто, словно отчитывала провинившуюся ученицу. В ее голосе звучала неприязнь, а взгляд скользил по мне с явным недовольством. Я старалась не подавать виду, но внутри меня закипало раздражение.

— Благодарю за столь дельный совет, — ответила я с улыбкой— обязательно воспользуюсь.

Мисс Доусон кивнула, и, бросив на меня последний, полный неприязни взгляд, вышла из комнаты.

— Вот же мерзкая змея, – прошипела Ронда, когда дверь за ней закрылась. – Не ожидала такого приема. Похоже, нас здесь совсем не ждали.

Решительно поднявшись, я направилась к окну. Нужно было изучить окрестности, найти возможные пути отступления. Война еще не началась, но я уже чувствовала ее дыхание.

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные и золотистые оттенки. Сад, простиравшийся под моими окнами, казался оазисом спокойствия в этом дворце интриг. Ровные ряды кустов, причудливо подстриженные деревья, фонтаны с прозрачной водой – все дышало умиротворением, которое так не вязалось с напряженной атмосферой внутри дворца.

— Ты готова… — с восхищением произнесла Ронда, которая то и дело, что бегала возле меня с зеркалом, поправляя складки моего платья.

Я посмотрела на свое отражение. Шелковое платье цвета ночного неба, расшитое серебряными нитями, идеально сидело на мне. Длинные волосы, уложенные в сложную прическу, украшали драгоценные камни. Должна признать, выглядела я сейчас точно как настоящая принцесса.

— Как думаешь, какой он?

— Принц? Наверняка заносчивый, грубый и высокомерный, — фыркнула Ронда.

— Наверное, ты права.

— Права, конечно же, — пробормотала она, причесывая заодно и свои локоны. — Слухи про его бессердечность дошли аж до Лирии.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. В комнату к нам несмело заглянула одна из служанок, что встретились мне у входа.

— Леди Армстрон, позвольте сопроводить вас в главный зал, на ужин.

— Благодарю, буду вам признательна.

По пути в главный зал я старалась не смотреть по сторонам, хотя глаза сами собой цеплялись за роскошное убранство дворца. Наконец, мы дошли до нужной двери, и когда служанка распахнула двери в главный зал, я зажмурилась от яркого света. Постепенно, картина передо мной прояснилась.

— Откуда она вообще взялась?

— Выскочка…

— Надеюсь вылетит при первом же испытании.

Шепот не стихал, набирая, напротив, большой оборот.

— Рада, что смогла стать интересной темой для разговора, дамы, — произнесла я, оглядывая присутствующих вокруг.

Все, мгновенно, притихли, и с восторженными возгласами начали заглядывать мне за спину. Кто-то из девушек, не устояв на месте, бросился на пол, не контролируя нахлынувшие чувства.

Жуткая картина…

Я непроизвольно выпрямилась, услышав за спиной размеренные шаги принца. Не удержавшись, я все же обернулась, и в тот самый момент наши взгляды встретились.

Ониксы…

Да чтоб моя магия испарилась! Это он…

Загадочный незнакомец с площади. Не может быть…

Эти глаза, полные таинственности и величия, ошибки быть не может.

Судьба явно решила сыграть со мной злую шутку.

Время словно замерло. Все звуки стихли, остался лишь стук моего сердца, отбивающего безумный ритм.

Почему-то эта мысль кольнула меня острее, чем осознание того, в какой переплет я попала.

Он прошел к своему месту во главе , и все присутствующие склонились в глубоком поклоне. Я последовала их примеру, стараясь скрыть замешательство.

— Леди, я рад приветствовать вас всех во дворце. В ближайшие дни вам предстоит пройти ряд испытаний, которые помогут мне выбрать достойную наследницу престола. Желаю всем удачи.

Его слова прозвучали холодно и отстраненно, словно он произносил заученный текст.

Торжественная тишина воцарилась в зале, нарушаемая лишь тихим позвякиванием столовых приборов, когда принц занял свое место. Я старалась не смотреть в его сторону, сосредоточившись на содержимом своей тарелки.

Во время десерта, девушки, словно павлины, распустили свои перья, стараясь привлечь внимание принца. Каждая его реплика вызывала у них бурю эмоций, а любой взгляд в их сторону – взрыв восторга.

До чего же приторно…

Неужели мне придется так же лебезить перед Велмортом, в попытках его расположения?!

Сморщив нос, я взглянула на принца и поймала его взгляд на себе. Внимательный, изучающий …

— Дорогие дамы, прежде чем наш ужин подойдет к концу, хочу лично сообщить вам о первом испытании, — сказал он, не отрывая своего взгляда от меня.

В зале воцарилась напряженная тишина. Все взгляды, до этого прикованные к принцу, теперь обратились на меня. Я почувствовала, как кровь прилила к щекам.

Принц обошел стол и остановился … прямо за моей спиной. Я почувствовала его близость, легкий аромат сандала и чего-то неуловимо терпкого. Мое сердце забилось с удвоенной силой, и я боялась, что его стук будет слышен на весь зал.

— Леди Армстрон, Верно?

— Да, ваше высочество.

— Прошу, подойдите ближе.

В его руке появился маленький, изящный флакон, наполненный мерцающей жидкостью.

— Каждая из вас получит этот эликсир правды. Вы должны будете ответить на один вопрос, который я задам лично.

Сердце бешено заколотилось в груди. Я почувствовала, как ладони вспотели.

Это западня?

Он точно что-то знает… Но что мне делать? Бежать? Признаться? Любой мой ответ может стоить мне всего…

Он протянул мне флакон. Жидкость внутри переливалась всеми цветами радуги, словно насмехаясь над моей растерянностью. Я взяла флакон дрожащими руками и, не медля поднесла его к губам. Вкус оказался неожиданно приятным, сладковатым и освежающим. Принц Велморт ждал, глядя на меня своими непроницаемыми глазами.

— Леди Армстрон, для чего вы здесь? — Наконец спросил он.

Вопрос был неожиданным. Я ожидала чего-то более прямого, разоблачающего. Но это… Это шанс. Шанс сыграть свою роль до конца. Я глубоко вздохнула, стараясь собраться с мыслями, и ответила:

— Я здесь ради вас…