Ноша хрономанта 5

Глава 19

Глава 19

Сотканный из черно-белого пламени тигр взвился к краю Убежища, и несущиеся ему навстречу пули не могли его остановить. Пусть стрелков с хорошим автоматическим оружием сейчас имелись тысячи, а еще их поддерживало несколько разбросанных по пандусу пулеметных гнезд и орудия стоявших чуть дальше БМП, но прорезавшие ночную темноту струи раскаленного свинца так и не сумели серьезно навредить этому существу, пусть даже какие-то выстрелы попадали в свою цель просто по закону больших чисел…Однако движущийся на огромной скорости металл не мог ничего разорвать в цели, которая вся и целиком сугубо из энергии состоит. Какой-то дестабилизирующий эффект данной сущности многочисленные попадания по идее причиняли, причем даже гораздо больший, чем человеку примерно также проходящие его навылет рентгеновские лучи…Но имелись причины, по которым высокоразвитые технологические цивилизации обычно проигрывали другим частям Бесконечной Вечной Империи в гонке за выживание. И одной из них являлся тот факт, что созданное для противостояния материальным врагам оружие из рук вон плохо убивало тех противников, которые физического тела никогда не имели или, при необходимости, могли прекрасно обойтись и без него.

— Эй ты, кошак драный, а ну сюда! — Громко заорал я приближающемуся прямо по воздуху духу, что явно был одним из спутников Тигроголового…Или та фигня, которой поклоняются сии культисты называется как-то иначе? Впрочем, нет разницы, Великий ли он Тигра или Полосатый Пожиратель Людей, в любом случае ему и его слугам на нашей планете не место, да и к Убежищу приближается совсем не он. Ибо эта скотина — медленная! Ну, для высшей сущности или хотя бы кого-то из её ближайших подручных, ведь с момента нашей атаки прошла уже минута, а черно-белый паршивец ещё только-только на дистанцию в пару сотен метров вышел. И от пролетевшего в опасной близости танкового снаряда рефлекторным смещением в сторону попытался уклониться, из-за чего набранную было скорость ненадолго потерял. — Я тебе хвост вырву! Усы сбрею! Собачьего корма отсыплю! Собаками уже переваренного!

Появление подобного духа событием было весьма нежелательным…Но в чем-то ожидаемым. Будущий я имел опыт противостояния слугам всяких божественных сущностей, и при помощи древа былого у меня получилось освежить воспоминания подобных конфликтов, пересмотрев примерно пять более-менее схожих ситуаций. В четырех из них, правда, атака шла не на стационарные храмы, а на выбравшихся в поле жрецов, поддерживающих наших врагов своими чудесами, но когда ты убиваешь подобную публику, то нет особой разницы, находятся они в благословленных их покровителем каменных стенах или же за спиной у ублюдков всего лишь походный шатер с мобильным алтарем для жертвоприношений. В любом случае на пути не дающих вершиться всяким древним красивым обрядам «святотатцев» почти наверняка встанут посланные их начальством клевреты, отвечающие за работу с конкретными смертными или защиту определенного культового места, только накаченные силой своего шефа словно лягушки, надутые через трубочку. Изначально нематериальным сущностям банально проще принять и с толком применить такое количество заемной силы, от которого у большинства смертных чемпионов или просто служителей аура нафиг в разнос пойдет уже секунд через пять, ну максимум десять.

Ко мне, пусть я и стоял чуть ли не самом краю Убежища, приветственно размахивая молотом, огромный дух не стал даже приближаться. Если пули он мог игнорировать, а танковые снаряды доставили бы подобной твари лишь некоторые неудобства, то вот легендарное оружие имело все шансы подобную сущность не только ранить, но и развоплотить к чертям собачьим, что явному представителю кошачьих точно бы оказалось особенно обидно. Сотканный из бело-черного пламени тигр обогнул край пандуса по высокой дуге, одновременно забирая слегка вправо, а после выдохнул широкую волну такого же черно-белого огня, что хлестнула по нескольким ближайшим танкам…И стекла с них, за металл обшивки так толком зацепиться и не сумев. То ли виновата была вполне себе жаростойкая металлическая поверхность боевых машин, то ли руны, которыми Эва и парочка неплохо соображающих в артефакторике гномов минувшую неделю украшали бронетехнику там и сям. Аналогом хотя бы правильно зачарованных рыцарских лат созданная английскими инженерами броня так и не стала. Только вот то воздействие колдовского огня, которое человека в относительно тонкой бронированной скорлупке бы не подожгло, так изжарило, толстенному металлическому листу и укрытым за ним людям или механизмам было немножечко пофиг. И у тигра было явно недостаточно контроля над пущенной в ход силой, дабы попытаться заставить созданный им огонь затечь в дуло, воздухозаборники или выхлопную трубу.

Совершив невозможный для обладающего инерцией объекта кульбит, извернувшийся дух сумел уклониться от одного выстрела орудия в упор, а после сразу же изогнулся на зависть любой змее, пропуская мимо себя второй снаряд. Скорость реакции твари оказалась неприятно велика, видимо от кошачьих у этой сущности имелся не только внешний вид, но и рефлексы. А остальные танки выстрелили либо ну совсем мимо цели, либо вообще по-прежнему атаковали ту часть отеля, где засели лидеры культистов…Но это было не так уж и важно, поскольку в дело наконец-то вступили те, кого я перед началом битвы очень даже сознательно отвел в тыл, дабы держать их в безопасности и полными сил как раз на подобный случай. Случай, когда против наших врагов нужно использовать магию, и желательно — могущественную. Выпущенный Эвой управляемый пылающий шар метнулся к бело-черному духу, и пусть огню огнем повредить было сложно, но драконье пламя при должной интенсивности и концентрации могло пожрать практически всё, в том числе и другую магию. А вот взметнувшиеся в воздух кубометры воды просто по своей природе могли бы доставить дальнему родичу домашних котиков немало неприятных секунд, пусть в мастерстве Стовалла моей любовнице заметно проигрывала даже несмотря на выданный русалке обучающий кристалл высокого ранга, зато вот на недостаток дурной мощи сия женщина-рыба особо не жаловалась. Да и обогнавшую остальные две атаки стрелу полуэльфа, светящуюся от влитой мощи, не стоило сбрасывать со счетов…И конечно же когда белый тигр противозенитным зигзагом попытался увернуться от приближающихся угроз, то те тоже скорректировали свои траектории и вновь последовали.

— Да, танковые снаряды так не могут… — Тихонько признал я, наблюдая за тем, как мечется по воздуху дух, отчаянно не желающий пробовать на своей шкуре мощь преследующих его боевых заклинаний. Служащие мне волшебники создавали их с применением всех доступных вспомогательных инструментов, которые были заготовлены заранее, а потому каждый из них сейчас немножко прыгнул выше головы. Вряд ли бы даже такие удары прибили далеко не низшего духа, усиленного вливанием толики божественной мощи, но они могли его подранить, снизив подвижность как минимум на какое-то время. Учитывая же даже не думающий прекращаться обстрел со всех сторон, тогда бы шансы на победу и собственное выживание у бело-черного тигра изменились с низких на совсем уж микроскопические. Ведь после первого удара будет второй, третий и последующие… — Управляемые ракеты могут или дроны…Но первых мы пока не нашли, а вторые использовать сейчас в качестве камикадзе — расточительство! Лучше уж пусть на складе лежат, ждут нормальных техномагов, что сумеют переделать их электронику в мозги для полноценных големов, что будут размером и мощью с тот же танк…

Внизу в отеле после очередного попадания танкового снаряда, влетевшего в уже вполне себе бодренько полыхавшее здание, что-то взорвалось с яркой вспышкой, а сразу после этого издавший недовольный рев тигр из белого и черного пламени начал…Линять. Его пламенная шкура пошла клочьями, которые стали отрываться и стремительно истаивать в воздухе, подобно лишенному подпитки огню. Особенно интенсивно данные процессы шли там, где тело сущности терзали вцепившиеся в него пулеметные очереди, видимо вносившие дополнительную помехи в управление тем количеством энергии, которое для данного существа являлось попросту чрезмерным.

— Алтарь тигроголовых уничтожен или как минимум серьезно поврежден, — мысленно констатировал я, едва удержавшись от довольной улыбки и со всей доступной скоростью подбираться поближе к тому месту, над которым вился в воздухе дух. Ну, мало ли, вдруг его сейчас к земле прижмут… — Без него подпитку заемной мощью поддерживать трудно…И теперь этот урод точно сдуется, может быть даже раза в два…Ну и культисты заодно.

К сожалению, проигрывать всухую стремительно теряющая силы сущность не пожелала. Вероятно, дух подозревал, что начальство его сделает крайним за уничтожение святилища, которое он не сумел защитить, а потому старался сделать хоть что-то способное послужить аргументом в свою защиту и немножко смягчить гнев божественного начальника. Огненный тигр словно бы вздыбил шерсть…И выпрыгнул из неё за миг до того, как на оставшуюся обманку обрушилась мощь всех трех преследовавших его заклинаний. Резко похудевшая процентов на двадцать тварь определенно стала слабее, но зато получила паузу относительно спокойного времени, которую использовала, чтобы метнуться к краю Убежища, по-прежнему держась в паре десятков метров от земли, дабы быть вне досягаемости моего молота и прочего зачарованного холодного оружия, а после выдохнул еще одну волну пламени. И хотя целью её тоже стала артиллерия, на сей раз в основе она была деревянной. К тому же катапульты от воздействия разрушительных энергий никто и не пытался защитить, максимум их зачаровывали, дабы не ломались…Огромный вал бело-черного огня прошелся по осадным орудиям и тем бойцам, которые крутились вокруг них…В том числе и по мне, поскольку я старался двигаться туда же, куда двигался и этот дух, в надежде не помешать парящему в высоте ублюдку, так хотя бы отвлечь его на лишнюю долю секунды.

Двухцветное черно-белое пламя ощущалось…Странно. Лицо словно бы разрядами статики начало щипать, одновременно подвергая укусам муравьев. К сожалению, другие находившиеся здесь бойцы не обладали той же степенью устойчивости к враждебной магии, а потому ощущали нечто совсем другое. Обладатели надежных защитных способностей или хороших артефактов после контакта с подобным пламенем если и не остались невредимы, то хотя бы просто катались по земле и кричали, у них имелись шансы на выживание, особенно если вовремя потушить и оттащить к обелиску. Увы, около десятка стрелков из числа ополченцев, снаряженных главным образом бронежилетами или дешевой броней без наложенных чар, погибли мгновенно, превратившись даже не в живые факелы, а просто в рассыпающиеся на части куски угля. Сделавший свое черное дело огненный тигр развернулся задом к центру Убежищу и явно вознамерился сбежать куда подальше, покуда маги не нанесли новый залп…Но зря он совсем перестал обращать на меня внимание, ибо я сделал то, чего бронированные громилы с двуручными молотами делать по идее не должны. Я свое оружие метнул. Вертикально вверх. Прямо в пузо твари, под которой в данный момент и находился.

— Когда будем возрождать спорт, надо попробовать выступить на соревнованиях по метанию молота, — решил я, наблюдая за тем, как легендарный артефакт пробивает сотканную из бело-черного пламени шкуру врага. И вот этот материальный предмет внутри своего энергетического тела дух почувствовал, очень даже почувствовал, примерно, как люди чувствуют чей-то кулак, который вонзился им в живот, дабы попытаться печень по позвоночнику размазать. Огненный тигр рефлекторно согнулся дугой…И практически тут же ему в правую заднюю ногу вонзилась стрела, которая порядочно углубилась внутрь и взорвалась, а хвостатую задницу опалило шаром драконьего пламени, вцепившегося в сотканную из энергии шерсть почти как в сухое дерево. — У меня, кажется, есть задатки…

Оставаться посреди боя без оружия обычно было не лучшей идеей…Но какая мне разница, насколько искусны и сильны воины врага, если они до Убежища просто не могут добраться? Был некоторый риск того, что я лишусь артефакта, стоящего больше чем некоторые небольшие городки, однако же ради достижения поставленных перед собой целей случалось мне рисковать и куда большим. Да и потом, что может случиться с практически неуничтожимым боевым молотом? Если упадет обратно вниз примерно туда, откуда его и запускали — отлично, главное своей же башкою его не поймать. Если свалится чуть в сторону, пусть даже мимо края Убежища, найдем потом, все-таки это не иголка в стоге сена. Ну а шансы, что атакованная сущность сбежит, унеся в себе застрявшее где-то внутри его огненного тела оружие…Они имелись. Только вот подранка никто не собирался отпускать.

Позабывший про исполнение своего воинского долга дух пустился наутек, на бегу теряя клочки и даже целые куски своего огненного тела, стремительно распадающиеся в воздухе. Из одного такого, кстати, вывалился мой молот, плюхнувшийся на одну из бронированных машин пехоты…И, кажется, пробивший её навылет. Полученные ранее тигром раны сомкнулись, а свою затронутую магией Эва часть он отбросил, но двигаться так же проворно как раньше это существо больше не могло, вдобавок пулеметные очереди начали состригать с его пылающей шкуры дополнительную порцию шерсти, что хоть немного, но ослабляло и без того раненную тварь…Пока на неё не обрушились практически одновременно чуть припозднившийся водяной шар и целых четыре танковых снаряда, пробивших в черно-белом комке ожившей энергии широкие дыры, которые на сей раз уже не спешили затянуться, а напротив, расширялись…Ещё одна стрела от Местера, покрытая ослепительными разрядами какой-то зеленой энергии, поставила точку в жизни защитника уничтоженного храма, поскольку тот взял и окончательно потерял стабильность, развалившись на куски, что просто дрейфовали по ветру, потихоньку сгорая в ничто. Впрочем, наши маги все равно их стали уничтожать своими следующими залпами, дабы гарантировать, что враг действительно уничтожен, а не пытается притворяться.

Дальнейшее сражение превратилось скорее в зачистку местности, чем в полноценную битву. Все выбегающие из горящего отеля, кто носил на лице тигриную маску или белую одежду с черными полосами, безжалостно расстреливались. Те, кто был обнаружен в радиусе пары километров и одевался в схожей манере или просто носил оружие и броню, разделили их судьбу. Если какие-то люди вызывали сомнения, поскольку могли оказаться рабами, пытавшимися под шумок просто скрыться куда подальше, то им стреляли по ногам…Перед настоящими невольниками потом буду лично извиняться, предоставив им лечение и компенсацию пережитых страданий, но отпускать сознательно отринувших нормы морали ради заемной силы людоедов я не собирался. Впрочем, таких спорных ситуаций к моему большому облегчению и не возникло почти, так, штук пять, не более…Когда я вместе с группой тяжелобронированных латников наконец спустился на землю по скинутым с высоты длинным канатам, дабы добить возможно спрятавшихся в каких-нибудь зданиях врагов, то быстро понял, почему.

— А где ноги? — С каким-то искренним изумлением осведомился Патрик у дюжины растрепанных и испуганных женщин средних лет, которых мы нашли на первом этаже здания, что стояло по соседству с весело полыхающим отелем. Все они имели в своем облике довольно примечательную черту. Вместо одной из нижних конечностей, обычно правой, у них имелись перемотанные какими-нибудь тряпками чуть ниже колена обрубки. Кривобокие самодельные костыли, стоящие по углам или лежащие рядом с перетащенными в одну и ту же комнату кроватями, выглядели не новыми и намекали на то, что подозрительно одинаковые травмы эти персоны получили довольно давно, и они стояли в иерархии местных жителей недостаточно высоко, дабы кто-то соизволил ради них поискать в Лондоне магазин с товарами медицинского назначения для инвалидов, которые тут точно имелись.

— А зачем нам нужны ноги, чтобы работать на кухне⁈ — Несколько истерично хохотнула одна из рабынь. Ошейников они не носили…Но кем еще могли быть не отличающиеся особой красотой женщины с подобными увечьями в обществе жестоких культистов-каннибалов? — Ноги нам не нужны…Во всяком случае, целых две.

— Будь благодарна судьбе за маленькие милости, — пробурчала другая женщина, благодаря большому количеству морщин и седых волос выглядящая здесь самой старшей, и уж её точно взяли в рабство ради профессиональных умений, а не по какой-то другой причине. — По крайней мере, по одной ноге нам всем оставили. Да и мясо готовить не нужно было, поскольку хозяева жрали его исключительно сырым…Кстати, я пару минут назад слышала, как наверху кто-то ходил, и поскольку таскавшие нам продукты кухонные рабы на ночь все должны быть заперты в подвале…

— Ррраргх! — Потолок над нашими головами сразу нескольких местах словно бы взорвался, когда через дыру в нем вниз ринулся пяток культистов, решивших то ли пересидеть бой в одном из зданий, то ли сознательно устроивших тут засаду. Один из этих ублюдков с легкостью разломал перекрытия между этажами голыми руками совсем рядом со мной и спрыгнул вниз. Внешне это был вполне себе человек: две руки, две ноги, голова, пусть даже скрытая белым металлическим шлемом с тонкими поперечными черными полосами. Только вот клыки у него во рту оказались как-то великоваты, ногти на руках оказались трансформированы в короткие когти и глаза пожелтели…Продавшийся какому-то божку каннибал двигался очень быстро, явно обладал невероятной силой и определенно рассчитывал разорвать меня на части с легкостью, а потому вероятно очень удивился, когда его даже молотом бить не стали, а просто пнули в грудь…Пробивая оную грудь металлическим сапогом насквозь. Оружие же свое я использовал для того, чтобы дотянуться его краешком до головы еще одного противника, свалившегося прямо на голову кому-то из бойцов и подмявшего его под себя. И драка кончилась также быстро, как и началась, поскольку оставшихся троих врагов мои подчиненные тоже прикончили за считанные мгновения тем или иным образом.

— А те рабы в подвале…Они случайно не без рук? — Уточнил Патрик, выдирая свой топор из тела дергающегося культиста. Оружие ирландца разрубило стилизованный под тигриную голову шлем врага и углубилось в его плоть так сильно, что застряло уже где-то в плечевом поясе. Регенерировать такую рану не сумел бы даже самый матерый тролль, а потому смерть подонка была мгновенной.

— С руками, — пожала плечами пожилая повариха, со счастливой улыбкой на лице наблюдая за тем, как трясутся в агонии тела её хозяев, что раньше наверняка казались женщине такими грозными и ужасными, но ныне абсолютно ничем не отличались от любой из множества жертв их жестокости. — Но без пальцев. Чтобы нечем им было за оружие хвататься и ключи в замках поворачивать, если вдруг захотят устроить мятеж или просто побег…