(не) удачная миссия шпионки . Операция : любовь

Глава 6.

— ЧТО?

— Ай, больно! — Вскрикнула я в руках у Ронды, пока та снимала шпильки с моих волос.

— Эликсир правды? В первый же день... Лира, нам здорово повезло! А вдруг …

— Все обошлось, — перебила я подругу. — Только прошу, сохрани все мои волосы на месте.

— Прости, это все нервы, — виновато пробормотала Ронда, откладывая очередную шпильку.

Я вздохнула, откинувшись на спинку стула. Нам, действительно, повезло. К счастью, эффект был кратковременным, и, кажется, я успела вовремя заткнуться, прежде чем выболтала что-нибудь действительно компрометирующее.

— Я не рассказала тебе самого главного. Незнакомец в маске, обвинивший меня в краже браслета… он и есть принц.

— Ч-ЧТОО?!

— БООЛЬНО!

— Лира, ты шутишь? — Ее голос сорвался на визг.

— Ну и делаа, — протянула Ронда, задумчиво почесывая затылок.

Я с тревогой наблюдала за ее реакцией, гадая, какой план созревает в этой гениальной, но порой безумной голове.

— Так, спокойно, — наконец произнесла Ронда, словно успокаивая саму себя. — Ситуация, конечно, ужасная, но не безвыходная. Во-первых, принц понятия не имеет, кто ты такая на самом деле. Во-вторых, у тебя есть шанс изменить его мнение. Ты должна доказать ему, что он ошибается.

— И как я это сделаю? Признаюсь, что я не та, за кого себя выдаю? — скептически спросила я.

— Ни в коем случае! — воскликнула Ронда. — Будь загадочной, неуловимой. Заинтригуй его так, чтобы он забыл о браслете и сосредоточился на тебе.

— Заинтригуй… Легко сказать…

Ронда зашагала по комнате, жестикулируя и бормоча что-то себе под нос.

— Мы обязательно что-нибудь придумаем. Время у нас есть. Да, придумаем …

Ронда, казалось, разговаривала уже сама с собой, а я, тем временем, уютно устроилась на подушках.

Пока она вынашивала свой коварный план, я размышляла о принце. Такой ли он заносчивый и черствый, каким кажется? Меня не покидало чувство, что в его глазах скрывалась какая-то глубокая печаль…Чем дольше я думала о принце, тем больше он становился для меня не просто надменным наследником, а сложной, противоречивой личностью. Впрочем, я прекрасно понимала, что все мои размышления – лишь плод моей фантазии. Я видела принца всего пару раз, и мои впечатления о нем могут быть совершенно ошибочными. Но почему-то мне хотелось верить, что за маской высокомерия скрывается нечто другое…

— Лира, ты меня слушаешь вообще?

Я вздрогнула, возвращаясь в реальность.

— Конечно, — произнесла я уверенно, внимательно вглядываясь в ее лицо.

Правильно, надумала себе тут всякого… Нужно собраться с мыслями и вспомнить о своей цели. Принц – это, конечно, интересно, но мое будущее зависит от меня самой, а не от его печальных глаз.

— Лира, — повторила она, — А кто был рядом с принцем?

— Рядом с принцем? Ммм… Было много придворных слуг.

— Нет, кто был рядом с ним? Был ли кто из приближенных?

Я задумалась, пытаясь восстановить в памяти события ужина. Лица сливались в один размытый фон, но кое-что все же всплыло.

— Кажется, был какой-то мужчина, с белыми волосами, — ответила я. — Не знаю точно, не разглядывала. Это имеет какое-то значение?

— Ладно, неважно, — уклончиво ответила она. — Поспи, тебе нужно отдохнуть.

Долго уговаривать меня не пришлось, усталость навалилась мгновенно. Закрыв глаза, я попыталась отвлечься от навязчивых мыслей, но образ холодного, пронзительного взгляда принца, нашел меня и в моих сновидениях.

Проснулась я от яркого солнечного света, пробивающегося сквозь неплотно задернутые шторы. Ронды рядом не было, наверное, уже вовсю разрабатывала план по нашему спасению. Она всегда умела находить выход из самых безнадежных ситуаций, пусть даже ее методы иногда были… эксцентричными. Эта мысль вызвала у меня улыбку.

В голове крутился вчерашний ужин, принц, испытания. Как я оказалась в такой ситуации… И как вообще согласилась на это задание? А был ли у меня выбор? Скорее всего, нет…

В комнату постучали, и сразу после зашла уже знакомая мне служанка.

— Доброе утро, леди Армстрон! Надеюсь вы хорошо отдохнули. Я приготовлю для вас ванну.

Я кивнула, стараясь изобразить на лице приветливую улыбку. Служанка, казалось, не заметила моего смущения. Она проворно принялась готовить мне ванну, наполняя ее душистой пеной и добавляя масла с ароматом лаванды. Пока я нежилась в теплой воде, пытаясь расслабиться, мысли снова вернулись к предстоящему дню.

Что задумал принц?

Какие еще испытания он приготовил для меня?

Плотно завернувшись полотенцем, я вернулась в комнату. Служанка все еще находилась здесь, разложив на кровати платье нежно-голубого цвета.

— Как твое имя? — Спросила я, взяв в руки тонкое платье.

— Шилла, Леди.

— Шилла… красивое имя. Поможешь мне?

Она кивнула, и ловкими движениями помогла мне облачиться в платье, затянув корсет. Если бы не свинцовая тяжесть в груди, можно было бы поверить, что я действительно знатная особа, готовящаяся к отбору.

— Могу я еще вам чем-нибудь помочь?

— Нет, благодарю, Шилла.

— После завтрака, мисс Доусон собирает всех девушек в главном зале.

— Хорошо. Могу ли я прогуляться немного по саду ?

— Конечно, я провожу вас, он особенно прекрасен в это время года.

Я поблагодарила Шиллу и вышла из комнаты. Мы прошли по длинному коридору и, завернув за угол, я увидела маленькую девочку. Закрыв лицо руками, она тихо всхлипывала. Я осторожно к ней подошла, и присев рядом, попробовала с ней заговорить.

— Могу я узнать, что такая прелестная, юная леди делает здесь в одиночестве?

— Не можешь, — ответила она, не поднимая своей головы.

Я улыбнулась. Вот уж точно, прямолинейность – черта, свойственная детям.

— Ну скажешь мне хотя бы свое имя? — Спросила я, склонив голову. — Меня вот зовут Элис.

Девочка медленно подняла голову. Ее щеки были мокрыми от слез, а большие серые глаза смотрели на меня с подозрением.

— Это меня так зовут! Это мое имя, — сказала она, вытирая слезы тыльной стороной ладони.

— Ух ты! Это честь для меня, иметь такое же имя как у тебя. Я очень рада этому, — прошептала я, улыбнувшись резкой смене ее эмоций.

Она больше не плакала, зажав ручки в кулаки, она смешно надула губки.

— А я не рада! Выбери себе другое имя, это мое!

Ответить ей я не успела.

— Принцесса Элис, королева будет недовольна, я провожу вас в вашу комнату. — Произнесла Шилла, подходя ближе.

Принцесса? Получается, это младшая сестра Алана? И не похожа вовсе…

Сад оказался еще прекраснее, чем я могла себе представить. Цветущие розы всех оттенков, журчащие фонтаны, аккуратно подстриженные кустарники. Я медленно шла по извилистым дорожкам, вдыхая аромат цветов и стараясь хоть ненадолго забыть о своей непростой ситуации. Вдалеке я увидела беседку, увитую плющом, и направилась к ней.

В беседке стоял столик, а на нем – шахматная доска с расставленными фигурами. Кто-то явно играл здесь совсем недавно. Я присмотрелась к позиции и поняла, что игра была в самом разгаре. Белые имели небольшое преимущество, но черные могли выровнять ситуацию, если сделают правильный ход. Меня всегда увлекали шахматы, и я не удержалась от соблазна обдумать возможные варианты.

Неожиданно за спиной раздался голос:

— Интересуетесь моей партией, леди Армстрон?

Я обернулась и наткнулась на принца, не сводившего с меня глаз. В светлом, простом костюме, он выглядел весьма … привлекательно.

— Прошу прощения, ваше высочество, я вторглась в ваше личное пространство, — ответила я, стараясь сохранить спокойствие. — Я решила немного прогуляться перед завтраком.

Он улыбнулся, и его лицо стало еще более привлекательным.

— И какой ход вы бы предложили черным? — Он подошел ближе и встал рядом со мной, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Используйте коня, — я перевела свое внимание на доску, раздумывая над вариантами. — Это позволит перекрыть линию атаки белых и создать угрозу для короля.

Принц удивленно приподнял бровь.

— Неожиданно. Большинство предпочли бы защищаться, но вы выбрали нападение. Интересный подход. Что ж, возможно, мне стоит прислушаться к вашему совету.

Он сделал предложенный мной ход, и позиция на доске действительно изменилась. Теперь у черных появился шанс перехватить инициативу. Я почувствовала легкое удовлетворение и не смогла сдержать улыбку.

Подняв глаза, я поймала изучающий взгляд принца.

— Увидимся сегодня на балу, леди Армстрон.

И с этими словами, развернувшись, он покинул беседку.

Я снова взглянула на шахматную доску. Игра продолжалась, и исход ее был далеко не предрешен. Как, собственно, и исход моей собственной игры.

За завтраком я почти не притронулась к еде. Волнение словно душило меня.

— Ешь, тебе понадобятся силы, — обратилась ко мне длинноволосая блондинка, что сидела справа от меня.

Я благодарно кивнула, и нацепила на прибор кусочек яблока.

— Я Миллина Де Лойд,— продолжила она.

Видимо, мне никак не избежать этого знакомства.

— Элис, — ответила я, откладывая вилку в сторону. — Элис Армстрон.

— Очень приятно! Тебя не было на приветственном ужине, в тот день я всех запомнила.

— Ты права, не было. Определенные… обстоятельства.

— Откуда ты? — Спросила она, разглядывая меня с ног до головы.

К счастью, отвечать мне не пришлось. Мисс Доусон, энергично захлопала, привлекая внимание всех девушек.

— Прошу минуту вашего внимания, Леди! — Громко начала она. — Сегодня состоится бал, где будет присутствовать вся знать.

По залу пронесся вздох волнения, смешанный с предвкушением.

—Бал…

—Как волнительно!

—У меня есть как раз подходящее голубое платье.

—Возможно, нам удастся станцевать с самим принцем!

— Леди! Будьте сдержаннее! — Мисс Доусон повысила голос, стараясь перекричать нарастающий гомон. — Как вам уже известно, после бала некоторым из вас придется покинуть дворец. Его Высочество лично определит, кому уготована эта участь.

После ее слов воцарилась тишина. Мечты о танце с принцем, видимо, уступили место более практичным соображениям. Мисс Доусон обвела нас строгим взглядом, словно пытаясь оценить, кто из нас достоин остаться.

— Не забывайте, что вы представляете не только себя, но и свои семьи. Советую вам хорошо подготовиться и проявить себя с лучшей стороны. Манеры, умение поддержать беседу, знание этикета – все это будет иметь значение.

Мисс Доусон выпрямилась и, кивнув нам на прощание, вышла из зала. Атмосфера оставалась напряженной. Волнение никуда не исчезло, лишь приобрело более осознанный характер.

— Это всего лишь бал, — произнесла Миллина, демонстративно закатывая глаза. — Чего все всполошились то? Ты согласна, Элис? — Обратилась она снова ко мне.

— Конечно, это всего лишь бал. — Ответила я безучастно, не желая продолжать разговор.

Что-то в ней отталкивало меня, какая-то нарочитая холодность в глазах, словно за красивой маской скрывалось нечто неприятное. Она держалась сдержанно, аристократично, но это выглядело не элегантно, а скорее высокомерно. Я не могла понять, что именно во мне вызывало такую неприязнь, возможно, дело было в контрасте между ее внешней красотой и внутренней отстраненностью.

*****

Вечером, стоя перед зеркалом, я внимательно осмотрела свое отражение. Спокойный взгляд, сдержанная улыбка, никаких признаков волнения. На этот вечер, мы выбрали легкое платье, цвета марсала, которое очень выгодно подчеркивало фигуру. Не вычурно, не пафосно… самое то, чтобы привлечь определенное внимание.

— Ты так прекрасна, Лира. Первый танец с принцем, безусловно, твой. А как я выгляжу? — Неуверенно спросила Ронда.

Я обернулась, и представила свою Ронду, с ее восхитительными светлыми волосами и темно-серыми глазами. Платье, которое было на ней, насыщенно-зеленого цвета, идеально подошло бы к ее внешности. Но даже так, с рыжей шевелюрой, она выглядела бесподобно.

— Лира, в отличии от тебя, я не умею читать мысли.

— Прости, я засмотрелась. Ты изумительна, Ронда. В любом образе.

Личным служанкам позволили присутствовать на балу, скромно отстаивать это время в углу, но и этой малой толике великодушия, мы были бескрайне рады.

Вскоре мы спустились в бальный зал. Роскошь поражала воображение: хрустальные люстры, отражающие свет сотен свечей, зеркала, увеличивающие пространство до бесконечности, цветочные композиции, источающие сладкий аромат. Дамы в изысканных платьях, кавалеры в строгих мундирах, музыка, наполняющая зал волшебными звуками – все это создавало атмосферу сказки.

Это мой первый бал …

Бал, где меня не должно было быть …

Принц еще не появился, но напряжение в зале нарастало с каждой минутой. Дамы старались держаться с достоинством, скрывая нетерпение и надежду. Кавалеры, в свою очередь, оглядывали присутствующих, выбирая потенциальных партнерш для танца.

Внезапно музыка стихла, и в зале воцарилась тишина. Все взгляды обратились к дверям, и в этот момент появился Алан Велморт. Принц медленно прошел по залу, окидывая взглядом присутствующих дам. Его взгляд задержался на мне лишь на мгновение, прежде чем скользнуть дальше. Но этого мгновения было достаточно, чтобы я почувствовала, как по моей коже пробежал холодок. В его взгляде не было ни интереса, ни удивления, лишь холодная оценка.

мраморная статуя, ей Богу…

Принц поднялся на свое место, и жестом пригласил музыкантов начать играть. Зазвучал вальс, и пары закружились в танце. Я наблюдала за происходящим со стороны, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. И молча ждала, пока принц соизволит пригласить меня.

Мелодия вальса лилась, заполняя пространство, но для меня она звучала как похоронный марш. Бал подходил к своему завершению, но принц и с места своего не двинулся! Я должна была очаровать его с первого взгляда, завладеть его вниманием, но вместо этого получила лишь мимолетные, равнодушные взгляды, всякий раз, как отказывала очередному кавалеру в танце.

— Ох, подруга, совсем ты не вовремя…

Не сумев перекинуть ее внимание на себя, я направилась к принцу.

Надо что-то сделать … Неизвестно, будет ли у меня еще такой шанс.

Шаг, другой … и вот я уже стою напротив принца и, собрав всю волю в кулак, выдаю:

— Ваше высочество, — произнесла я тихим, но уверенным голосом. — Позволите ли вы мне разделить с вами этот танец?

…