Недруги

Глава 16. Неприятные знакомства

— А ну замер на месте, урод! — Стоило только Ребекке выпутаться из того комка тел, в который превратилась небольшая толпа ввалившаяся в крохотный отсек людей, как она тут же извлекла из поясной кобуры небольшой пистолет и приставила тот к забралу шлема налетевшего на них мужика, который ко всему прочему оказался её объектом наблюдения. — Ещё одно движение и твои мозги добавят ярких красок в серость местного дизайна.

— Понял. Замер, — действительно замерев, поднял руки вверх Олег. Пусть даже в невесомости этот жест смотрелся не столь показательно, как то предполагалось. Уж больно не способствовало складывающемуся моменту его расположение в пространстве параллельно полу, отчего бывший коп вытянул свои конечности, скорее вперед, нежели задрал их к потолку. Впрочем, сделал он это лишь после того, как убедился, что сестра благополучно сцапала два комплекта скафандров и уже успела уплыть метров на десять прочь от отсека и поближе к Джо. — Мы своё взяли. На остальное вообще не претендуем, — скосил Романов взгляд на два оставшихся скафандра. — Так что дальше разбирайтесь меж собой.

— Ты не в том положении, парень, чтобы диктовать условия другим, — практически прошипела та в ответ, не забыв при этом мотнуть головой своему напарнику в сторону средств спасения, чтобы тот прибрал оставшееся вперед остальных.

— Как раз в том! — не согласился с целящейся в него дамочкой Олег. — Ведь если в вашем контейнере не завалялся ховер, что мог бы унести вас обоих отсюда, — отметил он скоординированные действия парочки, — и тем самым избавить от участи становления пленниками пиратов или вовсе трупами, то наше благосклонное расположение является вашим единственным шансом на спасение.

— У тебя есть ховер? — сощурилась Ребекка и для пущего эффекта даже слегка ткнула пистолетом в шлем удерживаемого на мушке отставного копа. И причины сомневаться в правдивости данных слов у неё имелись. Ведь, как ей было хорошо известно, босс ещё часов пять назад успешно расстрелял контейнер с имуществом своего личного врага, что ныне болтался прямо перед ней, лишив того боевой машины.

— Не у меня. У моего напарника, — не стал врать и множить сущности Романов, ответив только правду. — Новенький, полностью облётанный и хоть сейчас готовый к вылету FAV-48 «Паук» с очень вместительным ракетным отсеком, куда поместимся мы все, коли потеснимся.

— Постойте! У меня в контейнерах тоже ховеры! — очень невовремя влез в чужие деловые переговоры один из тех, кто также вломился в отсек, но «остался за бортом» в плане получения аварийного скафандра.

— Какие? — тут же уточнила единственная среди всех собравшихся владелица оружия, что наделяло её правом сильного.

— Восемь Т-159! В двух контейнерах. Новенькие! Ещё в заводской упаковке!

— Заправлены? Готовы к вылету? — мгновенно последовали немаловажные уточняющие вопросы.

— Н-нет, — мигом стушевался подавший голос мужичок. — Но мы можем поискать топливные стержни в других грузах! — предпринял он тут же откровенно провальную попытку своего спасения, предложив совсем уж что-то фантастическое. — Или, в крайнем случае, снять их с чужого ховера, — уже заметно тише дополнил этот горе-экспедитор, намекая на возможное разграбление упомянутого FAV-48.

— А ты сам-то пилот? — хмыкнув в ответ на озвученные предположения, уточнил Олег, сразу поняв, что тот понятия не имеет, о чём говорит.

— Н-нет.

— Может ты пилот? Или ты? Или ты? — продолжил Романов медленно, чтобы не спровоцировать стрельбу, поворачивать голову, обращаясь то к одному, то к другому из числа собравшихся. — Или может быть ты? — зафиксировал он свой взгляд на целящейся в него «амазонке».

— Тц! А ты умеешь находить правильные слова, чтобы предложить свою дружбу, — явно недовольно цокнула Ребекка, убирая пистолет обратно в кобуру. — Нет, среди нас нет пилотов ховеров, — констатировала она, произнося это вслух больше для Лоренцо, дабы тот не ляпнул сдуру о своих возможностях. Ведь подобный скрытый в рукаве козырь следовало сохранять до последнего момента, выкладывая его на стол, лишь в самом крайнем случае.

— Ну вы, блин, даете, горячие финские парни. И девушки. — Не имея возможности покачать головой из-за пребывания внутри жесткого летного скафандра, одной лишь интонацией постарался передать Джо своё отношение ко всему происходящему.

— Бо… км, — кинув взгляд на неожиданно появившееся в отсеке новое действующее лицо, неслабо удивилась бывшая десантница, едва лишь рассмотрела, во что тот оказался выряжен. Она даже едва не назвала его боссом, поскольку тот порой расхаживал в точно такой же древней экипировке, что многое давало понять о своём владельце всем находящимся в теме людям. — Ого! Солидный у тебя напарник, парень, — мгновенно переобувшись в прыжке, протянула она руку дружбы Олегу, заодно помогая тому отправиться вслед за унесшей скафандры сестрой. — С такими напарниками я каждый день готова заводить полезные знакомства!

— А как же мы? — словно школьник-отличник поднял правую руку один из тех неудачников, на чью долю не досталось дополнительной защиты.

— А вы пойдете с нами в том, что есть. — Прекрасно понимая, что десант пиратов окажется на борту контейнеровоза куда раньше, чем он сможет подобраться к своему контейнеру, Джо предпочёл не оставлять любителям чужого имущества ни малейшего шанса прознать об их пребывании где-то по соседству.

Эти же, несомненно, затаив обиду, вполне могли их с ходу заложить. Чего необходимо было избежать любой ценой. До каковой мысли дошёл не он один, поскольку в руке боевитой незнакомки вновь оказался очень интересный пистолет — из тех, что не засекались сканерами систем безопасности. И этот самый пистолет уставился своим дулом прямиком на сбившихся кучкой троих пассажиров и примкнувшем к ним судовом механике.

— Но это же верная смерть! — поняв, к чему всё идет, предпринял попытку возразить последний. — Мы же там все сдохнем в этом! — махнув рукой в сторону расположенного в кормовом отсеке шлюза, похлопал он себя по груди, имея в виду свой легкий скафандр.

— В них можно продержаться полтора часа. Два — если дышать через раз, — не проникся чужими проблемами Блэк, поскольку ему с головой хватало своих. — Это, конечно, не гарантированное спасение. Но хоть какая-то отсрочка гибели.

— Какая отсрочка! О чем вы говорите! — буквально провизжал один из пассажиров, также ясно понявший, к чему их всех принуждают. — Да я лучше получу пулю в лоб! Такая смерть куда гуманней, чем медленное угасание от удушья! Вы когда-нибудь задыхались в подбитом звездолете? А? Вы хоть знаете, что это такое?

— Было дело, — к немалому удивлению «паникера», кивнула головой удерживающая его на прицеле пистолета женщина.

— Два раза, — прогудел из своего скафандра Джо, кинув при этом оценивающий взгляд на свою недавнюю собеседницу и, насколько это позволял скафандр, слегка кивнул той головой, мол — МУЖИК, хоть и баба.

— И вы так спокойно об этом говорите? — не смог нормально воспринять пофигистического тона этой парочки обливающийся холодным потом экспедитор, прекрасно помнящий, сколь жуткий ужас ему пришлось однажды пережить, едва не задохнувшись насмерть, застряв в потерпевшем аварию судне.

— Конечно. Ведь тогда мы выжили, раз здесь и сейчас находимся вместе с тобой, — если бы смог, пожал бы плечами Блэк. — Значит и на сей раз не все для нас потеряно. Так что утри сопли, успокойся и лучше потрать время на поиск в местных кладовых запасных кислородных патронов и батарей для своего скафандра. Всяко пользы будет больше, чем от пустого причитания о судьбе-злодейке.

— Господи, ну за что мне все это, — простонал тот в ответ, однако последовал неплохому совету и принялся допытываться у единственного члена экипажа контейнеровоза, где и что полезного им тут видится возможным отыскать.

С самого начала суда класса «Хэнди», впрочем, как и все магистральные контейнеровозы, проектировались в качестве максимально дешевого средства доставки большого количества грузов. Потому укрыться людям где-либо внутри центральной хорды или в двигательном отсеке не представлялось возможным совершенно.

Всё внутреннее пространство данных элементов судна было забито под завязку всевозможным оборудованием, коммуникациями и запасами топлива. Разве что небольшая мышь смогла бы где-нибудь затихариться, да и только. Что в свою очередь приводило к необходимости выбраться спасающимся от пиратов людям на внешний корпус. Только там виделось возможным укрыться в небольшом промежутке между внешним корпусом хорды и нижними рядами крепившихся к ней гроздей контейнеров.

Правда, при переходе туда всегда имелась опасность сорваться с непрестанно вращающегося корпуса судна и улететь в открытый космос.

Это находясь внутри, они как бы висели в пространстве, не испытывая на себе никакой центробежной силы, тогда как окружающие их стены, пол и потолок непрестанно менялись местами, вращаясь, словно барабан в древней стиральной машине. Выбравшись же наружу, спасающиеся мгновенно прицеплялись к этому самому «барабану» и тем самым получали отличную возможность в полной мере прочувствовать на собственной шкуре, какого приходилось стирающемуся белью.

Благо в целях проведения внешних осмотров и ремонта корпуса, тут и там имелись специальные дорожки, к которым подошвы скафандров могли намертво примагнититься. Только это не спасало от того головокружения, что почти сразу началось у всех, стоило им только выбраться наружу.

Так погиб первый из них. Нет, он не улетел в космос вследствие отказа магнитных подошв. Просто вестибулярный аппарат бедолаги не выдержал воздействия на организм этакого адского аттракциона, и он заблевал изнутри весь свой шлем, после чего, впав в панику, раскрыл тот прямо в космосе, чтобы не захлебнуться. На чём и оборвалась его жизнь.

Правда, оставлять его тело болтаться безвольной куклой, примагниченной к корпусу судна, никто не пожелал, дабы не навести на свои следы пиратов. Они ведь даже прежде чем покинуть кормовой отсек, раскрыли в нём все ниши, позволив разлететься по его пространству огромному количеству хранившихся в них мелочей, дабы устроить полноценный кавардак и тем самым замаскировать отсутствие того, что было ими взято.

А то мало ли какие наблюдательные и въедливые пираты, обладающие недурными дедуктивными способностями, могли им попасться! Космос так-то дураков не привечал от слова «совсем» и потому даже на рядовых должностях в пиратских бандах находились неплохо подготовленные индивидуумы, в чьих умственных способностях не приходилось сомневаться. Потому, забрав с тела погибшего всё полезное, его отправили в свободный дрейф, что завершился через считанные секунды, когда тело человека повстречалось с обшивкой судна и оказалось с немалым ускорением отправлено куда-то в бесконечное пространство.

Второго попутчика едва не потеряли через час, когда того лишь чудом не раздавило в тонкий блин сорванным с креплений контейнером. Находившийся рядом с ним Олег в самый последний момент исхитрился дернуть того самого нервного экспедитора за руку на себя и вытащить его из-под импровизированного пресса.

К тому времени захватчики уже успели остановить судно и прекратить его вращение, чем сильно облегчили жизнь всем ховающимся от них «крыскам». Хотя старались не для них, а для себя, ввиду того, что разгружать покоящийся в дрейфе трофей куда как легче.

Собственно, последующие несколько часов они и были заняты тем, что таскали своими эхолетами-погрузчиками с него контейнеры, сгружая те в чреве старого торгового носителя типа «Империя», что подполз едва ли не вплотную к туше захваченного контейнеровоза. Старого, поскольку их не производили вот уже лет 150, а то и дольше.

Появились эти космические аналоги торговых авианосцев английского Королевского флота времен Второй Мировой Войны в ответ на первые факты пиратских нападений, что случились лет двадцать спустя после начала активной экспансии в иные звездные системы. И представляли собой то же самое, что и далекие предки — то есть обычное гражданское торговое судно оборудованное ангаром для базирования небольшого количества боевых летающих машин.

Дабы не гонять впустую сотни кораблей флота, командование ВКС еще Союза Объединенных Наций решило переделать в носители ховеров стандартные на то время средние грузопассажирские суда, выглядящие, как сосиски. Пока ещё не в каждой системе имелись стационарные врата, именно данные корабли осуществляли связь колоний с метрополией, легко протискиваясь в окна гиперперехода, формируемые мобильными кораблями-вратами. Те втрое уступали по диаметру кольца своим стационарным собратьям и потому не могли обеспечивать свободный проход полностью груженых контейнеровозов, поскольку изначально создавались для совсем иных целей.

Хотя ряд «Империй» изначально снабжались персональными гипердвигателями и могли осуществлять прыжки в ближайшие системы сами. Но таковой монтировали далеко не на каждом экземпляре, чтобы не скрадывать полезный объем и грузоподъемность.

По этой же причине ангары на таких эрзац-носителях обустраивали для базирования лишь одной эскадрильи ховеров, чего в те времена с лихвой хватало, чтобы принудить к бегству любого пирата.

Но как только во всех подлежащих колонизации системах развернули полноценную сеть гиперворот, подобные суда резко стали убыточными в эксплуатации. Потому в большинстве своём они подверглись конверсии. Так после частичной разборки с демонтажем маршевых двигателей с кучей прочих систем данные транспорты превращались в малые космические станции.

А что? Жилой вращающийся отсек у них имелся. Ангар для ховеров и малых транспортов тоже. Плюс защищенный обшивкой корпуса трюм с обширными топливными танками.

Для должного обслуживания малозаселенных миров или же не часто посещаемых L-зон большего и не требовалось. Так что суда, можно сказать, обрели вторую жизнь и до сих пор активно эксплуатировались во множестве систем именно в таком виде.

Немногие же сохранившиеся на ходу экземпляры разошлись по частникам и превратились кто во что.

К примеру, тот, что ныне наблюдался на удалении пары километров от разграбляемого контейнеровоза, стал флагманом одной из пиратских группировок. И таковых в пиратском флоте насчитывалось с дюжину, если не больше, не считая более продвинутые корабли.

Однако куда больше в этот момент непосредственно Джо Блэка волновал тот факт, что ему, как тому кухонному таракану, то и дело приходилось ползать туда-сюда по контейнерам, в попытках спрятаться от взора вражеских пилотов эхолётов. Ведь, находясь под грузом — на обшивке центральной хорды, где коротали время остальные, он никак не мог узнать о высвобождении именно своего контейнера. Потому и приходилось рисковать.

Хорошо хоть истребители противника не висели тут же в качестве совершенно лишних наблюдателей, а ушли на дальнее прикрытие своего носителя. Хотя увидеть их и опознать он смог. Отчего уже не первый час испытывал лютую злобу.

А как было не злиться, если «расхитители социалистической собственности» летали на вовсе древних FAV-18 «Гремлин»? На ховерах ещё первого поколения!

Да будь его «Паук» вооружен хотя бы пушками, ему не составило бы великого труда разогнать всю эту шалупонь, как набедокуривших котов ссаной тряпкой! Но, чего не имелось, того не имелось. Потому и приходилось играть в локального партизана космической эры.

И ладно бы ещё пираты хватали всё подряд — тогда можно было бы просто тихо-мирно подождать в сторонке. Так ведь нет! То ли их время поджимало, то ли они изначально нацеливались взять какие-то конкретные контейнеры — кто их знает. Однако тетрис те устроили знатный.

Какие-то контейнеры те просто снимали своими погрузчиками и немного разогнавшись, отправляли в дрейф, засоряя торговый маршрут. Другие временно крепили на местах первых, чтобы добраться до третьих, которые и утаскивали мгновенно в трюм своего носителя. И так час за часом, действуя по совершенно непонятной Джо схеме!

За это время Блэка раз десять едва не придавило контейнерами. Дважды ему приходилось отправляться в дрейф по бескрайнему космическому океану, благо у летного скафандра имелись свои небольшие маневровые движки, позволявшие всякий раз возвращаться обратно. А однажды его даже увезли вместе с очередным контейнером к пиратскому носителю, заставив облиться таким количеством холодного пота, что можно было б нацедить целое ведро. Хорошо хоть в пути удалось незаметно пробраться на корму эхолёта-погрузчика и, разместившись там, проделать путь обратно, оставшись никем незамеченным.

— Ну, наконец-то, — с облегчением выдохнул слегка более седой, чем был прежде, Джо, стоило только любителям присваивать чужое имущество докопаться до его контейнера. — А то эта игра в прятки уже начала меня утомлять.

Впрочем, радоваться он начал рано. Как назло, прикрывавший цель его путешествия контейнер оказался среди тех, что новыми владельцами был отнесен к разряду ненужных и от него избавились, едва оттащив метров на сто от контейнеровоза. За это время Блэк банально не успел добраться до ворот своего контейнера, ввести в кодовый замок требуемый пароль, раскрыть одну из створок и юркнуть внутрь. Как раз на стадии раскрытия створки его засёк вернувшийся обратно оператор эхолёта и тут же постарался пришибить, банально пойдя на таран незнакомца. Джо едва умудрился юркнуть внутрь контейнера, протиснувшись в образовавшуюся между створок щель, как дверца не только встала на положенное место, но вдобавок даже чуть вдавилась внутрь. А параллельно с этим на волне переговоров пиратов была поднята тревога и к транспорту неспешно потянулись два дежурных «Гремлина».