Недруги

Глава 5. Знакомьтесь, Джо Блэк

— Тьфу, проклятая тёмная эра раздора[1], - с трудом проглотив то, что в одном из лучших ресторанов данной космической станции, воистину не убоявшись гнева господня, именовали светлым пивом, Джо всё же сделал новый глоток, при этом поморщившись так, будто съел лимон целиком. Больно уж противным на вкус оказался хмельной напиток, произведенный на основе миллионы раз переработанной воды, и чёрт знает откуда доставленных сухих пивных смесей.

Хотя, учитывая то, что были вынуждены ежедневно употреблять в пищу постоянные обитатели космоса, самый настоящий лимон пошел бы у любого из них на ура.

За него еще и драку бы устроили, окажись тот бесплатным угощением! Уж больно в третий век космической экспансии человечества подорожало всё, что было связано с подъемом хоть чего-либо с поверхностей планет на орбиты. То есть, как минимум, в цене взлетело продовольствие, за исключением тех водорослей и грибов, что в специальных отсеках выращивали прямо на станциях, применяя в качестве питательной среды переработанные отходы человеческой жизнедеятельности.

Так что очень старая фраза — «жрать дерьмо» прибрела со временем дополнительные оттенки отнюдь не радужных цветов. Особенно для тех, кто был вынужден постоянно довольствоваться самой дешевой пищей, прекрасно зная, что создана она на все 100 % из «продуктов местного производства».

Увы, но построить придуманные фантастами орбитальные лифты так никто и не сподобился. Антигравитационные технологии также остались уделом завидного воображения литераторов прошлого. Отчего, что станции, что самые крупные корабли, вынужденно оборудовались огромными инерциальными системами вращения жилых отсеков, которые для формирования комфортной человеку силы тяжести в 1G обязаны были иметь солидные размеры — никак не менее 240 метров в диаметре.

В том числе по этой причине постоянное население всех космических станций и экипажи тех же крейсеров с линкорами буквально теснились друг у друга на головах, проживая исключительно в центральной области вращающейся системы, где властвовал показатель именно в 1G. Тогда как периферийные отсеки с повышенной почти на треть гравитацией отдавались под размещение всевозможных инженерных систем, переходов и складов, куда люди попадали лишь по служебным надобностям и не на длительное время.

С изобретением телепорта опять же возникли непреодолимые трудности, хотя технологии космических путешествий в подпространстве оказались на службе у человечества еще две сотни лет тому назад.

Но вот банальный телепорт не дался в руки, хоть ты тресни! Отчего мотаться между небом и землей, как и много-много лет назад, приходилось старым добрым челнокам — прямым потомкам первых многоразовых шаттлов, что, некогда появившись на свет, никогда не улетали далее орбиты прародины всего человечества — Земли.

А, что расходуемый ресурс данных машин, что сжигаемое ими топливо, стоили солидных денег. Тогда как даже самые крупные из их числа поднимали на орбиту не более четырехсот тонн полезной нагрузки за раз. Что соответствовало максимальной загрузке четырех 160-футовых контейнеров и паре сотен пассажиров в придачу.

Хорошо еще, что производить подобные транспортные суда могли в дюжине миров и это полностью покрывало потребность всех населенных планет по перевозкам грузов. Иначе количество постоянных жителей космического пространства пришлось бы срочно сокращать, поскольку прокормить их всех теми же грибами виделось совершенно невозможным делом.

Впрочем, даже с учетом поставки исключительно обезвоженных пищевых брикетированных концентратов, цены на еду с напитками кусались сильно. В том числе из-за огромных акцизов и налогов.

— И за это они еще имели наглость содрать десятку моно! Кровопийцы чёртовы! Да ослиная моча была бы, и вкуснее, и дешевле! Надеюсь, это всё же не она, — закончив возмущаться, с подозрением покосился Джо на удерживаемый в руках бокал-непроливайку и сделал-таки из него очередной глоток. — Нет, не она. Должно быть.

— А как по мне нормальное пиво, — пожал плечами его сотрапезник, который давно уже привык к такому вкусу. — Хотя цена да, могла бы быть поменьше. Чай в предбаннике столичной системы Федерации находимся, а не на дальних рубежах, куда все грузы еще магистральными тягачами тащить необходимо.

— Кстати о тягачах. Ты уверен, что мы можем себе позволить сперва перекусить и только после начать разбираться с тем наездом? — уточнил немаловажный для них обоих момент Блэк, который, ведомый чувством голода, хоть и проследовал безропотно прямиком в ресторан, но до конца не был уверен в правильности сделанной родственником расстановки приоритетов. Хотя рычащий с двухдневной голодухи желудок с перестраховывающимся разумом не был солидарен совершенно. — Ведь эти стрелочники, сам понимаешь, не отстанут. Штраф-то им действительно солидный грозит. И добровольно выплачивать его из собственного кармана, уж точно никто не захочет. Тут они правы на все 100 % — найти козла отпущения куда как дешевле станет.

— Не переживай. Я как раз сейчас намерен этим плотно заняться. Только дождусь нанятую охрану, — помахал Брюс перед лицом собеседника рукой с коммуникатором, как бы давая понять, что всё уже заказано онлайн. — Заберу у тебя чип с данными объективного контроля, да и отправлюсь обивать пороги всевозможных чинуш в поисках удобной нам с тобой правды. Ибо слово «справедливость» у них уже давно не в чести и не в ходу. А ты пока отдыхай, да наслаждайся трапезой, — с этими словами он передал Джо банковский чип с парой тысяч моно на счету, чего точно должно было хватить на текущие расходы, получив в ответ схожий носитель информации, но требуемый уже ему.

— Вот насчёт последнего ты точно можешь не волноваться. Буду! — предвкушающее потер руки изголодавшийся пилот, поскольку именно в этот момент буквально подлетевшая к их столику молоденькая официантка выставила исходящее божественным ароматом блюдо.

Концентраты концентратами, но за столько лет космической экспансии повара научились готовить великолепные на вид и вкус яства даже из данных порошков. Не какие-то там разводные кашки и пюрешки неприглядных расцветок, а полноценные! Даже куски мяса, восстановленные практически из пыли, имели волокнистую структуру, как то и полагалось изначальному продукту.

— И в моё отсутствие не встревай, пожалуйста, в проблемы. Пусть даже они сами находят нас с тобой с завидной регулярностью, — позволив Блэку насладиться первыми кусками пищи, кивнул потомственный контрабандист головой в сторону нетвёрдо стоящей на ногах парочки «дальнобойщиков», только-только зашедших через главный вход.

— Кто такие? Почему не знаю? — не переставая работать челюстью, поскольку организм был резко против малейшей остановки поступления в желудок столь необходимого «топлива», поинтересовался Джо, кинув в указанном направлении лишь короткий взгляд.

— Это капитан и штурман с того самого «Панамакса». Мне их данные уже успели переслать, — вновь показательно тряхнул рукой с коммуникатором совладелец «Слона». — Не только ведь их страховая контора знает подходы к нужным людям, способным помогать в решении щекотливых вопросов. Наша транспортная фирма, может, и козявка на их фоне. Но тоже хорошо известна в определенных кругах. Потому им тут обломится. Уж будь уверен. Разве что решение проблемы займет некоторое время и заставит раскошелиться немного на взятку-другую. Главное, чтобы ты при этом в неприятности не влез. Сам ведь хорошо понимаешь, какую неоднозначную биографию тебе состряпали федералы. С такой оказаться в КПЗ, всё равно что высморкаться. Раз, два и готово.

— Это да, подсупонили напоследок, сволочи, — перекосил своё лицо Джо в попытке скривиться. — Видать, надеялись, что я сам сдохну с голодухи, так и не найдя себе работы с таким-то «шикарным» резюме.

— Ну, тут нет ничего нового. Это их стандартная тактика действий по отношению ко всем, кто встает им поперек горла, но при этом не может быть уничтожен, что показательно, что втихую, — пожал плечами собеседник Блэка, поскольку за свою жизнь не одну сотню раз сталкивался с чем-то подобным. Иначе те же услуги контрабандистов имели бы куда меньшую востребованность во всех обжитых мирах. — Не зря ты выторговал передачу последней части программного обеспечения той силовой молекулярной верфи, что они отобрали у тебя, лишь после получения официальной амнистии и свободного вылета в эту систему. Хотя верфь, конечно, жаль, — тут же показательно пригорюнился мелкий, но прожженный космический капиталист. — Верфь — это вещь! Особенно такая, что некогда попала в твои руки. Пятое поколение ховеров, — мечтательно протянул Брюс, аж причмокнув губами, от начавшегося активного слюноотделения. — Золотая жила, как ни крути.

— Или гранитный камень на могилке. Как это чуть не произошло в моём случае, — не поддержал восторга Джо. — Причем второе — с куда большей вероятностью.

— Ну, или так, — не стал спорить «мечтатель» с тем, кто не один десяток раз ходил под ручку с самой смертью. И еле увернулся от её «поцелуя», о чём можно было судить, кинув всего один взгляд на лицо собеседника. — Вздумай мы оставить её у себя, за нами бы гонялись вообще все, у кого есть ноги. Даже если бы заручились поддержкой одной из независимых систем, всё равно нас задавили бы, навалившись всем кагалом. Никакое пятое поколение ховеров не спасло бы от такого. Это только Федерация может себе позволить в одно жало заявить о «разработке», — согнул он пальцы на обеих руках, демонстрируя воздушные кавычки, — подобной технологии и не чесаться после этого за своё дальнейшее благополучие. Лишь у неё в наших краях достаточно, и политических, и военных сил, чтобы стать монополистом в области освоения производства техники нового поколения. Да и то, поговаривают, что в ней уже начался жесткий передел власти за право контролировать эту самую верфь и всё, что с ней связано. Недавно вот яхта целого сенатора ни с того ни с сего взорвалась в космосе вместе со всеми, кто находился на её борту. Потому, кстати говоря, интересовавший тебя коп и стал, скажем так, доступен к открытому общению, что там погиб его папаша. А как исчезла столь солидная крыша, так сразу и на самого него набросились со всех сторон. Ведь каким бы хорошим служакой он ни был, мест командиров полков не так много, как имеется желающих занять их претендентов, за каждым из которых кто-то могущественный да стоит. Политика!

— Ага. Гнилое дело. Знаю, — продолжил фразу Джо. — У самого папаня был из больших шишек. Аж цельный адмирал! Я ведь и сбежал когда-то в ваши мухосранские дебри, поскольку по уши был сыт всей этой околополитической грызней за власть, к которой меня готовили с пеленок.

Имелась у его амбициозного отца такая вот идея-фикс — сделать своих детей идеальными членами общества. Идеальными во всём!

А потому, уже начиная с трех лет, его тело и разум ежедневно нагружали всевозможными задачами с полдюжины личных наставников, количество которых с каждым годом лишь росло да ширилось. И каждый из которых мог смело считаться достойным профессионалом своего дела.

С тех самых пор, что чёртовы бальные танцы, что мозгодробительная классическая литература, что опостылевшая игра в гольф, что любимое управление ховером, являлись для него постигнутым на пять баллов искусством. Как и многое другое, о чём порой вовсе не хотелось вспоминать.

Наверное, именно поэтому, войдя в возраст совершеннолетия, он каждый божий день посвящал подготовке к избавлению от того строгого ошейника, что был накинут на его шею с самого рождения. И, спустя многие годы беспорочной службы, улучив представившуюся возможность, сбежал из-под чрезмерной опеки родителя, подавшись из флотских пилотов в контрабандисты.

Хотя и там пришлось несладко поначалу. Чего только стоило знакомство с родителями будущей жены, уже беременной их первенцем! В него ведь тогда даже стреляли! Причем прицельно! Причем ракетами!

— Кха? — услышав это, аж подавился сотрапезник своим пивом, которое не вовремя вновь пригубил.

— Ну да, ты же мне родня по супруге. А я ей на сей счет и не распространялся никогда, — понимающе кивнул Блэк. И, посмурнев, добавил, — Ты это, обещай, ежели со мной что нехорошее случится, отправить моё тело к той же звезде, куда уже ушла она и мои мальчики. — Именно таким способом с давних времен хоронили в космосе — направляя тело усопшего дрейфовать к звезде той или иной системы.

— Обещаю сделать всё возможное для этого. И даже чуть больше, — склонил в почтении голову дальний родственник Джо, полагая данную просьбу тем минимумом, что вся семья обязана будет выполнить в благодарность за всё сотворенное для них сидящим напротив него человеком. — Вот только ты не торопись на тот свет. На этом дел ещё хватает. Да и жизнь, что ни говори, продолжается. Не надо ставить на себе крест раньше времени. Тем более, что тебе имеется, о ком заботиться.

— Так я и не ставлю, — хмыкнул в ответ пилот, отсалютовав очередной порцией хрючева, которую тут же отправил себе в рот. — Хотел бы сдохнуть, не стал бы в тот раз маневрировать, — постучал он рукоятью вилки по своей «оплывшей» части лица. — И запекся бы мгновенно весь. Даже боли не почувствовав.

— Вот и ладушки! — мгновенно посветлел взглядом потомственный контрабандист и тут же начал собираться, заметив прибытие тех, кого ожидал. — Моя охрана подоспела! — мотнул он головой в сторону вошедшей в ресторан четверки представительных мужчин. Представительных не в том плане, что они щеголяли во фраках или же отпаренных костюмах-тройках. А в плане умения источать каждым своим движением уверенность в своих силах и одновременно продуцировать в пространство предостережение не приближаться к ним ради сохранения собственного здоровья.

В общем, если встреченные до этого два гориллоподобных коллектора подбирались на свои должности именно в силу своих солидных габаритов, чтобы этими самыми габаритами психологически давить на не окрепший внутренний стержень отобранных жертв, то этих подбирали за реальные умения и возможности.

Пусть на всех без исключения космических станциях ношение любого оружия было строго запрещено и каралось пятнадцатью годами заключения, запретить самому человеку стать самым настоящим оружием, никто не мог. Вот именно подобное ходячее оружие в количестве четырех телохранителей и явилось подсобить совладельцу С-480 «Слона» в его нелегком деле поиска удобной правды. Что одновременно являлось своеобразным маркером для понимающих людей — охраняемая такими профи персона — не хрен с горы, а вхожий в определенные круги индивидуум.

Но и стоило подобное удовольствие отнюдь немало — аж 10 тысяч моно за смену, что соответствовало трехлетней годовой зарплате клерка среднего звена на любой успешной в экономическом плане планете. Так что смело можно было заявлять, что не только качественная пища, но и правда стала для «космических бродяг» изрядно дорогим удовольствием.

И ведь платили! Все, кто мог, платили только в путь! На чём, собственно, и держался весь институт частных военных компаний, в простонародье именуемый биржей наёмников.

— Давай. Удачи там, в бюрократических дебрях, — кивнул в ответ Джо, подкинув еще одну изрядную порцию калорий в топку своего организма. — А я пока с опознанными тобою дальнобойщиками пообщаюсь по душам. Глядишь, по пьяной лавочке поведают мне чего интересного о произошедшем. Не просто ж так они тут и уже набравшиеся в хлам, а не сидят где-нибудь взаперти, ожидая, чем наше дело завершится. Хотя и подставными утками могут быть. Это да. Но тем будет интереснее!

С этими словами он поднялся из-за стола, подхватил тарелку с бокалом и отправился прямиком к сокрытому во тьме неработающих ламп столу, куда минутой ранее приземлились заинтересовавшие его лица, предварительно взяв в баре целую поллитру водки.

Каким таким волшебным образом они, находясь в столь явном состоянии подпития, умудрились рассмотреть, что там имеется никем не занятый столик — было удивительно. Но всё же не столь интересно, как история их недавних художеств, которую ну очень сильно пожелал услышать Джо Блэк — человек и сама смерть в одном флаконе. Недаром видео о том, как его однажды попыталась сбить аж дюжина тяжелых истребителей F-40 «Фантом», стало учебным материалом в академии ВКС ФОН.

Половину своих противников тогда он размочалил в хлам, оберегая груженый драгоценным грузом транспорт, а остальных измочалил просто — не в хлам, но около того. За что в итоге и схлопотал свой срок в федеральной тюрьме, откуда вышел уже совсем другим человеком. Но другим лишь по официальным документам, так-то оставшись всё тем же космическим хищником с честной полусотней побед на личном счету.

[1] Эра раздора — продолжительный период раздробленности, постепенной деградации и вымирания человеческой расы во вселенной Вархаммер 40000.