Охота на Лис

Глава 18. Когда хозяева решат вернуться

— Ну как? — в который раз спросил Хлыст. — Разглядел чего?

Химера ничего не разглядел. Вот уже полдня он слонялся по верхнему ярусу горной крепости и выглядывал в узкие бойницы по бокам от каменной плиты в дверном проёме.

После первых трёх раз воодушевление покинуло Лиса. Сначала он надеялся увидеть хоть что-то полезное, будь то деревня посреди Аллевер или перевал. Хотя бы одна сутулая фигура путника. Но пейзаж не менялся, и вскоре Варион совсем устал от пустых созерцаний.

— Всё то же самое, — буркнул он. — Снег, опять снег. Склон — и ещё больше снега.

Фасад цитадели выходил в глубокое ущелье, над которым нависали холмы в полторы сотни саженей. Их белёсые склоны искрили на солнце, а само снежное покрывало казалось нетронутым. Не было ни тропинок, ни даже следов животных.

Отчаявшись увидеть хоть что-то, кроме снега, Химера пытался вслушаться в тишину Аллевер, но всякий раз различал лишь шипение ветра. Безмолвие холмов казалось Лису пугающим. Бассель не замолкал никогда, и даже самой глухой ночью по его улицам разносился собачий лай вперемешку с руганью. Здесь же, посреди холмов, не было слышно ничего. Даже птиц.

Освоившись за первое утро, все обитатели подземелья разбрелись по крепости. Некоторые Лисы не стали задаваться вопросами и просто наслаждались теплом и кровом. Те, кто оказался не таким смелым, предпочли, насупившись, прятаться по комнатам и вполголоса сетовать на судьбу. Зато Хлыст с самого рассвета осаждал Химеру. Он требовал выяснить все секреты загадочного убежища и решить, куда двигаться дальше.

Варион же не мог понять, что плохого в том, чтобы провести хоть пару дней в спокойствии, пусть и мнимом. С тех пор, как он отправился в Баланош на поиски Серого Провидца, Химера постоянно что-то решал. От него всегда чего-то ждали, будь то Кранц, Ним или выжившие из Приюта. Пусть сам Бассель горит дотла за их спинами, но отдых Лисы заслужили.

— Но как же открыть эту дверь? — Хлыст не унимался.

Он опять подошёл к цельной плите, что закрывала проём, и попытался её сдвинуть. Тщетно, разумеется.

— С чего ты взял, что это вообще дверь? — спросила Сойка.

Девушка решила составить компанию соратникам на верхнем ярусе, путь её участие и ограничивалось редкими вопросами да едкими замечаниями. Хлысту такой вклад пришёлся по душе, ведь за каждым вопросом следовало его пространное объяснение.

— Это точно дверь, — Лис настаивал на своём. — Она закрывает проём и выходит прямо в ущелье, а по нему, зуб даю, можно спуститься с холмов, куда-нибудь к Люведенну.

— Двери обычно можно открыть, — подметил Химера. — В этом, вроде как, их суть.

— Нет ни ручек, ни петель, — перчатка Хлыста шуршала по гладкой поверхности камня. — Но мы точно у парадного входа. Если мои расчёты верны, проём выходит за Запад, в Алледан.

— А выглядит совсем как Летара, — хмыкнул Варион.

Он только сейчас задумался о том, что впервые смотрит на небо иной страны.

— А ты чего ждал? — хихикнула Таделия. — Чужие флаги повсюду и короля Алледана за окном?

— Или жирную такую полосу на границе, — усмехнулся Хлыст. — Ещё подписать нужно, да? Слева — Алледан…

— Да отстаньте вы! — Химера решил прервать состязания в том, кто плеснёт в него больше яда. Гадюка уже давно стала его посмертным победителем. — И меня больше не дверь волнует, а то, на кой хрен здесь вообще построили такую крепость.

— Один ярус над землёй и ещё четыре — под ней, — Хлыст теребил жидкий ус и разглядывал каменный потолок. — Она размером с донжон герцога Содагара, только ещё и большую часть крепости пришлось рубить прямо в камне.

— Может, она сторожевая? — допустила Сойка.

Химера вновь выглянул в бойницу. Зрелище не менялось, но хотя бы появился свежий ветерок. Он приятно обдувал лицо после спёртого воздуха подземелья, отлично сочетаясь с горьким послевкусием дурмана на языке.

— Нечего тут сторожить, — качнул головой Варион. — Горы сами себя защитят.

— А если это гробница? — Таделия вытаращила глаза, будто от сильного испуга. — А что? Сами посудите. Внизу эта жуткая плита, как надгробие. А вход запечатали навечно. Кто-то же рассказывал, что в Альдеварре императоров хоронили в огромных таких гробницах.

— Зачем в гробнице спальни, купальня и трапезная? — Химера раскинул руки. — Ну, разве что, покойник сюда заранее заселился.

— Ребята, выдолбить четыре жилых яруса под землёй — это работа на сотни лет, — Хлыст подошёл к стене провёл ладонью, насколько хватило роста. — Столько даже императоры Годарана не живут. А потом и верхний уровень надстроить… А где же стыки?

— Стыки чего? — не понял Химера.

— Плит или камней, — Хлыст задрал голову так, что его затылок почти коснулся лопаток. — Даже здесь стена вся ровная, безупречно ровная. Как будто её не складывали из камней, а вырезали в скале.

— Может, мастера хорошие были? — Сойка пожала плечами.

— Ты ещё найди таких мастеров, — не согласился Хлыст. — И стыки будут всегда. Вы когда-нибудь видели стены нашего замка вблизи?

— Да вот, на днях довелось, — Варион горько усмехнулся.

— Там некоторые камни так торчат, что на лестницу больше похожи, — долговязому Лису не было дела до недавних переживаний Химеры. — Нет, человек такое не построит.

— Ну, приехали! — Сойка расхохоталась. — А кто же построит тогда?

— Давайте не будем выяснять, — попросил Варион. Он верил, что некоторым тайнам лучше оставаться тайнами. — Всё, что мне важно — это то, что тут тепло и есть водичка. Водичку я люблю.

— А вода ли это? — Таделия зловеще сощурилась и уставилась на Химеру. — Вдруг ты купался в моче древнего демона, который вырубил этот домик в скале за одну ночь? Так ведь, Инелай?

«Инелай? — Варион подивился про себя. — Вот так имечко у Хлыста».

— Но Химера же прав, — продолжила Сойка. — Демоны её построили или очень упёртые алледанцы, нам какая разница? Наберёмся сил — и пойдём в путь.

Инелай ответил ей загадочной ухмылкой и указал на каменную дверь.

— Разница нам будет, когда хозяева решат вернуться, — произнёс он.

Варион отчасти согласился. Конечно, он не желал оказаться незваным гостем в жилище существ, способных вырезать целую крепость в цельной скале и пользоваться тяжёлой плитой вместо двери. Однако, кто сказал, что они могут вернуться? Убежище казалось давно заброшенным, а вот ищейки Содагара были вполне реальны. Вряд ли герцог смирится с тем, что его великая казнь сорвалась.

— Демоны или не демоны, тут нам безопаснее, чем на большой дороге, — выдохнул Химера.

— Всю жизнь тут не проведёшь, — возразил Хлыст. — Припасов Микела хватит дней на двенадцать, и то если все перестанут жрать без остановки и начнут хоть немного беречь запасы.

— Есть шанс, что через десяток дней начнёт сходить снег, — Сойка выглянула в бойницу. — Если найдём лошадей, то сможем быстро убраться от границы.

— Мы не можем полагаться на то, что весна будет ранней, — тряс головой Инелай. — Лошади нужны будут сильные, чтобы не сдохли ночью на снегу. Причём целая дюжина лошадей, а ещё придётся пополнить припасы, да и оружие не помешает. Химера, что у нас с казной, которую ты украл у Кранца? Сколько там и чего? Золото, монеты или утварь какая?

— Я почём знаю? — фыркнул Варион. — Всякое там есть, выглядит дорого.

— А как ты можешь не знать? — Хлыст всплеснул руками. — Мы обязаны знать, сколько у нас есть! Ты что, даже примерно не изучил её толком? Не попытался посчитать?

Варион отмахнулся и отошёл подальше от двери. Богатства Кранца Родейна оказались не горкой из начищенных леттов. Краденная Лисья казна была полна статуэток, украшений и прочих поделок из серебра да золота. Наверняка, дорогих. И как же, по мнению Хлыста, Химера должен был оценить их?

Он не стал озвучивать свой вопрос. К тому же, их прервало появление последнего живого наёмника Кранца.

Граус взмыл по каменной лестнице. Весь раскрасневшийся и растрёпанный, он поднял руки над головой и начал стенать.

— Спасите меня от этого чудища, — взвыл Калач. — Достал, чес-слово! Пришёл, начал орать. И плеваться при этом! Не, я серьёзно, прям смачно так плюнул мне в ухо и даже не заметил.

Трое Лис переглянулись, но по лицам Сойки и Хлыста Химера догадался, что и они не поняли ничего из тирады Грауса.

— Ты о чём? — спросил-таки Варион.

— Я о дружбане твоём рыжем, о чём ещё? — пояснил Калач сквозь зубы. — Я его папане в подвале помогал, а он до нас добрался и давай мне в ухо гудеть! То-то мы не так делаем, туда-то мы не идём.

— Вийм просто очень устал, — предположил Химера. — Отсидел в Бастионе, дом потерял…

— Ну, сам ему и расскажешь, — Граус похлопал Вариона по плечу.

Рыжая голова Вийма появилась на лестнице. Он гулко протопал на середину верхнего яруса, сложил руки на груди и исподлобья оглядел всех присутствующих.

— Привет, — Сойка первой подняла руку в кратком приветствии.

— Когда выходим? — рыкнул Вийм. — Я уже дышать здесь не могу.

Хлыст покосился на Химеру, а потом указал на плиту в проёме, что не давала ему покоя с самого утра.

— Вон там — дверь, — произнёс Инелай. — Откроешь — и путь свободен.

— Шутки шутить будешь? — рыжеволосый гигант навис над Хлыстом, но бывалый Лис лишь задрал голову и усмехнулся. — Нам нужно двигаться дальше, пока мы ещё можем. А Бассу нужен настоящий лекарь с травами, которые помогут лучше, чем Ним и её суп!

— Дружище, послушай, — Хлыст опустил ладонь на плечо Вийма, отчего все жилы в шее последнего натянулись струнами злобы. — Настоящего лекаря в Алледане найти так же сложно, как и в Летаре. Как мы можем знать, что в Люведенне он вообще есть? Как бы тебя это ни злило, ничего лучше тепла и покоя ему сейчас не предложишь. Ах да, я забыл про заботу. Сядь рядом с братом, потравите истории, посмейтесь вместе. Ты никому не поможешь, если будешь просто слоняться по крепости и кричать на нас.

— Хрена лысого вы понимаете? — Вийм сбросил руку Инелая с себя и отправился к запечатанному выходу. — Мне делом заняться предлагаешь? Ну, хорошо. Постою тут, в окно потаращусь весь день, пойдёт? Вы же этим заняты, да? Или, может, кухоньку понатираю вместе с сеструхой, ммм?

— Найди что-нибудь, что тебя отвлечёт, — Сойка подходить к нему не решалась. — А если что-то не нравится, то, кажется, твой папа привёл нас сюда, так что он покажет дорогу дальше. Люведенн или что там?

— Но без нас вам светит только Небесное Царство, — добавил Хлыст.

— Папа, видите ли, занят, — ответил Вийм. Он подошёл к Калачу сзади и стиснул его плечи. — Нашёл уже занятие по душе. Расскажешь им?

— Как раз собирался, — бурчал Граус. — Ты мне в ухо наплевал и сбил с толку, сам виноват.

— Не томи, — попросил Химера.

— Я лучше покажу, — Калач вырвался из медвежьих лап Вийма и погрозил тому пальцем. — А тебе — не покажу. Сначала плюёшься, потом лапаешь. Наказан!

— Стой, Химера! — заорал Вийм им вслед. — Я с тобой разговариваю!

Граус оставил Сойку и Хлыста наедине с Виймом. Химера шёл за ним по крутой лестнице и надеялся лишь, что до драки дело не дойдёт. Вийм, конечно, был в плечах шире обоих своих братьев вместе взятых. Варион не раз видел, как он в одиночку выталкивал из «Морды» целые компании выпивох, предварительно намяв им бока.

Но на любой кулак найдётся кулак побольше, а то и целый стилет. Варион не понаслышке знал, что спокойствие Хлыст сохранял ровно до момента, пока ему не начинали перечить слишком уж сильно. Шесть лет назад пара новобранцев Приюта решила утвердиться перед остальными и подшутить над поколением постарше. Крысолову они просто насыпали дымного листа в похлёбку на Большое Новолуние. Самому Химере устроили свидание вслепую в купальне Лома, где его якобы ждала юная дама по имени Ассантия. На деле же там именно в эту ночь позволила себе расслабиться госпожа Гадюка. То зрелище ещё долго преследовало Вариона странной смесью испуга и лёгкого возбуждения.

Пока очередь дошла до Хлыста, молодёжь вошла во вкус. Проснувшись однажды утром в спальном закутке Приюта, Инелай нашёл в любимых сапогах по дохлой крысе, каждая из которых лопнула зловонной кашицей, стоило ему обуться. Тогда-то на Большой Земле и стало двумя юнцами, уверенными в спокойном и рассудительном характере Хлыста, меньше. Пусть дело и было зимой, хромал один из них до самых знойных лун.

Воспоминания о юности в Приюте лёгкой тоской отозвались в сердце Вариона. Он давно подметил эту странность своего разума. Какой бы паршивой ни была жизнь, спустя несколько лет в памяти всплывали лишь приятные образы. Он почти забыл о тренировках, после которых кровоточили мозоли, а синяки сходили по целой луне. В тумане прошлого растворились сиплые крики Коршуна и ядовитые издёвки Гадюки. Зато он всё так же помнил поздние вечера с молодыми Лисами, когда кто-то протаскивал запотевшую бутылку в Приют.

Химера считал, что память издевается над ним, заставляет сожалеть об утраченном прошлом, в котором на деле была лишь боль. Боль от истязающих упражнений и наказаний за их плохое выполнение. Боль от постоянного голода до первых серьёзных заказов.

И, конечно, боль в той самой душе, которую распорядители Лисьего Приюта так старались задушить. Предупреждали, что о жалости нужно забыть. В первую очередь, к самим себе. Говорили, что только так можно не жалеть тех, чью жизнь придётся оборвать по воле других, кто заплатит побольше. А ещё распорядители велели не привязываться друг к другу.

Отчасти они были правы. С каждым годом ребят, что собирались в разбитом южном коридоре, становилось всё меньше. Один за другим они уходили на своё последнее задание, после которого Коршун велел забыть даже их лица. И ведь так и получалось. Их имена звучали всё реже, пока кто-то не упоминал их в последний раз и получал лишь волну удивлённых взглядов от тех, кто давно о них забыл. Наверное, так человек и умирал окончательно. Когда его имя исчезало из разума и уст тех, кто его знал.

Химера решил, что более этого не допустит, что бы ни завещал ему в своё время Настоятель.

«Настоятель, — подумал он. — Я же тебя видел, да? Или приснилось?»

— Эй! — Калач щёлкал худыми пальцами прямо перед глазами Лиса. — Ты меня вообще слушаешь?

— Да, конечно, — заверил Варион. — Охренительная история.

— Скажи же? Кольбар дней десять сесть потом не мог, — гнусный смешок Грауса подсказывал Химере, что ему и не стоило слушать его.

— Могу представить, — Химера кивнул проходящему навстречу Полозу. — Слушай, так что вы нашли-то?

— Пускай Берт объясняет, — отмахнулся Калач.

Спуск закончился захламлённым подвалом, с которым Варион познакомился ещё накануне. Бертольд успел разобрать несколько стеллажей. Рядом с собой он водрузил стопку опустевших деревянных поддонов, теперь служивших столом для его скромной трапезы из куска вяленой курицы и воды.

— А, Варион! — глава семейства улыбнулся, не прекращая жевать жёсткое мясо. — Как дела, есть какие новости?

— Знаешь, Бертольд, в наших обстоятельствах, даже лучше, чтобы новостей не было какое-то время, — Химера склонился над горой хлама, которую Бертольд, очевидно, успел перебрать. — Чем заняты?

— Кушаю, — старик поднял обглоданную кость с остатками желтоватого мяса. — А, или ты об этом? Да вот, решил посмотреть, что тут такое хранится. Делать всё равно нечего, а так хоть могу выяснить, что за чудо-замок мы с вами отыскали.

— И как, нашёл чего? — Химера хотел присесть на край самодельного стола, но передумал, услышав хруст древних досок. — Ну, кроме хлама.

— Это для нас всё это — хлам, — многозначительно возразил Бертольд. — Люди, которые тут жили, собирали все эти вещи с конкретной целью. Нам этого, увы, не понять. Как знать, быть может, для них все наши пожитки тоже казались бы хламом.

— Но кое-что мы нашли, — выпалил Калач через плечо Вариона. — Давай, Берт, покажи ему.

«Берт» с сожалением посмотрел на курицу, но всё же отложил объедки и отряхнул руки. Он жестом велел Химере подождать, а сам с неожиданной прытью скрылся за ближайшим стеллажом. Оттуда он вернулся с табличкой в половину сажени. На ней кто-то вывел изящный контур, который складывался во что-то знакомое. Взгляд Лиса скользил по плавным изгибам, перемежавшимся с угловатыми выступами.

Карта. Варион не сомневался, что перед ним оказалась настоящая карта, вырезанная кем-то на отполированном куске камня. Он узнал некоторые участки, которые уже видел не раз в кабинете госпожи Гадюки. Пока Мирфия растекалась очередными нравоучениями, его скучающий взгляд изучал тканую карту на её стене. Прошлой осенью такие встречи становились особо тоскливыми, так что воспоминания были весьма свежи.

Химера видел плавную линию, что шла почти от середины карты и ближе к своему концу раскрывалась зубастой пастью. Море на этой табличке обозначалось тонкими штрихами у верхнего края, и сомнений не оставалось. Так выглядело устье Сальмены, где она сливалась с Большим Северным морем у самого Трисфолда.

— Ты прав, — согласился Бертольд, когда Варион озвучил свою догадку. — Это карта наших мест.

— Скажи ему, что это я догадался! — потребовал Калач.

— Думаю, он уже сам это услышал, Граус…

— Короче, Берт сказал, что вообще не сечёт в картах, — начал наёмник заготовленный рассказ.

— Нет, Граус, этого я не говорил…

— Но я-то карт много повидал! — Калач не желал, чтобы его прерывали, и деловито покачал указательным пальцем. — Понимаешь, Кольбар обожал карты. Куда бы нас ни заносило, он искал карты, потом сравнивал разные.

— Что там сравнивать? — подивился Варион. — Большая Земля же одна.

— Да не перебивай что ли, — Граус поднёс ладонь к лицу Лиса. — А вообще, сравнивать есть что. В Граденне Алледан рисуют огромным, а Летару — крошечной такой страной, например. В Трисфолде — всё наоборот. Короче, посмотрел я эти линии и понял. Карта! Большая Земля.

— Не вся, однако, — Бертольд уложил плиту на стол и начал водить по ней ладонью. — Кое-что мы опознали…

— Благодаря… — протянул Калач.

— Благодаря тебе, я понял, — закончил за него Химера. — Так почему она на камне?

— Очевидно, те, кто тут жил до нас, умели с ним обращаться. Может, и бумаги у них не было, но она и не нужна, когда есть такая тонкая работа по камню, — заключил Бертольд. — Посмотри на стены, на полы. А эта чудесная плита в самом низу? С ума сойти! Карта сделана так же: только взгляни на эти линии, они будто пером написаны!

— И о чём нам это говорит?

— Пока не знаю, но сделать такое руками почти невозможно, — Бертольд поманил Вариона пальцем, приглашая наклониться к карте. — Это не самое странное. Граус, покажешь, где тут что?

— Взирай, — Калач слегка качнул бедром, чтобы старик подвинулся. — С севером всё понятно, да? Тут, значит, море, только Наартум не вырезали: устали, наверное. На западе она идёт где-то до Хемелена и Вальдары. Вот, видишь огромное пятно? Это озеро Миларад.

Химера на всякий случай кивнул. Он слышал, что на западе, на стыке четырёх королевств — Мерании, Вальдары, Хемелена и Алледана — лежало пресное озеро, способное затмить даже море. Вот только он сомневался, что в мире могло быть озеро внушительнее Баланоша.

— Юг — это у нас, наверное, кусок Мерании, — рассказывал Граус. — Ну и остаётся восток. Вот Сальмена течёт, а у истока видишь уголки? Астарильские горы. Значит, мы сейчас где-то в середине этой карты. Вот, даже точечка есть с какими-то закорючками рядом.

— Круто, — Химера продолжал медленно кивать. — Так в чём находка? Астарилы я и сам видел.

— И Аллеверы видел, да? — Калач улыбнулся до безумия широко.

— Ты издеваешься или как? Мы прямо сейчас в них находимся.

— Тогда где они? — с лёгкой издёвкой вопрошал Бертольд. — В смысле, на карте. Где они? Картограф нарисовал Астарилы, нарисовал Миларад и даже вот этот маленький изгиб Астары перед стрелкой.

— Она такая же точная, как лучшие карты из коллекции Кольбара, — вставил Калач. — А Аллевер-то и нет. Как будто не было этих гор в то время.

— Забавно, но мне Коршун с Коновалом историю Басселя хорошо вдолбили, — возразил Химера. — Аллеверы были всегда, иначе мы с алледанцами уже бы повырезали друг друга.

— Всегда да не всегда, — протянул Бертольд. — Похоже, когда-то их не было, а крепость эта уже была. Видишь самые тонкие штрихи? Они похожи на границы, но при этом не похожи. Как бы страны, но страны не наши. Где Алледан, где Летара?

— То естб… — начал Варион в надежде, что мысль закончит кто-то другой.

— То есть, крепость тут уже была даже до Вечного Гона, — Граус оправдал его надежды. — И до того, как появились Аллеверы. Чёрт, да сами горы, возможно построили те же самые люди, что собрали эти стены!

— Что скажешь, Химера? — Бертольд будто хотел улыбнуться, но вдруг опомнился и посерьёзнел.

Варион оглядел мрачный подвал и вновь остановился на странных клинках с красноватым лезвием. Он вспомнил пугающую в своей безупречности плиту, что покоилась ярусом ниже, и неведомые письмена на её поверхности. Химера думал о тех, кто вырезал целую крепость в скале и заставил воду греться даже посреди зимы.

Он думал и понимал, что не хотел с ними встретиться с ними. Благо, жили эти люди или нелюди давно, и оставалось надеяться, что возвращаться сюда не входило в их планы.