Ноша хрономанта 5

Глава 13

Глава 13

Могучая хитиновая река из движущихся в одном направлении гигантских разумных насекомых поредела до едва заметного ручейка, но все равно инсектоиды продолжали бежать по направлению к своему логову, до которого было уже рукой подать: километра два, ну может три. Собственно первые дома какого-то небольшого городка или ну очень вытянутого поселка уже начали попадаться среди деревьев, но они их не интересовали, в отличии от расположенных чуть дальше многоэтажных зданий. По пути остатки армии роя то и дело теряли отдельные капельки, ну то есть бойца или двух. Кто выбился из сил до полной неспособности двигаться дальше, кто истек кровью из уже имевшихся ран, кому пуля внезапно в спину прилетела…Стрелки, снова занявшие свое место у края скалы, оперативно добивали последних представителей вражеских элитных сил, не встречая со стороны противника какого-либо заметного сопротивления. Всех полиантов, кто мог бы прикрыть своих товарищей, они уже успели прикончить раньше.

— Поверить не могу, что эти насекомые все ещё продолжают следовать прежним курсом…Почему они не пытаются разбежаться в стороны и спрятаться? — Озадачилась остановившая рядом со мной Изабелла, чей голос весьма заметно сипел. Пусть ценой почти порвавшихся голосовых связок и полной потерей всех имевшихся запасов магической энергии, но испанка сумела притормозить атаку троицы прорвавшихся мимо меня к бойцам ваятелей плоти. А ведь не заставь она притоморзить эти живые танки, то они могли бы наделать делов, без погибших бы тогда не обошлось…Нет, без них все равно не обошлось, но есть разница между несколькими трупами и несколькими десятками покойников, ибо обычные солдаты практически не имели шансов остановить натиск постоянно регенерирующих туш, каждая из которых имела десяток длинных и цепких щупалец, оснащенных ядовитыми когтями и способных разбрасывать людей как кегли. — Мы же их так всех перебьем…Причем скорее рано, чем поздно…

— Частично вина инстинктов, советующих в любой опасной для жизни ситуации сбиваться в кучу и уже толпою идти топтать врагов, особенно если эти враги угрожают их улью и их королеве. Частично дело в последних полученных приказах, заставляющих сейчас делать то же самое. Ну и не стоит сбрасывать со счетов крайне низкие показатели интеллекта у представителей низших каст роя. — Призадумался я, разминая пострадавшую руку, которая в локтевом суставе болезненно ныла. Что-то там, кажется, срослось не правильно, ну или хрономантия какой-то кусок мускульной ткани не до конца восстановила…А может и уничтожила сама. Впрочем — пофиг. После боя можно будет воспользоваться обелиском, если не справятся наши целители и собственные способности тела к восстановлению. Можно бы было, в принципе, и сейчас исцеление заказать, но неохота платить наценку, которую Система наверняка выставит за проведение медицинских процедур прямо во время боевых действий. — Сами они разработать подходящую тактику для минимизации ущерба во время вражеского обстрела с летающей крепости просто не способны, как не способен даже не знающий цифр младенец тригонометрические уравнения решать. Ну а всех умеющих полноценно мыслить и отдавать в сложной ситуации грамотные приказы приказы командиров мы, кажется, уже выбили. Если разведчики не напутали с размерами роя, сильно сомневаюсь, что у противника вообще остался хоть кто-то способный к полноценному мышлению кроме королевы, которая сама в бой не пойдет…Во всяком случае, не должна.

Занятый роем разумных насекомых поселок казался на удивление нормальным, если не приглядываться. Изменившие облик планеты катаклизмы по большей части обошли это место стороной, а полные жизни растения буйствовали здесь не слишком сильно, из-за чего флора напоминала скорее одичавший парк, чем дремучий магический лес. Дома стояли стройными и относительно ровными рядами, пусть даже частично скрытые разросшимися деревьями и кустами, а стены и заборы на приусадебных участках не попадали, а лишь только покосились…Там, где их не разобрали на отдельные доски или кирпичики, из которых полианты неторопливо и основательно возводили некое подобие муравейника, центром которого стало самое крупное здание во всей округе, ныне окруженное строительными лесами, котлованами и курганами свежевыкопанной земли и даже баррикадами из разной степени сохранности автомобилей и прочего металлолома, от ржавых труб до блестящей на солнце никелированной посуды, стаскиваемого сюда не иначе как со всей округе. Строение это, похожее на длинную прямоугольную коробку, определенно было не чьим-то особняком и даже не сельской школой, поскольку почти не имело окон, зато располагало несколькими отдельными входами-выходами, часть которых определенно предназначалась для загрузки-выгрузки контейнеров в в грузовые автомобили. Сами автомобили тоже здесь имелись в слишком большом количестве, дабы это оказалось случайным. Длинные, белые, с одинаковой эмблемой на борту…Эмблемой в виде жареной курицы.

— Мда, вот уж не думал когда-нибудь, что буду вламываться на птицеферму. — Хмыкнул Патрик, протирая тряпочкой лезвие своего топора от покрывающей оружие едва ли не целиком липкой зеленой слизи. Кровь одного из воятелей плоти ну очень уж не хотела покидать свое первоначальное вместилище, поскольку являлась скорее гелем, чем жидкостью. И даже когда монстр потерял голову, то его тело все равно продолжало сражаться. Дабы тварь наконец-то прекратила дергаться и точно сдохла, её пришлось разрубить на несколько отдельных крупных кусков. — Интересно, зачем они автомобили в одну кучи стащили? Неужели хотели некоторые наладить?

— Возможно и так… — Задумался я, напрягая память, ибо в одном из моих старых-старых кошмаров акция возмездия по отношению к каким-то инсектоидам, пожравшим целый город, имела место быть…Кажется там тоже были близ логова роя кучи из металла, где вперемешку лежали трубы и доспехи защитников поселения…Погрызенные. — Но скорее просто запасали для себя необходимые питательные элементы. Их твердые панцири не из воздуха берутся, а содержания минералов в мясе и прочих продуктах питания недостаточно велико, дабы такие громадины могли себе на твердую шкурку накопить…А автомобиль — это же целый кладезь нужных веществ: железо, никель, хром…Пару раз куснет полиант карбюратор, соскребая стружку, и больше не нужно ему килограммами руды давиться, пустую породу переваривая.

— Звучит логично, — качнул головой ирландец, а после принялся разглядывать захваченное инсектоидами поселение через маленький бинокль, который мы как и прочие полезные вещи заботливо вытащили из магазинов Кале. — Нашли, конечно, эти муравьи, где устроиться…Птицеферма! Там же вонь, грязь…

— Думаю, их больше заинтересовали тонных мертвых птиц, ибо сожрать рабочие инсектоиды способны и не такое гнилье, а также запасы корма для цыплят. А может королеве понравилась система климат-контроля, позволяющая поддерживать оптимальные для подрастающих личинок условия освещенности, температуры и влажности, да готовая система кормушек, позволяющая быстро и легко проводить раздачу пищи и воды подрастающим поколениям. — Высказал свое мнение я, внимательно изучая птициферму, превращенную в огромный муравейник. А также её обитателей. Небольшие инсектоиды, размером с крупную собаку, сотнями сновали туда-сюда по строительным лесам, собирая на плоской крыше здания какие-то…Катапульты? Хотя нет, требушеты скорее, больно уж длинные там коромысла пытались приладить к относительно компактному основанию. В этом насекомым активно помогали гуманоидные фигуры, облаченные когда в нормальную одежду, а когда лишь в набедренные тряпки какие-то, но неизменно имеющие анатомические отличия, не позволяющие их перепутать с нормальными людьми. Обычно это была легкая сгорбленность и покрывающий часть спины тонкий слой хитина, но имелись также особи с дополнительными конечностями, фасетчатыми глазами и даже усиками, как у насекомых…Наиболее явные мутанты, кстати, выглядели лучше всего, вероятно обладали большим количеством уровней и представляли из себя ценных, по меркам инсектоидов, специалистов. Почти уверен, происхождение они имеют то же, что и остальная часть роя — молодой королеве их мамочка выделила из своих запасов. А вот раздетые почти догола бедолаги, щеголяющие серьезной степенью худобы, почти наверняка являлись землянами, которых насекомые наловили и поработили уже здесь. — Возможно, пока насекомые восстановить инфраструктуру этого места и не успели…Но они точно догадались о его первоначальном предназначении, а значит почти наверняка это планировали.

Убежище начало замедляться — видимо Эва перестала управлять его полетом, сбросив сию почетную обязанность на своих учеников. Впрочем, вряд ли она сможет немедленно принять участие в зачистке логова роя — ускоряющая движение летучего острова дракида наверняка вымоталась…Но это того стоило. Осадные орудия, над которыми сейчас работают лучшие ремесленники инсектоидов, не закончены даже и близко. Им просто не хватило времени на то, чтобы подготовить оборону от атак с воздуха, способную забросить к нам какую-нибудь ядовитую дрянь или новую порцию диверсантов.

Видевшие наше приближение инсектоиды засуетились еще активнее, хотя казалось бы и без того сновали как наскипидаренные…И попытались применить тактику живого щита. Облаченные в лохмотья бедолаги явно не хотели прикрывать своим телом собираемые из досок, бревен и черт знает чего еще массивные орудия, но какой у них был выбор? Рабов подгоняли укусами полиантов и ударами мутантов, а некоторые просто сами падали без видимых причин, начиная корчиться от боли, пока наконец-то не сдавались и не волочили ноги туда, куда нужно хозяевам. Цепочка взявшихся за руки невольников окружили осадные машины…Основание их, ибо вражеские инженеры возводили нечто крупное и массивное, нечто способное забросить свои снаряды далеко и высоко, а потому большое. На плечи занявшим свое место дохдягам полез второй ярус…И зашатавшийся барьер из человеческой плоти начал разрушаться, поскольку истощенные люди к такой акробатике оказались приспособлены из рук вон плохо, а потому начинали крениться, задевая других, терять равновесие, падать…Мало ведь просто отдать приказ, даже если он десять раз правилен и верен. Надо еще, чтобы те, кто его получил, оказались в состоянии выполнить начальственные указания.

— Артиллерия! Использовать бронебойные боеприпасы! Бить точно, так чтобы людей не задеть или задеть хотя бы не больше одного — двух! Маги! Помогите баллистам в кратчайшие сроки раздолбать вражескую зенитную батарею! — Приказал я, наблюдая за мечущимися в явном отчаянии полиантами, которые пытались восстановить живой щит. Им наверняка хватало ума осознать тщетность своей работы…Но чувство долга или желание любой ценой выполнить приказ королевы не позволило инсектоидам покинуть свои рабочие посты. — Стрелки! Начать отстрел муравьев и гибридов, особое внимание уделяя командирам! Рабов, у которых одежды нет, по возможности не трогать! В крайнем случае — по конечностям бить!

— Думаешь, у нас получится их спасти? — Недоверчиво взглянула на меня Изабелла, на плохое зрение видимо не жалующаяся, а потому разглядевшая блеск хитина, растущего на телах находящихся внизу людей. Ружья окружающих нас бойцов начали трещать, в воздухе запахло сгоревшим порохом, который наши инженеры сотворили из азотной селитры и прочих найденных черт знает где химикатов, а первые рабочие роя начали дохнуть. В отличии от инсектоидов-воителей эти существа не могли похвастаться искусственными доспехами или даже высокими показателями живучести, они банально прокачивали не то…Хотя все еще были прочнее, чем среднестатистической человек и, наверное, сильнее тоже. Но дабы выдержать попадание пули, этого было просто слишком мало. Выпущенные же из баллист копья, маневрировавшие в воздухе почти как управляемые ракеты и заходившие на вражеские боевые машины точно сверху, ярко вспыхнули, становясь эпицентрами маленьких пожаров, что немедленно наши враги немедленно принялись тушить, если надо бросаясь в огонь своими телами. Правда, людей к подобной самоотверженности инсектоиды принудить все же не смогли. Даже те, кого они в пламя своими телами заталкивали, шустро и с воплями пытался выбраться обратно, наплевав на угрозы и ту боль, которую могли причинить им вживленные в тело личинки.

— Обелиск может всё. Вопрос в цене, — я вполне допускал, что в данном случае могла бы даже справиться и банальная хирургия. Самым распространенным средством контроля людей для инсектоидов, которые вообще берут пленных, должны являться модифицированные личинки рабочих. Этакий живой имплантат, который вгрызается в организм носителя, заменяя часть его тела, а потом живет вместе с ним. Простые модели лишь отсасывают немножко питательных элементов и крови, делая больно по команде королевы. Их можно вырезать обычному хирургу, если действовать быстро и решительно. Сложные еще и следят за поведением недобровольного актива, пресекая попытки безделья и саботажа, а также постепенно обучаясь тонкостям той работы, которую поручили невольнику. Их удалить сложнее, эти даже без команды руководства из принципа постараются убить человека, с чьими внутренностями соединены. Самые продвинутые разделяют со своим носителем классы и навыки, а заодно потихоньку продолжают расти, постепенно замещая все больше и больше тканей тела и в конечном итоге сбрасывая опустевшую шкурку, в которой кроме прилично прокаченного инсектоида никого уже не осталось. От этих могут успешно избавить лишь воистину великие целители. — Как думаешь, имеет смысл предложить королеве роя переговоры?

— Думаю, если бы она хотела сдаться, то уже бы что-то сделала, — ответил вместо испанки Патрик, который конечно был вооружен пистолетом, но стрелять по насекомым даже и не пробовал, поскольку попасть в них мог если только случайно. Можно было бы конечно вооружить его и других элитных бойцов Убежища чем-нибудь дальнобойным, дабы они еще немного усилились…Но лучше уж устранить или как минимум сократить наметившуюся среди наших вооруженных сил диспропорцию, когда умеющие сражаться врукопашную бойцы превосходят работающих с дистанции коллег в развитии класса и количестве набранных уровней. — Уж мозгов поднять белый флаг ей точно хватит, для этого много ума не требуется. Ну, если конечно она опознала в нас землян…Что не факт…

Просвистевшие в воздухе стрелы, к которым была примотана горящая пакля, обрушились на строительные леса, благо промахнуться мимо цели размером с птицеферму надо было еще постараться. Правда, далеко не все из них вонзились…А которые вонзились, те были почти немедленно выдернуты. Но, тем не менее, еще в паре мест полиантам пришлось спешно тушить разгорающийся огонь, пока он не распространился по деревянным конструкциям, окутывающим здание. Ну, иные материалы там тоже использовались, но досок, ранее бывших частью каких-то домов, строители пустили в ход больше всего. Видимо просто плотницкие навыки у них оказались более развитыми.

— Думаю, королева роя намерена сбежать вместе с парой десятков лучших представителей низших каст, пожертвовав оставшимися для отвлечения внимания, — осторожно подсказал сзади эльф, который осуществлял связь с по-прежнему кружащим в воздухе Местером. Впрочем, наемники-наблюдатели на своих пташках там тоже вертелись, но дротиков вниз не бросали, хотя боезапас свой и успели пополнить, совершая краткую посадку возле обелиска. Но принимать дальнейшее участие в боевых действиях без приказа я им запретил — нечего чужаков прокачивать, когда свои собственные люди есть. Плюс потраченные ими боеприпасы пришлось бы за свой счет компенсировать…- У полиантов королева крупнее элитных особей, но не слишком, они весят всего-то тонны две. Она вполне способна самостоятельно передвигаться и, в принципе, даже может выжить в умеренно агрессивной дикой среде без посторонней помощи…Кузену об этом я уже сообщил. Он высматривает то, что может оказаться выходом из подземного хода.

— Ну, лучше уж бегство королевы, чем какой-нибудь жертвенный ритуал, что сделает из рабов живые бомбы, — осталось только пожать мне плечами, наблюдая за тем, как стрелки прилежно и методично расстреливают ползающих по строительным лесам насекомых. Ну а лишившиеся контроля надсмотрщиков рабы потихоньку начинают разбегаться. — Авось выследим её все-таки или просто хищники столь лакомую добычу сожрут…Впрочем, людей и возможные трофеи на наличие какой-нибудь чумы стоит проверить, специализирующиеся на магии жизни насекомые вполне могут оставить нам такой подарочек…

Время шло. Количество инсектоидов и их рабов, которые были уже больше насекомыми, чем людьми, продолжало сокращаться ударными темпами. И пусть их были тысячи…Но для сотен стрелков наличие такого количества мишеней означало лишь несколько десятков перезарядок…Конечно, многие неопытные ополченцы чаще промахивались, чем попадали, но все они искреннее желали добиться для себя как можно более лучших результатов, дабы Система по итогам боя подкинула им честно заслуженных подарочков, а потому старались учиться как можно быстрее.

— Местер обнаружил использование иллюзорной магии в двух километрах восточнее текущего местоположения Убежища, — внезапно доложил эльф. — Прикрытое чарами пятно имеет почти два десятка метров в диаметре и быстро удаляется…К сожалению все зачарованные стрелы кузен успел потратить в предыдущей битве, а потому не дает гарантий, что сможет сам остановить королеву улья, особенно если с ней будут иметься высокоуровневая свита. Ему атаковать?

— Пусть подождет минутку и готовится подсветить беглянку, — я махнул Эве, которая неторопливо шагала вниз по пандусу, что начинал постепенный спуск вниз едва ли не от центра города. Дракида выглядела несколько уставшей, но потратить она должна была главным образом запасы магической силы, а не выносливости. Может, сможет подбросить? Ну, или хотя бы пусть меня просто на землю спустит, крыльями падение слегка притормозив. Дальше уже сам добегу… — Сейчас постараюсь оказать ему поддержку…

Без магии Эва, к сожалению, подрабатывать воздушным такси не могла, ибо не такие уж и громадные крылья держали её тело в воздухе далеко не одной лишь физикой…Но, тем не менее, дракиде хватило оставшихся крох энергии, дабы спустить меня на крышу какого-то трехэтажного домика, а дальше я просто спрыгнул на землю с высоты десятка метров, и во всю прыть помчался на восток, где огибая преграды, где проламываясь через них. И случайно встретившийся на пути десяток хоромоногих инсектоидов, видимо доковылявших до родного дома только сейчас, оказалось преодолеть гораздо проще чем заросли то ли одичавшего крыжовника, то ли ну очень богатого ягодами шиповинка, занявшие собою пару гектаров. Воинов роя я разбросал буквально в два взамаха молота, лишь слегка замедлившись, а вот на то чтобы проломиться сквозь неисчислимое число побегов естественной колючей проволоки ушла, по меньшей мере, минута, до того они крепкими и цепкими оказались…Да и обзор закрывали изрядно, если бы снизившийся метров до трехсот Местер не начал бомбардировать энергетическими стрелами зеленого цвета какую-то область почти прямо под собой, мог бы и вовсе заблудиться в этом поле, где не имелось ничего кроме переплетающихся друг с другом длинных шипованных прутьев, маленьких листочков и крупных фиолетовых ягод.

Инсектоиды не могли или не желали поддерживать одновременно и свою маскировку, и прикрывающий их щит, а потому когда я наконец-то вырвался из колючих зарослей, в которых после меня осталась солидная такая просека, то обнаружил их сразу же. Общим строением своего тела королева полиантов, найденная мною на асфальтированной парковке какого-то магазинчика, неожиданно напоминала скорее крокодила, чем муравья. Длинное почти плоское тело серо-бурого цвета, относительно короткие лапки в числе шести штук, громадные вытянутые челюсти, разве только открывающиеся горизонтально и длинный хвост-яйцеклад. Габариты конечно делали её устрашающей, ибо не может человек не опасаться существа двухметрового роста и десятиметровой длинны…Однако поклажа в виде двух десятков крупных плетеных корзин, до краев забитых продолговатыми белыми яйцами размером с хороший арбуз, примотанных к спине разумного насекомого, несколько смазывала общее угрожающее впечатление. Компанию ей составляла троица телохранителей, похожих на рунных мастеров, но не имеющих светящихся рун на своих пластинчатых доспехах, десяток рабочих особей и две уменьшенные копии самой правительницы роя, видимо являющиеся её помощницами и заместительницами в случае безвременной кончины её величества.

Королева, носящая на своих коротеньких лапках по десятку затейливых браслетов, осталась поддерживать щит в одиночку, её служанки начали лепить из потоков свившихся воедино холодных ветров какие-то ледяные шары, вооруженные щитом и мечом телохранители ринулись в лобовую атаку, а рабочие особи разбились на две кучки стали обходить с флангов…В одну из таких я и врезался, не желая оказаться в окружении. И прошел через лучших то ли строителей, то ли собирателей ресурсов этого роя словно шар для боулинга через кегли. Мне даже никого бить молотом не пришлось, хватило лишь по громадным насекомым пробежаться, с хрустом ломая их панцири будто тонкий лед в лужах. Оружие же обрушилось на ближайшего вражеского бойца, встретило на своем пути щит, разбило его, переломило руку твари и глубоко погрузилась в тело обреченного уже инсектоида. Размеры и неплохое снаряжение у него имелись. Но не более. Те, кто был лучше, видимо поголовно участвовали в неудавшейся атаке на Убежище.

— Трындец вам, тараканы! — Сообщил я окружающим, вырывая боевой молот из тела своей жертвы и получая сразу двумя снежками в лицо. Ну, ощущении было как от снежков. Добротных таких: плотных, колючих, холодных…Правда какой-то мелкий полиант-рабочий, пытавшийся мне в ноги кинуться и случайно попавший под разлетевшиеся в разные стороны брызги, сначала замер ледяной статуей, а потом и вовсе раскололся отдельными льдинками. Против слабозащищенных от магии целей синхронные атаки служанок являлись очень даже впечатляющим аргументом, сравнимым с парой ведер жидкого азота. Летающих и обладающих самонаведением, ибо эти насекомые уже готовили новые чары. — Всех порву!

Оставшийся телоханитель попытался ткнуть своим мечом меня в спину, но даже дотянуться не сумел — мой молот настиг его раньше, первым взмахом обрывая обе руки, а вторым снося инсектоиду голову. Остатки рабочих и служанки не побежали, а доблестно выиграли своей королеве еще секунды три, потребовавшихся на то, чтобы с ними расправиться.

— Пошады! — На удивление мелодичным голосом произнесло гигантское насекомое, медленно и осторожно опускаясь на свое брюхо. Щит над собой она продолжала поддерживать, но Местер в неё больше не стрелял, то ли экономя силы, то ли решив мне не мешать. В принципе, мне его помощь в любом случае прямо сейчас потребовалась бы вряд ли. Да, королева умела колдовать, но подобные ей инсектоиды никогда не являлись хорошими воинами, поскольку стараются прокачивать себе не боевые качества, а мастерство управления роем и выведение более качественного потомства, которое и должно было за них воевать, добывать пищу, собирать ресурсы, развивать промышленность и заниматься научными исследованиями. — Я заставлю своих детей стать твоей армией, человек, если…

С громким хрустом фигурка дракона, служащая ударной частью моего молота, разбила вдребезги её вытянутые вперед челюсти, а после раскроила череп королеве роя. Упавшее на левую бок тело разумного насекомого затряслось в агонии, давя свою поклажу, которую ранее так старательно оберегало и превращая лучшие яйца своего улья в месиво отвратительно выглядящей жижи, среди которой кое-где проглядывали полусформированные зародыши инсектоидов, что теперь уже точно никогда не появятся на свет, дабы продолжить экспансию своей расы.

— Я никогда не возьму к себе на службу тех уродов, что без тени сомнения использует людей как живые щиты и готовы во имя себя жертвовать своим потомством. — Сообщил я тяжелораненой, но все еще определенно живой твари, замахиваясь для нового удара. Тушу громадного насекомого мотнуло в другую сторону, но оно все еще продолжало дышать, дергаться и даже попыталось контратковать, выплюнув из дыры своего изувеченного рта струю кипящей кислоты…Прошедшую от меня чуть ли не в метре. Видимо, целиться с таким сотрясением мозга королеве было сложновато даже при стрельбе в упор. — Следовало бы конечно публичный суд провести, может даже гильотину построить согласно местным традициям обращения с представителями августейшего семейства…Но ладно уж, ваше величество, не будем заморачиваться. И просто забьем вас дубьем!