Недруги

Глава 8. Немирный космос

— Эй, парни, вы, похоже, ошиблись местом приземления, — хлопнув на столешницу свою тарелку и куда более бережно уместив там же еще наполовину полный бокал, начал Джо своё знакомство с теми, кому был обязан совершенно лишними сейчас неприятностями с ПКС и какими-то попутавшими берега коллекторами. — Этот столик зарезервирован и угадайте кем. — Видать, отнюдь не располагающая кривая улыбка, промелькнувшая у него на лице, и давящий взгляд уцелевшего глаза, не позволили занявшим пустой столик «дальнобойщикам» послать незваного гостя по известному адресу, поскольку те в ответ тут же принялись канючить.

— Ну-у-у лаад-но вам, мис-тер, — повернулся к подошедшему незнакомцу штурман тяжелого магистрального тягача «Шато-де-Вус». — Тут прим-кнуться негде, — обвел он несколько осоловелым взглядом видимую часть скрадываемого сумерками помещения ресторана. — А нам с к-апитаном надо об-мыть второй день рож-дени-я, — при этом он не переставал икать и пошатываться на стуле слева направо, грозя завалиться на пол в любую секунду, столь сильны оказались колебания этого живого маятника.

— Да, мистер. Вместо того, чтобы искать предмет для ссоры, лучше присоединяйтесь к нам, — второй, который, по-видимому, и являлся капитаном, приглашающе хлопнул по сидушке еще одного стула. Этот выглядел куда как трезвее своего товарища и держался чинно, не расплываясь пьяной лужицей от уже принятого на грудь. — Вот честное слово, не хочется сейчас затевать споры и распускать руки на пустом месте. У нас тут, видите ли, праздник. Как уже успел поведать мой штурман — фактически второй день рождения отмечаем. Вы уж, пожалуйста, не портите его нам. А мы вас с удовольствием угостим отличной выпивкой! — прищелкнул он пальцем по уже початой бутылке водки. Точнее по бутылке того, что называли водкой в космосе.

— В угощениях я не нуждаюсь, но в хорошей компании с часик посидеть не против. Вам ведь часа хватит, чтобы наотмечаться? — не стал лезть в бутылку Джо, которому требовалось не столько почесать кулаки, сколько разузнать побольше о тех, кто едва не стал невольными виновниками его гибели.

Ведь окажись тогда на его месте куда менее подготовленный пилот, похороны тому были бы гарантированы.

Уж сколь бы ни был необъятен космос, а постоянно загруженные транспортные коридоры столь сильно теснились друг к другу, что даже утерянный кем-то груз пересекал путь следования отнюдь не одного другого судна. Учитывая же его шаткое положение вчерашнего сидельца, это вообще могла быть кое-чья хитро спланированная операция по его устранению, замаскированная под несчастный случай. Как говорилось в одном древнем фильме — он слишком много знал.

— Более чем! Ну вот, — повернулся капитан тягача к своему товарищу, — теперь у нас полный комплект! Как и полагается — трое! А то мы вот с Энрико уже надрались на двоих, — вернувшись обратно к Блэку, слегка повинился он за своё состояние, — но так нормально и не посидели. Видать, не доставало третьего для разговора по душам. Тут русские реально в чём-то правы.

— Что же, джентльмены, тогда выпьем за ваше второе рождение! — присев на предложенный стул, Джо по очереди чокнулся с уже наполненными стопками обоих, после чего пригубил своё пиво, отказавшись от предложенного крепкого алкоголя. Кто их знает, возможно, эти двое действительно являлись наживкой для него в какой-то хитровыдуманной стратегии «выбивальщиков долгов». Предположений было масса. Начиная от банального отравления чем-то подсыпанным в водку, заканчивая провокацией пьяной драки, к которой бы впоследствии могли присоединиться те два кадра, с которыми он прежде уже успел пообщаться «на повышенных тонах» в коридорах станции. И которые сейчас тщетно пытались «слиться с толпой», сидя всего-то в десяти столиках от них. — Кстати! А в чем именно заключается этот ваш «Второй день рождения»?

— Для начала позвольте представиться, — вновь взял слово капитан, поскольку после употребления еще 50 грамм огненной воды штурман вряд ли был способен на повествование. — Я шкипер магистрального контейнеровоза «Шато-де-Вус», Сэм Аллен. А это мой штурман — Энрико Васкес, — хлопнул он по плечу собутыльника, отчего последний едва не свалился со своего стула. Причем, чудом удержавшись на сидушке, тот попытался проявить благовоспитанность и привстать в качестве знака приветствия, но у него ничего не вышло по причине полного отказа ног и получилось лишь дернуться на месте, да и только. — А историю я вам поведаю невероятную! Так что вы, мистер, ничуть не пожалеете, что решили провести время в нашей компании!

— Я весь внимание! — подтолкнул того Джо к продолжению рассказа, дождавшись пока капитан разольет себе и штурману еще по писярику.

— У нас был очередной рядовой рейс. Такой же, как десятки до этого. Везли рудный концентрат с астероидного пояса, — подняв свою рюмку, но, так и не опрокинув её в себя, начал говорить Сэм Аллен, смотря при этом, похоже, прямиком сквозь пространство и время, столь отсутствующим казался со стороны его взгляд. — Не очень прибыльное занятие. Зато безопасное и работа всегда есть. Плюс не сильно далеко. Месяц туда и месяц обратно, — тут он был прав. Для подобных «дальнобоев» путь, занимавший всего два месяца, считался коротким плечом. — Так вот. Без проблем добравшись от места загрузки до L-зоны, где действовали гиперворота, мы прыгнули в транзитную систему и прошли почти половину пути до вторых ворот, ведущих уже сюда, в Сириус Бета, когда поймали сигнал бедствия с пассажирского лайнера. Они, как резанные, орали на весь космос, что у них повреждена обшивка, уходит воздух и реакторы на последнем издыхании, а также десять тысяч человек на борту. — Наконец очнувшись, он одним махом опорожнил стопку и, скривившись, поспешил закусить чем-то похожим на кусочки спрессованной сушеной рыбы.

— Что, топлива, небось, сожгли на десяток-другой тысяч моно для экстренного торможения, а теперь с вас владелец судна желает содрать три шкуры, чтобы возместить понесенные потери? — предположил он ситуацию, вполне распространенную в местном до корней волос капитализированном обществе, в котором права простого человека заканчивались ровно там, где начинался денежный вопрос.

— Не без того, — грустно хмыкнул «дальнобойщик», и набулькав только себе, поскольку штурман слегка ушел в себя, пообещав когда-нибудь вернуться, бахнул очередную порцию водки. — Но по этому поводу мы с Васкесом уже набрались в зюзю не в столь фешенебельном заведении, — очертил он рукой с зажатой в ней пустой стопкой полукруг в попытке охватить помещение «Старого шкипера». В котором, по чести говоря, единственным признаком фешенебельности были лишь чистые стены из полированного алюминия, да многочисленные экраны, переключаемые со всевозможных телевизионных программ на разные радующие глаз виды.

— Масштаб проблемы был не тот? — понимающе хмыкнул Джо, будучи прекрасно осведомленным о нынешних затруднениях экипажа данного тягача, имеющих аж 6 нулей.

— Да, — коротко подтвердил рассказчик, после чего вполне осмысленно посмотрел на пустую ёмкость в своей руке и отставил ту в сторону, прежде чем вернуться к было прерванному повествованию. — О чём я говорил? А! Да! Мы, сами понимаете, не могли не откликнуться на такой сигнал. Тем более, что вскоре пришел прямой приказ со станции контроля гиперворот всем находящимся в системе судам следовать к месту бедствия и оказать всю возможную помощь в спасении пассажиров. При этом всё было бы относительно нормально, только эти мерзавцы с лайнера забыли сказать, что их атаковали пираты.

— Но раз вы здесь, то дело обошлось, — логично предположил «благодарный слушатель», не забывая при этом закидывать в рот одну порцию еды за другой.

— Обошлось, — согласно кивнул головой капитан. — Но прежде нам пришлось натерпеться страха. Уж поверьте, мистер. В общем, к тому моменту, как мы подоспели, пираты в компанию к лайнеру успели словить такой же, как у нас, тягач, что оказался ближе, чем мы. А следом и наш «Шато-де-Вус» попал прямо к ним в лапы.

— Хм. Два контейнеровоза и забитый народом лайнер. Это много! — почесав в задумчивости подбородок, резюмировал Джо, имеющий примерное представление о том, сколько сил необходимо привлечь к операции по захвату такого количества кораблей. — Одним десантным транспортом они такое вряд ли провернули бы.

— Там было десять истребителей, «Рапир», с мощными пушками и ракетами! Вот такими! — при этом Сэм максимально возможно расширил глаза и, словно заправский рыбак, развел руки в стороны, в попытке продемонстрировать калибр ракет. Что понимающему человеку было видеть забавно, поскольку в реальности оценить размер ракеты представлялось возможным лишь после запуска её в тебя, так как до применения по назначению они завсегда скрывались во внутренних отсеках ховеров. Ведь никакие внешние крепления не выдерживали, ни тех скоростей, ни тех перегрузок, ни тех температур внешней среды, в условии которых воевали космические истребители, штурмовики и бомбардировщики. А заодно мешали бы при этом работе маневровых двигателей. Потому и боезапас всех этих машин был заметно меньше, нежели у атмосферных боевых самолетов древности. Плюс размер самих ракет, конечно же, с тех давних пор заметно изменился в сторону роста.

— Ого! — не став надсмехаться над попавшим в такую передрягу до мозга костей гражданским человеком, подыграл тому Блэк, что не единожды за свою непростую жизнь сталкивался с ракетными атаками. Как производя их, так и становясь мишенью. — И что там было дальше?

— С первого же захода они снесли своим групповым концентрированным пушечным огнем наши щиты, а после прицельно разбили отсек с системой дальней связи, приказав затем остановиться. Не прошло и пяти минут, как мы вынужденно легли в дрейф рядом с собратьями по несчастью, — сделав паузу, капитан налил себе до краев и махнул, не дожидаясь никого. — Минут же через двадцать подоспел еще один среднетоннажный грузовик и разделил нашу участь.

— И всё же вы оказались здесь, а не отправились гулять в открытый космос, — решил подбодрить того «благодарный слушатель», чтобы рассказчик не набрался раньше времени. Ему ведь еще требовалось выведать у этой парочки, что там произошло с контейнерами, которые едва не поставили крест на его жизни. — Значит, чья-то кавалерия всё же подоспела.

— Да. Вы правы. Не знаю, что было бы со всеми нами, но еще четверть часа спустя появились три ховера, размером с тяжелый истребитель или штурмовик. Я раньше таких никогда и не видел прежде, хотя уже не первый десяток лет рассекаю по всему обжитому космосу. Да и чего там знать — на все миры и двух десятков моделей ховеров не наберется.

Тут он был прав на все 100 %. В каждом из эксплуатируемых по сей день поколений космических боевых машин москитного флота имелось всего 6–8 «шаблонных конструкций». Что вкупе давало как раз два десятка уникальных образцов, на базе которых, порой, создавали какую-то специализированную технику, вроде разведчиков, топливозаправщиков, носителей станций РЭБ и прочего подобного. И появление чего-то нового, несомненно, вызывало неприкрытый интерес.

— Прямо таки никогда и не видели? — на всякий случай поставил под сомнения слова случайного собутыльника Джо. — Неужто, новейший F-57 «Томкэт» повезло увидеть вживую? — Именно ПО с полным пакетом данных по конструкции данной машины стало последним кусочком мозаики, сложившейся в билет к его личной свободе.

Конечно, к тому времени федералы уже воссоздали этот ховер путем реинжиниринга когда-то изъятого у него «боевого скакуна». Но там хватало недоработок во многих системах, отчего таковой до сих пор считался находящимся в опытной эксплуатации, а потому не был многочислен даже в ВКС Федерации. Да и вообще пока ещё мало кому был известен, что тут же и подтвердилось.

— Не слышал о таком. Это что-то новое? — аж нахмурился услышавший совершенно неизвестное ему обозначение Сэм Аллен.

— Ага. Новее некуда. Аж первый ховер пятого поколения, что оказался принят на вооружение! Тяжелый истребитель, кстати, — не стал играть в хранителя чужих тайн пилот, выложив всё на бочку.

— Ого! Свершилось-таки! Сдвинулись мы, стало быть, с мертвой точки в плане инженерных изысканий. И ста лет не прошло! Это, несомненно, радует. За это грех не выпить! — на сей раз стопка водки улетела не с горя, а по радостному событию. Хотя организму так-то было всё равно отчего очередные 4000 нейронов «отправились на небеса». — Ух-х-х, хорошо пошла родимая, — занюхав слайсами сушеной рыбки, Сэм успокоил было перехваченное дыхание, и вернулся к своему повествованию. — Может, они самые и были. Не знаю. Не видел их еще, чтобы браться утверждать. В общем, на предложение пиратов сдаться и добровольно отдать свои корабли, эти некто ответ не дали. Точнее дали своими действиями. Один из них развернулся и мигом улетел прочь, а двое оставшихся рванули в лоб на пиратов.

— Прямо таки в лоб? Двое против десяти? — показательно не поверил Джо, хотя однажды ему самому довелось выкинуть и не такое безумство, когда пришлось схватиться с дюжиной противников.

— Описываю всё, как было, — в ответ на высказанное недоверие, даже чуть повысил голос капитан, в котором уже вовсю начинал говорить потребленный алкоголь. — Прежде мне доводилось видеть космические бои лишь в новостях, когда федералы показывали записи своих побед. Собачьи свалки истребителей, перехват бомбардировщиков и принуждение к бегству пиратских носителей. Но такого я никогда не видел прежде. Они мигом разогнались до столь высокой скорости, что выпущенные пиратами ракеты не успевали реагировать на маневры отклонения этих ховеров и взрывались за их кормой, поражая рассыпаемые теми веером ловушки и обманки.

— В инерциальном режиме пошли на сближение. Да еще на форсаже, — в отличие от реального свидетеля того сражения, Блэк по одному лишь описанию сразу понял, что именно предприняли эти самые «неизвестные». И по достоинству оценил их возможности, поскольку прекрасно знал, сколь огромные нагрузки должны были испытывать при этом пилоты данных ховеров. Да там относительно долгосрочные перегрузки могли доходить вплоть до полусотни G и даже больше! Чем и отличался инерциальный режим полета от крейсерского, что в нём снимались все технические ограничения с силовых установок ховера, гарантировавшие сохранение приемлемого уровня нагрузок и, соответственно, нормального самочувствия пилота. — Видать хорошие спецы сидели в их кабинах.

— Должно быть так и было, — согласно кивнул капитан Аллен, — поскольку эти двое вести ракетный бой явно умели. К тому моменту, как они проскочили между моим «Шато-де-Вус» и пассажирским лайнером, два пиратских истребителя оказались уничтожены прямыми попаданиями. Тех разорвало на куски в прямом смысле этого слова, никакие щиты не спасли. Затем они разошлись в разные стороны и принялись экстренно тормозить, оказавшись при этом в радиолокационной и оптической тени наших корпусов для оставшихся пиратов, так что те этого маневра и не прочухали вовсе. За что и поплатились вскоре. Первые же два пиратских истребителя, что, развернувшись, рванули вслед за ними, получили по ракете прямо в нос, как только лайнер перестал скрывать их от взора одного из этих ребят. В его направлении тут же рванула оставшаяся полудюжина вражин. И тогда о себе дал знать второй. Он, как чёртик из табакерки, выскочил прямиком из-за нашего корпуса, к которому почти вплотную успел подобраться, дабы сокрыться от массдетекторов, слившись с нами в одно целое, и завалил ракетой еще одного пирата. Одновременно с этим маневром вновь появился первый, по которому оставшиеся бандюги дали ракетный залп. Мы насчитали целых пять ракет, что устремились к тому истребителю!

— Дай угадаю. Пилот ушел в инерциальный режим, чтобы наверняка удрать от гарантированной смерти? — этот способ уцелеть был хорошо известен всем пилотам ховеров и позволял спасать свои жизни, как новичкам, так и средненьким летчикам, кому приёмы противоракетной обороны пока не дались в полной мере. Одно в нём было плохо. Вплоть до исчерпания ракетой топлива такая боевая машина не только надежно выключалась из сражения, она к тому же вынужденно убегала куда подальше от поля боя.

— Нет. Тот не стал сбегать, — отрицательно покачал головой сказитель и, влив в себя очередную стопку, вновь упер взгляд в стену, словно смотрел сквозь пространство. — Надо было видеть, какие кренделя выделывал этот парень. Он закладывал невероятные по своей технике исполнения головокружительные маневры, вроде перекрещенных перпендикулярных восьмерок, проходя по самой грани, поскольку ракеты миновали его ховер почти вплотную, банально не успевая реагировать на эволюции мишени, и разрывались уже за ним. А последнюю он вовсе расстрелял из бортовых пушек, развернувшись к ней носом, при этом продолжая лететь в прежнем направлении, но уже хвостом вперед, словно хоккеист какой, что катится спиной вперед. Одновременно с этим, пока первый уходил от ракет, второй разогнался прямиком на сбившихся в одну кучу пиратов. Перейдя в инерциальный режим, он развернулся к ним носом при прохождении их строя и умудрился за какие-то пару секунд выдать столь точный залп, что в решето превратил одну из «Рапир», будто у неё и не имелось защитного поля вовсе. А затем, не выходя из инерциалки, развернулся на сто восемьдесят градусов и таким же способом подстрелил еще один пиратский истребитель, — от долгого повествования у капитана тягача пересохло в горле, и он взял перерыв для заказа себе пива. Тогда слово взял вернувшийся в мир осознанности штурман, который, казалось, уже заснул, но на самом деле просто медленно прокручивал пережитое в своей голове. И эти воспоминания, похоже, отрезвили его, поскольку, когда он начал говорить, то уже не запинался.

— А потом началось чистой воды избиение. Первый истребитель неизвестных, отделавшись от пиратских ракет, на форсаже ворвался в уже куцый пиратский строй, когда те отвлеклись на атаку со стороны его напарника, и начал рвать их на куски. Каждый новый залп его пушек находил свою жертву. Кому он просто сбивал щит. Кому вдобавок проходился по двигателям или центроплану. В общем, не помеченным его снарядами не остался никто. И когда второй вернулся к полю боя, они за несколько секунд завалили всех трех оставшихся подранков, не позволив тем смыться. А вскоре появились еще восемь таких же истребителей и штурмовой «Оспрей» с десантом. Ребята, стоит отметить, там были немногословные. Пристыковались к каждому судну по очереди и стерли из бортовых компьютеров все данные о произошедшем бое. Тогда как ховеры расстреливали в хлам из пушек то, что еще оставалось относительно целым от пиратских машин. Так что прибывшим почти сутки спустя представителям ПКС достались только наши свидетельские показания.

— Ну, вы просто какие-то чудеса рассказываете! Всего два истребителя уничтожили десять машин за жалкие пять-шесть минут? — лукаво усмехнулся Джо, подумывая о том, как бы так плавно перевести разговор на тему потери ими уже в этой системе части груза. К примеру, можно было бы поинтересоваться, а не влетело ли им тогда какого шального снаряда прямо в контейнеры.

— Да, мистер, я бы тоже не поверил в такое, если бы сам не стал свидетелем! — не стал доказывать с пеной у рта штурман, что он не врёт и даже не преувеличивает, поскольку сам осознавал — на словах всё выглядит излишне утрированно.

— А он и не скажет, что не верит вам, — неожиданно раздался из-за спины Блэка сухой мужской голос, заставивший всех троих обратить внимание на прервавшего их посиделки индивидуума. — Чай однажды сам такое провернул. Причём куда как более эпично. Уж кому об этом помнить, как не мне — тому, кто после брал его измором.