Ночная ведьма

Глава 18

Цимлянский заказник,

сентябрь 2018 года

Василий достал из багажника рюкзаки и надел треккинговые ботинки. Накрыл машину камуфляжным чехлом, набросал сверху веток и сухой листвы.

— Поторапливайся! Нам предстоит не меньше трех часов ходу, а там поставим палатку.

Василий углубился в сырой лес, Павел поспешил следом. Он шел за дядей по узкой тропе, петлявшей в густом молодняке, над которым там и сям высились синеватые ели. Василий то и дело погружался в пожелтевшие планы и карты, тронутые плесенью, на минуту забывая о досаде на своего племянника, судя по всему совершенно бесчувственного. Время от времени Василий доставал из кармана куртки записную книжку, ручку, карту и компас. Записывал координаты, торопливо царапал ­что-то еще, штриховал на карте одни зоны, обводил другие… Павел опасливо выглядывал из-за дядиного плеча и видел лишь бескрайние гектары леса или лунный пейзаж хилой растительности, задушенной болотом. Никакого жилья не было и в помине.

Черт, что я здесь забыл? По-любому надо отсюда валить.

— Мы находимся в Цимлянском заказнике, вход в него строго запрещен, — неожиданно объявил Василий, будто прочитав мысли племянника.

Павел вдруг заинтересовался происходящим, в голове у него зароились вопросы. Кто он, Василий? Искатель золота? Алмазов? Или браконьер? Эти предположения его позабавили и даже очаровали. Дядя предстал перед ним в новом свете. Мать никогда не упоминала о каких бы то ни было дядиных необычных увлечениях. Может, она ничего не знала.

В густом лесу стояла глухая тишина. Порой тяжелое дыхание Василия или хруст ветки под ногой вспугивали птиц, и те вспархивали, шумно хлопая крыльями.

Путники остановились согреться глотком дымящегося черного чая, и Василий показал, где они находятся. Дядя развернул карту и ткнул своим огромным пальцем в большое водохранилище, похожее на лежащую на боку собаку с тощей лапой. Они обогнули морду этой собаки с юга — и там пересекли границу заказника. Затем шли по берегу, вдоль собачьих уха и шеи.

— Мы находимся здесь. Это место я хочу исследовать. Но в точной локации не совсем уверен, потому что лес наступает на болото. До 1949 года водохранилища здесь не было. Вилась только лента реки. Потом участки суши оказались под водой, а бывшее болото и речное русло превратились в гектары леса.

Павел кивнул и опять удержался от вопроса: что же дядя тут разыскивает? Он знал, что Василий толком не ответит, а будет отпускать обрывочные замечания, когда ему заблагорассудится.

После трех дней пути и двух ночевок в палатке Павел включил телефон посмотреть, не появилась ли связь. Посыпалась масса сообщений: эсэмэски Игоря, который материл Павла за то, что тот не появился на Сашиных похоронах; другие приятели пытались разобраться, что происходит: «Где ты, черт подери? Все решили, что ты зассал! Ну нет же, ты не мог?» А еще прилетело от подписчиков, которые ухитрились узнать его номер: «Прикинь, сколько можно наварить, а? Я готов заменить Сашу…» Больше всего сообщений было от Владимира, который уже рвал и метал: «В твоих интересах вернуть мне деньги. Или испорчу тебе фасад».

Ирина его сообщения даже не прочла.

Неудивительно.

Наверняка она считала его трусом. Павел выключил телефон и поклялся больше не включать его без особой нужды.

Смеркалось, надо было снова ставить палатку, давиться рыбными консервами с куском хлеба, потом улечься чуть ли не на голой земле на несколько часов тревожного сна — и снова в путь. Вечером комары и гигантские слепни, которых в это время года было еще полно, бросались на них и грызли с дикой жадностью, не иначе как впервые дорвались до человеческой крови. Эта пытка заканчивалась только с восходом солнца, и надо было снова идти вперед. Ранним утром оба мерзли, стучали зубами от холода, кожа зудела от укусов насекомых. Шли дни, Василий хмурился и часто уходил от лагеря — побыть в одиночестве. В эти минуты дядя выпускал пар, ударяя кулаком по толстому еловому стволу. Павлу была знакома эта слепая ярость, это презрение к себе — быть никем и ничем, — которого он всегда боялся.