Недруги

Глава 18. Не мытьем так катаньем

С неудовольствием посматривая на индикатор контроля уровня топлива, Джо уже в который раз разгонял свой ховер, чтобы предпринять очередную попытку прошмыгнуть мимо пасущих его истребителей противника, чтобы добраться до менее зубастой дичи.

Сколь бы фееричным ни стало его неожиданное появление на поле боя и последовавшее за тем родео, бросаться совершенно безоружным на восьмерку FAV-18, желанием он, прямо говоря, не горел.

Подоспевшие к разборкам два звена «Гремлинов» надёжно отогнали его от подранков, позволив тем спокойно доковылять до носителя. И впоследствии не менее надёжно удерживали Блэка подальше от вновь начавших сновать между двумя судами эхолётов-погрузчиков, протаранить которые с ходу он и желал. Ведь иного варианта побыстрее отогнать пиратов, кроме как лишить их «рабочих рук», ему на ум так и не пришло. А торопиться следовало, поскольку запасы батарей и кислородных картриджей у его потенциальных компаньонов отнюдь не являлись бесконечными.

— Ракеты, ракеты. Хорошо тем, у кого они есть, и плохо тем, у кого их нет. Будь они трижды прокляты, эти ракеты! — то ли пробубнил себе под нос, то ли просто подумал Джо, просчитывая, как именно ему следует лететь сейчас, чтобы не нарваться на очередную «сигару».

Уже трижды ему приходилось сматываться от роя «разъярённых ос», разбрасывая за своим хвостом противоракетные ловушки. Но если в первый раз новоприбывшие пираты разорились на совместный залп, то в последующем били по нему всего двумя-тремя ракетами за раз, разумно сберегая остальные.

Правда за прошедшее время и на его улице случился небольшой праздник. Пожелавшие вернуть себе помятые им эхолёты, которые силой таранного удара постепенно уносило подальше от носителя, пираты предприняли аж пять попыток отправить вслед за ними уцелевшие погрузчики под охраной пары ховеров, но в итоге лишились ещё одного PESL-120, наглухо приголубленного Блэком, а два получили повреждения, но смогли доползти до базового судна. В результате у корсаров сохранилось лишь пять подобных машин, что вдвое снизило былую скорость потрошения контейнеровоза. И вот их-то теперь оберегали пуще глаз своих.

Однако делать было нечего, и Джо вновь повел свою машину в бой. Точнее, вновь отправился выманивать на себя очередные вражеские ракеты в надежде на то, что те закончатся у противника раньше, чем подойдут к концу его запасы противоракетных ловушек, а богиня удачи вовсе отвернется от него.

Привычно вычерчивая такую фигуру пилотажа, как продольная спираль, что на дальних дистанциях позволяла избегать поражения артиллерийскими снарядами и давала определенный простор для резкой смены направления движения при уклонении от ракет, он дождался запуска по себе очередных взрывоопасных подарков и включил форсаж.

В отличие от всех предыдущих попыток прорыва, на сей раз он решился попытать счастья в уходе от ракет на острых углах, чему в немалой степени могло поспособствовать то огромное ускорение, на которое были способны его ховер и его организм. Ведь вражеские машины и пилоты уступали ему по этому показателю свыше, чем в 2 раза, на чём он и решил построить очередной этап подзатянувшегося сражения.

Впрочем, и на сей раз прорваться ему к намеченным жертвам не вышло. Уклонившись от встречи или же поймав на ловушки первые две выпущенные по нему ракеты, он вскоре был обстрелян ими же с той четверки ховеров, что встали чётко на его пути. Пришлось Джо срочно отворачивать в сторону и улепетывать куда подальше, разменивая снижение вражеского боезапаса на непрестанно убывающие запасы своего топлива.

Лишь на девятом подходе, когда его баки уже на три пятых были пусты, ему вышло прорваться через вражеский заслон. Хотя одна ракета при этом его всё же достала, просадив на 90 % электромагнитные щиты правого борта и кормы. Но в том-то и была прелесть «Паука», что он нес в себе реактор и систему генерации щитов от легкого бомбардировщика. Потому то, что могло надёжно вывести из строя того же «Стража» или какой иной лёгкий истребитель, его машину лишь солидно встряхнуло, да заставило пилота срочно перебросить накачку энергии с носовых эмиттеров щитов на пораженные ракетой стороны, дабы побыстрее восстановить там уровень защиты.

Выбрав же жертву между сразу кинувшихся в разные стороны эхолётов, Блэк как следуют влепился в неё, превращая ту в очередной покорёженный кусок металлолома с трупом зажатым внутри. Правда после вновь возникла острая необходимость срочно удирать, так как вслед ему пустили сразу с дюжину ракет, понадеявшись нивелировать количеством имеющееся отставание в уровне техники и подготовке летчиков.

И тут Джо выкинул новый для противника фортель. Прежде, когда по нему били небольшим количеством ракет, этот фокус тоже мог сработать на отлично, но оно того попросту не стоило. Теперь же, имея на хвосте с дюжину «убийственных аргументов», он осуществил ровно то, чему его когда-то давно учили в академии ВКС — спрятался от них за корпусом крупного судна. Выбрав для этого, естественно, не контейнеровоз, а пиратский носитель.

Как он заранее смог оценить, тот был вооружен очень слабо для боевого корабля — всего четырьмя штатными для «Империй» турелями со 120-мм автоматическими пушками. В прежние времена они предназначались для уничтожения десантных катеров пиратов, что гипотетически могли бы предпринять попытку взять на абордаж торговый носитель. Ныне же они неплохо подходили для пробития защитных полей, какой-нибудь крупной и неповоротливой жертвы тех самых пиратов. Плюс ими было удобно выставлять этакую противоракетную завесу, ведя заградительный огонь специальными картечными боеприпасами. Но вот чтобы гарантированно достать шустрый современный истребитель — это надо было сильно постараться.

Операторы и системы наведения конкретно этих турелей — не смогли. Ведь Джо, не будь дураком, устремился под прикрытие носителя отнюдь не по прямой, а непрестанно кидая свою машину то вверх, то вниз, то в сторону при помощи работы маневровых двигателей. Да вдобавок старался находиться в мертвой зоне одного или сразу двух орудий, что были расположены в носовой и кормовой частях носителя.

В результате вся дюжина ракет влетела точно в борт пиратского флагмана, впрочем, не приведя к каким-либо плачевным результатам. Там тоже явно не вчерашние школьники сидели в рубке управления и вовремя прикрыли раскрытые для погрузки трюмы, подняв свои электромагнитные щиты, что могли пережить и поражение таким же количеством тяжелых противокорабельных ракет, а не такой вот мелочью, предназначенной для борьбы с ховерами.

Зато Джо надежно избавился от преследовавшей его смерти и даже сумел протаранить ещё один погрузчик, когда улепётывал уже подальше от огня разошедшихся бортовых стрелков носителя. Слишком уж безграмотно поступили пилоты эхолётов, разлетаясь в разные стороны после его прорыва. Вот одного из них, того, кто отлетел подальше от всех прочих, он и поймал на встречном курсе, смяв тому половину кабины. Правда, на сей раз удар вышел столь солидным, что часть эмиттеров не выдержали такого издевательства и выгорели, ослабив носовое защитное поле на четверть и вгоняя хозяина ховера в новые убытки. Денег-то те стоили отнюдь немалых.

— Да вы прикончите его, наконец, или нет! — разорялся кто-то с борта носителя, костеря на все лады пилотов «Гремлинов».

— Нас уже всего трое осталось! — поддакивал тому один из уцелевших операторов погрузчиков, что ныне жались к борту флагмана и даже не думали отправляться в путь за новыми контейнерами, как бы на них не наседало начальство.

— Чем его прикончить? Чем? У нас на вооружении РБД-2, которым уже 200 лет как стукнуло! У него же встроенные противоракетные системы 4-го поколения! — оправдывался в ответ командир поредевшей эскадрильи, которая не смогла расправиться с одним безоружным противником. А то, что у того не имелось на борту боеприпасов, уже всем стало ясно, как божий день.

— Тогда идите сами на таран, придурки, коли не способны сбить его из тех же пушек! В общем, делайте, что хотите, но чтобы более никто не посмел помешать погрузке трофеев! И если мы лишимся хоть ещё одного эхолёта, то его стоимость я вычту из вашей доли! — оставил за собой последнее слово явно тот, кто имел немалый авторитет в пиратской братии, и мог позволить себе лишать подчиненных их заработка, не сильно опасаясь недовольного роптания в ответ.

— Что делать будем, первый? — прорезался на выделенной волне связи командир второго звена, хранивший доселе молчание, чтобы ненароком не попасть под чью-либо горячую руку.

— Что делать, что делать? Гонять его будем, не давая продыху! — огрызнулся тот в ответ, не зная, что ещё такого придумать. — С парой «Гремлинов» он уже смог расправиться играючи. Потому преследовать его буду сразу всем своим звеном. А ты со своими ребятами остаёшься на прикрытии работяг. И не дай бог с ними что-нибудь случится! Уж поверь мне, лучше тебе будет самому убиться, выйдя прямо в лоб этому любящему тараны психу, нежели ты допустишь его к нашим баранам! — привычно для любого общества перевалил он основную часть проблем на голову подчиненного, которого ему было куда менее жалко, нежели себя. А то ведь гнев большого босса мог привести не только к потере денег, но и головы. Своя же голова, как водится, была ценна особо.

Играть в салочки разом с четырьмя вооруженными противниками Джо уж точно не собирался и потому, стоило им только отдалиться от остальных на приличное расстояние, как он в полной мере воспользовался своими преимуществами и банально обошел на скорости всю четверку по большой дуге. Те просто не смогли выдать необходимого ускорения, чтобы не отстать.

Пусть даже на его хвосте повисло разом четыре ракеты, Блэк смог гарантированно вырваться вперед, где его уже ждали ещё четыре истребителя противника.

В общем, к тому моменту, как топлива в баках «Паука» осталось всего 15 %, он умудрился лишить пиратов ещё двух погрузчиков, хоть и пришлось аж дважды подставляться под удары вражеских ракет. Благо защита выдержала подобную нагрузку. Но на грани, на грани. Зато и ракеты у тех, наконец, подошли к концу, отчего впоследствии его старались сбить лишь пушечным огнем.

Закончилось же противостояние ну очень неожиданно для всех. Из каких-то неизвестных далей прилетела ракета и разорвала на куски последний трудившийся на перетаскивании контейнеров эхолёт. Причем, с той же лёгкостью она могла порвать на части и любого «Гремлина», чьи прочностные и защитные характеристики давным-давно устарели. Терять же ещё и боевые машины с пилотами, пиратские боссы явно не спешили, мигом отозвав тех обратно на борт носителя, после чего тот ушёл через гиперпереход, на удивление не став напоследок гадить, расстреливая оставшиеся контейнеры с самим перевозившим их судном.

После такого у понимающих людей вполне себе могли закрасться определенные подозрения насчёт существования некого договорняка между пиратами, страховщиками и владельцами пострадавшего судна. Уж больно избирательно отбирались первыми те или иные контейнеры для последующего прихватизирования, при том, что иные не просто совершенно игнорировались, а аккуратно переставлялись на другие места, дабы точно не пропасть.

Видать, кто-то, помимо Олега, решил провести куда более ценный груз под видом того же металлолома, чтобы сильно сэкономить на страховке. А в результате потерял почти что всё. Но поскольку лично его это уж точно совершенно не касалось, Джо не стал забивать себе голову проблемами совершенно неизвестных ему людей и принялся решать свои.

Первым делом он справился по заранее согласованному каналу у своих попутчиков, как у тех идут дела, и сообщил им об уходе пиратов.

Дела у тех шли не сказать, что сильно хорошо — напарник той боевитой девицы, с которой пришлось столкнуться Олегу, задохнулся из-за какой-то неисправности в доставшемся ему аварийном скафандре, что не часто, но случалось. Те же, кому не достались аварийные скафандры, меняли уже третий кислородный картридж, что было неприятной вестью, поскольку им вскорости предстояло ещё часов десять лететь до ближайшей космической станции, дрейфующей у гиперворот. И оставшихся у них запасов могло на это время не хватить. Привозить же прямо в руки копам окоченевшие трупы, Блэку было не с руки. Отнюдь не с его биографией можно было заявляться к правоохранителям в гости, имея мертвых попутчиков в ракетном отсеке «Паука». Как ему подсказывал немалый жизненный опыт — впоследствии немало собак могли повесить на него же.

Именно поэтому он даже не стал тратить время и топливо на улучшение своего материального положения, собирая оставшиеся на поле боя трофеи. Пираты были вынуждены бросить обломки всех восьми разбитых эхолётов, многие из которых могли стать неплохим источником запасных частей для подобных машин и тем самым пополнить карманы нуждающегося в деньгах пока ещё не наёмника. Однако, увы и ах, не срослось.

К тому же, где-то в отдалении «бродил» неизвестный ховер, что и спугнул своей атакой оставшихся пиратов. И что могло бы взбрести в голову его пилоту, начни Джо мародерничать, было вовсе неизвестно. А такая неизвестность пугала. Особенно, учитывая тот факт, что сам Блэк, несомненно, находился постоянно на его мушке и мог оказаться объектом атаки вообще в любой момент. Тогда как остатков топлива едва могло хватить на единственный путь к спасению.

— Давайте, давайте! Грузимся! — подгонял Джо пытающихся уместиться в ракетном отсеке людей, непрестанно отслеживая ситуацию вокруг покинутого ими контейнеровоза. Больно уж много контейнеров оказалось разбросано пиратами вокруг него, что позволяло «неожиданному помощнику» скрываться среди них, отображаясь на радаре такой же нейтральной белой точкой. — Ховер резиновый! Влезут все!

Чтобы было легче всем — и ему, и будущим пассажирам, Блэк приткнул свой ховер поближе к тому переходному шлюзу, что прежде вёл из центральной хорды к тягачу. Потому выбравшиеся из-под контейнеров люди смогли предварительно пройти через внутренности судна, параллельно выискивая необходимые для жизни припасы.

Но всё оказалось тщетно. Пиратские абордажники подчистили всё, прибрав к рукам даже то, что виделось возможным быстро открутить или срезать плазменной горелкой. В отсеках лишь остались парить промороженные насквозь тела убитых пассажиров, с которых, прежде чем прикончить их, сняли даже лёгкие скафандры. Каковая картина, впрочем, пошла на пользу Джо в том плане, что договороспособность оставшихся в живых людей мгновенно подскочила кратно. Никто больше не предъявлял ему претензий, не ныл, не нарывался, а чётко выполнял получаемые по связи инструкции, стараясь не просто не перечить, а угодить во всём тому единственному, кто мог бы их сейчас спасти.

— Всё! Влезли! Закрывай, пока не вывалились обратно! — отозвалась по связи Ребекка, которая утрамбовав вперед себя всех остальных, забралась в отсек последней и раскорячилась в нём, как та корова — буквой «Х».

Вообще, им очень сильно повезло в том плане, что у Блэка под рукой оказался именно «Паук». С каким-нибудь другим эхолётом из числа истребителей или же штурмовиков подобный трюк — с перевозкой пассажиров, мог бы вовсе не сработать. А дело заключалось в особенности конструкции FAV-48, у которого вместо нескольких ракетных отсеков наличествовал лишь один, но большой в кормовой части центроплана.

В своё время это даже позволило создать на его основе чисто гражданскую модификацию. Этакий миниатюрный летающий дом, где внутри ракетного отсека встраивался крохотный жилой модуль, а также оборудовался лаз туда прямо из кабины.

Когда-то давно, ещё на Земле, некоторые состоятельные люди обожали ходить на яхтах под парусами. В одиночку или же вдвоем. Вот для таких вот сохранившихся романтиков с деньгами на кармане и выпускались демилитаризованные FAV-48C, совершенно лишенные вооружения, но сохранившие все прочие системы и характеристики боевой машины.

Учитывая же возможность «Паука» нормально летать также в атмосферных средах планет и садиться, где вздумается, со временем он нашёл немало покупателей и на гражданском рынке, став самой маленькой космической яхтой, способной удрать от любого пирата.

Удобств внутри такой машины, конечно, было мизер. Да и цена изрядно кусалась. Но состоятельные любители космических путешествий и очень состоятельные контрабандисты, возившие исключительно компактный дорогостоящий товар, обожали этот ховер за его универсальность и способность сохранять жизнь владельца.

Сейчас же там, где предполагалось жить максимум двум людям, размещались сразу пять. Причём, находясь не в удобных персональных спальных капсулах, а пребывая в обычных скафандрах. И цепляться им руками да ногами приходилось при разгоне ховера, кто за что только мог, дабы не начать болтаться по всему отсеку собирая синяки и шишки.

Впрочем, жаловаться на изменившиеся условия перевозки, никто не собирался. Главное, что они все были живы и находились в пути к своему спасению. А обо всём прочем можно было подумать уже после.