Неудачник

ГЛАВА 32 ЭРДЖЕЙ

— Иисус Христос. — Фенн вскидывает руки и смотрит на меня в недоумении.

— О, мне это нравится, — медленно говорит Дюк, окидывая меня пренебрежительным взглядом. — Я в деле.

— Отлично. Давай сделаем это, — говорю я Дюку, потому что не уверен, что в этот момент полностью контролирую свой рот.

На самом деле, я уверен, что уже жалею об этом. О чем, черт возьми, я думал?

И как, черт возьми, он заставил меня согласиться играть на его условиях, когда я знаю сотню способов свергнуть Дюка, не нанося ни одного удара? По крайней мере, в теории. Потому что это самая неприятная часть. В реальности у меня ни хрена нет на Дюка, как бы глубоко я ни копал. Ни единого компромата, который я мог бы использовать, чтобы одержать над ним верх.

Но, черт возьми, может это знак. Может, взлом — это не тот путь, по которому стоит идти. Бог свидетель, это взорвалось у меня перед носом, когда дело дошло до Слоан. Так что, возможно, лучший способ победить Дюка — это положиться на единственное, на что все в этой школе так уповают: на традиции.

— Потрясающе. — Улыбка Дюка расширяется. — Завтра вечером. Последний оставшийся в живых.

— Ни за что. Держись. — Фенн снова пытается схватить поводья этой убегающей лошади. — Ну же, Дюк. Посмотри на его лицо. Ты не можешь ожидать, что этот идиот будет в форме для боя через день. Какая, к черту, борьба за лидерство?

— Так он сам напросился.

— Как я уже сказал, не слишком умно. Но ты можешь хотя бы сделать его справедливым, — с некоторым отчаянием возражает Фенн. — Как это будет выглядеть для всех остальных, если ты выйдешь и набросишься на парня, который уже сломлен и не в своей тарелке?

И снова они говорят обо мне, как будто меня нет в комнате.

— Опять же, это не моя проблема. — Дюк самодовольно скрещивает руки.

— Дай ему немного времени на подготовку. Месяц. Это заставит тебя казаться более разумным, и, если ты победишь, это будет более убедительным сдерживающим фактором, что ты взял достойного противника.

Он фыркнул от смеха. — Ты думаешь, что сможешь сделать из него бойца за месяц, нокаутируй себя. Я не буду волноваться, если ты возьмешь шестерых. Но дерзай.

В этом вопросе я, пожалуй, буду на стороне Дюка. Я не слишком горжусь, признавая, что на днях я был полностью выбит из колеи, и я не вижу, как несколько недель могут это изменить. Видимо, я планировал положиться на стойкость и немного удачи.

Однако большая часть меня начинает склоняться к этой идее. Это звучит освобождающе: сбросить Дюка с его пьедестала эго мании и вырвать школу из его авторитарных лап. Все, что угодно, лишь бы он отстал от меня, и я начал наслаждаться этой чертовой свободой.

— Значит, все решено, — говорит Фенн. С осторожным облегчением.

— При одном условии. — Дюк смотрит на меня, глаза сверкают. — Ты должен дать мне что-нибудь взамен.

— Что, блядь, это значит? — требую я.

— Это значит, что, если я даю тебе месяц, ты должен мне что-то дать. Так что, если ты проиграешь, ты уйдешь из школы. Навсегда.

— Это не совсем от меня зависит. Наши родители никогда бы на это не пошли. — Я закатываю глаза. — Как же я смогу провернуть что-то подобное?

— Придумай. Или я пойду к директору и скажу ему, что ты пристаешь к его дочери.

— Уффф, — говорит мне Фенн. Он показывает пальцем на Дюка, а потом оттаскивает меня за уха. — Это не блеф, — пробормочет он. — Если он скажет Тресскотту, что ты встречался со Слоан за его спиной, он исключит тебя на месте. Этого не избежать. Этот парень не в силах защитить этих девушек.

— Тогда мне лучше не проигрывать, — пробормотал я в ответ.

Фенн вздыхает.

Я шагаю обратно к Дюку, протягивая руку.

— По рукам.

Удовлетворенный и практически истекающий слюной Дюк пожимает мне руку и уходит. Без сомнения, он выбирает место, где повесить мой череп на стену.

— Итак… да. — Фенн почесывает ладонью затылок, оценивая только что произошедшее. — У нас есть месяц, чтобы убедиться, что ты не умрешь.

На следующий день Слоан разоблачает мой блеф и появляется со своим учебником истории и папкой, полной заметок. У меня пересыхает во рту в тот момент, когда она появляется на дорожке в этой короткой юбке и белой рубашке… которую она сразу же расстегивает, как только кладет свои вещи.

— Что ты делаешь? — рычу я.

— Расслабься, — отвечает она, закатывая глаза. — На мне майка под рубашкой. Мне жарко.

Да, да, это так. Такая горячая, что я не могу смотреть на нее без желания снять с нее остальную одежду.

— Подними глаза, — отчитывает она. — Нам нужно многое обсудить.

Я отвожу взгляд от ее сисек. Что сложно, потому что они выглядят потрясающе в этом обтягивающем топе.

— Нам есть, что обсудить?

Слоан недоверчиво качает головой. — Ты согласен снова драться с Дюком и думаешь, что тут нечего обсуждать.

— Ах, это. — Я пожимаю плечами. — Я работаю над этим.

— Работаешь над тем, чтобы тебя убили? — сухо говорит она.

— Над планом Б. — Я колеблюсь. — Я знаю, что мое хакерство — щекотливая тема, но я полагаю, ты не против, что я пытаюсь найти компроматы на Дюка? — спрашиваю я, изучая выражение ее лица.

— Дерзай. Я сомневаюсь, что ты что-нибудь найдешь. С Дюком это в значительной степени то, что ты видишь, это то, что ты получишь.

Дерьмо. Вот чего я боюсь.

— Может быть, ты сможешь придумать забавную схему, чтобы избежать всего этого, — предлагает Слоан притворно услужливым тоном. — Заманить его в ящик и отправить в Сибирь, как какого-ни будь Багза Банни.

Я энергично киваю. — Отличный план.

— ЭрДжей.

— Да, кексик?

— Ты не можешь снова драться с ним. — Она вздыхает. — Ты не можешь конкурировать с уровнем кровожадности Дюка.

— Я что-нибудь придумаю, — обещаю я ей. — Поверь мне. Я всегда так делаю.

Она, кажется, не убеждена, но закрывает этот вопрос.

— Отлично. Ты уже собираешься подойти и поцеловать меня?

Когда она делает шаг ко мне, я делаю шаг назад.

— Нет, — сообщаю я ей. Вчера я дал себе обещание помочь ей сдержать свое обещание, и будь я проклят, если позволю нам обоим отвлечься. — Мы здесь, чтобы поработать. О чем твоя работа?

Она прищуривает глаза. — Ты серьезно.

— Как сердечный приступ. — Я тянусь к своей сумке, чтобы достать ноутбук. — Так, о чем работа?

Через секунду ее плечи опускаются в знак поражения. — История Европы. Я должна обсудить методы, которые испанцы использовали для распространения католицизма в Новом Свете.

Христос. Я почти сожалею, что вынуждаю ее сделать это.

Вслух я лгу и говорю: — Звучит интересно.

— Прекрати лгать мне, ЭрДжей. — Но в ее голосе слышится юмор.

Мы устраиваемся по разные стороны скамейки с нашими соответствующими ноутбуками и продолжаем проводить следующее некоторое время в полной тишине. Я работаю над новым сценарием, который надеюсь раскрыть в финансовом мире Дьюка. На данный момент у меня заканчиваются идеи о том, что еще искать.

Я только что закончил набирать несколько строк, когда чувствую на себе пристальный взгляд Слоан. Я поворачиваюсь и замечаю, что она смотрит на меня со знакомым блеском.

— Нет, — говорю я строго.

Она хмурится. — Что, нет?

— Нет, мы не будем отвлекаться.

Ее рот приоткрывается. — Кто-то высокого мнения о себе. Я не думала о том, чтобы отвлечься.

— Чушь собачья. — Я провожу языком по нижней губе, которая всегда пересыхает, когда Слоан смотрит на меня глазами «поцелуй меня». — Ты точно думала. И ты не получишь ни кусочка этого, пока не закончишь свою работу.

Мой твердый тон, должно быть, позабавил ее, потому что ее губы слегка изогнулись.

— Ты что, мой отец?

Я краснею.

— Боже, никогда больше так не говори. Хотя, думаю, я был бы не против, если бы ты иногда называла меня папочкой.

Это заставляет ее запрокинуть голову и рассмеяться.

— Как пожелаешь. — Затем, прищурив глаза, она очень осторожно поправляет подол юбки, демонстрируя намек на верхнюю часть бедра. Блядь. Эта девушка будет моей смертью. — Ты действительно не хочешь сделать перерыв?

— Нет. — Вру я. Я ничего так не хочу, как просунуть руку под эту юбку и ласкать ее пальцами, пока она не начнет стонать мое имя. Но я этого не сделаю.

— Ты всегда можешь продать мне один из своих онлайн проектов, — говорит она, приподнимая бровь. — Фенн сказал Кейси, что у тебя есть прибыльный побочный бизнес.

Клянусь Богом, Фенн не знает значения слова «секрет». Болтун, вот он кто.

— Да, — соглашаюсь я, поскольку нет смысла скрывать это от Слоан. Она не скажет своему отцу.

— Тогда почему ты не предложил мне свою помощь? Если бы мы это сделали, мое эссе было бы готово, и мы могли бы лучше использовать наше время… — Она заманчиво замолкает.

Как бы мне ни хотелось посадить ее к себе на колени и засунуть язык ей в глотку, я качаю головой.

— Я не предлагал, потому что ты не такой человек, — просто говорю я.

Это пугает ее. Она на мгновение прикусывает губу.

— Ты прав. Я не такой человек, — признается она. — Я не могу обманывать.

— Вот именно. И поскольку ты так много говорила о том, что хочешь улучшить свои оценки, ты не получишь этого, — с грубой ухмылкой я сжимаю косяк, — пока не закончишь это. — Я киваю в сторону ее ноутбука.

— Ты жесток, — обвиняет она, но я не упускаю проблеск удовольствия в ее глазах. Ей нравится, что я прижимаю ее ноги к огню, заставляя ее достичь цели. У меня такое чувство, что ее отец вообще не давит на нее, когда дело доходит до этого дерьма. Он просто предполагает, что она делает все, что ей нужно.

Черт, а я ведь только что сравнил себя с ее отцом. На этот раз добровольно.

Но, полагаю, я не против время от времени брать на себя роль авторитета, если это поможет Слоан достичь ее мечты.

Позже вечером Фенн созвал «мозговой штурм» в нашу комнату для обсуждения стратегии. Оказалось, что я ничего не знаю о тренировках и подготовке к бою. Я думал, что буду поднимать тяжести и, возможно, смотреть боксерские матчи, но Фенн пришел в ужас от этой идеи.

— Тебе нужна силовая тренировка, — настаивает Сайлас.

Лоусон перелистывает страницы школьной газеты.

— Тебе придется стать намного быстрее, чтобы хоть как-то противостоять Дюку.

— У него есть сила, — говорит Фенн, как будто у меня нет личного опыта.

— Да, я помню. — Сайлас кивает.

— Посмотрите на это. — Лоусон протягивает фотографию из спортивного раздела с изображением Дюка на недавнем товарищеском матче с футбольной командой. — Посмотри на свои руки, потом на его.

Я отнюдь не потерял форму. Но мне также никогда не требовалось слишком много тренироваться, чтобы поддерживать приличное телосложение. Дюк, наверное, проводит в спортзале по четыре часа в день.

— Давай, раздевайся, — говорит мне Фенн.

Мои брови взлетают вверх.

— Простите?

— Сними рубашку и встань перед зеркалом. Штаны тоже. Мы должны видеть, с чем работаем.

— Чертовски верно, — протягивает Лоусон.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него.

— Знаешь, я не кусок мяса.

Тем не менее, я стягиваю с себя рубашку и изучаю себя в зеркале, висящем на дверце моего шкафа. У меня всегда были широкие плечи и подтянутая талия. Но в бассейне я один из наименее мускулистых парней в команде по плаванию. Я больше похож на бегуна.

— Я бы потрахался. — Лоусон ухмыляется, глядя на меня в зеркало.

— Не поможет, — простонал Сайлас.

Следующие несколько минут они втроем занудствуют о группах мышц и соотношении белков, спорят о пользе интервальных тренировок. Для меня это все ерунда, но я ценю их стремление помочь разработать режим тренировок и питания. Я и представить себе не мог, что мы зайдем так далеко. Однако они все в деле и составляют целый календарь, разделяя со мной смены в спортзале.

Требуется много усилий, чтобы сдержать свое удивление. Честно говоря, я не знал, что их это волнует. Прошло много времени с тех пор, как у меня была группа друзей, готовых за меня постоять. Я имею в виду, что это тонна усилий за очень маленький шанс на вознаграждение. У меня прямо в груди защемило.

— Так что произойдет в вероятном случае твоей гибели? — спрашивает Сайлас и получает взгляды от двух других. — Примешь ли ты свое изгнание?

— Я не знаю. — Я снова натягиваю рубашку. — Я перейду этот мост, когда дойду до него.

В любом случае, я не уйду. Меня не прогонят отсюда после того, как я только что вернул Слоан. Несмотря на неровное начало, я думаю, что у нас действительно может что-то получиться, и, черт возьми, я не уйду, поджав хвост. Если все пойдет наперекосяк, мне просто придется придумать план Б.

— А если тебе удастся все провернуть? — спрашивает Сайлас. — Тяжела та голова, которая носит корону…

Я смеюсь. — Ни за что. Я не заинтересован в том, чтобы стать новым королем. Если я выиграю, все вернутся к своей жизни, так как хотят. Никто ни над чем не властен. — Потому что это чертовски глупо, и эта детская тирания закончится вместе со мной.

Позже, после ухода Сайласа и Лоусона, мы с Фенном лежим в кроватях по обе стороны комнаты. У меня нет привычки обременять других людей своими переживаниями, но что-то ворчит, что я должен высказаться.

— Ей, — говорю я, чтобы проверить, не проснулся ли он.

— Да? — У него сонный голос.

— Спасибо. За то, что прикрываешь меня.

— Конечно.

— Я думал, что ты заносчивый богач, которому наплевать на всех остальных.

Он усмехается в темноте. — Я понимаю, откуда у тебя такие мысли.

— Но я ошибался. Ты из кожи вон лез, чтобы позаботиться обо мне, когда на самом деле тебе это было не нужно.

— Мы сводные братья. Это то, что делает семья. У меня есть ты.

Мне и в голову не приходило, что Фенн когда-нибудь почувствует себя членом семьи. То, как мы оказались вместе в одночасье, из двух совершенно разных обстоятельств, без возможности повлиять на наши собственные жизни? Шансы на развитие настоящей дружбы были ничтожно малы. Но вот мы здесь.

— Ты тоже, парень, — говорю я ему.

Я не могу вспомнить, когда в последний раз я по-настоящему доверял кому-то. Несмотря на себя, я понимаю, что стал доверять Фенну.

Что за мир.