Ноша хрономанта 5

Глава 18

Глава 18

В лицо дул довольно холодный ветер, ибо защитный барьер Убежища сейчас работал в минимальном режиме, пропуская часть набегающего потока воздуха, но зато абсолютно не фиксируясь в видимом диапазоне. Тихо и незаметно моя армия, с недавних пор усиленная танковой ротой и тремя десятками бронированных автомобилей пехоты, подкрадывалась к противнику. Подкрадываться по воздуху, двигаясь на высоте пары километров, вообще довольно легко. Особенно если делать это практически в новолуние, что очень удачно совпало с облачной погодой, периодически переходящей в моросящий дождик. Даже если кто-то с земли и заметит, как нечто очень крупное и медленно летящее закроет собою звезды, то скорее всего сочтет Убежище очередной тучкой. Хотелось бы сказать, что это мои маги обеспечили такую погоду или же благодаря тактическому гению генерального штаба был выбран нужный момент, но нет…Просто так совпало. Дожди в жарком и жарком климате джунглей вообще дело не сказать, чтобы редкое.

— Забавно было бы, если бы мы сейчас захватили у врага обелиск, и Бальтазар внезапно оказался новым хозяином Земли, — тихонько хмыкнула Изабелла, стряхивая со своего лица дождевая воду. Все мое воинство собралось в месте предполагаемого десантирования, рядом с которым сейчас была размещена не только батарея из катапульт, но также все наши танки и даже БМП. В роли стационарных укреплений и артиллерии, которые двигаться начнут лишь в самом крайнем случае. Найденная нами военная база содержала много чего: запас военной формы всех размеров, боеприпасы для корабельных орудий, ремкомплекты, полевые аптечки, рации, цинки с патронами, автоматические винтовки, пистолеты, ручные гранаты, брикеты пластиковой взрывчатки, мины…А вот топлива не было. Ну, почти. Подземная емкость с топливом опустела не до конца, а всего-то процентов на восемьдесят. Остаток видимо тупо на дне резервуара задержался, поскольку располагался ниже появившихся щелей. — Нет, ну а вдруг?

— Такого вдруг быть просто не может, — лениво возразил я испанке, ощущая как в мое сознание пытается вторгнуться возмущенный гнусавый мяв. К угрозе тюремного заключения Тень, помнится, отнесся на редкость наплевательски, посчитав, что рассчитанная на самых обычных крыс клетка его блистательную персону ниогда не сможет удержать…Ну, в принципе он был прав. К тому моменту когда маленький котик с габаритами большой рыси, обладающий феноменальной силой по меркам любых представителей своего вида, успешно переварил добычу и снова смог передвигаться не волоча пузо по полу, для него была уже подготовлена совсем другая. Просторная, с поилкой, с лотком, укрепленная рунами прочности и снабженная автоматической кормушкой…К делу воспитания ответственности в своем фамильяре я отнесся со всей серьезностью. Он должен был крепко накрепко себе уяснить, что некоторые вещи делать просто нельзя, поскольку это уже не безобидная шалость, а вполне себе преступление. Да, в некотором смысле Тень мог считаться ребенком, но наказание за неправильное поведение — важная часть процесса воспитания детей в полноценных членов общества. И о том, что брать чужое нехорошо, ему уже много раз говорили. И орали. И запускали вслед хвостатому ворюге тапком… — Во-первых, через Тренировочный Лагерь должно было пройти не меньше половины населения Земли, признанного дееспособным. Ну, если судить по тому участку, где мы оказались. Кто-то погиб, а кого-то поработили, но примерно столько же народа сумела адаптироваться так или иначе. И думаю, в других регионах наблюдается примерно такая же картина, поскольку это логично. Не забывай, Бесконечной Вечной Империи нужна не большая толпа рабов, а интеграция нового мира вместе с теми её жителями, которые могут быть полезны. Будущими великими магами, искусными ремесленниками, да хоть талантливыми физиками-ядерщиками, такой путь развития даже сейчас для Землян ограничен, но в принципе не запрещен…И нужно это самому государству, а не отдельным его представителям, пусть даже аристократии.

— А во-вторых? — Въедливо уточнил скучающий ирландец, что тоже стоял неподалеку, поигрывая мокрой рукоятью упертого в землю боевого топора.

— Просто захватить все обелиска мира недостаточно для того, чтобы стать его хозяином, признанным Бесконечной Вечной Империей. Я специально у обелиска уточнял. — Действительно уточнял, поскольку воспоминания меня-будущего не содержали данной информации. Но теперь хотя бы понятна причина, почему последние анклавы землян давили, не считаясь с потерями и затратами, даже если мы никуда не лезли, а просто хотели, чтобы нас оставили в покое. Кто-то захотел встать на максимально доступную для смертного в данной части мультиверсума ступень, которая в чем-то даже лучше статуса системного божка, и ради этого был готов пойти на любые жертвы среди дикарей или тех, кого посылал об их твердыни убиваться. Кто-то располагающий воистину огромным запасом сил…А скорее просто пользующейся поддержкой тех, кто уже управлял целыми мирами. Да, больше чем одним из них по законам, которые лучше даже не пытаться нарушить, владеть запрещено. А вот сколачивать коалиции владеющих из мамы, папы, дочки, дедушки, дядюшки бывшей тетушки, любовницы двоюродного брата и прочих высокородных персон, что могут между собой договориться, поскольку их объединяют узы родства или взаимной выгоды — нет. Вероятно, мы получили десятилетия и даже века на то, чтобы прочно закрепиться на своем месте лишь потому, считались второстепенной помехой по сравнению с конкурентами из числа иных аристократов, кто тоже хотел планету под себя подгрести. Ну, или под кого-то из детишек, кому пришла пора обзаводиться личным владением, где ему ну вот вообще никто не указ, покуда он Систему не злит… — Для того, чтобы получить статус хозяина мира покорных тебе или твоим вассалам обелисков на планете должно быть как минимум сто, причем один из них должен иметь мифический ранг, десять — легендарный, и двадцать пять — исключительный. Все прочие уже могут быть даже и обычными, тут Бесконечная Вечная Империя согласна пойти на уступки…

— Как милостиво с её стороны, — фыркнул ирландец. — Вассалом, да…Бальтазар, а ты не боишься, что эти твои вассалы, которых ты при помощи обелиска заполучил, вдруг возьмут и попытаются скинуть тебя? Я ничего не имею против Эвы, да и полуэльф со своими ушастыми кузенами ребята вроде нормальные, но то, что ты окружаешь себя нелюдями и недавно такую толпу гномов в Убежище призвал лично меня как-то…Настораживает.

— В дальнейшем массового привлечения подобных кадров я не планирую, а землян в любом случае среди нас в десятки раз больше. Хорошо вооруженных и активно учащихся владеть своими новыми способностями землян, хочу отметить. В таких условиях восстание из одной дракиды, трех с половиной эльфов и нескольких десятков гномов, даже если они с чего-то дружно на меня обозлятся и заранее сговорятся между собой, всё равно обречено на провал. Я-то может и сдохну, но остальные обитатели Убежища их потом на ноль помножат неизбежно, если конечно тоже не решат, что такой лидер им не нужен. — Успокоил я ирландца. — Честно говоря, бунт со стороны официальных вассалов мне кажется событием намного менее вероятным, чем попытка взять власть от каких-нибудь доморощенных амбциозных карьеристов.Еесли не произошло каких-то ну очень грубых нарушений обязательств сюзерена с моей стороны, вроде сжигания живьем кого-то из близких родичей того же Местера сугубо ради развлечения и с нарушением всех законов взаимодействия между представители благородного сословия в Бесконечной Вечной Империи, то в случае мятежа он автоматически просядет сразу во всех своих классах и умениях. Был снайпер, станет просто лучник, ну и так далее…Его подчиненных или там членов клана это коснется в меньшей степени, но тоже зацепит, порядочно ослабив на долгое время. Предполагается, что стоящему на вершине общества аристократу подобной форы хватит дабы отбиться или позвать на помощь кого-нибудь, кто остался верным…Ну а те правители, кто не только слаб, но и ненавидим решительно всеми окружающими…Такие в мультиверсуме не нужны. Живыми, по крайней мере. Или дееспособными, если речь о нежити идёт.

— Кстати о нелюдях, — перевел взгляд куда-то мне за спину Патрик. — Чего-то сюда гномы идут…И, честно говоря, эти бородатые выпивохи мне не сильно нравятся…Никогда не думал, что скажу это, но кажется я немножечко расист.

— Однако вовсю пялиться на задницу той рыжеволосой крошки в слишком узких кожаных штанах тебе это не мешало, — хмыкнул кто-то из подчиненных ирландца, внимательно прислушивавшихся к нашему разговору. — Если бы она развернулась к тебе своими орудиями главного калибра, то рисковала бы увидеть, как ты капешь слюной.

— Ну, я же сказал, что расист немножечко, — фыркнул Патрик. — Хорошие сиськи размером как раз с мою ладонь я люблю явно сильнее, чем гномов недолюбливаю…И потом, разве расистам не полагается быть засранцами с двойными стандартами? Так я своих даже не скрываю!

В мою руку скользнула управляющая сфера, что на миг сменила окружающий мир белой пустотой…И объявить войну тем, кто проживал в здании отеля, не получилось. Не было у них своего обелиска, по крайней мере, где-то в этом регионе. Ну, уже легче. Значит, о побочном ущербе можно не переживать. Да и противник нас ждет малость второсортный, ибо представители элиты не пойдут туда, где не будет привычного им уровня комфорта или хотя бы многообещающих перспектив экспансии. Из системного пространства я вынырнул с такой злобной многообещающей улыбкой, что даже хорошо, что темнота черты лица скрывала. А то бы кто-нибудь и напугаться мог…Быстро подозвав к себе одного из бойцов, я отправил его к танкистам с приказом особо не сдерживаться. Ущерб, нанесенный вражеской инфраструктуре сегодня никакой роли не играет. Ну уж а уничтожение памятников английской архитектуры, той которая сама не рухнула во время терзавших Землю катаклизмов, как-нибудь переживу…

Спускающиеся к нам от центра города гномы даже в темноте представляли из себя то еще зрелище, поскольку тащили с собой длинные копья, которыми только кавалерийские наскоки останавливать, а также большие каплевидные щиты, что так удобно упирать в землю. Многие из собравшихся вместе со мной солдат посматривал на медленно приближающуюся к нам группу вооруженных нелюдей с подозрением, но по крайней мере оружия на них никто не направлял, что уже могло считаться хорошим знаком.

— Владыка Бальтазар, хирд моего клана собран и готов к тому, чтобы обрушиться на врага. — Уверенным тоном заявил Аркарог Мифриловый Молот, подошедший ко мне под аккомпонимент легкого мелодичного звяканья. Звякала на нем кольчуга, которая малость тощему гному была откровенно великовата…Но зато её серебристо-синий оттенок выдавал большое количество мифрила в данной броне, а изделия из этого металла редко бывают качеством ниже редкого. Неудачи проще переплавить, чем продавать свой продукт по цене сырья. Вооружен же легендарный цеховой мастер оказался коротким одноручным молотом, который был вообще-то на редкость качественным ремесленным инструментом и в руках хозяина мог в одиночку заменить десяток одновременно работающих станков…Но крушил черепа, доспехи и небольшие здания, в принципе, не сильно хуже. — У меня четыре десятка воинов, и нашу стену щитов пробить ничуть не проще, чем стену крепости!

— Это прекрасно, — заверил я старого гнома, который к моему удивлению был вовсе не против, при случае, с кем-нибудь повоевать. Возможно, финансовая ситуация в клане бородатых коротышек, слегка разбавленном представителями иных рас, была далеко не такой безмятежной, как ему хотелось показать, ведь от хорошей жизни как правило всей семьей не переселяются. Или он рассчитывал, что если будем сражаться плечом к плечу, то тогда его родичам будет проще стать своими на территории Убежища, у обитателей которого на нелюдей в основном было две реакции: либо таращиться и пальцами тыкать, либо отшатываться в испуге. — Будете охранять наши катапульты от возможной контратаки врага.

— Ты думаешь, будет контратака? — Хмыкнул Патрик, поигрывая топором. — У нас два десятка танков! Даже если половина промахнется, поскольку на учениях наводчики сделали всего-то по три выстрела, то оставшейся всё равно хватит, чтобы первом же залпом весь клоповник этих людоедов перемолоть!

— Хотелось бы верить, — немного криво ухмыльнулся я. — Если мы не уделаем верхушку тигроголовых в первые же секунды, то они вот как пить дать преподнесут нам парочку неприятных сюрпризов. Жрецы и культисты они такие, да…Патрона своего призовут конечно вряд ли, вернее он тупо сам не придет ради мелкой потасовки в глуши нового мира, но вот какую-нибудь дрянь уровнем за двести, работающую у него на подтанцовках, прислать вполне может…

Крепость тигроголовых, к которой мы двигались, постепенно увеличивалась в размерах. К счастью, найти её было легко — это было одно из очень-очень немногих зданий Лондона, которое имело хоть какое-то освещение после прихода темноты. Во дворе одного из лучших отелей столицы Великобритании пылал большой костер, видимый даже с расстояния в десяток километров, а верхние этажи, где располагались люксы для путешествующих президентов, принцев и просто миллиардеров, приветливо мерцали благодаря использованию волшебных фонарей. Ведь не пристало же лидерам культа, который сами они называли истинной верой, бродить в потемках если посреди ночи захочется вдруг прогуляться до уборной или до рабских бараков, чтобы по-быстрому перекусить каким-нибудь несчастным…И я их стремление к комфорту и шику постапокалипсиса отлично понимал, вдобавок полностью одобряя. Ведь нашем танкам по подобной мишени было куда легче целиться, да риск случайных жертв среди рабов сводился если и не совсем к нулю, то по крайней мере ко вполне приемлемым величинам.

— Меня больше удивляет, откуда вдруг вблизи Лондона танки вообще взялись, — выдала вдруг довольно неожиданное заявление Изабелла. — Я как-то слышала, что в Англии их должно быть всего-то штук двести…Ну, вернее видела. В новостях, когда сравнивали военные бюджеты разных стран и численность их войн. Это получается, на той базе стояло сразу процентов пятнадцать от всей бронетехники Великобритании…

— Ну, пусть и пятнадцать, что с того? — Пожал плечами Патрик. — Надо же было этой бронетехнике где-то быть…И потом, может те две сотни — это новые? А вот база, с которой мы вывезли чуть ли не все, предназначалась явно для глубокой консервации танков и прочих машин. Мы их всем составом неделю в порядок приводили, чтобы хоть сами могли по пандусу вверх заехать, и то один на середине дороги застрял…

— Как сильны, богаты и безопасны были эти земли раньше! — С явным оттенком зависти восхитился старый гном, который за испытаниями земной бронетехники наблюдал очень внимательно и нашел их до крайности воодушевляющими. Ибо список потенциальных угроз для его клана после появления у их союзников и соседей по летающему острову подобных игрушек резко сократился. Не то, чтобы совсем уж до нуля, но процентов на пятьдесят как минимум. Орда орков-дикарей, случайно залетевший в гости дракон, какой-нибудь местечковый завоеватель с манией величия, сотней рыцарей и парой десятков тысяч солдат…Все это танки и БМП при наличии достаточно количества боеприпасов могли быстро превратить в раскиданные по земле мясные обрезки и прочий биологический мусор. А боеприпасов на той базе мы взяли много, очень много. Пришлось даже часть набранных в Кале стройматериалов выгрузить, дабы место под них освободить. — У нас бы подобным боевым механизмам никогда бы не дали спокойно стоять в ангарах и покрываться пылью, они бы работали до тех пор, пока…Да вечно работали, ну или пока враги совсем уж на куски не разобьют, ибо от ржавчины их защищали бы чары, а замену износившимся деталям создать всяко легче, чем с нуля построить подобный конструкт!

— Да, мы жили достаточно неплохо, — вздохнул Патрик. — Точнее, раньше то я думал, что у нас прямо трындец…Нормальую жратву не укупишь, ибо либо дрянь нахимиченная, либо стоит столько, словно королева её прям лично в своем садике вырастила, хорошую работу черта с два найдешь, поскольку везде берут только своих, счета в больницах такие, что легче уж сдохнуть…Но когда увидел, как в Бесконечной Вечной Империи дела идут, то сразу понял, наши козлы — они не совсем уж козлы, там некоторые хотя бы с пониманием…

— Завести моторы! — Раздался в ночи крик на чистом русском языке, который спустя несколько секунд все же был продублирован на речи Бесконечной Вечной Империи. Людей в моей армии было пока не так уж и много, но имеющий некоторый опыт управления танками человек к всеобщему удивлению там все-таки нашелся. Давид Федотович, правда, никогда раньше по-настоящему не воевал, да и после своей службы в армии успел не только сделать карьеру в области сельского хозяйства, но и выйти на пенсию пару лет назад…Однако с управлением английской бронетехникой почти уже старик, который в Тренировочном Лагере из-за слабых физических кондиций так и не сумел много добиться, разобраться все-таки смог. И даже другим показал, что и как, заняв теперь офицерскую должность. — Орудиям приготовиться! Кто выстрелит без команды — зубной щеткой траки чистить до конца годы будет.

— Не услышали бы нас внизу, — несколько нервно хмыкнула Изабелла, утирая мокрый лоб мокрой же ладонью, ибо продолжавший накрапывать дождик сейчас вроде бы еще и усилился, став из мелкой досадной неприятности настоящим раздражающим фактором. — А то раскричались тут…И теперь ещё моторы эти рычат…

— Ну и услышат, невелика беда, — пожал плечами я, с удивлением чувствуя едва ли не наслаждение от громкого и едва ли мелодичного тарахтения медленно разогревающихся моторов. Куда-либо ехать машины конечно не собирались…Но мало ли как дела повернутся. Да и вообще, не вручную же башни поворачивать, чтобы орудие на цель навести. — Какие-нибудь часовые до ушей своих лидеров, которые сейчас по идее уже спят, информацию о тревожных звуках где-то вдалеке донести уже вряд ли успеют, потому как мы сейчас начнем…

Дующий в лицо холодный ветер резко стих — Убежище остановило свое движение вперед. Видимо нашим магам по рации доложили, что мы находится в оптимальной позиции для стрельбы из орудий, а потому они перестали выжимать из наших магических двигателей все возможное на пределе своих сил. Прошло еще секунд тридцать…А потом я оглох или почти оглох, поскольку стоящие чуть выше нашей позиции танки едва ли не синхронно начали стрелять, посылая свои снаряды к расположенному вдали зданию со светящимися окнами. В них собственно они и целились…Некоторые даже попали. Девять из двадцати. Даже не знаю, радоваться ли подобному результату или огорчаться. С одной стороны, больше половины наводчиков промахнулись по неподвижной цели размером с дом, очень большой дом…С другой — у противника не обнаружилось никакого магического щита или иных мер противодействия подобным угрозам. Ну, судя по тем обломкам, которые разлетаются от атакованного отеля в разные стороны, и которые я вижу даже ночью в дождь!

Рядом с катапультами начали сновать ополченцы, стягивающие с орудий непромокаемый брезент, а после стали вспыхивать небольшие огоньки зажигалок, от контакта с которыми готовые к выстрелы боеприпасы занимались пламенем.Один за другим начали хлопать освобожденные канаты, запуская вперед и вниз свои снаряды, что никому не могли повредить. Ибо положенные в их ложки снаряды представляли из себя не бомбы или булыжники, а маленькие и легонькие охапки хвороста, пропитанные специальным алхимическим раствором, горящим не жарко, но ярко. Десятки этих примитивных ослепительных приборов пылающим дожем устремились к далекой земле, подсвечивая окрестности логова тигроголовых. Чтобы стрелкам было проще целиться в тех противников, которые сейчас выскочили на улицы или еще выбегут чуть позже, спасаясь от обстрела их главной крепости танковыми снарядами, что неизбежно вызовут пожары, обрушения и массовую панику. Ну а ответный огонь врагу по нам окажется вести затруднительно, во всяком случае прицельный, ведь мы же, в отличии от него будем в темноте…

— Похоже, дела у нас идут хорошо, — хмыкнул Патрик, наблюдая за тем, как второй залп танковых орудий, выданный почти одновременно, обрушивается на здание отеля, и на сей раз промахнуться сумело лишь трое или четверо наводчиков, из-за чего результат обстрела оказался ещё лучше. — Только что это у них там за фигня с большим костром?

Пламя, пылающее перед логовом тигроголовых, стремительно увеличивалось в размерах, меняло свой цвет на белый с черными полосами, приобретало отчетливо узнаваемые кошачьи формы.

— Зараза, — злобно выдохнул я, наблюдая за тем, как сотканный из чистой энергии огромный белый тигр окончательно заканчивает формироваться, а после задирает свою голову вверх, безошибочно нашаривая взглядом Убежище. И начинает бежать ввысь прямо по воздуху, поначалу не очень-то и быстро, но постепенно набирая разгон. — Пехоте и всем у кого нет хорошей защиты от магии — врассыпную!