Охота на Лис

Глава 8. Пожар

Верхний рынок. Сосредоточие бассельской меркантильности и лицемерия. Из некогда приятных рядов с добротными товарами и честными продавцами он превратился в кипящий котёл обмана. На Верхнем рынке было принято врать.

Продавцы из окрестностей всячески преувеличивали ценность своих безделушек. Ошмётки хилой коровы, едва не умершей от старости, они преподносили как нежнейшее мясо из холмов Средней Летары, коим с завидной регулярностью угощались всевозможные бароны. Там же, на соседних прилавках, вырезанные их детьми поделки из валежника вдруг превращались в чудотворные амулеты, созданные по давно забытым рецептам баланошских друидов. Нималии с трудом верилось, что залитая мутной водой и овощными выжимками полынь могла вылечить бесплодие или вернуть утраченную мужскую силу.

Этот ореол обмана всегда отталкивал её от Верхнего рынка. Причём исходил он как от торгашей, так и от их наивных покупателей. Истинно богатые бассельцы заходили на эту площадь в сердце Купеческого квартала так же редко, как и герцог Содагар. Здешним торговцам нечего было предложить тем, кто знает, чего хочет. Зато не было отбоя от обычных горожан, готовых отдать последние сбережения дабы казаться лучше и богаче, чем они есть.

Ими и пользовался Его Сиятельство барон Аддайский по имени Хамарант. Чаще всего он был известен как искусный торговец из знатного рода, восходящего ещё к свободному Басталу. Говорили, что Хамарант умел находить общий язык даже с самыми непримиримыми врагами. Ему удалось договориться о том, чтобы допустить меранийские суда на Сальмену. Конечно, делал он это исключительно для собственной выгоды, а отнюдь не ради дружбы соседних королевств. Но главной заслугой Хамаранта оставался брак его дражайшей племянницы Салеи с нынешним владыкой Басселя. Выиграли от него все: герцог закрепил союз с потомками свободного Бастала, а торговля Хамаранта достигла небывалых высот.

Его точки в городе знал каждый. Простолюдины надеялись прикупить себе отборный окорок или диковинное украшение с островов Севера. Бандиты же по большей части обходили эти места стороной, но исключения бывали. И в таких редких случаях на защиту богатства старины Хамаранта вставали лучшие солдаты Басселя, на чём и строился план Химеры. План довольно наглый и несколько сумбурный, но всё же он имелся. А значит, семья Нималии и Крысолов стали на шаг ближе к спасению.

— Зараза, надеюсь всё получится, — простонала Сойка.

Она уткнулась лицом в ладони и яростно обдувала их, стараясь согреться. Пусть день выдался приятным для зимней поры, Химера облачил Таделию в обтягивающее бордовое платье с таким вырезом, что он едва не доходил до живота. Всё обширное и весьма впечатляющее пространство, которое её одеяние открывало глазу, покрылось гусиной кожей.

Девушкам их неожиданный лидер велел ждать в одном из отдалённых углов Верхнего рынка. Здесь, среди обычных магазинчиков, весьма удачно вписался бордель под названием «Дом Наслаждения». Нималии такая позиция пришлась не по душе, но план был важнее её возмущений.

— Если не получится… — начала она.

— То нас всех поубивают, — закончила Сойка.

— Но сначала я убью Химеру.

Ним хихикнула, но веселья она не чувствовала уже давно. Она берегла искреннюю улыбку на момент, когда пленники вернутся из замка и попадут в её объятия. Сейчас же она не могла и сказать, как относилась к Химере. Она смотрела на него все эти три дня в «Старом Мельнике» и видела старого друга. Того, кто так часто напивался в «Морде», рассказывал ей о своих злоключениях и любовных похождениях. Но что-то глубоко внутри приходило в движение при виде того, кто запустил эту трагическую цепочку.

— Что, дамы, готовы? Сигнал вот-вот будет, — из подворотни появился Калач. В выданных ему лохмотьях он стал походить на отпетого бандита. — Ого, классно выглядишь, Златовласка!

— Не взаимно, — Сойка ответила наёмнику удивлённым прищуром.

— Ты-то точно справишься? — спросила Ним.

— Обижаешь, Грибочек, — Калач облизнулся. — Я вам весь план обеспечу, вот увидите.

— Какой ещё Грибочек? — дочь Бертольда слегка толкнула его в грудь.

— Хотел тебя рыжиком назвать, — наёмник пожал плечами. — А рыжики — они же грибы, вот и назвал так, а то было бы слишком банально.

— То ли дело «Златовласка», — Таделия усмехнулась и поправила коварное платье. — Давай уже свой сигнал, Хлыст.

— Скоро даст. Ладно, девчата — по точкам.

После неуклюжего поклона Калач ушёл задами, а девушки продолжили томительное ожидание. Формы Сойки успели привлечь несколько зевак, но после недолго флирта каждого из них пришлось поторопить прочь. Сигнал ведь мог прийти в любой момент.

Нималия рассматривала привычную суету рынка и вслушивалась в монотонное гудение дюжин голосов. Они сливались в один протяжный гул, от которого ей было даже хуже, чем от привычной тишины. Так было, пока это гул не разорвался яростным криком.

— К Чёрту зажравшихся свиней!

Раздалось несколько хлопков. Над центральными прилавками появились струйки дыма, тут же устремившиеся в хмурое небо. Последовало ещё два хлопка, и теперь рынок охватывала паника.

Крики людей наполнили квартал. Казалось, будто на улице происходила настоящая резня, вот только было это далеко не так. Всего лишь Хлыст с Полозом закинули мешочки с зажигательным порошком в уличную жаровню у мясницкой лавки и нагнали жути своими криками.

Покупатели бросились врассыпную, путались друг у друга под ногами и устраивали потасовки. Стражники остервенело метались от одного магазина к другому, но найти причину буйства не могли. Во всей этой суматохе никто и не заметил, как Химера облил углы лавки Хамаранта маслом и щёлкнул старым огнивом.

— Пожар, пожар! — галдела стража.

Блюстители порядка отвлеклись от погони за тенями и принялись забрасывать роскошное деревянное строение снегом. Только один из них решился помочь людям, что пытались вырваться из огненной ловушки.

— Слышишь что-нибудь? — шепнула Сойка. — Есть гвардия?

— Пока нет, — ответила Ним. — Но до замка неблизко. Пока гонец дойдёт, пока они выйдут…

— Или гвардия просто не придёт, потому что Химера просчитался.

— Эй вы, курицы, можете у нас спрятаться! — в дверях «Дома Наслаждения» появилась пышная дама лет пятидесяти. — Тут побоище какое-то!

— Спасибо, но такое зрелище я не пропущу, — Таделия помахала ей.

— Совсем ум отморозили эти уличные… — хлопок двери, что закрылась за дамой, оборвал её речь.

Химера явно не пожалел масла. Огонь становился сильнее и уже объял всю лавку, а солдаты всё так же пытались играть с ним в снежки. Языки пламени, что танцевали на редкой черепичной кровле, заворожили Нималию. Она почти потеряла счёт времени, и вернулась, лишь услышав протяжный гул со стороны города. Так звучал сигнальный рог.

Особое положение поспособствовало скорейшему приходу гвардии, и всадники под стягом Басселя ворвались на Верхний рынок в полной боевой готовности. Их было около дюжины, может, чуть больше. Выставив копья, они кружились вокруг пылающей лавки и пытались разглядеть зачинщиков в общей тюрьме.

Люди не могли покинуть площадь, ведь в переулках то и дело щёлкала очередная порция зажигательного порошка. Вихрь из человеческих тел охватил рынок. Всадники с трудом пробирались через обезумевшую толпу. В общем беспорядке многие решали поживиться товарами, оттягивая внимание гвардейцев. Начинались самые настоящие битвы за право стащить очередную безделушку или куриную тушку.

По плану Химеры, солдаты должны были растянуться по площади в попытке усмирить толпу и найти настоящего преступника, ведь разглядеть что-то в этом буйстве человеческих пороков не представлялось возможным.

Высокий гвардеец в развевающемся на ветру жёлтом плаще как раз соскочил с лошади на окраине рынка и обнажил меч. Он отбился от своих соратников и вглядывался в каждую бегущую фигуру, когда Калач вынырнул из переулка и схватил Таделию за волосы.

— Хороший прикид, Златовласка! — наёмник оскалился и до треска потянул за бордовую бретель. — Без него — не хуже, я надеюсь.

— Пусти, тварь! — Сойка повернулась к гвардейцу и завопила. — Помогите! Стража, стража!

— Закрой пасть и иди за мной!

Платье-таки надорвалось под натиском Калача. Он перехватил жертву за волосы и с рыком потянул за собой. Актёры-недоучки скрылись в подворотне, но от гвардейца они добились лишь короткого взгляда. Значит, настал выход Нималии.

Девушка подобрала полы накидки и бросилась к солдату. Тот замер в нескольких саженях и поглядывал то на бордель, то на пожарище. При виде бегущей к нему Нималии он насторожился, но клинок выставлять не стал.

— Прошу, помогите! — Ним схватила гвардейца за холодные наплечники. — Он утащил её, помогите!

— Тихо, дамочка, ближе не подходи, — гвардеец шагнул назад и выставил указательный палец. — Что происходит? Да замолчи ты и объясни нормально!

— Этот урод забрал Ситару! — дочь Бертольда постаралась выдавить слезу. Благо, долетавший до неё пепел достаточно раздражал глаза. — Уволок туда, за бордель! Да помогите вы мне, он же её сейчас…

— Что происходит?

— Ты меня слушаешь или нет? Я же только что объяснила…

— Пока я слышу только вопли! — гвардеец всплеснул руками, и клинок просвистел перед лицом Ним.

— Но ты же видел этого типа! — девушка чуть отошла. — Разве вы не его искать пришли?

— Да что это за тип такой? О ком ты толкуешь, а?

— Как это? Бандит, который магазин поджег!

Возможность поймать того, кто обидел благословенного Хамаранта, воодушевила гвардейца куда больше, чем защита чести незнакомой бассельки. Он поправил шлем, вскинул руку с клинком и бросился туда, куда указывал перст Нималии. Сама она семенила следом, но старалась не слишком приближаться.

Солдат оказался на редкость молодым, и возможность выслужиться перед командованием заставила его забыть об осторожности. Ведомый надрывным плачем Сойки, он стремглав промчался по узкому проходу и наконец нашёл её обидчика.

В выданных обносках Калач выглядел ещё большим головорезом. Он широко расставил ноги над распластавшейся в снегу Таделией. В одной руке наёмника поблескивал кинжал, а на другую он накручивал золотистые локоны Сойки. Он явно вжился в роль, обнажив неровные зубы и капая слюной на порванное платье жертвы. Такого не грех было и на месте прикончить.

— Бросай оружие! — воскликнул гвардеец. — Именем Его Светлости…

— Лучше на мою светлость посмотри, — Калач всерьёз расстегнул мешковатые брюки и выпалил заученный накануне лозунг. — Горите, псы зажравшиеся! Начну с тебя, козёл ты сраный, а потом всех подожгу, как барахло барыги Хамаранта!

— Это ты зря.

Гвардеец перехватил меч и бросился на распоясавшегося бандита. Наверняка, он предвкушал скорую расправу, но встретил лишь крепкий удар по шлему. Раздался страшный звон. Не ожидавший засады солдат попятился, но клинок не выронил. Его обидчик выскочил из-за угла и вновь занёс палицу. Теперь она обрушилась на латную перчатку бойца. Тот вскрикнул и всё же расстался с клинком.

Химера откинул волосы с лица и ещё дважды проверил на прочность гвардейский шлем. Работа замковых кузнецов прошла испытание, пусть палица и оставила пару глубоких вмятин. Солдат попытался стянуть звенящую железяку, но очередная атака отправила его спиной в сугроб. По команде Химеры Нималия бросилась к нему и принялась стягивать холодные латы с лежащего без чувств тела.

— Красавцы! — улюлюкал Калач. — И красавицы! Вставай, Златовласка, я помогу.

— Обязательно было платье рвать? — бурчала Сойка, пока наёмник подтягивал её к себе.

— Извини, увлёкся, — наёмник потряс головой. — Химера, ты там как?

— Тороплюсь, как видишь, — Варион как раз пытался совладать с кирасой. — Сначала разберёмся с делом, а потом будешь лезть под юбку Сойке, договорились?

— Ревнует, — Таделия поправила волосы, за которые её изрядно потаскали.

— Всё лады, Химера, — Калач снял поножи с солдата и оставил его в нижних брюках. — Всё, как ты и говорил. Навели суеты, наваляли гвардейцу.

— Это — только начало, — напомнила Ним. — Ещё нужно пройти за ворота замка, не обделаться… Ты видел, сколько их там? Чудом уложили одного, а замке будут ещё! А вывести через них пять человек…

— Слушай, Грибочек, — наёмник сплюнул в сугроб. — Паника — дело хреновое, запомни.

Нималии было, что ответить Калачу. В конце концов, не его близких истязали в стенах бассельского замка. Для него вся эта авантюра была просто игрой. Развлечением после скучной работы в качестве охраны столичного воротилы. Но девушка не могла не признать, что задора ему хватало, так что получалось весьма неплохо.

Под беспрестанные подстёгивания вожака беглых Лис они облачили Химеру в одеяния бассельского гвардейца. Дело это было непростым. Один сапог из нескольких слоёв выделанной кожи, покрытый железными пластинами, весил как хороший окорок. Пока Нималия натягивала жёлто-чёрную гербовую накидку поверх выпуклой кирасы, она то и дело оглядывалась через плечо. Но гвардейцы не спешили нагрянуть в этот мёртвый тупик: всё их внимание оставалось приковано к неразберихе пожара.

— Готово, — сказал Химера, насадив помятый шлем поверх шерстяного подшлемника. — Сука, почему оно всё такое тяжёлое?

— Тебе идёт, — заметила Сойка и поправила ворот, торчащий из-под его кирасы.

— Пойдёмте уже, — Лис бросил ей недоверчивый взгляд. — Ним, переходим к следующему шагу. Свяжи этого мудня, а потом ищи Вдову. Мы скоро будем

— Только попробуй вернуться без них, — девушка обняла его и чуть не примёрзла к броне. — Я тебя убью.