Ноша хрономанта 5

Глава 6

Глава 6

— Итак, Тран, раз ты столь настойчиво искал встречи со мной, то видимо тебе есть, что рассказать? — Устало потерев виски и оторвавшись от кучки донесений и хозяйственных записок, для работы с которыми точно нужно завести секретаря, я перевел взгляд на своего самого слабого, низкоуровневого и бесперспективного вассала. А еще очень крысоподобного, причем сам вождь маленького племени крысолаков в данном факте не углядел бы ничего для себя оскорбительного. Наверное. Все-таки люди ведь обычно обижаются, если их лысыми обезьянами назвать…

— Как ты и приказал, Бальтазар, мое племя занималось уборкой и расчисткой подземных этажей твоего летучего Убежища, ну и заодно присматривали за всеми людьми, кто тоже пытался там обосноваться всерьез или просто слишком часто появлялся. — Тонкий взволнованный голос вождя был полон пищащее-шипящих интонаций, серьезно искажающих слова невысокого покрытого темно-коричневой шерстью гуманоида, чья физиономия больше смахивала на крысиную морду, чем на человеческое лицо. Ростом он был где-то с меня, превосходя габаритами большую часть своих сородичей, но постоянно горбился, из-за чего казался меньше. — Мы нашли много неплохих камней, пригодных для строительства и изготовления инструментов, немного хорошего железа, обломки дерева и даже немножко настоящей стали…Все было отнесено на склад! Честно! Ну, кроме той пятой доли, которую ты нам обещал…

— Ближе к делу, — попросил я лидера маленького племени нелюдей, что принес мне вассальную присягу. Вернее, огрызков племени. Не стоило им нас нападать, ибо охотник поменялся местами с добычей…И Трану с его приятелями еще очень-очень повезло, что живыми они мне однозначно полезнее мертвых.– Мне не надо доказывать, что ты достаточно умен, дабы не воровать по мелочам. Верю. Ибо мы оба знаем, если вдруг чего — хвост тебе по самую шею вырву.

— Ты сказал, что мы присматриваться и принюхиваться ко всему необычному, особенно в подземельях… — Предпочел не заметить угрозы крысолак, который когда-то вместе со своим племенем пытался убить меня и моих людей. И хотя выгода от служения выживших определенно перевешивала чувство морального удовлетворения от созерцания пары десятков мохнатых трупов, но забывать и прощать я ничего не собирался. Хотя в будущем, если Тран и его сородичи покажут себя достойными, напоминать им о прошлых грехах лишний раз не стану. — Один из отнорков, который там точно есть, но в который мой народ теперь не может попасть, поскольку вход оказался прикрыт крепкой дверью без замка, пахнет кровью. Человеческой, свежей и довольно разной, мои охотники уверены, что она принадлежит трем или четырем женщинам вашего народа. И её там, внутри, пролилось много. Как из добычи охотничьей, которой горло перерезали и подвесили на жердь.

— Доля твоего племени с добычи ресурсов из подземной части Убежища только что увеличивалась на одну десятую, а лично ты от меня получишь за свою службу тысячу империалов, — подумав, сообщил я крысолаку, а после встал из-за стола и взял свой молот, который до этого скромно лежал в сторонке. В общении с подчиненными требуется использовать не только кнут, но и пряник. Шансов нарушить вассальную клятву и уцелеть у вождя практически нет, но если он будет знать, что хорошая работа и оплачивается очень хорошо, то будет стараться как можно лучше из банальных шкурных интересов. — Сейчас возьмем Эву и пару десятков ребят Патрика, а потом проверим, кто это там кровоточит в таких количествах, а также почему…

Вероятность того, что крысолаки унюхали маньяка — процентов восемьдесят. Конец старого мира, Бесконечная Вечная Империя, постоянный стресс, страх за свою жизнь и свободу, а также общая жестокость последних дней, пожалуй, сдвинули крышу каждому выжившему. Ну, за исключением тех, кто последние три месяца в стазисе проторчал. И, учитывая нынешнюю численность обитателей Убежища, а также пока еще имеющих свободный доступ к припарковавшемуся на земле летучему городу обитателей Кале, среди нас просто по законам больших чисел должны были найтись люди достаточно сумасшедшие, дабы представлять угрозу для общества и охотиться тайком за какими-нибудь бедолагами. К сожалению, оставшиеся двадцать процентов сулят нечто худшее, чем обычный псих с наклонностями серийного убийцы. Убийцу полностью вменяемого и расчетливого, выпускающего кровь из своих жертв, дабы добиться каких-то нужных ему результатов. Возможно, он характеристики свои таким образом повышает, возможно готовит из органов убитых какие-нибудь алхимические зелья, которые потом продает другим обитателям моего города под видом трофеев из Тренировочного Лагеря, а возможно создает себе свиту из покорных зомби, дабы чуть позже попытаться захватит власть или просто уйти с ними в свободное плавание…Много есть возможностей, одна другой гаже…И, к сожалению, зачастую чем они гаже, тем эффективнее. Мироздание, увы, полно подонков, готовых оплатить чужими страданиями и жизнями свою собственную выгоду, а Бесконечная Вечная Империя не считает подобные методики чем-то зазорным. И пока ублюдок не попытается призвать реальных демонов, что вообще-то очень сложно, но увы, вполне себе возможно, Система тревогу бить не будет, ограничиваясь для убийцы начислением штрафов. Не очень больших или вообще отсутствующих, если он выбирает себе в качестве жертв низкого социального статуса, имеет какой-нибудь специфический класс вроде людолова или умело провоцирует их чего-нибудь у него стащить, а может первыми проявить агрессию.

Отнорок, к которому меня и два десятка бойцов повели крысолюди, лично я бы без посторонней помощи рисковал вообще никогда не найти. Спуск на два яруса в глубины скалы был в общем-то привычен, поскольку довольно значительная часть Убежища располагалась под землей: кухни, купальни, склады, казармы то ли для рабов, то ли для послушников бывшей школы магии, вынужденно воспитывающих в себе аскетизм…Однако потом пришлось подняться выше по узенькой лестнице, скрытой в столь же узенькой нише, теряющейся в тенях. Снова спуститься, только на сей раз этажа примерно на четыре. Поплутать по поворотам коридоров, где магические светильники работали ну вот сильно через раз. Протиснуться через щель в камнях, смахивающую на случайную трещину, зайти в крохотную кладовку, почему-то располагающую отдельной лестницей, пройти ещё пару этажей вниз и наконец-то остановиться около ничем не примечательного пустого места. Вернее, двери, очень и очень талантливо замаскированной под это самое пустое место и практически идеально сливающейся с окружающим камнем. Даже примерно зная чего искать мог бы и пропустить, если бы показывавший дорогу крысолак куда надо пальцем не тыкнул, а потом вроде бы и тихо, но как-то пронзительно то ли запищал, то ли зашипел…

— Здесь никого не было господин Бальтазар, — отозвались из теней на общепринятом языке Бесконечной Вечной Империи, а после метрах в сорока от двери, причем за нашими спинами, как из ниоткуда возникла представительница данной расы, одетая в черную кожаную броню и сжимающая в руках небольшой стальной арбалет с двумя болтами на ложе. Ростом она была как бы не выше чем сам Тран и казалась смутно знакомой…Кажется, эта охотница, бывшая сильнейшим представителем своей расы в моем городе, несколько раз крутилась вокруг, когда я из своего жилища куда-то по делам выбирался. Следит за мной? По приказу вождя, желающего знать о своем сюзерене как можно больше или из личных целей, например желания отомстить за кого-нибудь из убитых? Надо бы проявлять побольше осторожности, пусть даже убить легендарного варлорда та еще задачка, которая с первого раза если только у богов получится… — Во всяком случае с того момента, как я обнаружила это место…Это где-то полтора ваших часа назад.

— Магической сигнализации не вижу, да и вообще активного волшебства тут не чувствую, — выдала свой вердикт Эва, внимательно осматривая дверь, чьим талантам по возможности слиться с окружающим фоном позавидовал бы и хамелеон. — Если это не от прежних хозяев осталось, то значит результат действия какого-то серьезного навыка…Возможно даже использования имперской награды, её вполне можно обменять на одноразовый свиток или артефакт, который активируется в нужное время в нужном месте и сделает то, на что не каждый мастер магии способен.

— А если бы это была средняя? — Осторожно спросил у дракиды кто-то из бойцов.

— То вряд ли бы эту дверь кто вообще кто-то смог заметить, кроме Местера, — скорчила раздраженную мордочку Эва, которой перспектива бросать все дела и лезть в темное мрачное подземелье понравилась явно не слишком…Но и особо бурчать она даже не пыталась. Видимо понимала, что такие дела не стоит оставлять на самотек, поскольку результат может ну вот вообще никому не понравиться. Ведь маленькие шансы на призыв какой-нибудь запредельной пакости, после которой все Убежище целиком может оказаться проще сжечь, чем в порядок привести — это все-таки не совсем ноль… — А мимо того, что воплотили в реальность использовав большую, и он бы ходил туда-сюда впустую, даже если бы точно знал, что дверь здесь точно есть. И попытка ломать стены вряд ли бы помогла…

— В Тренировочном Лагере сей двери точно не было, господин Бальтазар, — отозвалась охотница, подходя к нам поближе. Может быть ко мне даже излишне близко, из-за чего я даже шагнул назад, поудобнее перехватывая молот и готовясь к тому, что вот прямо сейчас попытаются прирезать. — Там был небольшой тупичок, размерами примерно шагов шесть на восемь. Хвост даю на отсечение!

Учитывая, что данная конечность для крысолаков вполне может играть роль третьей руки, а заодно является просто необходимым для комфортной ходьбы противовесом — звучало такая клятва вполне серьезно. Особенно если учесть, что за свои слова простолюдинам в Бесконечной Вечной Империи приходилось перед аристократами отвечать очень серьезно, и действительно отрубленная часть тела, была бы не жестокостью, а скорее милосердием. Потому как не голову же снесли…

— Что ж, тогда постучимся… — Я осторожно начал примеряться своим молотом туда, где мог бы располагаться засов или замок, пусть даже никакой скважины для ключа тут и в помине не было. И одним глазом продолжал косить на подозрительную охотницу, которая сейчас выпрямилась во весь немалый для крысолюдов рост и как-то подозрительно спину выгибала… К оружию сия особа вроде не тянулась, но вдруг все-таки кинется? — Посмотрим, что внутри…И потом, вдруг нам повезет и хозяин все-таки дома?

Исполняющий роль ударной части моего оружия дракончик обрушился на камень, с громким сухим хрустом углубившись внутрь преграды. Брызнули в разные стороны осколки, бывшие столь толстыми, что на мгновение мне показалось, что крысолаки все-таки ошиблись, приняв ровные трещины в стене за контуры двери…Но потом я вытащил свое оружие из получившейся дыры. И в темный пыльный коридор ударил лучик яркого света, идущий изнутри очень искусно замаскированного помещения. А еще оттуда ударил горячий воздух, и пах он очень знакомым ароматом крови. Свежей и обильной. И пусть мой нос был отнюдь не таким чутким, как у Трана и его соплеменницы, которые хоть и уступали в остроте обоняния собакам, но людям могли изрядную фору дать, однако ошибка исключалась целиком и полностью. Слишком многие мои кошмары о минувшем будущем были наполнены примерно такой же вонью, только смешанной с запахами гари от сгоревших домов или дерьма, из распоротых животов выпавшего.

Десяток ударов мне потребовалось, чтобы расчистить вход, ломая толстенный камень с такой легкостью, будто он был всего лишь зарослями сухой травы. В получившееся отверстие можно был бы, в принципе, попытаться протиснуться намного быстрее, но зачем спотыкаться и голову пригибать, когда есть возможность войти с комфортом? Да и о эффекте неожиданности по большому счету все равно речи не шло — обитатели тупикового отнорка, превращенного в тайные апартаменты, не могли не заметить тех, кто к ним столь громким и наглым образом вламывается. А они были внутри. Четверо мертвых, что в виде отдельных костей валялись тут и там вокруг заполненного кровью кипящего котла, пламя под которым горело прямо на камнях. И двое живых: одетый в джинсовый костюм мужчина щуплого телосложения с азиатским разрезом глаз, растопыривший пальцы так, словно он собрался играть на невидимом пианино да молоденькая заплаканная гоблинша, лежащая спиной на белом пластиковом столике и из одежды имеющая лишь кляп во рту да веревки, мешающие ей хоть как-то позу поменять.

— Ммм! — Уставилась на нас с надеждой и мольбой во взгляде пленница, которая в этом месте и в этой позе очутилась относительно недавно и явно не по собственной воле, доказательством чего служили только начавшие синеть от недостатка крови конечности, разбитые губы зеленокожей и покрытая засохшей кровью повязка на правой кисти у ублюдка, затащившего сию тощую низкорослую и весьма носатую красотку в свое логово. Видимо когда она поняла, что её тут ждёт, то всеми силами пыталась вырваться, кусалась…И пусть одержать победу не получилось, но хоть времени себе немного выиграла. Пока создавший здесь тайное логово гаденыш её в нужной позе зафиксировал, пока себя перевязал, пока со своей очередной жертвой вдоволь наигрался, пока начал готовить все необходимое к ритуалу ради которого огонь под котлом развел…А тут и помощь подошла. Возможно благодаря тому, что добыча чуть не сбежала, дверь и оказалась закрыта не сразу, что позволило крысолакам унюхать в подземельях запах крови, обнаружить подозрительную аномалию и забить тревогу. — Ммм!!!

Тайное логово, куда я вломился без стука, если ударов молота не считать, было обставлено толково. Продумано. Даже с некоторым намеком на стиль, черт бы его побрал! Свет здесь давала прицепленная к потолку магическая лампочка, пылающий у дальней стенки огонь создавался артефакторм-горелкой и явно был волшебным, не потребляющим из воздуха кислород. Пузатый черный котел тоже определенно являлся зачарованным, ведь пусть он кровью бурлил и булькал, но не парил. В углу стояло легкое пляжное креслице, такое же легкое и разборное, как и пластиковый стол. Прямо над головой привязанной к оному столу гоблинши висела магнитная доска с прлиепленными к ней ножами разных форм и размеров, покрытых старыми бурыми пятнами, нацеленных остриями вниз и как бы намекающих, что сию конкретную пленницу будет ждать уже вот-вот…Да и кости предыдущих были разложены не абы как, а так чтобы зафиксированная в одной позе гоблинша могла скосить глаза и полюбоваться на черепа своих предшественниц и их же реберные клетки. А вот конечности в дальний уголок отнесли и аккуратной пирамидкой сложили, видимо дабы не мешались.

— Сяо Ли… — Обратился я к застывшему посреди своего тайного логова поганцу, которого, к сожалению, знал не только в лицо, но и по имени. Ну а как иначе, если среди землян настоящих магов было так мало, что можно по пальцам пересчитать? И один из этих пальцев сегодня придется вырвать с корнем…Пламя гнева, кипящее в моей душе, добавочно раздувал тот факт, что этот тип числился у нас не боевым чародеем и не начинающим артефактором каким, а подающим надежды целителем, пусть даже пока он больше санитар с парой волшебных фокусов. В любом случае, сей ублюдок был тем, к кому идут за помощью. Тем, кто имеет доступ к самым слабым из нас. Тем, кому люди верят! Ну и нелюди, хоть их у нас и немного пока… — Сдайся, и тебя ждет суд. Посмей сделать хоть что-то ещё, и я тебя, скотина, в твоем собственном котле утоплю, пламени не отключая!

— Б-бальтазар, я-а… — Пойманный с поличным ублюдок, решивший совместить воедино свои замашки маньяка-насильника и темную магию, явно желал сейчас оказаться от меня как можно дальше. Ибо при всех своим недостатках как личности, он не был глуп, глупый бы не смог в Тренировочном Лагере выжить и даже как-то развить имевшиеся у него зачатки дара. А потому сей гаденыш заранее догадывался, каков будет официальный приговор суда, сулящий ему то ли пулю в голову, а то ли сложенный по заветам предкам костерок на главной площади. — Пощади! Я же вместе с тобой нежить бил, на пауков охотился, с солдатами барона воевал! А она…Она не из наших! Просто одна из рабынь, которых мы из деревень украли! Смердка Бесконечной Вечной Империи, от которой всё равно никакой пользы! Она же даже не человек!!!

— Пофиг, — отмел в сторону сразу все предоставленные аргументы я, тем не менее, окидывая внимательным взглядом валяющиеся тут и там кости. Эти были человеческими. Определенно. Полностью лишенные плоти черепа скалились беленькими зубами, на некоторых кусалках имелись следы кариеса, но в то же время у покойниц не было заметно ни единой коронки. Значит не землянки…Видимо тоже из числа рабов, которых мы спасли попутно, хотя формально это была действительно кража чужой собственности. То-то никто из-за пропажи тревоги бить не стал, эта часть обитателей Убежища покуда всего боится, и в первую очередь начальства, ибо порядком зашугана прежними хозяевами. Ну а мои соотечественники к жителям Бесконечной Вечной Империи в большинстве своем относятся не слишком хорошо. Особенно те, кто тоже успел в неволе побывать… Размер останков и относительно хорошее состояние их ротовой полости указывает на молодость покойных. Такие и не особо сильны, и уболтать их даже без всякой магии разнообразным языкастым подонкам куда проще… — И свой единственный шанс дотянуть хотя бы до вечера ты, мразь, уже просрал!

Я двинулся вперед, а испуганно взвигнувший от ужаса чернокнижник начал пятиться и со страшной скоростью…Зашевелил своими широко расставленными пальцами. Словно текст на невидимой клавиатуре набирал. И, в принципе, примерно тем же самым он и занимался, только вот отреагировал на его команду не какой-нибудь скрипт, а нечто куда более мерзкое, хотя в целом и ожидаемое. Из котла кипящей крови в облаке брызг взметнулось то, чего в этом помещении явно не хватало. Плоть убитых девушек, срезанная с их костей и благодаря волшебной купели слившаяся в новое существо, пусть местами и несущее симпатичные черты покойных, но в общем и целом выглядящее просто отвратительно. Шесть стройных тонких ножек и столько же ручек, изрядно вытянулись в длину и извивались как щупальца спрута, ибо костей в них просто не было, так и норовя захлестнуть да оплести, но куда хуже было туловище монстра, напоминающее бугристый круглый ком. Ибо в центре этого нагромождения мясных кусков находились три срезанных женских лица, распахнувших рты в жутком вопле вечной агонии, что нес с собой их страдания и боль, ввинчивался в мозг через уши и грозил его на части разорвать…

С влажным чавканьем выкованный из мифрила и адаманта боевой молот развалил прыгнувшего на меня голема плоти. Словно основательно прогнивший помидор, по которому со всей силы палкой стукнули. Вдоль. На две основные части, отброшенные к дальней стене и некоторое количество ошметков-брызг, просто разлетевшихся в разные стороны. В том числе и на привязанную к столу пленницу, что опять принялась истошно мычать, пытаясь сбросить с себя извивающуюся руку-щупальце, шлепнувшееся прямо на гоблину и начавшую её тискать за все подряд, и в первую очередь за длинный нос, грозящий вот-вот оторваться.

— Стой! — Выкрикнул забившийся в дальний угол помещения колдун, который был и рад отступить еще дальше, да некуда — итак забился в щель между стеной и котлом. Кончики его пальцев выпустили из себя нити магической энергии, устремившиеся к висящим над несостоявшейся жертвой ножам, а после разнообразная кухонная утварь отлипла от магнитной доски и дернулась вниз как живая. — Или я убью её!

Находящаяся у меня за спиной Эва плюнула очень маленьким, но очень быстрым сгустком пламени, который двигаясь по изломанной траектории разбил каждый нож в мелкие щепки, уничтожая с одинаковой легкостью и сталь, и пластик, и керамику. Под конец этот скоростной мини-фаербол прошелся по источнику магических нитей, сбривая пальцы землянина, позорящего одним лишь фактом своего существования человеческий род. Колдун вскрикнул от боли…А потом забулькал. Ибо я наконец-то до него дошагал, но молотом бить не стал, а вместо этого выполнил свою первоначальную угрозу. Без какого либо ощутимого напряжения в руках или моральных терзаний приподнял этого ублюдка за грудки, а после вниз головой в котел засунул. Предназначенная в том числе и для варки человеческих тел волшебная емкость была глубокой и широкой, один из самых талантливых магов Убежища погрузился туда практически целиком, снаружи остались исключительно дергающиеся ботинки и трясущиеся щиколотки, за которые я его придерживал, чтобы наружу выпрыгнуть не попытался. Обладатели высоких уровней — твари живучие, а учитывая продемонстрированные возможности, сей отброс видимо свои таланты старательно занижал, демонстрируя в лучшем случае половину имеющегося могущества. Не обладатель легендарного класса, конечно, но все равно птица высокого полета…Была. Вернее еще есть, вон как плещется, но скоро уже и не будет.

— Ты бы выпустил его наружу подышать и своих грехах покаяться, — предложила Эва, крохотными искорками пламени пережигая путы привязанной гоблинши. Та дернулась то ли от испуга, то ли в попытке встать…И свалилась со стола, видимо тело от длительной неподвижности затекло. Ну да ничего, там не сильно высоко, а она легкая, подобно абсолютному большинству представительниц своей расы. Рост в полтора метра, смахивающая на худобу жилистость и почти полное отсутствие груди, которая у чистокровных гоблинш без помощи магии особо и не растет. Детей она ею ведь должна кормить всего недели три, ну максимум четыре. Дальше юные зеленокожие уже переходят на обычную пищу, желательно мясную и хорошо ещё, если не разумную. — Может у него тайники где-нибудь есть припрятанные…А потом засунем обратно.

— Да ладно, не будем измываться над человеком, — не согласился я с ней, слегка морщась от брызг, попавших на лицо. Запредельные показатели выносливости делали свое дело, и кипяток доставлял не больше неприятных ощущений, чем обычная горячая вода…Но само ощущение того, как по коже стекает кровь, было противным на неком подсознательно уровне. — Тем более, он наверняка все свои сбережения ухнул на то, чтобы это логово создать. Пусть тонет спокойно, ну или варится…Мне в общем-то безразлично, что он сделает первым.

Внимание подданный!

Вы убили благородного гражданина Бесконечной Вечной Империи не в рамках военного конфликта, защиты своей жизни, дуэльного вызова, официальной казни после приговора суда или иных предусмотренных законом ситуаций!

Своими действиями, вредящими Бесконечной Вечной Империи, вы заслужили штраф!

В течение календарного года текущего мира уплатите одному из обелисков Бесконечной Вечной Империи сумму в размере трех тысяч пятисот империалов или же выполните один из предложенных обелиском штрафных контрактов!

— Благородный гражданин? — Вслух удивился я, еще раз перечитывая сумму штрафа, искупающего мое преступление в глазах Бесконечной Вечной Империи. — Хм, не ожидал…И как-то тогда это даже дешево…Хотя да, я же теперь лорд с собственным обелиском, вдобавок глава клана, плюс вершу беспредел в своей столице. Для таких случаев у Системы несколько иные расценки…Более приемлемые с точки зрения властьпридержащих.