Недруги

Глава 2. Человек и закон. Часть 1

— Во что ты опять умудрился вляпаться, едва выйдя на свободу? А? Мне уже успели маякнуть из центральной диспетчерской, что тебя разыскивают и полиция, и страховая компания среднего пошиба, и какие-то мутные типы с пудовыми кулаками, нанятые этими самыми подсуетившимися страховщиками, — именно такими словами поприветствовали Блэка на космической станции, стоило только ему начать протискиваться в откровенно узкий проем шлюза.

— И тебе бонжур-алейкум, как говорят французы, — буркнул Джо, аккуратно вылезая боком из переходного шлюза, словно краб какой-то.

Не то, чтобы он был таким уж излишне упитанным или же плечистым. Нет, Блэк имел вполне себе стандартное телосложение для мужчины своего возраста. Намного крепче, чем у многих, в силу выбранной профессии пилота. Это да. Но уж точно не массивную. Горы мышц во все стороны не бугрились от слова «совсем».

Тут всё дело заключалось в другом. Просто в целях максимально возможного снижения массы и габаритов всех космических объектов, а стало быть и затрат на их изготовление с последующей эксплуатацией, почившие столетия назад проектировщики изначально закладывали в них не столько комфорт для человека, сколько функциональный минимализм.

Минимализм во всём, что не шло в ущерб безопасности пребывания на них человека!

Вот и шлюзы, ведущие к безвоздушному пространству внешних парковочных площадок станции, оказались спроектированы так, чтобы занимать как можно меньше места. За что все жители с гостями всех без исключения космических станций ежедневно поминали всуе тех самых проектировщиков, сделавших свою работу уж слишком хорошо с точки зрения экономии, но никак не с точки зрения эргономики.

Что, правда, никак не способствовало исправлению ситуации. Никто из высшего руководство станций или даже государств ничего переделывать в этом плане уж точно не собирался, поскольку всё функционировало, как надо. Тогда как переделка требовала немалых финансовых вложений.

Заодно это вроде как способствовало повышению обороноспособности крупных космических объектов, поскольку через столь узкие проходы, каковыми являлись малые шлюзы, приходилось протискиваться, то и дело, чиркая стены плечами, даже человеку, обряженному лишь в легкий обтягивающий тело скафандр. Что в свою очередь делало практически невозможным их преодоление полностью упакованным в своё боевое снаряжение десантником.

Правда, столетие назад это всё как раз сыграло против человечества в целом.

Облаченные в тяжелую штурмовую броню, либо же вовсе находящиеся в мехах или в эхолетах[1] бойцы пролили немало своей крови, вынужденно штурмуя в лоб наиболее укрепленные и защищенные противоабордажными турелями главные ангары космических станций и обездвиженных крупных кораблей, вроде крейсеров, авианосцев и линкоров, что оказались под контролем свихнувшихся ИИ.

Но, то всё было делом прошлого и никак не касалось нынешних проблем одного конкретного пилота.

— Хорошо, что я успел первым перехватить тебя, балбеса, здесь, — лишь махнув рукой в ответ на приветствие, продолжил тарахтеть тот, кто встречал Джо, пытаясь при этом замаскировать за лёгкой грубостью терзающее его изрядное нервное напряжение. — А потому встреча с этими самыми мутными типами пока откладывается на неопределенное время.

Опасался ли он возможного столкновения прибывшего пилота с местным мелкотравчатым криминалом? Да, опасался. Причем опасался куда больше не за себя, а за то, что может выкинуть едва вышедший из тюремного заключения Джо.

Больно уж неоднозначной и даже мутной персоной тот являлся, чтобы виделось возможным спрогнозировать его реакцию на обычный коллекторский наезд, который вскорости ожидал их обоих.

Это ведь местные лишь иногда прибегали к грубой физической силе, не говоря уже о бряцании оружием, дабы добиться своего. Куда больше они предпочитали брать своих жертв на понт словами или же давить авторитетом находящихся за их спиной преступных группировок с корпорациями, чтобы оставаться чистенькими в глазах властей.

Блэк же… Этот был слеплен из другого теста. Как уже кое-кому было хорошо известно, Джо Блэк отнюдь не брезговал стрелять из пушек. Из очень таких больших пушек! Что в полной мере смогли прочувствовать на своей собственной шкуре даже пилоты федеральных ВКС.

А стрельба на борту торговой космической станции гарантированно привела бы к новому тюремному заключению. Чего, естественно, весьма желательно бы было избежать.

Стало быть, им следовало затеряться в местных коридорах, прежде чем их точное местонахождение могло стать достоянием «общественности». А тут, на тебе, терялось столько времени на преодолении банального переходного шлюза! И это несколько бесило! Не для того выигрывалось время, чтобы спустить его впустую на подобные затыки.

— Привычно увел их по ложному следу? Так, Брюс? — меж тем, пока в голове встречающего роем злых пчёл проносились не самые радужные мысли, понимающе хмыкнул Блэк, прекрасно осведомленный обо всех основных любимых уловках потомственных контрабандистов, что не менялись столетиями. Как говорится: старые фокусы — самые лучшие фокусы. А находившийся перед ним человек именно что и являлся самым натуральным потомственным «специалистом по решению сложных логистических задач».

— Да, им по моей просьбе слили номер шлюза находящийся на противоположном конце станции. И там даже сейчас проходит проверку мой человек, уже приписанный к экипажу пригнанного тобою транспорта, — тут же подтвердил догадку прибывшего пилота его собеседник. — Но лучше шевели ногами и руками. Сигнал о прохождении тобой входного контроля именно тут, уже ушел в центральную систему. И совсем скоро она может стать достоянием всех заинтересованных во встрече с тобой лиц. Ну чего ты телишься, как амёба какая! Наел на казенных харчах пузо и застрял там, что ли?

— Не кипешуй, — справившись-таки с вытаскиванием своего тела из узкого прохода, Джо недобро сверкнул на дальнего родственника единственным налитым кровью глазом, что хорошо просматривался через ставшее прозрачным забрало гермошлема.

Не смотря на целые сутки, ушедшие на предварительные разбирательства и очистку космического пространства, следы испытанных им перегрузок всё ещё явно проступали на его лице, отчего выглядел он ныне так, что краше в гроб кладут. О чём ему незамедлительно и поспешили сообщить.

— Н-да, хреново выглядишь, — поморщился встречающий, переведя взгляд с видимой ему части болезненно-бледного лица и вурдалачьего, налитого кровью, глаза на чуть заляпанный опять же кровью легкий скафандр, всем своим видом отдающий седой древностью или, как сказали бы ценители старины — ретро стилем.

От испытанных телом пилота перегрузок, помимо капилляров глаза, полопались также сосуды в носу, откуда и хлынул на одежду полнокровный во всех смыслах этого слова поток. Оттереться же полностью от кровавых разводов у Джо не вышло, поскольку в «Слоне» банально не осталось каких-либо средств гигиены. Впрочем, как не осталось вообще каких-либо личных вещей. Всё, что можно было спереть с корабля, не орудуя при этом инструментом, с него стащили, пока тот годами простаивал на штраф-стоянке.

Естественно, хотели бы умыкнуть и сам корабль, отчего его всё это время под всевозможными надуманными предлогами не возвращали официальным владельцам. Но тот, кто ныне откликался на имя Джо Блэк, не только смог проскользнуть в угольное ушко представившейся ему возможности обрести свободу, он также, среди прочего, выторговал возврат транспорта. Правда, заплатив за всё это совсем недетскую цену. На что как бы прямо намекал его теперешний внешний вид.

— Ты даже не представляешь себе насколько хреново, — лишь фыркнул в ответ Блэк и, нажав одновременно две сенсорные кнопки на шлеме, заставил тот сложиться по частям в затыльник, воротник и подбородник. Вот теперь он смог предстать перед собеседником во всей своей «красе».

— А с лицом-то у тебя чего такого страшного приключилось? — Один из совладельцев той самой транспортной компании, которой принадлежал С-480, отшатнулся от пилота, стоило только тому полностью повернуться к нему всем телом, тем самым открывая вид на левую сторону своего лица, что, казалось, поплыла, будто восковая свеча от нестерпимого жара, а после так и застыла. — Два года назад, когда мы виделись в последний раз, ты выглядел куда как лучше, — аж передернул он плечами от открывающегося ему неприглядного зрелища.

— Стреляли, — немногословно отозвался Джо, нервно дернув при этом уцелевшей правой щекой. — Сам ведь знаешь, что, помимо передачи федералам недостающей части некогда изъятого у меня груза, эти сволочи вдобавок выставили обязательное условие сослужить им службу. Вот и сослужил, как смог, — было потянулся он потереть «запечённую» часть физиономии, но привычно одернул руку в последний момент. Ему и так было прекрасно известно, насколько жуткой страхолюдиной он ныне выглядел, чтобы еще напоминать себе об этом, ощупывая «хрустящую корочку».

— Солидно, должно быть, стреляли, — только и смог, что покачать головой Брюс, прекрасно понимавший, насколько сильно требовалось повредить бронекапсулу кабины пилота, чтобы последний умудрился получить столь тяжкие повреждения.

Да и, как многие, с определенного времени он имел четкое представление о пилотажных способностях своего родственника, до каковых ему самому дотянуться было невозможно в принципе.

Тут ведь требовалось начинать подготавливать организм ребенка к будущей работе боевым пилотом лет с шести, да вдобавок изначально, еще в утробе матери, сформировать у плода потребные генетические предрасположенности путем проведения невероятно дорогостоящей генной терапии. Не говоря уже о крайне маловероятной возможности для «левого» человека добыть генетически совместимую нейросистему высшего порядка еще из тех, древних образцов, что сохранились со времен взаимодействия с Землей.

Пусть тех и уцелело миллион-другой или чуть больше. Но на более чем 500 миллиардов живущих ныне человек этого количества было совершенно недостаточно, чтобы их виделось возможным приобрести на свободном рынке. К тому же, далеко не все из них предназначались для военных пилотов ховеров[2].

Даже можно было сказать, что таковых сохранилось как раз меньшинство. Что еще больше сокращало количество имеющихся у человечества действительно первоклассных лётчиков, делая их «штучным товаром».

В общем, вырастить столь прирожденного пилота, каковым являлся Джо Блэк, по нынешним временам стоило целого состояния. Как бы не под треть миллиарда моно выходило! Что впятеро превышало цену са́мого дорогостоящего боевого ховера — новейшего тяжелого истребителя F-57 «Томкэт»! И было в двести раз дороже подготовки обычного курсанта москитного флота!

Так что стоявший перед владельцем «Слона» человек сам по себе являлся натуральным ходячим состоянием, которое, впрочем, не представлялось возможным куда-либо потратить, иль пристроить в рост под проценты, а только применить по прямому назначению. Что, некогда перехватившие небольшой конвой Джо Блэка федералы, по всей видимости, и осуществили в свою пользу. Иначе где бы еще, как не в бою, тот мог получить столь жуткие раны, излечение которых было вполне возможно, но обещало влететь в копеечку.

Хотя, говоря по чести, в копеечку влетало вообще всё, что было связано с работой и проживанием в космосе.

Но и действительно большие деньги вращались именно вне поверхностей планет. Точнее, те большие деньги, к которым всё ещё имел возможность как-то присосаться самый обычный человек, согласившийся променять твёрдый грунт под ногами на невесомость космического пространства. Ведь даже самая скромная месячная заработная плата в космосе раз в десять превышала среднюю у жителей благополучных в экономическом плане планет.

Впрочем, цены на всевозможные бытовые товары и продовольствие с услугами имели ещё большее различие, но уже в обратную сторону.

Да, жизнь космонавта не была сплошным раздольем, как то ошибочно полагали десятки миллиардов мечтателей из числа городской бедноты многих депрессивных планет, экономика которых трещала по швам под тяжестью избыточного количества нетрудоустроенного населения.

И те из них, кто умудрялся накопить на билет наверх, очень скоро познавали на личном горьком опыте, что космосу нужны исключительно добротно подготовленные специалисты, а не «романтичные вьюноши со взором горящим» и с руками растущими не из того места. Отчего для 99,99999 % человечества сравняться с мистером Блэком по вложениям в любимого себя, не представлялось возможным совершенно.

— Солидно — не то слово, — не сдержавшись, поморщился Джо, как от нахлынувших на него воспоминаний о «том самом» бое, так и от шибанувшего в нос неприятного химического запаха миллиарды раз рециркулированного воздуха станции. — Но вечер воспоминаний лучше отложить на потом. Я уже двое суток без единой крошки во рту и без воды. И потому готов убить даже за самый дешевый сухпай. Так что сперва хорошенько перекусим, а уж после поговорим о делах насущных. Тем более, общаться на сей счет в данном коридоре, не выглядит разумным действом, — кинул он взгляд в обе стороны узкого прохода, где два человека едва смогли бы разминуться, не чиркнув друг друга плечами. И где уже хватало лишних глаз с ушами, поскольку именно он вел к одному из дюжины терминалов внешних парковочных зон для малых транспортов и ховеров.

Как бы многим ни хотелось иного, но запускать всех желающих непосредственно во внутренние ангары станции прямо в их кораблях, не хватило бы никакого полезного объема данного сооружения.

Это ведь со стороны казалось, что махина длиной в 12 километров и диаметром в три, будто созданная на основе некогда выдуманной фантастами «Вавилона-4», способна вместить в себя безмерное количество небольших космических кораблей.

Но вот когда начинаешь ползать с дальномером вокруг того же малого транспорта типа «Слон», то тут же приходит понимание, что малым он зовется лишь по сравнению с самой станцией. А так-то является громадиной, длиной под 90 метров и шириной во все 25.

И таковых махин постоянно вилось в «Транзитной-7» не одна сотня бортов, не считая прочих аппаратов, как много меньшего размера, так и много большего.

Притом, что станция, по сути, ещё являлась домом для полумиллиона человек, которых ежедневно требовалось обеспечивать всем потребным для нормальной жизни, начиная воздухом с водой и заканчивая очисткой сточных вод.

И все эти припасы необходимо было не только хранить, но и сохранять от недружелюбных воздействий внешней среды.

Потому внешняя циклопичность многих рукотворных космических сооружений вовсе не означала наличия просторных коридоров, высоких потолков, солидных площадей жилых отсеков и вообще хоть сколько-то свободного пространства даже на рабочих местах и в зонах релаксации.

Нет! Что на станциях, что на кораблях, всё было подчиненно исключительно сохранению достаточной функциональности при минимальных издержках. В общем, страдающим клаустрофобией персонам путь в космос был заказан.

Что уж было говорить о возможностях по обеспечению базирования множества малых судов, катеров и ховеров!

Вот так и получалось, что внутренние ангары существовали лишь для VIP-клиентов, а всем прочим предлагалось воспользоваться парковочными зонами, раскинувшимися на протяженных шестикилометровых «лепестках», торчащих, словно лепестки цветка, в двух противоположных концах станции строго перпендикулярно её непрестанно вращающемуся корпусу. И никаких иных путей посадки для простых смертных тут не имелось совершенно.

[1] Эхолёт (он же экзолёт — отсылка к старому мультфильму «Эхо-взвод») — по сути тот же тяжелый мех, но управляемый, как космические корабли — через подключение нейроинтерфейса, а не сенсорными датчиками. То есть более подвижный, более функциональный и более опасный в бою. Но менее распространенный в войсках из-за дороговизны и нехватки пилотов.

[2] Ховер — малый боевой космический корабль управляемый одним пилотом. Это истребители, штурмовики, бомбардировщики. Поскольку они не способны вести маневренные бои в атмосферах планет, как самолеты, а могут только садиться и взлетать, весь этот класс техники обозначили, как ховеры.