Геодезист Виктор Борисович Звонак более двадцати лет занимался нивелирными измерениями по железнодорожным магистралям, шоссейным дорогам, по берегам сибирских рек, а иногда нивелирную трассу приходилось прокладывать по таежным тропам. Особенность в организационном плане этого вида работ заключалась в том, что, измеряя высоту местности с помощью нивелира и двух реек, бригада ежедневно преодолевает значительные расстояния, и ночевку каждый раз приходится устраивать на новом месте. На этот раз нивелирную трассу запроектировали проложить между Обью и Енисеем от города Колпашево до Ярцево.
Звонак со своим помощником Аркадием приехали в Колпашево ранней весной. Аркадий в этом году окончил Томский топографический техникум, заменил Н.Г. Калабина, который самостоятельно стал возглавлять нивелирную бригаду на юге Красноярского края. Подбирая себе в помощники, бригадир обратил внимание, что Аркадий родился в этих местах, и все родственники его проживают здесь, на Оби. В Колпашево предстояло сформировать бригаду в течение двух недель, предстояло принять на работу на летний сезон лодочника с лодкой и пять рабочих. Обычно в экспедициях от транспорта зависит успех работы, в данном маршруте нужен был опытный лодочник с большой моторной лодкой. Аркадий сообщил бригадиру, что знает в Каргаске такого коренного жителя, имеющего моторную лодку, в которой он доставляет на рыбзавод рыбу по две тонны. На второй день появился высокий, широкоплечий, с обросшим лицом человек. Трофимовичу было пятьдесят лет, он выслушал все условия и согласился. Лодочник попросил принять на работу его дочь Машу. Бригадир объяснил, что в тайге ей будет очень трудно. Аркадий объяснил Звонаку, что Трофимыч — самый лучший специалист по стационарным моторам и больших лодок по тоннажу нет у местных жителей. Лодочник недавно похоронил свою жену, дети все взрослые, разъехались, Маша — последняя дочь. Она училась в одном классе с Аркадием, окончила медицинское училище, но все фельдшерские места в больнице заняты, а отпускать отец Машу от себя в дальние деревни не хотел. Маша знала, что после смерти матери нужно быть рядом с отцом. Трофимыч с Аркадием уговорили геодезиста зачислить девушку в бригаду поваром.
В процессе работы Звонак убедился, что Трофимыч с Машей стали незаменимыми работниками. Отец с дочерью утром вставали в пять часов, в шесть — готов был завтрак. После утренней еды бригада уходила на работу. Трофимыч с Машей снимали все три палатки, укладывали их вместе со спальными мешками, посудой, продуктами в лодку и уплывали вверх по течению реки Кеть километров за пять, останавливаясь в заранее условленном месте. Устанавливали палатки, готовили обед. Слаженный, отработанный ритм способствовал быстрому продвижению работ. Вечерами бригадир с Помощником у костра занимались обработкой материалов, Иван с Максимом, занимающиеся прорубкой визирок, сильно уставали и после ужина укладывались спать, реечник Володя с удочкой уходил рыбачить, иногда вылавливал рыбы полное ведро. Мария уносила грязную посуду на берег реки для мытья. Белобрысый реечник Илья следовал за Марией, уделяя внимание стройной черноглазой девушке, стараясь изловить момент одиночества строгой брюнетки. В такой момент вовремя оказывался отец, и Илья исчезал. У Трофимыча с первых дней выработалась к белоголовому реечнику скрытая неприязнь, когда загружали лодку, все хватали подряд коробки, несли к лодке, в том числе и Маша, а Илья выбирал самые легкие предметы — это рейки, штатив, спальные мешки, мешки с сухарями. Еще был случай, когда на тропе обнаружили вросшую в дерево икону, величиной с ладонь. Лиственница была огромная, в полтора обхвата. Илья попытался спилить дерево и изъять себе реликвию. Трофимыч запретил богохульствовать над святыней и рассказал, что на перевале, вдоль тропы, много таких реликвий, а на вершине горы сохранилось дерево, на котором разместился целый иконостас. Тропу проложили в Петровские времена. По ней первооткрыватели пробирались на восток от Тобольска водным путем на баркасах по реке Кеть, затем волоком перетаскивали баркасы в реку Касс и спускались к Енисею. Некоторые землепроходцы по Енисею уплывали вниз, обследовать Таймыр, побережье Ледовитого океана до Якутских берегов, а другие по Ангаре поднимались до озера Байкал.
Лодочник поведал, что по этой тропе проходил великий картограф Земли Русской Ремезов со своими сыновьями и в те времена заснял всю эту местность. С тех пор, со времен великих открытий, иконы, врубленные первопроходцами в деревья, благословляют прохожих, напутствуя добрыми пожеланиями людей, отправляющихся в далекий путь. Звонак восхищался познаниями лодочника и его умением преподнести эти познания молодежи о таежных историях, оберегая тайгу для будущих поколений.
Как-то раз во время обеда на поляну выскочил олень, все бросились в палатки за ружьями, лодочник пронзительно свистнул, и животное исчезло. Илья непристойно заорал на Трофимыча, абориген объяснил, что это была олениха — самка, где-то в кустах за ней следует олененок. На перевале через пару дней будут олени-самцы, их можно убивать.
Проработали два месяца, прошли последнюю деревню Усть-Озерная, далее направились по правому притоку реки Кеть до перевала. Однажды вечером, после ужина, Мария ушла на речку мыть посуду, поскользнулась, и кастрюля с ложками выскользнула из рук и упала в воду. Все ложки и нож оказались на дне реки. Марии пришлось много раз нырять, выискивая ложки. Илья бегал по берегу, собирая выброшенные ложки. Отец в это время уехал на лодке в деревню за соляркой для моторной лодки. Аркадий, увидев Марию, бултыхающуюся в холодной воде, бросился в речку, выпроводил Машу на берег и, ныряя, достал со дна последние ложки. Мария после барахтанья в воде сильно разболелась, поднялась температура, бредила. Трофимыч долго прикладывал кусочки марли, намоченные слабым раствором уксуса на лоб, и давал в руки. Таким методом они с женой часто пользовались, когда растили детей, а их было шестеро.
Наконец Мария уснула, Трофимыч ушел к костру, дожидаясь рассвета, чтобы увезти дочь на лодке в больницу. Светало. Сквозь дремотное состояние лодочник услышал тревожный голос Маши, бросился к ней в палатку. Рядом лежал полуголый Илья, запустив свои руки в места женской неприкосновенности. Дочь находилась в бессознательном состоянии, ее темные длинные волосы вуалью прикрывали белоснежную грудь. Оторопевший отец схватил своими огромными ручищами нерадивого подонка, вынес из палатки, высоко поднял и с силой бросил его на землю. Белобрысый сильно взревел, все выскочили из палаток, глядели на корчившегося реечника. Трофимыч рассказал все подробно, вся бригада набросилась избивать свернувшегося в клубок Илью. Лодочник остановил и объяснил, что он его уже наказал, ему долго теперь придется лежать в больнице, может он поймет человеческую доброту. Бригадир припомнил, как месяц назад, Илья поранил ногу, началась гангрена, и Мария спасла его тогда от смерти. За летний сезон в бригаде очень пригодилась медицинская специальность Марии. Ей пришлось лечить все: появлялись фурункулы, порезы, вывихи, нарывы, стертости, порубы топором, — она стала общей любимицей бригады.
В лодку уложили Марию и беспутного реечника. Вниз по течению лодочник гнал лодку с крейсерской скоростью. Илью Трофимыч передал врачам в г. Колпашево, а Марию увез в Каргасок к знакомой знахарке. В бригаду лодочник привез нового реечника. Роман отслужил армию и с удовольствием пошел работать в экспедицию.
Через две недели старший сын Трофимыча, Артем, на своей быстроходной моторной лодке доставил в бригаду вылеченную Марию. Девушка привезла свежие огурцы, помидоры, зелень. В бригаде был большой праздник. Маша умела очень вкусно готовить. За две недели все соскучились по Машиной кухне.
После перевала нивелирная трасса пролегала по берегу реки Касс, которая впадала в Енисей. Работа пошла быстрее ввиду редкого леса, то есть меньше затрачивалось времени на прорубку визирных просек. До деревни Александровский Шлюз оставалось несколько километров, но закончилось горючее для моторной лодки, поэтому лодочник отправился на лодке в деревню. Проплыв пару километров, увидел на берегу группу людей, причалил, оказалось, это туристы поднимаются на лодках по маршруту от Енисея до Оби, этот маршрут по туристическому каталогу называется Александровским Шлюзом. Когда туристы узнали, что нивелировщики идут от Оби, появилось много вопросов, главное, как на лодке преодолеть перевал. Трофимыч подробно отвечал на все интересующие вопросы, туристы рассказали, что здесь они ждут еще одну группу, которая прибудет сюда через три дня. В палатке, на цепочке, лодочник увидел привязанного медвежонка. Туристы рассказали, что сегодня обнаружили бурого детеныша на дереве, кое-как изловили его и посадили на цепь, предвкушая, какие появятся эмоции у их товарищей, которых они ждут из Красноярска, при виде медвежонка. Трофимыч стал уговаривать туристов отпустить медвежонка, что медведица не оставит их в покое, может наделать много горя, но парни хором закричали, что они прекрасно стреляют и расправятся с медведицей, если она появится. Лодочник уплыл заниматься своими делами.
На второй день, утром, бригада геодезистов с нивелирным ходом вплотную приблизилась к группе туристов. Звонак надеялся встретиться с веселой компанией туристов, по словам Трофимыча, а увидел печальные лица, а одна девушка даже судорожно рыдала. Оказывается, туристы всю ночь сидели у костра, пели песни, не ощущая никакой опасности. Перед рассветом все уснули. Медведица сгребла палатку, одному туристу разодрала плечо и щеку, другому изранила когтями грудь. В суматохе начали стрелять, медведица исчезла. Туристы объяснили, что в деревне Александровский Шлюз фельдшер недавно уволился и уехал, оставшиеся туристы были в панике. Звонак объяснил, что в бригаде имеется фельдшер, сейчас она приплывет на лодке.
Мария вытащила из лодки потрепанный саквояж, доставшийся ей по наследству от своей бабушки, деревенской знахарки, открыла его и в первую очередь сделала Потерпевшим уколы, затем начала обрабатывать раны, тщательно промывая раствором кровяные разрывы. Сравнительно долго Мария занималась сшиванием нанесенных ран и глубоких царапин, повторяя, что главное, не допустить попадания инфекции пострадавшим. Мария сделала повязки потерпевшим и пообещала завтра приплыть и сделать перевязку и сказала, что в больницу обращаться не обязательно, она сделала все возможное, завтра еще раз посмотрит и научит делать ежедневные перевязки с нанесением соответствующих мазей.
Трофимыч увидел, что медвежонок на привязи до сих пор находится в палатке. В чащобе, совсем близко, раздался рев медведицы. Лодочник развязал ошейник, и медвежонок, игриво подпрыгивая, умчался в сторону тревожного материнского рева. Туристы молча смотрели на убегающего пушистого медвежонка. Путешественники в знак благодарности подарили Марии яркую, теплую куртку с надписью на спине «Александровский Шлюз» и устроили праздничный ужин.
Судьба так распорядилась, что в дальнейшем Мария переехала в деревню Александровский Шлюз и осталась работать здесь фельдшером.