(не) удачная миссия шпионки . Операция : любовь

Глава 17.

Королевские покои. Западная часть дворца.

В покоях короля, преисполненных тревогой и напряжением, наследный принц, метался из угла в угол. Его взгляд, полный беспокойства и нетерпения, то и дело обращался к отцу, чья жизненная сила, казалось, неумолимо угасала на ложе. Призванный целитель тщательно изучал тело короля, стремясь обнаружить признаки коварного яда или зловещего магического воздействия.

— Ваше Высочество, — произнес целитель, прервав гнетущее молчание, — мои исследования завершены.

— И что же? — с тревогой в голосе вопросил принц.

— Я заверяю вас, — ответил целитель, — нет никаких признаков отравления или применения темной магии.

Принц нахмурился, его разум отказывался принимать столь простое объяснение.

"Если даже проницательная магия целителя не способна выявить следы пагубного воздействия, — размышлял он, — то яд должен быть поистине изощренным, тщательно замаскированным от посторонних глаз".

Слухи о проклятии, тяготеющем над королевством, казались ему не более чем суеверными россказнями, отвлекающими внимание от истинной угрозы. В глубине души принц был убежден: его отца травят, шаг за шагом приближая его к неминуемой кончине.

— Он слабеет с каждым днем, — произнес принц, скорее самому себе, чем целителю.

— Возможно, такова воля небес, ваше высочество. Иногда даже самые могущественные из нас бессильны перед их решениями.

"Воля небес?" – ехидно пронеслось в голове у принца.

— Благодарю за вашу службу, целитель Рейхн, — произнес принц, стараясь скрыть раздражение в голосе. – Но боюсь, я не могу удовлетвориться вашим заключением. Ваши способности, несомненно, велики, но, возможно, существуют силы, превосходящие ваше понимание. Мне нужны ответы, и я намерен их найти, чего бы это ни стоило.

Принц отпустил целителя, оставшись наедине со своими мыслями и, не подающим признаков жизни, отцом. Комната погрузилась в тягостное молчание, нарушаемое лишь тяжелым дыханием короля. Принц подошел к окну и устремил взгляд вдаль, на раскинувшийся перед ним город. В его душе бушевала буря противоречивых чувств: скорбь, страх, гнев и решимость.

— Лорд Лэйнолл, — позвал он своего советника.

— Ваше Высочество, — Лэйнолл возник из тени, словно призрак.

— Отправь ко мне капитана гвардии и найди лорда Эймона. Незамедлительно.

Через несколько минут в комнату вошел высокий, суровый мужчина с пронзительным взглядом.

— Ваше Высочество, — произнес капитан, склонив голову.

— Необходимо усилить охрану дворца. Удвойте караулы у покоев его Величества. Никто не должен войти или выйти без моего личного разрешения.

— Будет исполнено, Ваше Высочество.

— Капитан, я хочу, чтобы вы лично следили за каждым слугой, приближающимся к королю. И еще, Риган, — принц повернулся лицом к капитану. — Составьте полный доклад о состоянии наших войск и ресурсов. Я хочу знать все. Каждое слабое место, каждую возможную угрозу. Полагаю, пришло время взглянуть правде в глаза и подготовиться к любому развитию событий.

Капитан кивнул, понимая серьезность ситуации. Он знал принца как человека рассудительного и осторожного, но в последнее время в его глазах все чаще вспыхивал огонь, выдававший скрытое отчаяние.

— На этом пока всё. Как только прибудет лорд Эймон, созову совет. Лорд Лэйнолл, — принц жестом приказал советнику идти следом. — У нас осталось одно незавершенное дело, куда более деликатнее…

Они покинули королевские покои и углубились в лабиринт дворцовых коридоров. Миновав потайной поворот и искусно замаскированную дверь, они оказались в одной из глубинных, скрытых комнат дворца, чье существование было известно лишь избранным.

В углу комнаты сидела рыжеволосая девушка. Ее тело сковывали мерцающие, изумрудные нити магических пут, от которых исходила мощная, подавляющая аура. Она казалась отрешенной от всего происходящего, словно разум покинул её.

— Она важна девчонке Армстрон, крайне важна …

— Полагаете, все это дело рук принцессы? — Спросил Тирон Лэйнолл, подозрительно уставившись на застывшую служанку.

Вглядываясь в ее лицо, Тирону казались болезненно знакомы черты ее лица, ее взгляд… Это ощущение преследовало его с их самой первой встречи, вызывая навязчивое, необъяснимое чувство беспокойства.

— Не без основания, — ответил принц.

В его сознании всплыли моменты недавней беседы с принцессой. «Элис Армстрон владеет ментальной магией, в этом сомнений не оставалось. Тем она опаснее … Первостепенна ли её магия?»

В мельчайших деталях он воскресил в памяти гневный порыв, с которым она обрушила на него шквал бумаг – импровизированный вихрь, в котором читался немой вызов и презрение. Невольная усмешка коснулась его губ, являя собой мимолетное свидетельство его странного восхищения ее дерзостью. Однако это кратковременное расположение духа было быстро вытеснено гнетущим осознанием того, с какой поразительной легкостью она приняла его предложение покинуть дворец.

Эта покорность, вопреки ожиданиям, вызывала не облегчение, а глубокое чувство печали.

«Она верна королеве… – пронеслось в его мыслях, отравленное ядовитым привкусом осознания. – …лжива и лицемерна в своей преданности.»

Принц ощутил, как в душе поднимается холодная волна разочарования. Убедив себя в правильности происходящего, Алан остановился в нескольких шагах от пленницы, рассматривая ее с пристальным вниманием.

— Ну что ж, — холодно произнес он, нарушая гнетущую тишину. – Юная воровка… Или, скорее, юная шпионка?

Девушка едва заметно вздрогнула. Ее плечи напряглись, а руки крепче сжали подол платья.

— Я готов, – продолжил Алан, его голос сочился льдом. – Готов выслушать твой рассказ. И в этом рассказе, я полагаю, твоя хозяйка, моя ненаглядная невеста, играет ключевую роль, если не является главным фигурантом всего этого представления.

Принц плавно опустился в кресло, стоявшее напротив девушки. Он скрестил пальцы в замок, положив их на подбородок, и одарил пленницу хищной ухмылкой, сквозь которую проглядывала сталь.

— Но прежде, чем мы начнем, — бросил он, — мы скинем с тебя иллюзию.

Лирана

Я вышла на залитый солнцем внутренний двор, надеясь, что свежий воздух поможет проветрить голову. Попытки связаться с Барлоу через артефакт не увенчались успехом. Его попросту перекрыли…

Не мог ведь он нас бросить? Однако, отсутствие вестей из Гринлоуда, отсутствие даже намека на обещанную помощь, вызывало тягостное предчувствие. Словно они махнули на нас рукой, списали со счетов, посчитав нерентабельными. Неужели они действительно отвернулись от нас? В тот момент, когда Ронде так необходима помощь, когда каждая минута на счету, они просто умыли руки, оставив нас барахтаться в этом болоте предательства и интриг...

Чтож, тем хуже для них. Я стиснула зубы и глубоко вдохнула, пытаясь унять поднимающуюся волну ярости. Их высокопарные речи о долге, чести и справедливости теперь казались мне дешевой, насквозь фальшивой декорацией. Они использовали меня, как пешку в своей игре, а когда я стала им не нужна, просто выбросили. Их трусость и безразличие не должны сломить меня. Напротив, пусть станут дополнительным стимулом. Я сама найду способ помочь Ронде, даже если придется пойти против всей этой прогнившей группировки.

Решено!

Издалека я заметила маленькую фигурку возле беседки. Принцесса Элис…

Улыбнувшись, я направилась к ней, стараясь скрыть всю тяжесть, лежавшую на сердце. Увидев меня, Элис радостно вскрикнула и бросилась навстречу, распахнув руки для объятий.

— Элис! — щебетала она, прижимаясь щекой к моей груди. — Я так рада, что ты пришла! Поиграешь со мной?

Я опустилась на колени и обняла ее в ответ. Ее невинность и искренняя радость были словно бальзам на мою израненную душу.

— Ваше высочество, — прозвучал за моей спиной строгий голос мисс Доусон, — невесте кронпринца не подобает…

— Конечно, принцесса, — улыбнулась я, перебив вечно недовольную мной женщину. — Во что будем играть?

Элис на мгновение задумалась, а затем указала на деревянную лошадку.

— Давай устроим скачки! Ты будешь мой конем!

Я рассмеялась.

— Твоим конем? Что ж, это большая честь!

Ее маленькие ручки крепко обхватили мою шею, а щечка прижалась к моей. В этот момент я почувствовала невероятную волну тепла, словно эта маленькая девочка была способна защитить меня от окружающего зла.

Под пристальными взглядами Доусон, в которых читалось нескрываемое презрение, и с трудом сдерживающей улыбку Эми, я последовала за принцессой. Ее маленькая ладошка доверчиво лежала в моей руке.

Мы прошли к беседке и, подняв голову, я Заметила принца, у выхода из дворца.

Он стоял неподвижно, словно статуя, вглядываясь в нас. Под глазами залегли темные тени, лицо побледнело, а в глазах плескалась усталость, такая глубокая и всеобъемлющая, что мне стало не по себе. Он выглядел изможденным, словно на его плечи свалилась непомерная ноша.

Должно быть, ему тяжело нести бремя власти, пока король болен. Несмотря на его отчужденность, я никак не могла откинуть волнение за него. Так уж получилось…

Я смотрела на него, и в сердце разрасталось щемящее чувство жалости. Он казался таким одиноким, несмотря на всю свою власть и положение. Что-то во мне откликалось на его боль, на его бремя. И это было опасно. Потому что в этой игре не должно быть места эмоциям. Лишь холодный расчет и неуклонное стремление к цели. И я быстро отвела взгляд, сосредоточившись на Элис и на той роли, которую мне предстояло сыграть до конца. Как можно более убедительно.

*****

В полумраке комнаты, проникавшем сквозь плотные шторы, я едва различала очертания фигуры, нависшей надо мной. Инстинкт самосохранения взревел, выбрасывая в кровь адреналин. Мозг, наконец, заработал, анализируя ситуацию с бешеной скоростью.

В следующее мгновение лезвие кинжала, что всегда мирно ожидало своего часа под подушкой, прижалось к его горлу. Сталь, словно продолжение моих нервов, чувствовала каждую пульсацию его сонной артерии. Кожа под лезвием напряглась, готовясь к неминуемому порезу.

— Не двигайся, — прошептала я, стараясь унять дрожь, — иначе я перережу тебе глотку.

— В чем я ни капли не сомневаюсь, — услышала я в ответ знакомый голос.

Я замерла, словно громом пораженная.

— Да вы в своем уме? — прошипела я, стараясь говорить как можно тише, но злость в голосе все равно звучала отчетливо. - Я ведь действительно могла ранить вас, Эйдан! Да и вообще… как вы оказались здесь?!

— Тише, Лирана, спокойнее, — прошептал он, протягивая руку ко мне. — Я пришел помочь. Только ночью я мог незаметно пробраться сюда. Нам необходимо бежать.

— Бежать? Куда? — прошептала я в ответ, чувствуя, как паника начинает подкрадываться ко мне.

— Нет времени объяснять, собирайся. Этой ночью мы покинем дворец. Тебе нельзя здесь оставаться.

— Как мы незаметно покинем дворец? Мы ведь не можем открыть портал в Лирию, вот так вот просто. И Ронда … Вы нашли Ронду? Она ждет нас за пределами дворца?

Даже в этом полумраке, я заметила мимолетное колебание в его глазах.

— Мистер Барлоу? — тихо произнесла я, вглядываясь в его глаза.

— В Лирии пока тоже небезопасно …

— Почему? — спросила я, понимая, что все мои догадки оказались верны.

Барлоу не спешил с ответом, да и всё было весьма очевидно и без его объяснений.

— Вас отправили избавиться от меня, — тихо констатировала я, глядя прямо в глаза Эйдану. Голос звучал спокойно, но внутри все клокотало от ярости и обиды.

Я уставилась на Эйдана, пытаясь разгадать его намерения. Его лицо оставалось непроницаемым, лишь легкое напряжение выдавало его внутреннюю борьбу.

— Я здесь, чтобы помочь тебе, — произнёс он, глядя прямо в мои глаза.

— С чего мне верить тебе? Вполне вероятно, что таким способом, ты пытаешься выманить меня и разделаться со мной без свидетелей. В лесу, скажем…

— Не важно, во что ты веришь, — отрезал он. — Важно то, что у нас нет времени для споров. Если ты хочешь выжить, ты последуешь за мной.

— Ты не стал бы так рисковать ради нас. Не строй из себя рыцаря в сияющих доспехах. У тебя явно есть свои мотивы. Ведь так?

Я видела, как его челюсти напряглись. Он явно не привык к таким допросам.

— Выбор за тобой, Лирана. Доверяешь ты мне или нет. Но поверь, времени на раздумья у нас нет.

— Ронда? — спросила я, затаив дыхание.

— К сожалению, её поймали. Она совершила ошибку, и в скором времени, с ней… — Он запнулся, словно искал наиболее безболезненный способ сообщить ужасную правду. — … Это все не важно, мы тратим время на бесполезные разговоры!

— Не важно?! Что с ней произойдет в скором времени?! Отвечай!

Эйдан, в миг оказавшийся рядом, зажал мне рот рукой.

— Не глупи, Лирана, — прошипел он, отходя назад. — Все кончено, ты ей не поможешь.

Страх ледяными пальцами сжал мое сердце, а земля ушла из-под ног, лишая меня твердой опоры.

— Не правда, я… я помогу ей. Никто не тронет её, мы вместе выберемся отсюда.

— Не будь наивной, Лирана! — повысил он голос, хватая меня за плечи. — Хватит тешить себя беспочвенными надеждами и потворствовать иллюзиям! Подобная самонадеянность граничит с откровенным безумием! Пойми же, наконец, что от твоих бессмысленных действий никому не станет лучше. Ты ничем ей не поможешь, а лишь создашь дополнительные проблемы, подставляя себя под удар.

— Если ты и правда хочешь мне помочь, позволь мне ее отыскать… Дай мне время, прошу.

Эйдан на мгновение замолчал, сверля меня взглядом. В его глазах читалась тяжелая смесь сожаления и беспокойства.

— Тебя ведь не переубедить… — наконец произнес он, отпуская мои плечи. В его голосе плескалась горечь поражения.

— Ты понимаешь, на что идешь? — спросил он тихо, не глядя мне в глаза.

— Да, — прошептала я, чувствуя, как комок подступает к горлу. Я понимала. Понимала то, что я в окружении врагов… Теперь мне неоткуда ждать защиты.

— Что ж… будь по твоему, — выдавил он. — Позволь кое что тебе рассказать, прежде чем я уйду.

Он отвел взгляд, и я заметила, как напряглись желваки на его скулах.

— Много лет назад, когда я только появился в Гринлоуд, я встретил одного отважного, несгибаемого бойца, главу Мир’анд. Твоего отца, Лирана. Он был настоящим лидером, примером для многих из нас.

Я кивнула, глотая ком в горле. Отец был легендой. Человеком, о котором шептали с благоговением и страхом.

— Опущу многие детали, — продолжил Эйдан. — Перейду сразу к важному. Твоего отца отправили на операцию под кодовым названием «Териус». Официально, это была разведывательная миссия, поиск новых ресурсов. Но в реальности… все было гораздо мрачнее.

Эйдан затих, словно подбирая слова.

— «Териус» заключалась в поиске одного древнего артефакта. Артефакта, который, как гласят легенды, способен перемещать души.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Артефакт смещения душ? Я слышала о нем лишь в старых сказках, которые тетя рассказывала мне в детстве.

— Твой отец, узнав истинные замыслы верхушки, спрятал его в Севинтии. Разумеется, его действия не остались незамеченными, – продолжил Эйдан с горечью в голосе. – Ему устроили подставу и незамедлительно избавились.

Я закрыла глаза, пытаясь усмирить разбушевавшееся нутро.

— Всю жизнь мне твердили, что он погиб как герой, — прошептала я, чувствуя, как в горле пересыхает. — Что его подвиг навсегда останется в нашей памяти… А он просто… помешал им? Его просто убрали, как ненужную деталь.

В глазах Эйдана мелькнуло сочувствие.

— Твой отец был слишком честен, слишком принципиален, — ответил он. — Он был угрозой, и они ее устранили.

Устранили…

— До недавнего времени считалось, что артефакт так и не был найден, — произнес Эйдан, понизив голос почти до шепота. – Но до верхушки дошла информация, что в столице Севинтии была замечена странная энергия, словно древний артефакт активировали. С целью разведать обстановку, было принято подготовить и отправить тебя, Лирана.

Чтобы использовать меня… также, как использовали моего отца…

Слова Эйдана жгли, словно раскаленное железо. Ярость, копившаяся в моем сердце, грозила вырваться наружу.

Мир вокруг поплыл, в голове пульсировала боль. Я отшатнулась, ища опору, но нашла лишь холодную стену.

— Лирана, ты в порядке? – спросил он, пытаясь взять меня за плечи.

Я отдернула руку.

— Не трогай меня. Я в порядке. Просто… дай мне время.

Время… Как будто время могло залечить эту рану. Как будто время могло вернуть отца. Как будто время могло стереть ложь, которой меня кормили всю жизнь.

— Я понимаю, тебе тяжело, — сказал Эйдан, — Но сейчас у тебя нет времени на то, чтобы предаваться отчаянию.

И он был прав. Сейчас нельзя было давать волю слезам и гневу. Я должна выбраться из этой трясины, перешагнуть через боль и страх и решить как действовать дальше.