Неудачник

ГЛАВА 29 СЛОАН

Я думала, что знаю, кто я. Я думала, что могу доверять себе. Теперь я вытаскиваю набивку через лопнувшие швы, и это не похоже на меня. Я растрепанная игрушка на полу, наблюдающая за своим пустым отражением в зеркале.

Сестра наблюдает за мной с моей кровати, впившись зубами в нижнюю губу. Когда я ворвалась в дом после ссоры с ЭрДжеем, она взглянула на мое лицо и увела меня в спальню, пока папа не увидел меня. Я уверена, что в моих глазах были слезы. Настоящие слезы. Никто не заставляет Слоан Тресскотт плакать. Придурок.

— Если бы ты дала ему шанс все объяснить… — наконец замялась она.

— Мне нужно, чтобы ты была на моей стороне в этом деле, Кейс.

— Да. Очевидно. Я просто думаю…

— Что бы ты ни собиралась сказать, запиши это на маленьком клочке бумаги, сложи его несколько раз, положи в рот и проглоти.

— Отлично. Боже.

Лежа на полу в своей спальне, я закрываю глаза и пытаюсь вспомнить наш первый разговор. Когда я посчитала, что от ЭрДжея больше проблем, чем он того стоит, и ушла. Оказывается, это было последнее правильное решение, которое я приняла, прежде чем его шепот впитался в мою кожу и пророс в любопытство, уже слишком поздно, чтобы понять, что он манипулировал мной с самого начала.

— Я такая идиотка. Как я могла этого не заметить? — желчь застряла в горле, и я задыхаюсь, думая о том, что произошло на той тропинке, пока его телефон не прервал нас. — Как он вообще мог мне нравиться? Я влюбилась в своего собственного преследователя. Я отсосала ему в лесу, Кейс. Только что! Я стояла на коленях с его членом во рту.

Щеки Кейси слегка розовеют, и она выглядит так, будто пытается не рассмеяться.

— О. Вау.

— Правда? Чертовски стыдно.

— Слоан, перестань. Ты не сделала ничего плохого, — теперь она смотрит на меня с сочувственным, хотя и беспомощным хмурым взглядом. — Это звучало так, будто ты ему очень понравилась. Похоже, что он все еще влюблен.

Я поднимаюсь на ноги.

— Он играл со мной. Вторгся в мою личную жизнь, чтобы притвориться, что у нас так много общего. Я не могу поверить, что все, что он говорил, было правдой.

Глаза Кейси метались по комнате. Ее лицо искажается, и я вижу, как она напрягается, чтобы сдержать слова.

— Что? — требую я.

— Я на твоей стороне. Просто помни об этом, — ее пальцы теребят уголок подушки, пока она набирается смелости, чтобы выплюнуть это. — И я не говорю, что это одно и то же…

— Но?

— Я имею в виду… ты вроде как тоже играла с парнями. По-разному.

Я смотрю на нее, плотно сжав губы и стиснув челюсть. Затем, на длинном выдохе, я опускаюсь обратно на пол.

— Отлично. Ты меня раскусила, — я хмуро смотрю на нее. — Но это определенно не одно и то же.

— Определенно, — Кейси продолжает изучать меня. — Только, может быть, дело не в этом?

Мой телефон снова вибрирует. Он делает это каждые несколько секунд с тех пор, как я вернулась домой, между попытками проходит максимум минута или две. Непрекращающееся жужжание незадачливых просьб ЭрДжея выслушать его.

— Я даже не знаю, что это значит. Дело в том, что он позволил мне поверить, что он настоящий, подлинный человек, без всякой чепухи, — только вот оказалось, что вся основа наших… что бы это ни было, была построена на лжи.

— Я понимаю, то, что он сделал, было ужасно, — Кейси все еще пытается найти угол подхода, при котором ее шары оптимизма не будут сбиты с неба снайперами на крыше и зенитными ракетами. — Да. Но это не значит, что все, что о нем говорили, было неправдой. Человек, с которым ты разговаривала и общалась, все тот же.

ЭРДЖЕЙ: Слоан. Давай просто поговорим. Пожалуйста.

На этот раз я нахожу секунду, чтобы написать ответ хотя бы для того, чтобы он не взрывал мой телефон весь вечер.

Я: Я тебя даже не знаю. Мне больше, нечего сказать.

— Этот человек не настоящий, — говорю я сестре, мой тон ровный. — И поэтому он не существует.

Я все еще смотрю в потолок несколько часов спустя в постели, после того как погас свет и Кейси отказалась от своей миссии по реабилитации характера от имени ЭрДжея. Я прокручиваю в голове последнюю неделю десятками разных способов, чтобы найти подсказки, которые я упустила, все моменты, когда другой выбор мог бы избавить меня от неловкости из-за того, что я попалась на удочку мошенника. Вспышки наших поцелуев, его руки, врываются в мои мысли. Навязчиво. Потому что благодаря ЭрДжею я не могу найти покой даже в своей собственной голове. Он вторгся и туда, не давая мне уснуть и забыть этот день. И его лицо.

На тумбочке загорается мой телефон. Сейчас около часа ночи, и там еще одно сообщение. Мои глаза наливаются кровью и расплываются, когда я пытаюсь прочитать его.

ЭРДЖЕЙ: Я на улице.

От усталости двигатель моего мозга глохнет, и мне приходится перечитать текст три раза, прежде чем я понимаю, что там написано.

Я: Это было глупо.

ЭРДЖЕЙ: Возможно. Но я начну бросать камешки в твое окно, если ты не выйдешь сюда.

В таком подходе нет ничего привлекательного. На самом деле, это похоже на ту же манипуляцию, которая привела нас сюда. Однако с практической точки зрения, если он разбудит весь дом и моему отцу придется выйти на лужайку в домашнем халате, у нас у всех будет куча проблем. Поэтому я надеваю толстовку и ботинки, а затем вылезаю из окна. Я нахожу ЭрДжея, стоящего у дерева в дальнем углу дома. Он выглядывает из тени, когда слышит мои шаги.

— Спасибо, — говорит он с нерешительностью в голосе. — Я знаю, что ты не хочешь со мной разговаривать.

— Отлично. Хорошо поболтали.

Он проводит рукой по своим темным волосам, явно нервничая.

— Но если ты дашь мне несколько минут, чтобы объяснить, что творится у меня в голове…

— Мне все равно.

Как бы я ни была эмоционально утомлена, я ненавижу тот факт, что моя первая мысль о том, как сексуально он выглядит в черной футболке и свободных джинсах с многолетними воспоминаниями. Его брюки более откровенны, чем все, что выходит из его рта.

— Пожалуйста, — что-то в его глазах не позволяет мне отвернуться от него. Не знаю, распознаю ли я его искренность, но она близка. Отчаяние, возможно.

— Хорошо, — бормочу я. — Давай побыстрее.

Мы идем под полной луной по тропинке, ведущей от задней части дома к озеру. Некоторое время он молчит. На расстоянии мы следим за светом наших телефонов, чтобы ориентироваться среди поваленных сучьев деревьев, камней и впадин. Я не уверенна, собирается ли он с мыслями или просто репетирует тщательно продуманный бред, который он последние несколько часов сочинял в своем общежитии при квалифицированной помощи Фенна и Лоусона.

Тишина, однако, приятная. Я скучаю по тому, как лес шепчет поздно ночью. Когда песни насекомых затихают и только теплый летний ветерок шевелит листья. Крылья совы, взлетающей с ветки. Слабый стук лапок крошечных грызунов по траве. Это вводит меня в транс, и я не понимаю, пока серебряное отражение луны на воде не поймает мой взгляд, что мы прошли весь путь до озера, не проронив ни слова.

У кромки воды перевернута старая ржавая лодка с веслами, и мы сидим и смотрим на рябь на поверхности воды. Проходит еще около минуты, прежде чем он чувствует мое беспокойство и вдыхает воздух, умоляя сохранить ему жизнь.

— Мне очень жаль, — Эрджей поворачивается ко мне лицом, но я не встречаюсь с ним взглядом, пока нащупываю ногой камень в грязи. — Я всю ночь думал о том, что ты, должно быть, чувствуешь. И я понял. Я сильно облажался.

— Ты был коварным, подлым гадом, который вторгся в мою личную жизнь, чтобы я пошла с тобой на свидание, — я нахожу хороший экземпляр и счищаю с него песок, а затем бросаю его в черный, мягко плещущийся прилив.

— Ты права. И я оправдывал это перед собой десятками разных способов.

— Потому что ты знал, что это неправильно.

— Знал.

По крайней мере, он это признает. Я уже закончила раздавать баллы Брауни, но он заработал себе еще одну минуту моего снисхождения.

— Продолжай, — ногой я соскребаю грязь в поисках новых камней.

— В своей голове я сказал себе, что хочу понять, кто ты, чтобы понять, как к тебе подойти.

Я бросаю еще один камень в воду и смотрю, как он скатывается.

— Большинство людей делают это, разговаривая, знаешь ли. Они не взламывают чужие банковские счета, чтобы выяснить, сколько потратить на подарок ко дню рождения.

— Верно, — он прочищает горло, чтобы скрыть смех, и да поможет мне это, я ткну его лицом в грязь, если он хоть немного усмехнется. — Сегодняшний день заставил меня кое-что понять. Кажется, мой моральный компас немного сбился. Знаешь, я начал возиться с компьютерами в качестве хобби. Я хотел узнать больше. Потом мне нужно было проверить себя. Так эта глупая вещь, которой я увлекся в детстве, заняла всю мою жизнь и стала тем костылем, на который я опирался во всем. Я не задумывался об этом.

— Это довольно запутанно, ЭрДжей, — я делаю еще пару бросков со следующего камня. Узоры, которые он рисует на воде, расширяются и скользят к темноте во всех направлениях. — Но это ты позволил этому выйти из-под контроля.

— Теперь я это признаю. В свое оправдание скажу, что, когда я впервые увидел тебя, у меня, кажется, помутнел рассудок. Вот эта потрясающая девушка, умная и саркастичная, и я умираю от желания узнать ее, но я думаю, что где-то по пути я забыл, как просто общаться с людьми, — он наклоняется вперед, опускает подбородок на руки, опираясь локтями на колени. — Знаешь, переезжая, я взял за правило не привязываться к людям. Зачем беспокоиться, верно? Только вот часть этого правила заключалась в том, чтобы убедиться, что я могу отвергнуть их до того, как они покинут меня. И я думаю, что взлом дал мне…

Он резко останавливается, и я не могу остановить себя, чтобы посмотреть, в чем дело. Испуганное выражение его лица заставляет меня нахмуриться.

— Что?

ЭрДжей проводит ладонью по лбу, на мгновение закрывая глаза от моего взгляда.

— Кажется, я прозрел, — бормочет он, звуча так несчастно, что мне приходится бороться со смехом.

Но я отказываюсь проявлять хоть каплю юмора сейчас. Он подумает, что утомил меня, а мы совсем не в том месте.

— Хакерство дает мне доступ к информации, которой нет ни у кого другого, — наконец говорит он. — А когда ты знаешь секреты людей, это дает тебе власть. Контроль.

— Преимущество, — пробормотала я хотя и неохотно. Потому что я знаю все о том, что мне нужна эта власть.

— Да, — он кивает пару раз. — Но узнавать секреты людей таким образом… Ты думаешь, что это помогает тебе узнать их, верно? Но это не так. Это не реально. Это просто слова или картинки на экранах. Это не то же самое, что, когда человек делится с тобой чем-то. Это и есть настоящая часть, — сожаление смягчает его профиль. — Мне действительно жаль. Я должен был подождать, пока ты откроешься мне в свое время. Я думал, что наличие у нас чего-то общего ускорит процесс, но ведь отношения так не строятся, правда?

— Нет, — язвительно соглашаюсь я. — Это не так, — у меня закончились камни, поэтому я сжимаю руки на коленях. — Хочешь знать, что я больше всего ненавижу во всем этом?

Он смотрит вверх, приготовившись к худшему, но почему-то смирившись.

— Еще хуже, чем трата моего времени и предательство моего доверия, я узнала, что человека, который мне начинал нравиться, никогда не существовало. Испарился в воздухе тысячи крошечных лживых слов. Я не знаю, понимаешь ли ты, каково это.

Его голос становится немного хриплым.

— Слоан, перестань. Я признаю, что солгал о том, что нам нравится одна и та же группа, но все остальное было правдой. Я тот же самый человек. Просто более несовершенный, чем я могу себе представить.

— Сегодня вечером я перебирала в голове разные вещи, и мне пришло в голову, что, возможно, твой лучший трюк заключался в том, что ты как-то избегал рассказывать мне о себе.

— Это было не специально.

Я знаю, что он в это верит, но я знаю, что это неправда. Я довольно осторожный человек, а он делает мой периметр похожим на забор из цепей. Но с этим должен разобраться его психотерапевт. Невозможно исправить всю его личность за одну ночь.

— Если ты хочешь, чтобы я тебе поверила, то пришло время рассказать мне что-то реальное. Ты открыл меня и смог погулять в моей голове. Теперь твоя очередь.

Он прикусил губу на мгновение.

— Хорошо. Итак, да… Я также люблю бегать.

Я моргаю.

— А?

— Я люблю бегать, — повторяет он смущенно. — Ты знаешь, чем ты так увлечена? Бег? Я вообще-то тоже этим увлекаюсь.

Моя челюсть отпадает.

— Это что, шутка? У нас все это время было что-то общее, но тебе пришлось пойти и притвориться, что тебе нравится Sleater-Kinney? Что с тобой не так?

Тон ЭрДжея становится горестным.

— Разве мы только что не выяснили, что со мной много чего не так?

Я раздраженно хмыкаю.

— Ты смешон. Ты спрашивал меня о беге кучу раз и ни разу не упомянул, что тебе это нравится. Спринт или дистанция?

— Дистанция. Начал еще в детстве, — хрипло говорит он. — Мама приводила домой парней, а я уходил оттуда и бегал по району, чтобы убить время.

Еще до того, как он закончил говорить, я поняла, почему он не рассказал мне о своем увлечении бегом. Потому что это означало бы поделиться тем, откуда это пошло, а то, что я узнала об ЭрДжее, говорит о том, что он скорее пройдет босиком по горячим углям, чем покажет свою уязвимость. Мы очень похожи, он и я.

— В конце концов, мне это стало нравиться, — добавляет он, неловко пожимая плечами. — Помогает мне проветрить голову.

— Это одна из причин, по которой мне это нравится, — признаю я. — То, что помогает проветрить голову, — раздражение снова охватывает меня. — Видишь, как это было легко, ЭрДжей? Быть, блядь, настоящими друг с другом?

Он выглядит так, будто подавляет очередной смех.

— Да. Думаю, это не ужасно.

— Хорошо. Что еще? — я настаиваю. — Дай мне что-нибудь еще. Что-то более глубокое, чем совместный спорт.

ЭрДжей вздыхает, откидываясь на спинку перевернутой лодки и глядя в небо. Эта ночь особенно ясная, звезды, как картечь, пронзают бескрайнюю черноту.

— Что-то более глубокое, — повторяет он, его голос стал еще более хриплым. Хриплый. Это явно вызов для него. — Хорошо. Мой отец показывал фокусы. Эту банальную хрень с ловкостью рук, которая закручивает голову ребенка в узел. Но у меня есть только пара воспоминаний о нем, потому что он ушел от нас, когда я был маленьким. Он пришел, вероятно, в поисках денег, а вместо них нашел меня. Решил, что будет делать приятно и развлекать ребенка, пытаясь убедить мою маму дать ему несколько баксов. Так что оба воспоминания, которые у меня есть о нем, он вытягивает четвертаки из моих ушей.

Его тон становится мягким и отстраненным, едва нарушая тишину и луну, отражающуюся в озере. ЭрДжей закидывает руки за голову. Я ложусь рядом с ним, борясь с желанием взять его за руку.

— Он был мошенником. Проложил себе путь через всю страну, выбивая у вдов чеки социального обеспечения или продавая какому-нибудь засранцу, который не мог себе этого позволить, бизнес-план, которого у него не было, — он смотрит на меня, лицо все еще представляет собой лужу размытых, болезненных красок. — Я слежу за ним. Каждые несколько месяцев я просматриваю полицейские сводки и документы о задержании. Я проверял в прошлом месяце — он снова в тюрьме по третьему обвинению в крупной краже. Возможно, пока он жив, он никогда не будет свободным человеком.

Кажется, что я должна что-то сказать. Я хочу. Как будто часть его самого тянется к нему, жаждет, чтобы кто-то взял его за руку в темноте и сказал, что все в порядке, но что я знаю о том, через что он прошел? Конечно, я тоже потеряла родителя. И это рана, которая никогда не заживет. Только вот каждое из моих кратких, неполных воспоминаний о маме — замечательное. Она любила нас. Жила ради нас. Я выросла в функциональном, счастливом доме, где моим самым большим недовольством было то, что я не могу съесть мороженое на завтрак или допоздна смотреть телевизор.

— Мама всегда говорила мне, в основном, когда сердилась на него, что моя находчивость досталась мне от нее, а озорная жилка — от папы. Думаю, это дошло до меня, когда я это услышал. Может быть, из-за этого мне было легче лгать и хитрить, понимаешь? Это было у меня в крови, так что я мог с этим поделать? Но в то же время, я был в ужасе. Быть таким же неудачником, как он. Зайти слишком далеко и попасть в тюрьму.

ЭрДжей поворачивается ко мне лицом. Свидетельство того, насколько эти воспоминания ранят его, проявилось в его тяжелых чертах лица, в изгибе губ. Я почти жалею, что привела нас сюда, и в то же время довольна, что наконец-то начинаю понимать его. Не только его фасад, который он предоставляет, но и то, что он скрывает. Сотня кусочков его головоломки встает на свои места вокруг этих формирующих моментов его жизни, отношений и страхов, которые его воспитали.

— Я не всегда себе нравлюсь, — признается он с грубостью. — На самом деле, иногда я не могу себя выносить, и это похоже на то, что я так стараюсь, чтобы никто не увидел, как я похож на него.

Мое сердце сжимается от его слов.

— Ты слишком строг к себе для парня из средней школы. Это не похоже на то, что ты кого-то убил.

— Я ценю это, но это вряд ли тебя утешит. Ты права, что ненавидишь меня. То, что я сделал, было непростительно.

— Так и есть. И ты еще не сорвался с крючка из-за этого. Я все еще зла.

То, что сделал ЭрДжей, настолько выходит за рамки обычного школьного дерьма, что я не уверена, что полностью разобралась в своих чувствах по этому поводу. Но я понимаю, что в его мыслях не было злого умысла. Просто у него голова набекрень.

ЭрДжей садится. На мгновение он всматривается в окутанную лесом темноту и переводит дыхание. Затем он встречается с моими глазами с настоящей искренностью, которую я до сих пор не видела.

— Ты мне очень нравишься, Слоан. Больше, чем я ожидал. И я знаю, что я мудак, раз даже спрашиваю об этом, но я обещаю, если ты позволишь мне загладить свою вину, я буду только честным с этого момента. Я докажу, что ты можешь мне доверять. Чего бы это ни стоило. Даже если тебе придется какое-то время позлиться.

Моя первая реакция — остаться при своем мнении и сказать ЭрДжею, что у него был шанс. За исключением того, что, когда я смотрю в его глаза, меня переполняют все те чувства, которые он чувствовал с момента нашей встречи. Что поцелуй с ним ощущается как лента, разрывающаяся на моей груди на финишной прямой, наполняя меня адреналином и возбуждением. Громкий, настойчивый голос напоминает мне о том, как я буду скучать по нему, если отпущу его. Что я никогда не узнаю, если не попытаюсь.

— Как для тебя выглядит второй шанс? — наконец спрашиваю я.

Его губы подергиваются в неохотном подобии улыбки.

— Я здесь не для того, чтобы изливать свою душу ради поцелуя в баре и минета в лесу.

— Будь конкретнее, — предупреждаю я его.

Его выражение лица расслабляется.

— Я хочу держать тебя за руку. Я хочу писать тебе спокойной ночи и доброе утро. Я хочу слушать, как ты рассказываешь мне о своем дне. Я хочу, чтобы у нас были мы.

Я не уверена, кто из нас это делает. Но мы сближаемся, приливы и отливы, которые мы не можем контролировать, тянут нас к месту, где наши губы встречаются.

Все возвращается ко мне. Это головокружительное волнение и трепет. То чувство, когда стоишь на утесе и смотришь вниз на волны, бьющиеся о скалы. Страшно, но невозможно устоять.

Поцелуй с ЭрДжеем — это острые ощущения, которых я никогда не ожидала, и когда его рот поглощает мой, непроизвольный импульс в моем нутре говорит мне, чего именно я хочу.

— Второй шанс, — говорю я, когда наши губы расходятся, и он проводит большим пальцем по моей щеке. — Последний шанс.

К черту мою жизнь, но мое нутро хочет его.