Неудачник

ГЛАВА 24 СЛОАН

— Боже, помоги, если мне когда-нибудь понадобится узнать, как определить уровень карбоната кальция в панцире краба, — Элиза сидит рядом со мной за нашим лабораторным столом, заметно увядая от скуки, пока сестра вчитывается в инструкцию, лежащую перед классом.

Я смеюсь.

— Вот. Позволь мне показать тебе старый лайфхак Балларда.

Я достаю свой телефон и набираю в Google «Лабораторная по химии карбонат кальция». В результатах поиска появляется несколько PDF-файлов. При беглом взгляде на каждый из них обнаруживаются похожие значения, что воспринимаю как достаточное доказательство того, что они, скорее всего, верны. Быстро черкнув карандашом, я начинаю заполнять наш рабочий лист для крабовых панцирей, яичной скорлупы и различных других подопытных на нашем столе.

Элиза хватает мой телефон.

— Почему некто по имени ЭрДжей присылает тебе фотографии своего нижнего белья?

— Что? — я выхватываю его обратно, уставившись на экран. — Боже мой. Это плавки, — говорю я в восторге.

ЭРДЖЕЙ: Я уверен, что пожалею об этом.

Я хихикаю про себя.

— Парень, которого я знаю в Сандовере, только что сдался под давлением сверстников и вступил в команду по плаванию.

Это бесценно. Не могу поверить, что он пошел на это. Фенн никогда не даст ему договорить до конца. Я быстро отправляю ответ.

Я: Готов к своей первой вечеринке с бритьем? Можешь одолжить мою бритву.

ЭРДЖЕЙ: К черту. Я не буду ничего брить.

Я: Это сделает чудеса с твоими мышцами. Ты видел пресс Сайласа?

ЭРДЖЕЙ: Ты можешь просто сказать, что хочешь увидеть меня без рубашки.

Я: Поверь мне, ты никогда не почувствуешь ничего лучше, чем чистые простыни на свежевыбритых ногах.

ЭРДЖЕЙ: Кстати, о том, как засунуть свои ноги под мои простыни…

Я: Хорошая попытка.

ЭРДЖЕЙ: Встретимся сегодня вечером.

Я: Осторожно. Не хочу показаться отчаянной.

ЭРДЖЕЙ: Слоан. Детка. После того, как ты провела ночь с языком в моем горле, игра в недотрогу стала менее убедительной.

Я чувствую, как румянец заливает мои щеки. Черт возьми. Он высказал хорошую мысль. Тем не менее, я не могу уступить преимущество. Я не так себя веду.

Я: С таким отношением это может быть в последний раз…

ЭРДЖЕЙ: Ты меня убиваешь.

— Подними голову, — Элиза пихает меня локтем, шепчет. — Она идет.

Сестра Маргарет идет по проходу между лабораторными столами и смотрит на меня. Я кладу телефон на колени.

— Смотрите вперед, дамы. Никаких телефонов в классе.

— Ее чудаковатая сестра, наверное, сейчас на обеде, у нее нервный срыв из-за картофельного пюре, — друзья Никки все смеются, а она бросает мне ехидную ухмылку.

— Молчите, мисс Тейсом.

Я возвращаю ухмылку Никки, насмешливо спрашивая: — Почему бы тебе не обратиться к психотерапевту по поводу твоего расстройства личности и не пощадить остальных, ради всего святого?

Сестра вздыхает и скрещивает руки, прежде чем перевести свой испепеляющий взгляд обратно на меня.

— Задержитесь, мисс Тресскотт. Ни слова больше.

Неважно. Я ненавижу эту женщину. Я согласна остаться после уроков в любой день недели, если это означает, что последнее слово останется за Никки.

Когда сестра Маргарет возвращается в зал, я говорю, «к черту все» и отправляю быстрый ответ ЭрДжею.

Я: Встретимся вечером в том же месте.

После уроков Кейси ждет меня на парковке, чтобы отвезти домой. Я спрашиваю, как прошел ее день, но ей, нечего сказать. Понимаю, что это означает, что не произошло существенных улучшений с начала прошлой недели.

— Итак, привет, — говорю я, не отрывая взгляда от дороги. — Мне нужно, чтобы ты прикрыла меня сегодня вечером.

— Да? — она поворачивается на своем сиденье с заговорщицкой улыбкой.

— Я встречаюсь с ЭрДжеем на тропинке позже.

— Тайком, ты имеешь в виду.

— Неважно. Просто на случай, если папа…

— Ага, я поняла. Операция «Рандеву» в действии.

— Ты такая зануда.

Она откинулась в кресле, весьма довольная собой.

— У правила «никаких парней» не было ни единого шанса, да?

Я громко вздохнула.

— Отлично. Может, этот парень мне вроде как нравится.

— Ну, да.

Это было похоже на один из тех месячных приступов гриппа. Или мононуклеоз. Сначала симптомы были почти незаметными. Потом появляется щекотание в носу. Царапает горло. Не успеешь оглянуться, как ты уже лежишь в постели под горой салфеток и подхватываешь полноценный грипп. Я не могу перестать думать об этом чертовом парне. Вчера вечером перед сном я целый час лежала и фантазировала о том, как снова его поцелую. Что в итоге привело к другим фантазиям, все они включали в себя рот ЭрДжея на разных частях моего тела и меня на одной конкретной его части. Я заставляла себя кончать, думая о том, как отсасываю ему, как его пальцы сжимают мои волосы, когда он содрогается от разрядки.

Я опустила окно, внезапно почувствовав, что в машине слишком жарко.

На пассажирском сиденье Кейси залезла в рюкзак у своих ног и вытащила телефон, ухмыляясь про себя.

Подозрение проникает в меня.

— Кто это? — спрашиваю я.

— Фенн. Просто спрашиваю, как дела в школе.

Значит, с ним она будет разговаривать.

Я смотрю прямо перед собой, потому что не хочу, чтобы она увидела мое недоверчивое выражение лица и подумала, что я ее допрашиваю, когда спрашиваю: — Что это все значит?

Уголком глаза я наблюдаю, как Кейси делает невинное лицо.

— Ты, о чем?

— Ты проводишь много времени, разговаривая с ним.

— Мы друзья.

— Друзья, — повторяю я, насторожившись.

— Да, Слоан. Друзья. Я думаю, это сделает тебя счастливой. Не то чтобы у меня их было много в эти дни.

Я знаю, что она не это имела в виду, но ее слова глубоко режут. Напоминают мне, что, если бы я была рядом с ней, как обещала, ничего бы этого не случилось.

— Но Фенн? Я имею в виду, из всех людей.

— Он милый, — она не смотрит на меня, но я вижу, как она улыбается сама себе, глядя в окно. Как будто эта машина достаточно большая, чтобы скрыть эту очарованную улыбку. — И он заставляет меня смеяться.

Поцелуй смерти, прямо здесь.

— Значит, он тебе нравится, — подталкиваю я.

— Я этого не говорила.

Ей и не нужно было этого говорить. Кейси может говорить со мной так, будто я ее не знаю, но я не настолько глупа, чтобы не замечать, как моя собственная сестра поливает семена в своем маленьком саду влюбленности.

— В любом случае, он, наверное, с кем-то встречается, да? — говорит она.

К черту мою жизнь.

— Фенн ни с кем не встречается, — напомнила я ей. — Он устраивает перепихоны так, будто ставит мировой рекорд, и больше никогда с ними не разговаривает. Это не тот тип отношений, с которым ты хочешь иметь что-то общее, Кейс.

— Я и не говорю, что хотела бы, — огрызнулась она в ответ с большим напором, чем за последние месяцы. Я бы почти гордилась ею, если бы она не говорила о том, что станет звездой на поясе Фенна.

— Хорошо. Тогда не надо.

На мой резкий упрек она надулась и села на свое место, полная презрения и негодования. Я плохая сестра, которая никогда не дает ей повеселиться. Как будто я никогда не была там, где она.

— Поверь мне, — говорю я ей, стараясь говорить как старшая сестра, а не как мать, — Ты не захочешь испытывать чувства к такому парню, как Фенн. Это последнее, о чем они думают. В этом возрасте они не способны к настоящим отношениям. Это все пролог к тому, чтобы переспать, а потом забыть твое имя. Это никогда не будет значить для них то же самое, что для тебя.

Еще до того, как я закончила мысль, я поняла, насколько это правда. Это хороший совет.

Не только для нее, но и для нас обоих.