(не) удачная миссия шпионки . Операция : любовь

Глава 19.

Зал совета. Алан Велморт

Алан вперил взгляд в приближающуюся карету, откуда вышла сначала Королева, а после Элис… воплощение хрупкой красоты, девушка, чью нежность он подозревал в притворстве, но к которой его сердце, вопреки разуму, тянулось с неумолимой силой. Этот внутренний конфликт терзал его, превращая каждый день в пытку.

Но все же, внутри него все еще теплились надежды… на то, что за маской двуличия он сможет разглядеть истинное лицо леди Армстрон, и надежды на то, что это лицо окажется не столь ужасным, как он себе представлял.

Ее страх, забота за окружающих ее людей была искренна, в этом принц не сомневался. В памяти явственно запечатлелся момент, когда она, отбросив в сторону собственное болезненное состояние, прибежала просить за девушку, что поднесла ей отравленный чай… Девушку, которую он, повинуясь ее настоятельной просьбе, был вынужден отпустить, доверившись лишь выражению ее глаз, полных мольбы и неприкрытой надежды на милосердие.

Тогда он отдал приказ освободить служанку, вызвав гнев и недоумение у своих советников. Сейчас он понимал, что тогда, впервые, он действовал как человек, ведомый не разумом, а сердцем. Впервые …

— Ваше Величество, — обратился к принцу капитан стражи.

— Говори, — сухо произнес Алан, отворачиваясь от окна.

— Ситуация на границе обостряется. Пограничные деревни подвергаются нападениям, Ваше Высочество. Небольшие группы хорошо вооруженных разбойников грабят поселения, забирают продовольствие и скот, убивают тех, кто оказывает сопротивление.

Эдриан нахмурился. Граница всегда была беспокойной, но подобные вылазки – явление редкостное. Обычно подобное случалось в преддверии серьезной войны, как подготовка и ослабление края.

— Усильте патрулирование, перебросьте дополнительные войска на границу и отдайте приказ ловить нападающих живыми. Мне нужны ответы. И еще… — он сделал паузу, — узнайте, не было ли в захваченных деревнях следов использования портала или подозрительных людей в последние месяцы. Возможно, кто-то подготавливал почву для этих нападений.

Капитан стражи кивнул:

— Будет исполнено!

— Убедитесь, что у ваших людей достаточно провизии и что им оказывается необходимая поддержка.

— Ваше Высочество, — Капитан слегка запнулся. – Что делать с семьями погибших? Организовать ли похороны на месте?

Алан замолчал, на его лице отразилась скорбь. После долгой паузы он твердо произнес:

— Никаких похорон на месте. Подготовьте все необходимое для моей поездки. Я лично отправлюсь в пострадавшие деревни, чтобы выразить соболезнования семьям погибших и убедиться, что им оказана вся необходимая помощь. Люди должны знать, что я разделяю их горе.

— Ваше Высочество… — начал было капитан, явно обеспокоенный внезапным решением принца. — Это может быть опасно. Позвольте мне сначала обеспечить безопасность региона…

— Подготовьте отряд сопровождения, — перебил его принц, — мое место — рядом с теми, кто нуждается в поддержке. И учтите, что эта поездка должна остаться в секрете.

Алан отпустил капитана, чувствуя, как свинцовая тяжесть ложится ему на плечи. Внутренние демоны и внешние угрозы – казалось, судьба испытывает его на прочность.

Однако, прежде чем всецело погрузиться в государственные вопросы, Алан счел необходимым распутать еще один клубок загадок, а именно тайну, окутывающую бывшую служанку его невесты. Или же её роль служанки была лишь тщательно выстроенной фикцией? Иначе чем объяснить наложенную иллюзию и радикальное изменение внешности?

Тем не менее, Тирон узнал её… Стоило принцу рассеять морок, как взорам присутствующих предстала совершенно иная особа: светловолосая, статная, возвышающаяся над прежней версией себя. Алан уловил мгновенную перемену в выражении лица своего помощника, ощутил исходящее от него напряжение. И вместо мольбы о снисхождении, девушка, с гордо поднятой головой, бросала вызывающий взгляд прямо в глаза… Тирона Лэйнолла.

Не теряя времени, Алан решительным шагом направился в отдалённую часть дворца, где временно находилась служанка, под воздействием магической сети. Тревожившее его предчувствие с каждой секундой становилось всё сильнее. Толкнув дверь, Алан замер, поражённый увиденным.

Комната тонула в полумраке, и в этой зловещей тишине на коленях стоял Тирон. Человек, обычно являвший собой образец безупречности и элегантности, сейчас казался тенью самого себя : измятая, испачканная одежда, хаотично растрепанные волосы и, самое главное, глаза, в которых отражалась бездонная пропасть тоски и отчаяния. Он словно недавно вынырнул из водоворота глубокого душевного потрясения, оставившего на нем неизгладимые следы.

– Я позволил ей бежать, Ваше Высочество, – произнес он хриплым, надломленным голосом. – И готов поплатиться за это жизнью.

Поправив непослушную прядь волос, выбившуюся из тщательно уложенной прически, и одернув кружевной подол платья, я аккуратно завернула в узкий коридор. Подальше от сырой, промозглой темницы.

Пробраться туда не составило особого труда – охранники оказались на удивление беспечными. Но эта вылазка, на которую я возлагала столько надежд, оказалась совершенно бесполезной — Ронды там не было. Охваченная разочарованием, я аккуратно прокралась в свои покои, стараясь не привлекать лишнего внимания. И как только дверь за мной закрылась, я тут же уловила движение за окном.

Подбежала к окну и распахнула створки, впуская свежий ночной воздух и нетерпеливую Лию, что мгновенно предстала передо мной в своем обычном лике.

— Я уж думала ты больше не навестишь меня, — произнесла я, чувствуя, как в голосе проскальзывает усталость.

Вместо ответа Лия одним стремительным движением приблизилась ко мне и прикоснулась пушистой лапой ко лбу, отчего её белоснежная шерстка задыбилась и тут же потемнела.

— Что-то не так… — прошептала она, активно принюхиваясь ко мне.

— Лия? Что не так?

— Плохая энергия… очень плохая … оставила свой след, — продолжала она, не прерывая свой своеобразный ритуал. — В лесу я также учуяла выброс мощной энергии.

— Что не так? — переспросила я, испытывая тревогу от её слов. — Я не понимаю. О чем ты говоришь?

Наконец, Лия отстранилась от меня и её глаза встревожено расширились.

— Завтра, после полуночи мы пройдем через серебряный лес, я помогу тебе выбраться, обещаю, — проговорила она, не отрывая взгляда от моих глаз, словно стремясь передать всю твердость своего намерения, непоколебимость обещания.

Её взгляд говорил сам за себя: "Доверься мне. Я поведу тебя. И я не позволю тебе навредить." И я бы без колебаний приняла её помощь, если бы не одно но…

— Я не уйду без Ронды, Лия! Ни в …

— Ронда покинула дворец, тебя здесь больше ничего не держит. Позволь мне помочь тебе. Позволь вернуть долг…

Смысл её последних слов ускользнул, потопленный волной внезапного шока.

— Покинула дворец? Когда? Как?

— Подробности мне неизвестны, знаю лишь что ей помог человек короля. Я не желала становится свидетельницей любовной трагической сцены, — поморщилась она, — всего лишь искала источник зловония, вот и наткнулась на душераздирающие разборки. В этой части дворца было чисто, а вот ближе к королевским покоям я ощутила тот же всплеск энергии, что и на теле гриннов. Думаю если пройти через …

— Лия… Лия, — перебила я, понимая, что нить ее рассуждений ускользает куда-то в сторону. — Ронда… Ты уверена, что она в безопасности? Что она благополучно выбралась отсюда?

— Я лично обеспечила ей беспрепятственный проход через лес. Никто не посмеет к ней приблизиться, вокруг нее все еще витают отголоски моей магии, — довольно проворковала она.

Я метнулась к этому дивному созданию, этому загадочному зверьку, и крепко прижала ее к себе. Горячие слезы невольно хлынули из глаз, оставляя мокрые дорожки на ее вновь белоснежной шерстке.

Лия, казалось, стала еще белее, чем была прежде. Нет, это было нечто другое – она словно вобрала в себя лунный свет, источая сияние, окутывающее ее мягким, неземным ореолом. И ее хвост, до смешного активный, метался из стороны в сторону, отражая волну внутреннего триумфа и удовлетворения.

— Спасибо, — прошептала я, чувствуя облегчение.

— Завтра. После полуночи. — Повторила она, и недовольно вздернула носик, заметив моё замешательство.

Да, должна признать, у меня было вовсе не одно «но»…

Лия тяжело вздохнула. Словно я была несносным котенком, который отказывается сидеть на месте.

Как бы ни старалась, заглушить голос сердца не выходило. Глупо было отрицать растущее влечение к этому противоречивому человеку, чьи глаза могли быть и ласковыми, и ледяными в один и тот же миг. Моё глупое сердце, несмотря на все доводы разума, жаждало провести с ним еще немного времени. С принцем, что не желал разделить со мной свою жизнь.

— Завтра, — произнесла я решительно, глядя в золотые круглые глаза .

*****

Лия растворилась в воздухе, оставив после себя легкий цветочный аромат и обещание скорой встречи. Оставшись одна, я почувствовала, как усталость накатывает с новой силой, но сон не шел. Сердце билось неровно, переполненное благодарностью к Лии и мучительной неопределенностью.

Тихо прикрыв окно, я решила немного прогуляться в саду.

Алан…

Он стоял, поникший, словно сломленный тяжестью мира.

Стоило ли возвращаться? Проскользнуть мимо, оставив его наедине со своими мыслями?

Разум твердил, что это будет самым разумным решением. Но ноги, будто против воли, понесли меня прямо в сторону принца.

— Не спится? — спросил он, медленно скользя по моему лицу.

Я молча кивнула, остановившись в нескольких шагах от него.

— Что же она тебе обещала взамен? Власть? Титул будущей королевы? — Внезапно спросил Алан, неотрывно смотря мне в глаза.

Я растерянно нахмурилась.

— Я не совсем понимаю, ваше Высочество…

— Предложила тебе что-то, от чего ты не смогла отказаться, верно? — прошептал он, делая шаг вперед.

Не следовало действовать необдуманно… Ох не следовало..

— Никто мне ничего не предлагал, — твердо произнесла я, начиная понимать суть происходящего.

Казалось, еще немного, и Алан услышит сумасшедший ритм моего сердца, уж слишком близко он находился.

— Элис…

Алан сделал еще один шаг, вплотную приблизившись ко мне. Я чувствовала его дыхание на своей коже, и каждое его движение заставляло мое сердце биться еще быстрее.

— Я в силах дать тебе все то, что она пообещала, Элис. Все, что ты только пожелаешь. Власть? Она у тебя будет. Титул? Он твой, стоит тебе только захотеть. Только будь на моей стороне… и я все улажу, — прошептал он, его голос звучал хрипло, почти умоляюще.

Его рука коснулась моего лица, большим пальцем он нежно провел по моей щеке.

Если бы ты знал всю правду… Ты и не взглянул бы на меня…

Я чувствовала, как он пытается заглянуть в мою душу, найти там хоть что-то, за что можно было бы уцепиться, какую-то надежду. Но что хорошего он мог найти во мне, если я с головы до ног погрязла во лжи? Мое прошлое, мои цели, даже мое имя – всё это обман...

Я резко отстранилась, едва его губы коснулись моих, в мимолетном, манящем поцелуе.

Подняв на меня тяжелый взгляд, в котором вновь застыл холод, он отчужденно произнёс:

— С рассветом я покину город. По прибытии, не желаю видеть вас более во дворце.

В ответ я лишь отвернулась, не в силах выдержать его ледяной взгляд. Мои руки непроизвольно сжались в кулаки.

Да, так будет лучше… для нас обоих..

Тишина повисла в воздухе, тяжелая и гнетущая. Казалось, Алан все еще ждал чего-то, какого-то признания, оправдания… Но я молчала, закованная в броню из лжи и страха.

— Прощайте, леди Армстрон! — наконец произнёс он, отвернувшись.

И ушел, оставляя меня стоять в одиночестве, в тишине, которая оглушала сильнее любого крика.

Боль пронзила меня, словно удар кинжала в самое сердце. Я смотрела, как его фигура отдаляется, и с каждым его шагом внутри меня что-то умирало. Слезы хлынули из глаз, обжигая щеки. Я не пыталась их остановить, да и не смогла бы. Они были выражением всего того, что клокотало внутри – отчаяния, вины, страха и… любви. Да, я любила его. Несмотря на обман, несмотря на ложь, мое сердце выбрало его. И теперь я теряла его навсегда.

Я прижала руки к груди, пытаясь унять дрожь, но тщетно. Боль разрывала меня на части, оставляя зияющую пустоту там, где еще недавно жила надежда на счастье. Я опустилась на пол, не в силах больше стоять, и зарыдала в голос, как ребенок, потерявший самое дорогое. Слова его прощания эхом отдавались в голове, каждое из них – еще одна царапина на израненном сердце.

Он не должен был узнать правду обо мне, не должен был запятнать себя связью с предательницей. Но знать это разумом и принять сердцем – две совершенно разные вещи. И сейчас, когда он ушел, оставив меня в одиночестве с моей ложью, я чувствовала, что потеряла не только его, но и часть себя. Часть, которая надеялась на искупление, на прощение, на любовь. И эта потеря была невосполнимой.

С губ сорвался тихий, почти беззвучный шепот:

– Прощай, Алан…

*****

Светало. С первыми лучами солнца дворец наполнился суетой. Внешний мир за дверью моих покоев наполнился гулом жизни – голоса слуг, приглушенный стук каблуков по каменным плитам. Однако в этот раз среди привычных звуков выделялась какая-то тревожная нота – слишком торопливые шаги, обрывки взволнованных фраз, всё это вызывало гнетущее предчувствие беды. Затаив дыхание, я настороженно прислушалась.

И в следующее мгновение, словно в подтверждение моих самых мрачных опасений, в дверь раздался тихий, почти робкий стук.

— Войдите, — произнесла я, стараясь подавить волнение.

— Его сиятельство, вашего дядюшку, обнаружили в лесу… м-м-м…

Слова мисс Доусон повисли в воздухе, словно тягостное предзнаменование, не давая мне до конца осознать смысл сказанного.

— Что с дядей? — сказала я, вскочив с места.

Ее взгляд, до этого момента избегавший встречи с моим, теперь был прикован ко мне с болезненным выражением, полным сожаления и невыразимой скорби.

— Его нашли без признаков жизни, Ваше Высочество.