Охота на Лис

Глава 12. Яблони

Ладаим вдохнул полной грудью и ощутил невероятный медовый аромат. Эти волны сладости исходили от старых яблонь, что раскинулись по обе стороны от него. Их толстые ветви уже покрылись аккуратными белыми цветками, означавшими приход весны.

Тивалиец улыбнулся. При всей остальной серости Басселя, только весной город становился выносимым. Причём весной поздней, когда последние крупицы мороза сдаются перед натиском приближающегося тепла. Когда оттаявшие деревья покрываются изумрудами листвы, а в округе пробиваются первые луговые цветы. О наступлении этой поры возвещают небесные глашатаи — певучие птицы, приятно разбавляющие беспрестанные стенания чаек над городом.

А вот лето уже казалось не таким сказочным временем. Бассельская природа словно испытывала местных жителей на прочность, ведь ледяные ветра сменялись сухой, удушающей жарой. Дожди шли редко и неохотно, да и их редкие потуги лишь поднимали пар от горячего камня мостовой. Летарцы считали Тивалию куда более жарким местом, но там ярость солнца смягчалась ласковой прохладой волн, набегавших на раскалённый берег. Бассель такой роскошью не обладал: при всём её величии, Сальмену едва ли было уместно сравнивать с простором Жемчужного моря.

Зато весной Ладаим наслаждался. Он стоял на колоде среди цветущих яблонь и впитывал всё более тёплые дуновения южного ветра. Его слух хватался то за гул роящихся вокруг пчёл, то за рокот далёкого грома. Такие дни были для него настоящим удовольствием.

Вот только Ладаим не помнил, как очутился в Яблонях, равно как и то, зачем он сюда явился. И почему вдруг стало тепло? Его уставшие ноги ещё помнили ледяные оковы, с которыми он боролся, пока шёл.

«А куда шёл-то?»

Память ответила рваными всполохами. Он видел тёмный коридор, бесконечные ступени и чью-то руку, что властно расположилась на плече. Коридор сменился снежной белизной, непорочность которой хранили ряды серых стволов без единого листа. Скорбный зимний пейзаж казался живым и недавним.

«Но нет же».

Стояла весна. Было тепло и ярко, ведь настала любимая пора Крысолова. Только ему отчего-то было нерадостно. Его глодало какое-то жгучее воспоминание, ухватиться за которое было сложно. Будто непослушный змей в ветренный день, оно рвалось прочь от Ладаима.

«Что это за чувство?»

Вина, боль, холод. А ещё нарастающее давление страха.

«И зачем я залез на колоду?»

Крысолов вздрогнул и оглянулся. Трое вороватых юнцов лет семнадцати жевали дурман вокруг него. Они бросали на тивалийца косые взгляды и над чём-то посмеивались. Наверное, над ним.

Четвёртый товарищ взобрался за крепкую яблоню и старательно вязал толстую верёвку к одной из ветвей, аккурат над Ладаимом. Зловещая петля болталась перед лицом Крысолова.

— Закончил? — спросил один из юнцов. Он демонстративно, но совсем не умело, держал старый охотничий нож. — Давай скорее, пока нас тут не спалили!

— Что происходит? — спросил Крысолов у ребят.

Кажется, он их знал. Знал, но не узнавал.

— Едрить тебя, что происходит, спрашиваешь? — залился хохотом парень с ножом. — Дуба дал?

— Я не понимаю…

— Понимать надо было раньше, — раздался голос с ветки. — Может, и долгов бы столько не накопил.

Петля уже ждала в своих объятиях шею тивалийца, но казнь прервало появление ещё одного паренька. Он оказался выше остальных, с непослушными чёрными патлами вокруг худого лица с выраженными скулами. Он не был заодно с убийцами: этого юношу Ладаим узнал сразу.

— Стойте! — закричал юный Варион и показал малолетним палачам увесистую сумку. — Я принёс! Всё, что он вам должен. принёс!

— Чего ещё? — толстяк в разорванной рубахе вышел навстречу незваному гостю.

— Вот, ваши деньги, — Химера потряс звонкой сумкой. — Я их вам возвращаю и забираю тивалийца, идёт?

— Не идёт, — главарь с ножом помотал бритой головой. — Воров нужно проучить, чтобы другие знали. И тебя проучу заодно: мы и сумку заберём, и тивалийца повесим, а тебе бока намнём. Вот и урок будет.

— Ну уж хренушки.

Толстяк уже протянул лапы, когда Варион выронил протянутый ему мешок. Из рукава выскользнул тонкий клинок и тут же оставил алый росчерк на обоих подбородках юнца. Товарищ поспешил на подмогу, но Химера вывернул его руку до хруста. Палач упал на колени. Сапог Химеры прилетел точно ему в нос. Клинок вошёл следом.

Главарь выставил нож. Он встречал молодого Лиса баррикадой из ругательств и бахвальств, но Варион не остановился. Тогда они перешли к попыткам уколоть друг друга не словами, но ножами. Юнец откровенно боялся своего противника и пятился всё дальше. Когда он был уже в паре шагов от колоды, Ладаим бросился на него сзади.

Тивалиец повис на плечах противника, захватил его руку. Химера воспользовался моментом и выбил нож. Свой же клинок он отправил под челюсть несостоявшегося палача.

О четвёртом они вспомнили, лишь когда тот попытался сбежать и рухнул с высоты двух саженей. Из вывернутой ноги паренька торчала окровавленная кость, а сам он зашёлся криком. Химера сделал шаг, чтобы оборвать его мучения, но остановился, когда Крысолов схватил его локоть.

— Не надо, — произнёс Ладаим. — Он и так одной ногой в Бездне.

— Второй ноги и не осталось, — Химера улыбнулся и вытер кинжал о рваную рубашку толстяка. — Но он видел наши лица, так что… Спокойной ночи, древолаз.

Друзья поспешили уйти подальше от побоища и остановились уже на другом конце Яблонь, откуда до городской стены оставалось не больше сотни шагов. Варион достал из-под плаща флягу и протянул товарищу. Крысолов жадно приложился к горлышку и впустил холодную воду в пересохшее горло. Сегодня он особенно рьяно хотел пить.

— Ты как меня нашёл? — спросил Ладаим, оторвавшись от фляги.

— А вот так, — Варион улыбнулся и слегка даже покраснел. — Чуйка сработала.

— Приют не обрадуется, если узнает, что мы режем малолеток по окрестностям.

— Они бы обрадовались ещё меньше, если бы ты дал повесить себя.

— Не думал, что до этого дойдёт. Нам же в петлю попадать точно нельзя, помнишь, как Коршун объяснял? — Крысолов нащупал камешек в поясной сумке. — Запахло виселицей — ешь красную руду.

— Вот тут я с ним не соглашусь. Пока я к тебе сегодня шёл, у меня одна мыслишка родилась, — Химера выдавил последние капли из фляги себе в рот. — Красная руда — для тех, кому и довериться некому. А мы друг друга вытащить можем из любой ямы. Как тебе моя идея? Если один из нас попадает на эшафот, второй помогает ему спастись. Ну, как я сегодня сделал. Сработало ведь!

— Ты же в курсе, что Коршун говорил не о малолетках, а о городской страже?

— Понимаю, но суть-то одна. Когда дело доходит до казни, они все одинаково уязвимы. Считают, что борьба закончилась, и тебе конец, потому и расслабляются. И тут — на тебе! Один спасает другого, и мы вместе уходим. Круто ведь?

— Возможно. Вселяет надежду, хотя бы.

— Точно, — Химера протянул руку. — Надежда — это важно.

— Подожди-ка, — выпалил Ладаим после рукопожатия. — А сумку-то забыли!

— И хрен бы с ней. Там же одни камни с мусором.

Крысолов улыбнулся. Конечно, Химера и не собирался никого выкупать. Решать проблемы он предпочитал более знакомым способом.

— Варион, а почему так холодно? — спросил Ладаим.

Зелень вдоль тракта всё так же шелестела от дуновений тёплого ветра. Яркое солнце осталось в голубом небе высоко на Басселем. Всё было по-прежнему, но холод пожирал ноги тивалийца.

— Яблони, Ладаим! — закричал Химера, не открывая рта. — Давай, как в Яблонях!

Крысолов попытался шагнуть к нему и провалился. Чувство падения захватило дух, словно тивалиец летел с обрыва в реку. Он был готов к встрече с бурлящей поверхностью, но нашёл лишь холодный дощатый пол.

Тусклый свет пробивался сквозь бревенчатые стены, и его лучи подсвечивали зависшую в воздухе пыль. Крысолов оказался в крошечной комнате с на редкость бедным убранством. Из примечательного здесь оказалась только кровать, с которой он и упал.

Ладаим поднялся, а его разум всё ещё пытался понять, где же он находится. На тивалийце не было одежды. Конечности изнывали от движений, а глаза ответили слезами на скромные попытки осмотреться.

Крысолов вскрикнул, и за его спиной скрипнула дверь. Он встретился глазами с плечистым мужчиной лет тридцати пяти. Его сухое лицо с двумя параллельными полосками шрамов на левой щеке казалось знакомым. Будто пришедшим из прошлой жизни.

— Полоз? — вспомнил Ладаим. — Полоз, где я?

— Ох, Чёрт, — ответил тот, округлив глаза. — Ты давно проснулся? Ладно, забей. Пойду, рыжую предупрежу.

Крысолов хотел броситься за ним, но передумал. Сначала нужно было понять, что он забыл в промёрзшей хибаре вместе с караульным Лисьего Приюта.

«Приют».

Теперь он начал вспоминать. Картины прошедших дней мелькали перед тивалийцем одна за другой. В его разум вернулось падение Лисьего Приюта и всё то, что последовало. До самых дверей темницы в глубине Бассельского замка.

— Ним.

Девушка застыла на пороге комнаты. Её зелёные глаза покраснели и опухли, как будто она проплакала не меньше целого дня. Губы Нималии подрагивали. Она медленно покралась к тивалийцу, но тут же сорвалась на бег. Крыслов заключил подругу в объятия.

— Охренеть, ты правда жив! — говорила она сквозь слёзы.

— Конечно, жив, — Ладаим сжал её покрепче. — Если это не сон, конечно.

— Не сон, — Нималия прижалась к его груди. — Как же я волновалась, козлина ты! Зачем ты это сделал? Мы бы оба ушли!

— Прости.

Он сам не знал, зачем упал на колени и сдался стражникам у «Пёсьей Морды». Что-то глубоко внутри потребовало такого решения. Должно быть, совесть Крысолова взяла своё после всего, что он наделал с Большого Новолуния.

Зато он знал, какие мысли одолели его за все дни пребывания в темнице.

— Я так скучал.

— Я тоже.

— Не так, как я, — Ладаим водил ладонями по её спине. — Ты не поймёшь, Ним, но я слишком устал, чтобы юлить.

— А ты попробуй объяснить, — она подняла лицо, и он чётко ощутил её тёплое дыхание на своей шее. — Я умнее, чем кажется.

— Мне было очень страшно. Там, в камере, я закрывал глаза и старался думать о хорошем. Пытался представить Идалл, моё детство, Святое Солнце, — Крысолов замялся, но нашёл в себе силы сознаться. — Но видел только тебя.

— И зачем тогда сдался, если так хотел видеть? — кажется, слёзы прекратили заливать веснушки Нималии.

— Не знаю. Главное, что сейчас мы здесь, и я очень рад тебя видеть.

— Да, Ладаим, — её рука без лишней скромности скользнула по низу его живота. — Это я почувствовала.

Они рухнули на древнюю кровать. Крысолов так и не понял, кто кого первым уложил на это скрипучее ложе, наспех сколоченное из досок и укрытое линялыми простынями. Это было не важно. Он просто знал, что не хочет выпускать столь же знакомую, сколь заново открывшуюся подругу из объятий. Ладаим не в первый раз думал, что хочет быть с ней так близко, как только позволит природа и жизнь. Но теперь он, наконец, признался в этом.

— Я долго этого ждал, — прошептал тивалиец, когда страсть утихла и Ним положила голову ему на грудь.

— Не порти момент, — попросила девушка.

Её палец вырисовывал спирали на животе Крысолова, избегая разлившихся там синяков.

— Что там было? — продолжила Ним. — Тебя били? Эти сволочи пытали вас? Папа сказал, что их не трогали, но по тебе так не скажешь.

— Всякое было, — Ладаим сглотнул тяжёлый ком. — Подожди, папа? Бертольд тоже вышел?

— Конечно. Они в соседнем домике отлёживаются, но выглядят получше тебя. Только Басс приболел, кашляет на всю округу. Но всё будет хорошо. Теперь мы вместе.

— Давно мы вернулись?

— Вчера. Сойка с одним хмырём-наёмником притащили вас ближе к вечеру, и мы сразу уложили всех спать. Ты так до рассвета и провалялся, а Вийм уже вовсю греется полугаром. Ты не помнишь, как вышел из замка? Они сказали, что тебя уже и не надеялись дождаться, а потом ты вышел на берег, — девушка вдруг издала нервный смешок. — Голый и потерянный, прямо по снегу.

— Я… Я за кем-то шёл.

Туман окутывал всё время, что прошло между его заключением в ледяное чрево темницы и пробуждением в странном доме. Лишь бессмысленные обрывки остались в памяти, проникнув даже в его сон.

— Где мы вообще? — спросил Ладаим.

— В Серой Пристани, — Нималия легла на спину рядом с ним. — Тут сейчас ни души почему-то, и Химера велел нам укрыться здесь. Тут ты, я, моя родня, Полоз и Сойка. Их скоро сменит Хлыст, а остальные в городе остались. Готовятся уходить.

Крысолов сполз с неудобной кровати, которая стала куда уютнее в такой компании. Он раскрыл скрипучие ставни и увидел лишь мертвенную пустоту занесённой снегом деревеньки.

— Химера, — повторил тивалиец имя друга. — Получается, он сейчас не здесь.

— Нет, не здесь, — слова Нималии отдавали горечью. — Он… Он вообще не вернулся из замка.

Ветер ворвался сквозь открытое окно и атаковал обнажённую кожу Ладаима. Крысолов не шелохнулся. Он вспоминал сон, где было ещё холоднее посреди погожего весеннего дня. Там, где Химера кричал ему о Яблонях. Но ведь то был не сон, а воспоминание.

— Эй, народ! — слова Полоза сопровождал осторожный стук в дверь. — Вы там закончили? Дело есть, срочное!

Нималия поспешила одеться, а потом принесла Крысолову набор из кожаных брюк, утеплённой туники и стёганки. Разбухшие ноги тивалийца не сразу влезли в узкие ботфорты. Зеркала в грязной комнатушке он не нашёл, но решил, что после таких злоключений его вряд ли кто-то обвинит в неопрятности.

В сенях царило оживление. Бертольд сидел за единственным столом и разглядывал содержимое какого-то листа. Через его плечо глядела Таделия, а напротив старика сидел Полоз и выстукивал пальцами по столешнице. У самой двери замер Хлыст с руками на груди, ну а Ним стояла подле своего отца. Она встретила Ладаима такой тёплой улыбкой, что он на мгновение забыл про холод.

— Выспался, Крысолов? — Полоз вскочил и бросился обнимать тивалийца. — Рад видеть, брат. Все думали, что ты там сгинешь, а я, вот, верил. Нам с тобой ещё не одну партейку в карты раскинуть надо!

— Раскинем, Полоз, — Ладаим похлопал караульного по спине. — Может, ты даже выиграешь хоть раз.

— Привидения не мучали? — Сойка предпочла просто помахать ему издалека. — Химера говорил, они тут водятся.

Крысолов лишь повёл бровями. Призраки, что терзали его сны, были из его же разума, а не с изнанки этого мира.

— Давайте сосредоточимся, — попросил Хлыст. — Я тоже рад тебя видеть, Крысолов, но пришёл не с хорошими новостями. Бертольд, что скажешь?

— Тут и без меня понятно, что к чему, — старик положил листок. — Вопрос только в том, что мы с этим будем делать.

Ним смотрела то на отца, то на Хлыста. Её растерянность заразила и Крысолова, так что он решил поскорее ознакомиться с листовкой.

— Ребят, да что там? — не выдержала Нималия. — Вообще-то, не всех тут учили читать!

Ладаим поднял бумагу и вгляделся в её содержимое. К счастью, ранние годы в Приюте познакомили его и с альдеваррским языком, и с его угловатой письменностью.

— Его Светлость герцог Бассельский и покровитель Левобережья Сальмены Содагар, первый своего имени, взывает ко всему свободному люду Басселя, — начал читать Крысолов. — Сегодня, во время вечернего боя, пред лицом всего народа будут повешены опасные преступники и убийцы из общины Лис. Явитесь к площади Звёздных Прорицателей, чтобы узреть конец этой страшной угрозы, унесшей многие жизни. Да осветит ваш путь Далёкая Звезда.

Обитатели и гости хибары замолчали. Они переглядывались между собой, будто каждый искал ответы в стоящем подле товарище. Ладаим долго смотрел на Нималию, а та ответила взглядом, полным растерянности. Бережно, будто нежный цветок, он положил листовку на стол.

— Это они про Химеру, да? — Крысолов чувствовал, как бледнеет с каждым словом.

— Про кого же ещё? — протянул Бертольд. — Насколько мы знаем, он остался последним Лисом в их лапах.

— Не можем мы этого знать, — буркнул Хлыст. — Неизвестно, скольких они взяли на допрос из Приюта.

— Гвардейцы не берут пленных, — влезла Таделия.

— Взяли же Крысолова.

— Так он и не сопротивлялся, а Приют стоял насмерть. И там была обычная стража.

— Они сказали, что я последний из Лис, — сказал Ладаим. — Остальных уничтожили.

Все присутствующие переглядывались, а потом уходили в собственные мысли. Так сделал и Крысолов, вернув свой разум к последней встрече с Варионом. Он вспомнил, как Химера вышел из сумрака темницы и разломал его оковы. Кажется, он даже был не один. Но вторая фигура оставалась в стороне, безмолвно созерцая борьбу Лиса с камнем и железом.

— Думаю, это он, — произнёс тивалиец. — Больше некому.

— Но ты же прочитал «преступники»? — не поняла Ним. — То есть, несколько их?

— Может быть, это просто оборот речи, — предположил Бертольд. — Мол, конец всем Лисам.

— А, может, и ещё кто-то жив, — настаивал Хлыст. — Тот же Настоятель.

— Конечно-конечно, — кивала Таделия. — Прятался тридцать лет, чтобы теперь его казнили.

— В любом случае, Химера будет там, — Ладаим стиснул кулаки. — Это именно то, чего он хотел.

— Сдохнуть на виселице? — изумился Полоз.

— Дойти до казни, — Крысолов пытался сплести обрывки воспоминаний и реальность. — Когда я уходил, он кричал про Яблони. Там мы десять лет назад договорились, что один спасает другого, если дело доходит до виселицы. Наверное, он решил, что это единственный способ пережить ту ночь, и теперь добился своего.

— Ты предлагаешь спасать Химеру от казни на главной площади города, где будет половина Басселя, сам герцог и вся его свита? — исподлобья вопрошал Хлыст. — В процессе повяжут кого-то из нас, и спасать придётся уже его. Какой-то замкнутый круг спасений получается, не находишь?

— А ты что предлагаешь? — шикнула Таделия. — Пусть вешают Химеру, а мы пойдём на болота без него? Бросим его, да?

— Не утрируй, Сойка. Я не больше твоего хочу его бросать, но этот порочный круг надо разорвать. Видимо, без жертвы не обойдётся.

— Как-то это неправильно, — качал головой Полоз. — Он же нас тоже вытащил не раз из западни.

— И спас пятерых человек из самого замка, — добавил Бертольд. — Вся моя семья ему жизнью обязана.

— Я попробую его вытащить, — решил Ладаим.

Тивалиец уже несколько раз прощался с жизнью, но конец всё никак не наступал. Его предательство было достойно самых суровых наказаний, но Святое Солнце вновь вытащило его из темнейшей бездны. Быть может, уцелел он не просто так.

— Как ты собираешься украсть человека во время его казни? — поинтересовался Хлыст.

— Пара идей у меня есть, — ответил Крысолов. — Но я бы хотел обсудить их вместе. Думаю, каждому найдётся, что добавить в этот план.