Недруги

Глава 4. Всё новое — это хорошо, что не забытое старое

В «Старом шкипере» шёл очередной ничем не примечательный заурядный рабочий день. Точнее, рабочая смена, ведь ресторан не закрывался никогда, стремясь обслужить как можно больше клиентов, по какому бы рабочему графику те ни жили.

Это на планетах день сменяла ночь и наоборот. Тут же, внутри космической станции, лишь станционные часы могли показать, какое ныне официально время суток. Иных же признаков смены периода бодрствования и сна, не имелось вовсе.

Да и жили все в космосе не как на поверхности, а по 12-часовым сменам, дабы не загромождать большим количеством народа и так не сильно вместительные внутренние помещения.

Потому на каждое официальное рабочее место приходилось по 2 человека, что из года в год сменяли друг друга в одно и то же время, зачастую не ведая о своих сменщиках вообще ничего, за исключением имени. Ведь, постоянно живя по собственному графику, они практически нигде не пересекались, то видя сон, пока другой работает, то занимаясь собственными повседневными делами, опять же, пока другой работает.

Тут капиталисты, что ни говори, словно паровой каток свеженький асфальт, продавили правительство Федерации Объединенных Наций на повышение ежесуточного рабочего времени в полтора раза. Естественно, лишь для гражданских профессий, где на смену одному выгоревшему от такого темпа труда работнику в любой момент готовы были прибыть с одной из перенаселенных планет десятки, если не сотни, согласных вкалывать, как проклятые, претендентов. Ведь население постепенно разрасталось, а те же новые космические станции, где и зарплаты платили космические, никто уже лет сто не строил, ибо не умел.

Все знания, вся документация, все расчеты, все специализированные программы-проектировщики мегаструктур, гигантские орбитальные верфи — всё это осталось только на Земле.

Вложить же триллионы моно в реинжиниринг и потребные исследования в сотнях областей наук, ради достижения того, что когда-то человечество уже могло создавать, не сподобилось ни одно из ныне существующих государств за весь век «независимости».

Потому даже посетители «Старого шкипера», то есть люди, считающиеся состоятельными на фоне многих прочих, со стороны совсем не выглядели довольными жизнью богачами, будучи вынуждены существовать, как вечно заведенная юла — крутиться, не переставая, чтобы не упасть в пропасть бедности.

Из-за этого, вместо разодетых по последнему писку моды праздношатающихся прожигателей жизни, в ресторане наблюдались люди исключительно замученного вида, одетые в стандартные легкие скафандры, каковые ежедневно носили десятки и даже сотни миллионов человек.

Из них не менее сотни человек активно лечили нервы крепким алкоголем, толпясь у барной стойки. А еще три раза по столько же теснились за столиками или вовсе дрыхли в ожидании своего заказа, привалившись к стенкам в отгороженных от основного зала крошечных кабинках, смертельно устав после тяжелых трудовых часов, которые опять вскоре должны были начаться.

Народ то уходил, то приходил. Кто в одиночку, кто компанией.

Вот группа клерков среднего звена, которым явно в чём-то подфартило, уже в изрядно подпитом состоянии ввалилась через главный вход.

Вслед за ними появилась команда с какого-то дальнемагистрального рудовоза, что можно было определить по их бледным лицам и подкашивающимся от ощущения гравитации ногам.

Такие экипажи ходили даже в годовые вояжи к дальним областям разработки астероидов, перевозя за раз миллионы тонн грузов. Но долго протянуть на подобной работе не смог бы никто. Человеческий организм банально не выдерживал столь длительного пребывания в невесомости и начинал совершенно сдавать уже после трех-четырех проделанных подряд рейсов.

Да, продолжительный отдых на каком-нибудь экваториальном пляже любой из планет земного типа им бы совсем не помешал. Но, как это зачастую бывало, на такое у них попросту не имелось, ни средств, ни времени, из-за кабальных условий навязанного работодателем контракта.

Многие из них подобным образом вообще отрабатывали получение профильного образования и установку нейросистем, впоследствии годами не получая на руки почти что ничего. Так что набраться до состояния не стояния в каком-нибудь дешёвом баре или расслабиться в компании девушки максимально облегченного поведения — было их единственным развлечением между рейсами.

Этим же, видать, на руки хоть что-то перепало, раз уж они смогли себе позволить заглянуть в столь фешенебельный по космическим меркам ресторан.

Вот только все они мало интересовали человека, что уже несколько дней подряд приходил в это заведение и всегда занимал угловой столик, над которым по удачному стечению обстоятельств погасло освещение, отчего в постоянно царивших в ресторане сумерках его вовсе невозможно было разглядеть.

Разве что, пристально вглядываясь, представлялось возможным заметить шевелящийся в углу неясный силуэт. И только!

Даже официантки, приносившие заказы этому «стеснительному» клиенту, вряд ли смогли бы описать его, заинтересуйся кто столь скромной персоной.

Однако пока ему не везло. Два дня назад было затеплилась надежда, что нужный человек явился. Но та компания федералов оказалась обычным патрулем с одной из периферийных станций гиперворот, что прибыли на заслуженный отдых.

Видать, решили тряхнуть мошной, чтобы по всем правилам обмыть первую победу какого-то зеленого молокососа с ежиком на голове и забавно оттопыренными ушами.

Тот раз за разом с не сползающей с лица улыбкой хвастал, активно жестикулируя руками, как он завалил F-5 «Рапиру». Хотя, казалось бы, чем там в самом деле хвастать.

Всем понимающим людям давно было известно, что на древних, как экскременты мамонта, истребителях-перехватчиках этого типа в среде пиратской братии летали либо сопливые новички, либо полные неудачники, не заслужившие лучшей доли.

Машина эта хоть и была не сильно дорогой, являясь при этом достаточно шустрой, для современного боя не годилась совершенно в силу своей откровенно посредственной маневренности и слабости ракетного вооружения.

К тому же была изрядно прожорливой в плане потребления топлива, затраты на которое в среде «джентльменов удачи» было принято списывать с доли самого пилота, дабы наверняка отбить привычку жечь то понапрасну.

В общем, сажали на них тех, кого не было жалко и чьё слово не имело веса в банде. А там — куда кривая вывезет.

Их и производили-то до сих пор в нескольких независимых системах, лишь потому что данные машины, относящиеся ко 2-му поколению ховеров, считались совершенно устаревшими ещё полтора века назад, в связи с чем вся конструкторская документация оказалась в общем доступе и сохранилась на серверах многих крупных планет.

А всё промышленное оборудование с оснасткой было перевезено с Земли в арсеналы тех самых систем, где их ныне изготавливали, в целях поддержания в строю десятков тысяч подобных машин, что на то время всё еще числились в ВКС и ПКС периферийных систем.

Это вообще когда-то была общепринятая практика для расчистки места на Земле от устаревших систем и технологий. Что позволило большей части человечества, оказавшейся отрезанной от прародины, сохранить производство множества типов космических кораблей, наземной техники и вообще всевозможных технически сложных изделий. Пусть даже несколько устаревших моделей по меркам жителей прародины.

То есть на открытом рынке, что новые, что подержанные «Рапиры» присутствовали всегда в солидных количествах и по доступной цене, чем не могли похвастать самые современные боевые машины, за которыми требовалось буквально охотиться, дабы урвать себе хоть пару штук.

Но, не смотря на отставание по многим характеристикам от иных боевых ховеров, навалившись массой, взять своё, они всё ещё могли. Особенно действуя против безоружных транспортных судов, чем пираты так-то и промышляли.

Посему, даже многие независимые системы всё ещё имели на вооружении немалое количество данных машин, помимо доступности, способных похвастать солидной автономностью полета. Отчего отлично подходящих для патрулирования больших объемов космического пространства без привлечения тяжелых кораблей.

Расплачиваться за это, правда, приходилось солидными габаритами самого данного ховера, присущими, скорее, легкому бомбардировщику или же штурмовику, а также топливной прожорливостью при разгоне с торможением.

В ангарах тех же авианосцев и станций они, опять же, занимали вдвое больше места, по сравнению с легкими истребителями 3-го или же 4-го поколения. Что многие военные уже не могли полагать приемлемым делом. Ведь, как известно, обитаемый объем в космосе ценился на вес золота. Естественно, там, где кипела деловая жизнь или же требовалась концентрация боевой мощи.

Воды с тех пор как они впервые поступили на вооружение человечества, конечно, убежало море. F-5 со временем смог получить немалое количество более современных систем, что подтянуло его до показателей ховеров 3-го поколения и позволило применять современное ракетное вооружение.

Но без хорошего пилота из тех же старых времен, откуда вышел он сам, демонстрировать достойный результат в бою такая техника уже не была способна, превратившись, скорее, в очень бюджетную оружейную платформу для доставки ракет к цели, которую не столь жалко было потерять, как любую иную боевую машину.

Впрочем, даже так в сражении чего-то они всё же стоили. О чём свидетельствовало совсем недавнее появление на местном чёрном рынке солидного букета восстановленных систем и комплектующих от федеральных «Стражей», включая даже двигатели.

А такие совпадения случайными уж точно не являлись.

Скорее всего, звено федеральных истребителей потрепали, а то и почти растерзали ответным огнем те самые «Рапиры», и ушлые механики с тыловиками, привычно сговорившись, списали в утиль не сильно пострадавшие элементы, после чего, слегка те подшаманив, тихой сапой спровадили ходовой товар на реализацию.

Дело это было насквозь привычным и понятным — жить лишь на одну зарплату не желали все вокруг, отчего и крутились, как могли. В том числе, продавая краденное армейское имущество.

Хотя, в данном конкретном случае имущество увели из-под носа Полицейской Космической Службы, являвшейся главным оператором F-16 «Стража» после ВКС[1]. Можно сказать — единственного ховера собственной разработки Федерации. Да и то не полноценной, поскольку начали их производить лет восемьдесят назад, используя в качестве основы бывший беспилотный истребитель-дрон, в который, выкинув много чего лишнего и еще больше совсем нелишнего, умудрились втиснуть кабину пилота, вынужденно пожертвовав для того половиной вооружения и ухудшением маневренности.

Зато производственных линий для них имелось с запасом, что позволило сравнительно быстро восстановить москитные силы ФОН на современном техническом уровне после гибели практически всего флота человечества в войне с машинами.

Так появился на свет истребитель-перехватчик F-16 «Страж», что по своим боевым характеристикам лишь немного превосходил ту же «Рапиру», разве что физически занимал вдвое меньше места и потреблял вдвое меньше топлива, что было отнюдь немаловажно.

И можно было бы даже порадоваться за людей, сумевших сохранить и доработать хоть что-то из былого наследства своих предков, если бы не тот факт, что данный беспилотник изначально создавался дешевым средством отвлечения внимания для вражеских ракет, отчего былая тактика предполагала приносить их в жертву целыми пачками.

Так получилась, пусть недорогая, массовая, скоростная, современная, но слабая по силе вооружения и не сильно живучая машина, которую в войсках не очень-то любили.

Зато именно, в качестве полицейского ховера, она оказалась на высоте. Экономичная, шустрая, компактная и при необходимости способная показать зубки.

Витая в данных мысленных рассуждениях о плюсах и минусах основных ховеров пиратской братии и космических копов, любитель темных углов, тем не менее, продолжал отслеживать всех, кто заявлялся в ресторан.

Рано или поздно интересовавший его человек обязан был здесь появиться. За эти сведения он в свое время неслабо отстегнул одному проверенному хакеру. Но день, а может уже ночь — кто разберет, продолжался, и двери заведения не простаивали без дела, раскрываясь перед лицом очередного гостя.

Так совершенно неинтересные ему люди и шныряли туда-сюда, пока, наконец, не объявился тот, кто мог бы принести хорошую весть.

Диспетчер из центра связи станции — довольно болтливый малый, если хорошо подмазать, явился не просто так, а явно кого-то разыскивая, поскольку, стоило только ему переступить порог, как он принялся крутить башкой во все стороны и, подслеповато прищуриваясь, всматриваться в лица окружающих.

Возможно, он искал кого другого. Не мог же столь пронырливый индивидуум выполнять только его задание, имея доступ к большинству частот, на которых одновременно велись переговоры между миллионами абонентов.

Не подлежало сомнению то, что он добывал информацию для многих страждущих. Но, не единожды выручавшая интуиция подсказала, что сейчас этот пройдоха ищет именно его. Потому, дабы не упустить столь необходимый источник информации, он покинул полюбившееся теневое прибежище и сам направился к визитеру. И сделал это совсем не зря, так как, в тот момент, когда он дотронулся до плеча диспетчера, этот прощелыга уже развернулся с явным намерением уйти. Что еще больше указывало на факт появления его в ресторане лишь в целях встречи с очередным заказчиком.

— Только пришли и уже уходите? — слова прозвучали столь неожиданно у самого уха, что Гарри дернулся всем телом в попытке подпрыгнуть от страха, но легшая на его плечо рука не дала ему оторваться от пола. — Может, прежде позвольте угостить вас пивом, да обсудим дела наши грешные? — при этом Михаил столь душевно улыбнулся, словно повстречал старого друга.

Вот только информатор прекрасно знал, с кем имеет дело, и потому от адресованной ему улыбки нервно передернул плечами, поскольку, общаясь с этим человеком, невозможно было понять, кто тебе улыбается: добродушный малый, предлагающий выпить за его счёт, или это уже смерть пришла сказать — «Собирайся! Пора!».

Гарри был скользким типом и уже много лет выполнял небольшие поручения приходящих от проверенных людей клиентов, чтобы немного подзаработать. Ведь на официальную зарплату особенно не разгуляешься, а еще надо было накопить на обучение в университете. Но, связавшись с человеком, который сейчас удерживал его за плечо, таща к стойке бара, он пожалел о том, что вообще когда-то начал браться за подобную подработку.

Вообще, порученное этим человеком задание не было таким уж из ряда вон выходящим. Многие и раньше просили дать наводку на того или иного человечка. Но никто из тех, кто обращался к нему прежде, и близко не стоял к Мише «Законнику» — относительно недавно появившемуся на просторах космоса пирату, который, впрочем, смог поставить себя так, что даже самые отчаянные контрабандисты пугали им своих заказчиков. Да и друг друга тоже. А умные командиры федералов стращали встречей с ним воображающих себя непревзойденными пилотами вчерашних курсантов, которые все без исключения тут же рвались в бой, стоило им только сесть в кабину своего первого боевого ховера.

Чтобы остудить пыл молодого пополнения, умные ветераны в обязательном порядке заставляли новичков просмотреть запись о попытке уничтожения Законника предпринятой три года назад истребительной эскадрильей ВКС. После чего под руки отводили тех в ближайший бар, где и отпаивали чем покрепче.

Еще бы! Видеть своими собственными глазами прямо от первого лица, как один единственный «Томкэт», крутясь, как уж на раскаленной сковородке, раскурочил явно слетанную дюжину «Фантомов» всего-то за двадцать минут невероятного по напряжению маневренного боя в астероидном поле… Если это зрелище и не остужало пыл всех и каждого, то очень многие впоследствии спускались с небес на землю, что в значительной мере повышало их шанс на выживание в будущем.

— Конечно мистер! С удовольствием приму ваше приглашение! — Годы близкого общения со многими скользкими типами не прошли даром, и Гарри, быстро взяв себя в руки, открыто улыбнулся в ответ. — Желание клиента — для меня закон! Тем более, что у меня действительно имеется, что сообщить. Разыскиваемый вами человек очень скоро должен будет появиться здесь, поскольку сюда вот-вот придет тот, кого он сам желал бы отыскать для приватной беседы!

Мог ли диспетчер сдать властям за должное вознаграждение своего находящегося в розыске собеседника? Теоретически, конечно, мог. Вот только мертвым деньги были ни к чему. А сам он отнюдь не находился в той весовой категории, чтобы остаться в живых, провернув подобный фокус.

И ладно этот Законник — практически одиночка, ставший печально известным лишь благодаря своим талантам пилота-истребителя. Среди пиратской братии имелись и такие личности, с которыми поостереглись бы связываться даже федеральные адмиралы — командующие полноценных флотских эскадр.

Потому, будучи умным сверчком, он хорошо знал свой шесток, попытка выпрыгнуть за пределы которого, могла окончиться едва ли не мгновенной кремацией его тела.

Нет, куда полезней для здоровья было просто выполнять свою часть сделки и не лезть в высокие сферы. Что он и проделывал весьма успешно на протяжении вот уже целых семи лет.

[1] ВКС — военно-космические силы