Операция "Рагнарёк"

Но швейцар на входе в «Даунтаун Гранд» не впервые сталкивался с необычными посетителями. Его не обмануло ни спокойное дыхание Криса, ни прикрытые длинными ресницами глаза Бранки, сверкающие звериной прозеленью. Делия усмехнулась, гадая, не разглядел ли проницательный взгляд гуля острые уши под туго сидящим париком. В другой раз он, вероятно, дал бы им от ворот поворот. Но визитка Бенедика сделала свое дело, и в казино, в туалете которого обнаружился полусъеденный труп, их пропустили.

Компания минут пять побродила между игорных столов, наблюдая за перипетиями покерных баталий, проиграла в рулетку пару мелких фишек – Делия не нашла им более достойного применения, чем поставить на «зеро», – и Крис уже намеревался подкатить с разговором к официантке, нагруженной подносом с шампанским, когда за ними пришли.

Пожилой мужчина в черном смокинге и крахмальной рубашке молчаливым кивком направил их в сторону едва заметной на фоне общего кричащего великолепия небольшой двери, ведущей в служебные помещения. За дверью их ожидала девушка в черном деловом костюме, неумирающих бизнес-туфлях на двухдюймовом каблуке клинышком и с затянутыми в пучок волосами. Ее можно было бы назвать красавицей, если бы суровый взгляд не обещал стереть в порошок каждого, кто откроет рот для подобного утверждения.

Девушка представилась как мисс Холлис, заместитель директора казино, и проводила их в свой кабинет. Строгая деловая обстановка резко контрастировала с шиком игровых залов, напоминая о том, что по-настоящему большие деньги не нуждаются в блестящей обертке.

— Я отправила наверх подробную и исчерпывающую информацию, — недовольно заявила она, все еще не торопясь занять свое место в начальственном кресле за широким письменным столом. Очевидно, в надежде на то, что визит непрошеных гостей не затянется.

— Возможно, наверху не уверены, что классификация пришельцев из иных Миров входит в список необходимых умений администрации казино? – улыбнулась Делия, присаживаясь без приглашения. – Можете считать меня независимым экспертом по нечисти и приглашенным для дальнейшего расследования специалистом.

Считать Делию таковым мисс Холлис, после недолгих колебаний, согласилась, и разговор прошел почти в деловой обстановке. Гостям принесли кувшин восхитительного холодного лимонада, почти домашнего, и темный стакан с полупрозрачной желтоватой жидкостью для Криса.

— У нас правило, — спокойно заметила мисс Холлис, глядя на недоуменное лицо Криса, — ничего привлекающего излишнее внимание. Только плазма.

Крис кивнул, с удивлением разглядывая девушку. Не гуль – безусловно. И следов Доминирования в ее поведении не наблюдалось. Значит, либо связи в самых верхах Камарильи, либо высочайший профессионализм в сочетании с проверенной на деле надежностью и преданностью фирме. Последнее предположение радовало – им необходимы были союзники, на которых можно положиться.

Сведения, предоставленные заместителем директора, мало чем отличались от тех, которые они нашли в меморандуме, выданном Бенедиком. Жертвой оказался крупье, проработавший в «Даунтаун Гранд» всего пару месяцев. В каких-либо порочащих связях, подозрительных махинациях или нездоровых привычках бедняга замечен не был, с персоналом находился в ровных отношениях, но дружбы ни с кем не водил. Труп обнаружила уборщица, на визг которой сбежалась охрана. Допросить пожилую женщину не удалось, зловещая находка настолько поразила ее, что она уже несколько дней находилась в больнице под круглосуточным действием транквилизаторов. Впрочем, Делия готова была согласиться, что разговор мало что добавил бы к известным фактам.

Охранников, присутствовавших в казино в тот вечер, вызвали по одному. Но и они ничем, кроме своих личных ощущений от зрелища, поделиться не могли. Осмотр места происшествия, тщательно отмытого от всех следов крови и прочих телесных жидкостей, тоже ничего не дал. Крис почти готов был подняться со стула, поблагодарив мисс Холлис за уделенное время, когда Делия задала последний вопрос.

— А где он работал прежде?

Мисс Холлис нервно сглотнула и чуть опустила голову. Похоже, она до сих пор не задавалась этим вопросом, и его настойчивая очевидность сейчас больно ударила по ее профессиональному самолюбию.

— Не знаю. Но мы можем проверить, — встрепенулась она, щелкая клавиатурой стоящего перед ней компьютера, — наверняка у нас есть…

Глаза ее округлились.

— Все данные о Билле Далласе стерты, — упавшим голосом сообщила она, — не далее, как вчера.

— Кто-то из своих? – поинтересовался Крис. — К вашему компьютеру есть удаленный доступ?

— Мой компьютер вообще не подключен к сети, — покачала головой девушка, — все данные я вношу сама, с проверенных носителей. И в мой кабинет никто не входит в мое отсутствие. Это…

— Возможно, это магия, мисс Холлис, — попыталась успокоить девушку Делия.

Она обошла стол и наклонилась к самому уху хозяйки кабинета.

— Я не шучу. Это реально. Именно поэтому Бенедик и просил нас заняться этим вопросом.

Мисс Холлис благодарно взглянула на дроу. Задумалась. Неожиданно ее правильное лицо озарилось улыбкой.

— Мэри! Она сегодня работает. Если с кем-то Билли и проводил чуть больше времени, чем требуется, чтобы обсудить прогноз погоды на завтра, то с ней. Возможно…

— Зовите сюда Мэри, — перебила ее Делия.

Хорошенькая блондинка в форменном коротком платьице, кружевном фартучке и наколке заглянула в кабинет со смешанным выражением любопытства и страха на круглом личике. Обычно персонал с такой важной персоной, как заместитель директора, дел не имел. Но мисс Холлис ободряюще улыбнулась официантке и попросила ответить на вопросы гостей.

— Мы не… — насупилась она, услышав предположение о своем близком знакомстве с покойным, — я не знаю, кто мог распустить подобные слухи.

— Вас ни в чем не обвиняют, мисс Мэри,— Крис улыбнулся, и Делия впервые подумала о том, что бывший ковбой мог бы покорять девичьи сердца с не меньшим успехом, чем Войцех или Норвик, если бы задался такой целью.

— Мы просто подумали, а вдруг Билли не удержался и расхвастался, пытаясь привлечь внимание такой хорошенькой девушки, — добавила Бранка, — может, он что-то рассказывал о своей карьере, перспективах? О прошлой работе?

— Он не такой был, — опустила голову Мэри, — не хвастливый. И о прошлой работе наотрез отказывался говорить. Словно боялся. Хотя это не удивительно. О «Золотом гвозде» среди ребят, работающих в Даунтауне, гадкие слухи ходят.

— «Золотой гвоздь»! – сердито воскликнула мисс Холлис.

Она сбавила тон и ласково взглянула на обомлевшую от страха официантку.

— Вы можете идти, мисс Мэри. Спасибо за помощь. Я подумаю, что я могу сделать для вашей карьеры.

Девушка ретировалась так поспешно, как позволили приличия.

— Ума не приложу, кто мог принять Далласа на работу за моей спиной, — вздохнула заместитель директора, — я давала четкие указания не нанимать их бывший персонал. С ними хлопот не оберешься. Если не наркоманы, то… Неврастеники. Хотя Даллас ни на того, ни на другого не походил.

— А кому принадлежит «Гвоздь»? – поинтересовалась Делия.

— Группе местных промышленников. Ничего криминального, — покачала головой Холлис,— кроме слухов. Непроверенных. Говорят, там есть выход в Шестнадцатый блок.

— А что такое Шестнадцатый блок? – нетерпеливо спросила Бранка.

— Наркотики, секс, видеоигры, — сердито ответила Холлис, — и последние – страшнее всего.

Перед входом в «Золотой гвоздь» они разделились. Крис повел внутрь повисшую на его локте Бранку, испуганно озирающуюся по сторонам и жмущуюся к своему нахально улыбающемуся кавалеру. Делия, спрятавшая в потайное отделение сумочки оба кольца – обручальное с камнем и простой гладкий ободок – проплыла мимо охранника, слегка покачивая бедрами, сжав в напускной строгости губы, но стреляя глазами по сторонам.

Несмотря на то, что «Гвоздь» от «Даунтаун Гранд» отделяла всего лишь Третья улица, обстановка здесь разительно отличалась. Скромное, даже не по меркам Вегаса, семиэтажное здание отеля давно нуждалось в ремонте. В игорном зале не было ни рулетки, ни столов для покера и баккара. Их место занимал огромный прямоугольный бар, с кричащей неоновой надписью «Напитки по доллару», а вдоль стен разместилась целая армия «одноруких бандитов» с самой низкой в городе минимальной ставкой – все тот же доллар.

Если в «Гранд» можно было наблюдать профессиональных картежников – публику не самую респектабельную, но в чем-то даже привлекательную своим авантюризмом, уверенными манерами и крепкой хваткой, с которой они вцеплялись в жизнь, то в «Гвозде» толпились отчаявшиеся туристы, проигравшиеся до последнего доллара, местные безработные, шлюхи на отдыхе и одержимые, подсевшие на игру, как на иглу.

Делия заскользила между посетителями, не задерживаясь надолго на одном месте, не разглядывая никого слишком пристально, не обращая на себя внимания ни излишней зажатостью одинокой девушки, ни броской раскованностью профессиональной шлюхи. Опрокинула «шот» текилы, пару раз дернула за руку «бандита», и снова двинулась по кругу, исподволь отмечая мелкие и ничего на первый взгляд не значащие детали.

Ни Криса, ни Бранку пока никто не беспокоил. Делия знала, что Сородичи не сочли это казино достойным того, чтобы прибрать его в свои цепкие когти. Но Бенедика волновали якобы лезущие в дела маги, и дроу осторожно разворачивала невидимую «сеть», в надежде зацепить какое-нибудь постоянно действующее заклятие, магический предмет или, если совсем уж повезет, выброс силы творящего заклинание мага. Но пока улова не было.

Крис и Бранка, усевшиеся у стойки, попытались втянуть бармена в разговор. Делия не слышала их, но по недовольной физиономии смазливого мулата с бритым смуглым черепом догадывалась, что волчица особой деликатности в формулировках не проявила. Дроу заняла позицию у стойки напротив, на этот раз заказав мартини. Девушка медленно цедила зеленоватый напиток, наблюдая за нарастающим напряжением персонала «Гвоздя».

Зажигалку с надписью «Могу ли я купить тебе выпить?», брошенную слева, она, словно не заметив, уронила на пол, задев локтем. Зато на вопросительный взгляд соседки по стойке, ярко-рыжей девицы в миниатюрном неоново-синем платье, покрытом пайетками, и с перламутровыми тенями на веках ему в тон, ответила кивком.

— Хочешь работать здесь, — тихо шепнула девица, — плата вперед. Вон той потной заднице, воображающей себя крутым парнем. Десять баксов. Но это без «крыши».

— У меня выходной, — улыбнулась Делия, отсалютовав соседке бокалом, — я работаю на Стрипе.

— Чистенькая, значит, — хмыкнула девица, — а здесь что забыла?

— Думаешь, если кто-то за девушку платит дороже, у него мысли чище? – Делия скривилась. — Что здесь, что на Стрипе – все они козлы. Ненавижу…

Она залпом допила мартини и заказала еще. На этот раз себе и соседке.

Напротив обстановка продолжала накаляться, Крис со зловещим видом пытался допрашивать подоспевшего на подмогу бармену охранника. Бранка чуть не рычала, мышцы на руках, открытых черным коктейльным платьем, вздулись буграми, на лбу выступила синеватая жилка.

Невидимая паутинка задрожала, по руке поползли холодные мурашки. План сработал. Крис и Бранка выманили магов из укрытия, и сейчас к ним спешил весьма консервативного вида администратор, на ходу готовящий гневную речь, призванную изгнать из заведения нарушителей границ. Еще несколько нитей увели в служебные помещения, начальство готовилось к отражению атаки, если таковая последует. Но вампир и вервольф вняли сердитому «голосу разума» и, бросив администратору напоследок пару горячих словечек, удалились в направлении выхода.

Нити замерли. Делия возобновила разговор с соседкой.

— Меня не интересует игра, — сообщила она доверительно, — денег мне хватает, а расслабиться она не помогает. Мне бы… других удовольствий. Компенсирующих нервное напряжение на работе, если ты понимаешь, о чем я.

— Хочешь мальчика? – усмехнулась девица, демонстрируя желтоватые прокуренные не только табаком зубы. — Милого, послушного? Здесь можно…

— Думаешь, я такого без денег не найду? – фыркнула Делия. — Очередь стоит. Все козлы. Ненавижу. И женщины меня тоже не интересуют, предваряя следующий вопрос. Я бы… Но нет. Не настолько ненавижу, чтобы сидеть за убийство незнакомого идиота.

Девица окинула Делию многозначительно-оценивающим взглядом.

— Ты слышала про «Игру», — прошептала она, — хочешь сыграть?

— Я не вижу, чтобы здесь кто-то во что-то играл, — пожала плечами дроу, — не в то, о чем мне говорили.

— Конечно, — девушка испуганно оглянулась, — не здесь. И я… Я точно не знаю. Приходи завтра. В это же время. Я покажу тебя одному человеку. Издалека. Если он решит подойти, возможно, ты сыграешь.

— Спасибо, — Делия положила на стойку пятидесятидолларовую бумажку и поднялась с места. — До завтра, подруга. Не подведи.

Девица вздохнула и молча сгребла купюру, засунув ее в глубокое декольте синего платья.

Делия отошла от стойки, провела еще минут десять возле игрального автомата, сгребла кучку выпавших из него монет, обменяла их в кассе на двадцать долларов и вышла из казино.

Она уже сделала несколько шагов по направлению к Фримонт-Стрит, где ее должны были ожидать Бранка и Крис, когда коротко остриженные волосы на затылке, под париком, встали щетиной, словно в воздухе наполнился электричеством. Дроу помянула неизменный паучий потрох, резко развернулась на каблуках и бросилась назад, огибая здание «Золотого гвоздя».

На полупустой стоянке, по которой легкий ветерок гнал пластиковые пакеты и катал пустые бутылки из-под колы, разворачивалась занимательная сцена.

Девушка латиноамериканской наружности в коротком красном платье, подняв обеими руками здоровенный пистолет, держала на прицеле задорно улыбающегося Криса. Стоящая рядом Бранка, в позе, практически точно копирующей стоящую напротив брюнетку, ствол своего серебристого Браунинга, украшенного гравировкой вьющейся виноградной лозы, приставила ко лбу высокого накачанного негра в светло-сером вечернем костюме. Паритет был налицо, и разговор протекал в самых вежливых, хотя и расплывчатых выражениях.

Делия замерла на месте, пытаясь оценить противника. Эспады, свившиеся из воздуха, на мгновение сверкнули в ее руках, и тут же погасли, когда невидимость плащом окутала дроу. Еще через пару секунд заклинание перестало действовать – клинки коснулись шеи темноволосой девицы и ее чернокожего спутника.

— Опускаем оружие, — тихо произнесла Делия, — медленно. Все равно толку от него не будет.

— Будет, — заявила девица, но пистолет, все же, опустила, — вернее был бы, если бы я решила стрелять. Это…

— Это «Большая охрененная пушка», — рассмеялась Бранка, — маги такие любят.

Волчица тоже опустила пистолет, но обратно в сумку, валяющуюся в метре от места событий, убирать не стала. Делия развеяла магические клинки и стала рядом с Крисом.

— Я так понимаю, — дроу с интересом оглядела стоящую перед ней пару, — что убивать никто никого не собирается. По крайней мере, пока. Может, разберемся, в чем состоит конфликт интересов?

— Что забыли Сородичи на территории Нефенди? – сердито спросила девушка.

— Только не говори, что ты… — рявкнула Бранка, снова поднимая пистолет.

— Начнем сначала, — Делия положила руку на плечо волчицы успокаивающим жестом, — я – Делия Бруниссон.

— Зейдеко Джонс, — кивнула латиноамериканка.

— И Озимандиас Коди, — добавил негр, — можно просто Оз. Вы чуть не сорвали нам операцию, ребята. И я не вижу, почему бы вам просто не исчезнуть отсюда, предоставив действовать профессионалам.

— Взаимно, — сердито огрызнулась Бранка.

— Я думаю, — Делия постаралась вложить в свои слова максимум дружелюбия, которое ей удалось наскрести для тех, кто только что держал на мушке ее друзей, — Фьялару это будет интересно. Не хотите ли познакомиться с восходящей рок-звездой, ребята? Фьялар Бруниссон собственной персоной. Вход только по контрамаркам. Для членов клуба. Другой возможности может и не представиться.

В «Белладжио» Зейдеко и Оз ехать согласились лишь после долгих уговоров. Маги оказались осведомлены о местных камарильских властях значительно лучше, чем те о них, и лезть в пасть потенциальному противнику им вовсе не улыбалось. Бранка и Делия переглянулись, потянувшись одна к Источнику, другая за пистолетом, но объявлять гостей пленниками не пришлось. Крис, наконец дозвонившийся до отрепетировавшего Фьялара, от его имени пообещал магам неприкосновенность и вызвался лично сдаться в заложники в случае нарушения условий переговоров. То ли его улыбка действительно оказалась неотразимой, то ли любимое заклинание «индивидуальная свобода и личная ответственность» подействовало на довольно закивавшую головой мисс Джонс, но вопрос решился.

Фьялара они нашли в самом подходящим для переговоров настроении – уставшего, взмокшего, как грузчик после смены, и довольного, как гном, нашедший золотую жилу. Норвик был в голосе, Войцех – в ударе, братья Калос – в мрачной мистической гармонии с окружающей город пустыней. Гитара, конфискованная в Чикаго, идеально подошла для акустической композиции, которой Фьялар решил разнообразить выступление. Диззи проявил чудеса профессионализма за пультом, который, по мнению Норвика, организаторы концерта сперли из сверхсекретного гиперпространственного космолета.

Фьялар развалился в кресле с трубкой в руке и стаканом Джеймсона на стеклянном столике в пределах досягаемости, но прикладываться к янтарной жидкости не спешил. Отчет и представление гостей взяла на себя Делия, и Зейдеко мысленно отметила, что их не попросили выйти, когда девушка (странная девушка, по мнению мисс Джонс) изложила подробности, явно не предназначавшиеся для распространения в СМИ. Фьялар к подобным проявлениям доверия отнесся несколько скептически, но обрывать Делию не стал. Выслушав ее, обернулся к магам.

— Принц Бенедик поручил мне разобраться с вмешательством Ордена в бизнес Камарильи, — прямо заявил он, — но как я понял из происходящего, о каком-то едином «Ордене» можно забыть?

— Какой Орден вы имеете в виду, мистер Бруниссон? – поинтересовался Оз.

— Орден Гермеса, — ответила за гнома Делия, — по крайней мере, именно с ним у нас были проблемы в Нью-Йорке.

— Орден – только часть Традиции, — пояснила Зейдеко, — а Традиции – только часть магического сообщества. Есть еще колдуны – эти действуют по старинке, не осознавая до конца, чем занимаются. Есть Конвенции.

— Технократы? – перебила ее Делия. – Я слышала, что это бездушные чудовища, собирающиеся уничтожить мир, превратив его в ядерную свалку.

— Если бы все было так просто, — усмехнулся Оз, блеснув белыми зубами.

Негр уже давно перестал делить мир по цвету кожи. Цвета Традиций значили для него теперь гораздо больше. Но ему импонировало, что в компании, с которой им предстояло иметь дело, расовыми предрассудками не маялся никто. Поэтому он не только изложил Фьялару основной административный расклад магического сообщества, но и ввел его в курс местных политических реалий, несмотря на присутствие в компании Сородичей, к которым большинство магов относились, мягко сказать, неодобрительно.

В Лас-Вегасе правили не вампиры и не маги. Здесь деньги, переставая притворяться товарами, инвестициями, зарплатой, пособиями, вложениями и вкладами, текли рекой пластиковых фишек. Здесь деньги решали все. Здесь сражались и убивали только за них, не за идею, не за фракцию, не за бережно хранимое прошлое, не за светлую надежду на лучшее будущее – за настоящее и, желательно, звонкой монетой.

Только в Лас-Вегасе все Традиции, начиная от преданного строгим средневековым ритуалам Ордена Гермеса и заканчивая возродившейся в азарте Нью-Эйдж Вербеной, не только работали сообща, но даже готовы были отложить в сторону непрекращающуюся войну с Конвенциями. Технократы, контролировавшие ядерные полигоны 50-х, подпольные генетические лаборатории и пресловутую Зону-51, здесь согласны были не хвататься почем зря за свои БОП*, чтобы не перекрыть себе источники финансирования.

Мало того. Несмотря на видимую аморальность такого беззастенчивого прагматизма, именно в Вегасе наметились пути к взаимопониманию. И начала зарождаться терпимость к тем, кого во всех других местах и Традиционалисты, и Конвенционалы числили в злейших врагах – к Сородичам, Гару и Фейри. Последние вообще зачастую являлись предметом самых ожесточенных споров между магическими фракциями. Если Традиционалисты видели в Перевертышах надежду на то, что магия, утраченная во времена Просвещения, возродится в полном объеме, то Технократы считали их Исказителями Реальности и главным тормозом человечества на пути к прогрессу.

В Лас-Вегасе враг был иным. Зейдеко мельком упомянула его при первой встрече, но Делия тогда не поняла, о ком идет речь. Нефенди. Безумцы, продавшие души обоим Адам, видящие смысл существования в осквернении и разрушении, открывающие путь Исчадиям не из наивной веры в их помощь, но как союзникам в борьбе за власть.

Судя по обмену информацией, демон, сожравший незадачливого крупье, появился именно оттуда, из подпольных владений Нефенди. И сейчас, в преддверии схватки с настоящим врагом, и маги, и вампиры, не говоря уже о Бранке и Мелисенте, как единственных представительницах своих рас, любые идеологические разногласия были готовы позабыть если не навсегда, то до более подходящего случая.

Фьялар недовольно поморщился, узнав, что Делия собралась лезть в пасть к демонам лично. Но дроу уже забросила удочку, и менять наживку было опасно. К тому же, она прилюдно напомнила гному, что до знакомства с ним именно такими заказами и заданиями промышляла, и даже без помощи многочисленных и компетентных союзников ухитрялась не только выбраться из переплета живой, но и заработать на вполне комфортное существование.

Ночь приближалась к концу, и детализацию планов решено было оставить на завтра. Это тоже сильно не нравилось Фьялару, гном предпочел бы отложить операцию еще на день, а не отпускать Делию одну во время концерта, когда ни он, ни Сородичи, за исключением Криса, не смогут ее подстраховать.

Маги удалились, весьма довольные успехом проведенных переговоров, Сородичи спешно разошлись по номерам – близился рассвет. Войцех отправил Мелисенту в номер, пообещав скоро вернуться. Ему не давала покоя мысль, что новость, которой он поделился пока только с Фьяларом, Крис должен был узнать первым.

Крис пропустил Войцеха в свой номер, достал из бара пару стаканов, а из маленького сейфа в углу – пакеты с кровью. Разлил напиток, протянул стакан уже устроившемуся в кресле Шемету.

— Ну, что там у тебя за новости? — кивнул он. — Хорошие, надеюсь? Выкладывай.

— Лучше не бывает, — Малкавиан уже вполне освоился со своим новым положением и начал находить в нем массу неоспоримых достоинств, несмотря на так и не отпустившую его легкую тревогу.

Он отсалютовал стаканом Крису.

— Давай выпьем за Принцессу, — предложил он, — за Маленькую Принцессу. У меня будет дочь.

— Ты уверен? – Крис чуть не поперхнулся, красный ручеек потек от уголка рта к подбородку.

— Фьялар о том же спросил, — усмехнулся Войцех, — уверен. Точно.

— Я не о том, — Крис сделал паузу и перешел почти на шепот, — насколько ты уверен в ней?

Войцех вскочил на ноги, и Крис отшатнулся, едва успев увернуться от блеснувших у самого горла клыков.

— Настолько, что готов мне глотку перегрызть, — усмехнулся он, — сядь! Я не сомневаюсь, что ты прав.

Войцех опустился в кресло, тяжело дыша, в глазах пылал огонь, но клыки спрятались за плотно сжатыми губами.

— Я получил ответ, — спокойно продолжил Крис, — и у меня были причины задать вопрос. И я не последний, это точно. Давай определимся – у тебя не может быть детей, ты вампир. Или уже нет?

— Еще да. Наверное, — Малкавиан опустил голову, — тебя не было с нами, поэтому я не сразу вспомнил, что ты не знаешь. Я... Изменился. Ребекка говорит, что это похоже на Голконду, но нечто другое. Истинная любовь… Я не знаю, что она имела в виду. Но… В общем, это теперь по-настоящему не только в Грезе. Уже три недели. И, похоже, мы попали с первого же раза.

— Это хорошо, — Крис тепло улыбнулся, и Войцех ответил на его улыбку. Но уже при следующих словах друга эта улыбка потухла.

— Все ли тебе так же поверят? – спросил Крис. – И сколько будет тех, кто задаст такой вопрос за твоей спиной? Гарпии* слетятся на поживу, как только разойдутся слухи. Будешь рвать глотки от заката до рассвета и сыт без охоты.

— Ты прав, — кивнул Войцех, — но пока знает только Фьялар. И ты. У нас есть еще месяц-другой, чтобы решить проблему.

— Если девочка сумеет промолчать, — напомнил Крис, — а кто поручится за ее подруг?

— Я попрошу ее подождать с новостями, — вздохнул Войцех, — все равно собирался. Не хотел, чтобы бросалось в глаза, что это случилось до свадьбы. Но теперь и сам вижу, что это не главное. И что делать?

Они замолчали, и время потекло вязко и тяжело, засасывая их безысходностью зеленой трясины. Наконец, Войцех вскинул голову и тут же встретился взглядом с просветлевшими глазами Криса.

— Князь.

Слово прозвучало синхронно, два голоса слились в один, улыбки ответили друг другу.

— Если он признает ваш брак и объявит тебя отцом своего внука, никто не посмеет утверждать обратное, — кивнул Крис, — даже Сородичи.

— Дело за малым,— усмехнулся Войцех, — убедить Фионнбара. Ему, я думаю, на слухи плевать. Но я все равно собирался это сделать. Правда, Фьялар согласился меня отпустить только после концерта во Фриско.

— Приведем новые аргументы, — Крис поднялся и хлопнул друга по плечу, — он поймет. Попросить его открыть портал?

— Теперь я вдвойне обязан сделать все по правилам, — Войцех тоже встал, и пожал Крису руку, давая понять, что разговор пока окончен, — и очень надеюсь, что они сработают.

— Кстати, — рассмеялся Крис, крепко отвечая на пожатие Шемета, — Поздравляю. Девочку за меня обними. Она…

Крис чуть наклонил голову. Серьезность и торжественность давались ему нелегко, но сейчас без них невозможно было обойтись.

— Вы – единственные у кого получилось. И, если понадобится, мы будем ее беречь и защищать. Мы все.

— Спасибо, — Войцех стремительно обнял Криса, резко развернулся и вышел из номера.

* Гарпии – члены вампирского сообщества, занимающиеся сбором и распространением слухов, далеко не всегда проверенных. Они — слово, дошедшее до неподходящих ушей, они могут сделать не-жизнь вампира сущим адом

* БОП – Большая Охрененная Пушка. Оружие, которым пользуются Техномаги. Как правило, так называют оружие, основанное на доступных лишь Технократам передовых технологиях или на магическом эффекте

83. Шестнадцатый Блок. Лас-Вегас. Невада. Делия

В «Золотой Гвоздь» Делию собирала вся команда, мозговой штурм учел все нюансы, от тщательного выбора наряда – к счастью Делии дресс-код в заведении был не слишком строгим и не требовал непременного коктейльного платья – до просчета десятка вариантов развития событий. Связь, даже магическая, исключалась. Зейдеко не сомневалась, что дроу придется пройти тщательную проверку, прежде чем ее допустят в игровой притон. Самые большие сомнения вызывал тот факт, что подобное заведение вряд ли рассчитано на элиту, но при этом ни до полиции, ни до Камарильи, ни до агентства магической безопасности «Бона Фортуна», на которое работали Зи-Ди и Оз, не доходили хоть сколько-нибудь достоверные слухи о запретных играх. И это означало, что игроки молчат. Все до единого. Каким способом достигается столь единодушное молчание разносортных подонков общества и искателей острых ощущений, оставалось загадкой. Одной из тех, найти ответ на которые предстояло Делии.

Фьялар на концерт уехал в предсказуемо мрачном настроении. Единственные, чье присутствие там не было необходимо, Крис и Бранка, накануне засветились в «Гвозде», и показываться там второй раз в одно время с Делией им явно не стоило. Зейдеко и Оз, слишком известные в городе, тоже в группу сопровождения не годились. На этот раз дроу предстояло работать действительно на свой страх и риск.

Последний серьезный заказ в одиночку она брала лет двадцать пять назад, когда Фьялар месяц провалялся в Перекрестке после тяжелой экспедиции в Джаханнам, и чуть не все деньги ушли на целителей. Возбуждение, граничащее с эйфорией, опасным блеском сияло в зеленых глазах, натянутые, как струна, нервы почти звенели в предвкушении опасной игры.

Делия сидела у стойки, на том же месте, что и вчера, и помешивала палочкой давно растаявший в стакане джина лед. Пару раз к ней пытались подсесть любители легких знакомств, но одного сердитого взгляда хватало, чтобы они ретировались в поиске более сговорчивых дам. Вчерашняя знакомая не появилась, и она уже почти совсем решила, что не прошла фейс-контроль, когда на соседний стул опустился полный мужчина в темно-синем вечернем костюме и красном галстуке с золотой искрой.

— Второй день подряд берешь выходной? – высоким сиплым голосом спросил он, подталкивая к ней карточку с рекламой клуба «Аркада». — Должно быть, зарабатываешь неплохо.

— Достаточно, чтобы заплатить за выпивку, — кивнула Делия, — и не только. Вопрос, стоит ли оно того, что ты запросишь.

— С чего ты решила, что я собираюсь тебе что-то предложить? – хмыкнул мужчина.

— Тебя вчера здесь не было, — Делия, наконец, отхлебнула теплый джин и поморщилась, — значит, тебе сказали, что у меня вчера был выходной. И я знаю, кто.

— Догадливая, — кивнул мужчина, — это хорошо.

Он фамильярным жестом положил руку на плечо Делии.

— Выпивка здесь паршивая, — доверительным шепотом сообщил он, — я бы на твоем месте сменил дислокацию, раз ты все равно играешь в другие игры.

— Спасибо, — кивнула Делия, подгребая к себе рекламную карточку, — непременно.

— Не потеряй, — мужчина отпустил ее плечо и поднялся со стула, — скидки не обещаю, но предъявителю положен эксклюзив.

— Учту.

Делия подождала, пока собеседник выйдет из казино, и тоже поднялась, оставив свой стакан почти нетронутым.

Шестнадцатый блок расположился на задворках Даунтауна. Всего в сотне метров от сияющих огнями старейших казино города едва освещенные тусклыми кругляшами фонарей улицы, полупустые и замусоренные, таили неведомую угрозу. Лет двадцать назад полиция прикрыла публичные дома и наиболее одиозные питейные заведения, но с тех пор криминальный бизнес снова завоевал здесь свои позиции, переместившись в подвалы заброшенных кирпичных и бетонных зданий со стенами в лишаях облупленной краски и непристойных граффити. Вывески, едва заметные в полутьме, скупо сообщали лишь названия клубов и баров, рекламу им создавали посетители – подонки городского общества, сползавшиеся сюда каждую ночь в поиске жестоких и грязных развлечений. Бои без правил, детская порнография, наркопритоны и клубы BDSM, Шестнадцатый предлагал широкий выбор удовольствий на самый низменный вкус.

У входа в «Аркаду» под ободранной вывеской над неровно выкрашенной ядовито-зеленой краской дверью, к которой спускались побитые ступени, стоял здоровенный детина в облегающей майке, скрестивший на жирной груди похожие на окорока руки. Он щербато ухмыльнулся Делии, окинув ее плотоядным взглядом. Девушка была одета в облегающие атласные брючки и бархатный жакет – минимум парада, требовавшийся даже в «Гвозде». Здесь подобный наряд смотрелся почти вызывающе. Она протянула вышибале карточку, и улыбка исчезла с его одутловатого лица.

— Заходи, — процедил он сквозь разбитые зубы, — спросишь Двойку.

Внутри клуб выглядел более презентабельно, чем снаружи. Светло-бежевые стены, выложенный плиткой пол, утопленные в потолок круглые светильники. Вдоль стен – кабинки из низких перегородок, создающие иллюзию уединения, но позволяющие персоналу следить за игроками. Индустриальный стиль, ничего лишнего, почти как в какой-нибудь программистской конторе. Только пара мрачных распорядителей с не обезображенными излишним интеллектом лицами напоминала о том, что здесь технологические достижения поставлены на службу человеческим порокам и слабостям. Делия, воспользовавшись тем, что один из посетителей поднялся, направляясь в туалет, сумела бросить быстрый взгляд на монитор – там средних лет блондинка в форменном синем платье и с волосами, собранными в легкомысленные хвостики, яростно удовлетворяла сразу двух бомжеватого вида старцев. Мерзко, но ничего криминального, актриса, без сомнения, уже давно вышла из школьного возраста.

Один из распорядителей подошел к Делии.

— Мне нужен Двойка, — сообщила она, предваряя его вопрос, — я здесь по особому приглашению.

— Двойка в ВИП-зале, — кивнул парень, рассыпая перхоть по воротничку темной рубашки, — в правую дверь и вперед по коридору.

За дверью Делия чуть не допустила ошибку. В затылке немилосердно закололо – кто-то пытался сканировать ее разум. Дроу машинально начала поднимать уровень ментальной защиты, но в считанные секунды опомнилась, и опустила барьер, заполнив мысли обрывочными фразами, выражающими любопытство, предвкушение азарта и страх. Любая нормальная девица, какой бы крутой она ни хотела казаться, в этом месте испытала бы безотчетный ужас. Особенно в тот момент, когда за спиной с лязгом закрывается бронированная дверь и понимаешь, что обратной дороги может не быть.

Короткий коридор уперся уже в другую дверь, деревянную, с глазком, в который ее, вероятно, разглядывали, поскольку дверь распахнулась не сразу, но резко, вовнутрь. За ней оказалась квадратная комнатка со стойкой у стены, за которой расположился худой как скелет мужчина с высоким лысеющим лбом, ястребиным носом и близко посаженными к нему водянистыми глазами. Еще четыре закрытых двери вели дальше, в глубину подвального помещения. Видимо, за ними и скрывались новейшие достижения передовых игровых технологий.

— Проходи, — неприятно-хриплый мужской голос резал уши, — это тебя вчера Тони в «Гвозде» зацепила?

— Она не представилась, — отозвалась Делия, — но да, я вчера там была. И просила…

— Я знаю, что ты просила, — хмуро ответил мужчина, — два часа — триста баксов.

— Дорого… — протянула Делия, — за игрушку.

— Поищи дешевле, — фыркнул мужчина, — только таких игрушек, кроме «Аркады», нигде нет. Их нам на заказ делают. Тираж малый – цена большая. И это только для первого раза. Потом будет пятьсот.

— И многие приходят во второй раз? – небрежно поинтересовалась дроу.

— Хватает. Платить будешь или передумала?

— Буду, — Делия открыла сумочку и отсчитала деньги, триста долларов, лежавшие не в кошельке, а в боковом кармашке. Там оставалось еще немного, так, чтобы было видно – девушка не бедная, позволить себе кое-что может, но и лишнего у нее нет.

Мужчина положил деньги в маленький сейф за стойкой и направился к одной из дверей, открыв ее ключом. В тесной каморке стоял только стол с монитором и стул, микрофон с наушниками лежал рядом. Он нажал кнопку на мониторе, и на экране высветилось меню.

— Выбираешь вариант, который тебя заинтересует, команды отдаешь голосом, — сообщил он. Если решишь, что игра не по вкусу, просто выключи монитор. У тебя два часа. Давай, счет пошел, твои денежки уже работают.

Он вышел из коморки, и Делия услышала за спиной скрежет закрывающегося замка.

Затылок снова закололо, и дроу почувствовала, что на этот раз ее не просто сканируют. Кто-то, наблюдающий за происходящим через скрытую камеру, пытался наложить на нее заклятие «молчания». Теперь стало ясно, почему никто из посетителей «Аркады» не проболтался о своем опыте. Неясные слухи, ходившие о заведении, по-видимому, распускали сами владельцы с целью заманить сюда любителей острых ощущений. Делии подобный расклад не подходил вовсе, девушка пришла сюда с единственной целью, вынести информацию о клубе.

Действовать нужно было быстро, почти мгновенно, не давая врагам возможности понять, что происходит. Она с улыбкой коснулась свадебного подарка. Кроме возможности воспользоваться даже в этом, отрезанном от привычных источников магии Мире, любым заклинанием, он служил мощным оберегом от такого рода вмешательств, не отражая силу, а впитывая ее, создавая иллюзию сработавшего заклятия.

Внешняя сила, похоже, удовлетворившись произведенным эффектом, оставила ее в покое. Делия чуть слышно перевела дух, надела наушники и взглянула на экран. Таблица со списком игр вызвала у нее смутное нехорошее ощущение. Не содержанием. «Демон и девушка», «Демон и мужчина», «Мужчина и мужчина» и тому подобные краткие сведения давали ей примерное представление о том, что содержание игр не слишком будет отличаться, за исключением выбора персонажей. Но вот само меню… Простенький дизайн никак не тянул на передовые технологии. И даже выбор игры нужно было производить голосовой командой. Что-то тут было не так.

Памятуя о названных в «Гвозде» причинах поиска экстремальных развлечений, она выбрала вариант «Демон и мужчина». Монитор погас и через пару секунд вспыхнул снова, открывая перед ее глазами картину тюремной камеры с голыми стенами, в центре которой, прикованный к металлическом столу наручниками, лежал обнаженный мужчина. Его лицо выражало неприкрытый ужас, на бледном худощавом теле виднелись следы побоев, не слишком давние, но и не свежие. А рядом с ним…

Глабрезу Делия видела не раз во время экспедиций в Джаханнам, но даже в Перекресток, славящийся своим гостеприимством и терпимостью к выходцам из любых Миров, этих кровожадных демонов, питающихся страданиями и болью, старались не допускать. Мысль о том, что подобная тварь кому-то кажется забавным компьютерным монстром, вызывала отвращение и гнев.

Из размышлений ее вывел скрежещущий голос в наушниках.

— Что будет угодно моей госпоже?

В слове «госпожа» Делия уловила едва заметную иронию.

— Начинай по собственному усмотрению, — ответила она, — а я погляжу и подумаю.

Огромные руки демона приподняли жертву над столом, натянув цепи. Вторая пара маленьких ручек, растущая прямо из груди, острыми коготками впилась в бледную кожу живота, и мужчина истошно завопил. Кровь тонкими ручейками засочилась на металлическую поверхность стола.

Делию затрясло. Картина была слишком настоящей, слишком реалистичной, даже для по-настоящему передовой технологии. И демон, оскаливший зубастую пасть на песьей морде, не мог бы понять такой, на самом деле, сложный приказ как «действуй по собственному усмотрению». Этого усмотрения у него не могло быть вовсе.

«Все так просто», — поняла дроу. Никакой игры. Телекамера и телевизор. Приказы по радиосвязи. Настоящая жертва. Глупое шоу для жестоких дебилов. Если бы не одно «но». Демон тоже был настоящим, и происходящее в камере, несомненно, доставляло ему истинное наслаждение.

Рука сама собой потянулась к монитору, но Делия остановила себя. Пока что уровень насилия на экране не превзошел того, что в некоторых, вполне легитимных, играх, видит любой школьник. Если она отключится сейчас, она выдаст свое понимание ситуации. Можно было разнести весь этот притон к троллям. Но этот выход тоже никуда не годился, у нее не было ни малейшей уверенности, что съемочная площадка находится в том же здании. Да и уничтожение исполнителей вместе с отвратительными, но все же неповинными в происходящем посетителями главного зала ни на шаг не приближало ее к знанию о том, кто за всем этим стоит. Нужно было продолжать игру.

В этот момент девушка с ужасом поняла, что не может. Кем бы ни был распростертый на столе мужчина, как бы он ни заслуживал того, что с ним происходит, она просто не могла заставить себя отдать его во власть кровожадного демона. Спокойно, и даже симулируя наслаждение происходящим, наблюдать за кровавой сценой. Ее разум заметался в поисках выхода.

«Симуляция» — это слово натолкнуло ее если не правильное, то на единственное быстро доступное решение. И Делия, закатив глаза, рухнула со стула на грязный линолеум пола.

За спиной раздался звук открывающейся двери.

В каморку вошли двое. Делия слышала это по стуку шагов и тихому разговору, еще за дверью, слов которого не разобрала. Ей скрутили руки за спиной, грубо опрокинув лицом в пол, связали, судя по ощущениям, ремнем. Она позволила себе чуть улыбнуться, разорвать путы было делом секунды. Девушка дышала медленно, неглубокими вздохами, ускорив пульс. Темная кожа чуть побледнела. Правда, вызывать усилием воли испарину на лбу она так и не научилась, но надеялась, что отсутствие этого симптома пройдет незамеченным.

Закончив с руками, один из вошедших пнул ее ботинком под ребра. Несильно, но со знанием дела. Делия еще раз улыбнулась, но не отреагировала.

— Похоже, девка отрубилась надолго, — с сожалением произнес мужской голос, и она узнала здоровяка, охранявшего вход в «Аркаду», — придется ее тащить.

— Может, подождем, пока оклемается? – второй голос принадлежал Двойке, принявшему плату за «игру». — Она хоть и легкая, но напрягаться лень.

— Да я бы вообще поиграл с ней в другие игры, — хмыкнул вышибала, — но ей заинтересовалась сама Дракон. Говорит, что Умзирату ее голос не понравился.

— Ты ей звонил? – недовольно спросил Двойка. — Зачем?

— Она сама звонила. Умзират понял, что лажанулся, когда она сказала «Делай, что хочешь». Не может игрушка сама ничего хотеть. Если девка умная, могла и догадаться, что к чему.

— Все равно никому бы не рассказала.

— Мало ли… Поздно трепаться. Помоги лучше ее поднять, сам донесу.

Чьи-то пальцы зашарили по ее телу, но на этот раз оружия у нее не было вовсе, даже заточенной головной шпильки или сурикена в подкладке жакета. Чуть взволновало, когда рука проехалась по запястью, браслет слишком выделялся своей кустарной грубостью на фоне ее элегантного наряда. Но обошлось, украшение или не заметили, или не придали ему значения. Цепочка на шее тоже не показалась похитителям опасной. Еще один повод улыбнуться. Но время улыбок прошло – Делия уже висела вниз головой на плече вышибалы, а Двойка спешно отпирал скрытую за стойкой дверь, ведущую в темный коридор.

— Смотри, башку не расшиби по дороге,— напутствовал он напарника, — света там нет.

— Свою или ее? – хохотнул мужик, чуть подбросив Делию на плече, чтобы перехватить поудобнее. Он хлопнул девушку по возвышающейся над плечом филейной части, и Делия мысленно поставила это ему в счет.

В коридоре действительно было темно, как в подгорной пещере. Делия приоткрыла глаза, переведя их в инфразрение. Узкий ход, утрамбованная земля стен и пола, кое-где для прочности заложенная красным кирпичом, говорили о том, что ее несут в подвал другого здания. Мысль не разносить по камешку «Аркаду» оказалась верной, ответы ждали не там. Еще минут через пять девушка слабо застонала и шевельнулась, слишком долгий обморок мог показаться подозрительным. Носильщик опять подбросил ее на плече.

— Не трепыхайся, не то снова вырублю.

— Что происходит? – испуганным голосом пискнула дроу.

— Игра продолжается, — хохотнул вышибала, — ты перешла на другой уровень. И сможешь лично принять в ней участие. После того, как босс с тобой разберется.

— Но я… — Делия попыталась повернуться, но, ударившись головой о кирпичный выступ, прекратила попытки шевелиться, — я заплатила. И мне обещали…

— Будешь много разговаривать – ноги переломаю, — рявкнул мужик, — вряд ли они тебе еще когда-нибудь понадобятся.

Девушка замолчала, мешком повиснув на его плече.

Свет из неожиданно распахнувшейся двери горячо ударил по глазам. Их ждали. Вышибала стряхнул Делию на пол, и она упала, больно ударившись коленом. Медленно и осторожно повернулась, стараясь как можно точнее изобразить в нужных долях страх и любопытство. В одном она была уверена – если страха будет слишком много, с ней даже говорить не станут. Она уже догадалась, откуда берутся человеческие персонажи для игр. Впрочем, откуда появился демон, сообразить тоже было несложно.

Комната, куда ее принесли, вполне соответствовала предположениям Делии о назначении этого места. Бетонные стены без побелки, две металлические двери, ведущие вглубь, с зарешеченными окошками, привинченный к полу железный стол и простой деревянный табурет. На столе – раскрытый ноутбук, совершенно не вяжущийся с тюремным видом помещения. И на удивление высокий для подземелья потолок, почему-то сразу напомнивший ей, что рост глабрезу – полных восемь футов.

На первый взгляд стоявшая перед ней девушка не заслуживала не то что страха, даже пристального внимания. Худая до истощения, среднего роста, с землистой кожей, потухшими водянистыми глазами и белесыми волосами, тонкими прядями облепившими череп. Но жесткий рот, скривившийся в усмешке, не предвещал ничего доброго, и между тонкими бровями хмурилась тонкая складка. Делия давно уже не делала выводов об опасности противника по его внешности, и исходящую от девушки силу почувствовала сразу.

— Это и есть твоя шлюха? – с отвращением в голосе спросила девушка. — Ты что, шлюх никогда не видел?

— Но мне сказали… — начал было вышибала.

— Ты на ее руки смотрел? – лицо говорившей исказилось яростью. — Где ты видел шлюху с такими ногтями? Уверена, она часами за клавиатурой сидит.

Делия невольно напряглась. Слишком быстрое развитие событий не входило в ее планы, но и героическая гибель под пытками тоже не улыбалась.

— Я не шлюха, — обиженно возразила она, — я ВИП-эскорт. Чаще всего меня берут под видом секретаря. Так что приходится соответствовать.

— Но Тони ты сказала… — начал вышибала.

— Она мне не представилась, — еще раз повторила Делия, — и я не афиширую свою работу. У нас строгий отбор, а желающих попасть – толпа. Проще соврать, чем объяснять, почему не посодействую устроиться.

— Возможно… — протянула бледная девушка, продолжая внимательно разглядывать уже полусидящую на полу Делию, — одета ты стильно, и деньги у тебя имеются.

Она задумчиво покачала головой.

— Это не важно. Возможно, мы перестраховались, притащив тебя сюда. Но обратной дороги отсюда нет. И ты не понравилась Умзирату.

— Кому? – испуганным шепотом переспросила Делия.

— Самому реалистичному монстру наших интерактивных игр, — слабо улыбнулась девушка, — и сейчас я тебя с ним познакомлю. Добро пожаловать в реальный мир, детка.

От заезженной шутки Делия невольно поморщилась. Но уже в следующий миг все мысли о стилистике и эстетике вылетели у нее из головы. Металлическая дверь напротив отворилась с неприятным скрежетом, и глабрезу шагнул в комнату. Вблизи демон выглядел еще отвратительнее, чем на экране монитора, – красная кожа, словно обожженная адским пламенем, влажная и скользкая, как сырое мясо, маленькие фиолетовые глазки, в глубине которых плясали желтые огоньки, песья зубастая пасть. Особенно мерзкими казались маленькие когтистые лапки, растущие прямо из середины мощной груди, цепкие по-обезьяньи, худосочные, но невероятно сильные. Это она помнила еще с одного из рабочих визитов в Джаханнам.

Девушка изобразила на своем лице ужас, но в голове уже была знакомая пустота, в которую стремительным потоком вливалась живительная сила Источника. Она всего лишь держала потоки наготове, все еще надеясь, что успеет узнать что-то важное прежде чем настанет время действовать не таясь.

Но времени ей не дали. Глабрезу взревел не хуже раненного дракона.

— Ты кого сюда притащила, идиотка?! Это же свартальв!

— Это кто? – бледная девушка отвечала громадному демону без страха, и даже с вызовом. — Ты забыл, с кем говоришь, Умзират? Я тебя привела сюда, и здесь ты подчиняешься мне!

— Уже нет! – осклабился демон, хватая Делию за руку. — Можешь отправлять меня обратно. Вместе с ней.

Понимание происходящего разорвалось в голове Делии файерболлом. Нефенди вытащила демона из Джаханнама с помощью темного ритуала. До сих пор сделка была выгодна обоим, Умзират утолял свои кровожадные инстинкты, терзая предоставленные хозяйкой жертвы, а Дракон, к тому же, еще и неплохо на этом зарабатывала. Но свартальва в Мидгард ритуалом не вытянешь. И Умзират немедленно догадался, что должен быть другой путь. Придя которым он больше не будет служить и подчиняться, даже если служба легка, а приказы отражают его самые искренние желания. Демон собирался утащить свартальва за собой, в Джаханнам. И Делия не сомневалась, что там у него найдутся средства ее разговорить.

Дракон тоже поняла, к чему идет дело, и мысль потерять столь ценного слугу ей совершенно не понравилась. Она рванулась к демону, на ходу хлестнув его сырой, не оформленной в заклинание силой из кольца с пентаграммой на скрюченном, как у скелета, пальце. Вышибала, воспользовавшись секундным замешательством Умзирата, дернул Делию за руку, высвободив из хватки демона, и снова бросил ее на пол, придавив своим телом.

Потоки воздуха немедленно свились в путы крепче стали, сдавив тяжелое жирное тело, которое Делия сбросила с себя, вскакивая на ноги. Еще мгновение, и заготовленное заранее заклятие телепорта втиснуло прохладные эфесы эспад в ее протянутые ладони. Демон, увернувшийся от очередной невидимой плети Дракона, взревел, поворачиваясь мордой к новому врагу. Дракон, снова обретшая в Исчадии союзника, качнулась в трансе, нараспев произнося слова заклятия.

«Оглушение» ударило по разуму дроу, и удар, нацеленный на щелкнувшую у самого лица клешню, пришелся вскользь. Адамантит лишь слегка оцарапал твердое, как железо, хитиновое покрытие. Делия крутанулась на месте, уворачиваясь от второй клешни, чуть не сомкнувшейся на ее талии. Заклятие активировало еще одну цепь заранее заготовленных защитных барьеров, дроу окружило сиреневое мерцание «Призрачных доспехов», «Свободная воля», в сочетании с природной устойчивостью темных эльфов к любой, и, в особенности, ментальной, магии, сделало любые попытки подчинить ее разум заведомо безнадежными.

Дракон грязно выругалась. Она не готовилась к бою и в принципе предпочитала ритуальную магию боевой, действуя за спиной призванных из Джаханнама демонов. Годами взращиваемая самоуверенность и убежденность в своей неуязвимости дали трещину, и Нефенди никак не могла сконцентрироваться для следующего заклятия.

Это дало Делии время сосредоточиться на главном противнике. Умзират ревел, низко склонив рогатую голову с зубчатыми ушами, напоминавшими крошечные драконьи крылья. Из зубастой пасти брызгала ядовитая слюна, страшные клешни снова рванулись к дроу – сверху и снизу, с обеих сторон одновременно.

Делия завершила пируэт двойным взмахом клинков, и два когтя с одной из малых рук демона упали на пол. Она отпрыгнула в сторону и взлетела вверх, оттолкнувшись от стены, используя инерцию поворота. Эспада, метившая в глаз демона, сшибла кончик одного из рогов. Дроу отпихнула носком ноги грудь Умзирата и мягко приземлилась, чуть согнув ноги в коленях, у него за спиной. Коготь малой руки глабрезу зацепил жакет на плече, и тонкая ткань расползлась по швам, оставив рукав противнику в качестве боевого трофея.

Нефенди, наконец, взяла себя в руки, и в спину Делии ударила ледяная стрела, с шипением и искрами испарившаяся от соприкосновения с магическими доспехами, но ослабившая защиту. Еще один удар по сиреневому туману нанесла огромная клешня демона, сияние вокруг дроу почти померкло. Она рванулась вперед, клинки вихрем закружились в ее руках, и зеленоватая кровь жирной струей брызнула на стену, когда одна из маленьких лап упала к ее ногам.

Умзират покачнулся и сделал шаг назад. Дракон вскинула руку, окутав Делию облаком ядовитого газа. Валявшийся на полу вышибала, попавший в зону зеленого тумана, закашлялся, на губах у него показалась кровавая пена. Делия задержала дыхание, выскакивая из опасной зоны. Глабрезу бросился за ней, рана, казалось, вовсе не беспокоила его.

Еще один удар с разворота пришелся по зубастой пасти, клинок вошел в основание языка, и глабрезу забулькал, захлебываясь собственной кровью. Но клешня уже захватила ногу Делии и демон рванул ее вверх, перевернув вниз головой. Эспады прочертили зеленый крест на его мощной груди, дроу вывернулась, и один из клинков вонзился в фиолетовый глаз Умзирата. Демон зарычал, еще выше поднимая девушку, и разинул широкую пасть.

Делия оттолкнула его второй ногой. На этот раз не выдержала брючина. «Призрачный доспех» защищал только тело дроу, одежда магической сохранности не подлежала. Делия снова полетела вниз, оставив глабрезу с новым трофеем, перекатилась по полу, не выпуская мечи из рук, и воткнула оба клинка в бледно-красный живот.

— Отпускай! – завопил Умзират. – Верни меня в Бездну!

— Как бы не так, — хищно усмехнулась Делия, — сам уберешься.

В Мидгарде убить демона невозможно. Но достаточно серьезные раны могут заставить его отступить, и тогда он больше не сможет ответить ни на один вызов в течение тысячи лет. Достаточный срок, чтобы не беспокоиться о неожиданно появившемся за спиной мстительном глабрезу.

Нефенди тоже знала правила, и терять дорогой ценой обретенного союзника ей вовсе не хотелось. Ритуал вызова был трудоемок, требовал редких ингредиентов и, главное, забирал жизненную силу мага. Высший демон обошелся ей в несколько лет жизни, и тратить еще годы на другого ей совсем не улыбалось. Дракон торопливо начала чертить на полу магический круг, намереваясь отпустить Умзирата. Защита чернокожей девицы уже поползла сиреневыми хлопьями, и Нефенди не сомневалась, что справится с ней сама.

Закончить свою работу она не успела. На пол упала огромная клешня, на этот раз кровь хлынула уже быстрым потоком, еще один взмах клинка рассек плечо демона до самой кости. Мелькнул водоворот Врат и огненные сполохи лавы на темных скалах за ним. Демона всосало в портал с громким свистом, и серебристое сияние исчезло, оставив после себя легкий запах серы.

— Ты поплатишься за это, сука! – взвизгнула Дракон. — Я лично вырежу тебе сердце.

— Можешь попробовать, — кивнула Делия, переводя дух, — но это не так просто.

Вырвавшаяся из ладони Нефенди молния обожгла плечо, и Делия мысленно выругалась. Убивать девицу в ее планы никак не входило. Ей нужна была информация, а не труп. Но силы были на исходе, а попытка повторить трюк с воздушной веревкой только задержала ее, Дракон отклонила летящие потоки, вероятно заметив их магическим зрением. Против зачарованных клинков ей было не устоять, но она продолжала осыпать кружащую вокруг нее дроу потоком огненных стрел, и на коже Делии уже темнели багряные ожоги. Еще немного и вся защита полетит к троллям, поняла дроу, и, стиснув зубы, рванулась вперед.

Дверь слева вылетела с ужасающим грохотом, и Нефенди, у которой сдали нервы, обернулась, подставив Делии спину. Дроу не замедлила воспользоваться этим, клинок вонзился противнице под колено, и та рухнула на пол, закричав от боли.

— Ты как нельзя вовремя, шеф, — улыбнулась Делия, когда в проеме двери показался Брюс МакГи, с пистолетом в руке. За ним в полутьме маячили фигуры Зейдеко и Оза, по такому случаю проявивших гражданскую сознательность. Зи-Ди улыбнулась Делии, защелкивая на запястьях Нефенди наручники, не только ограничивавшие ту в движении, но надежно блокирующие магию. Оз направился к еще корчившемуся под действием яда вышибале.

— Ну и вид у тебя, — сверкнул белыми зубами Брюс, — надо срочно доставить тебя в отель, пока Фьялар с концерта не вернулся. Голову оторвет.

— Мне или тебе? – улыбнулась Делия.

— Дракону, — рассмеялся Брюс, — а она нам нужна. И…

Он выпрямился, и улыбка пропала с его лица.

— Сотрудник Делия Бруниссон, вы с блеском выполнили контрольное задание и можете считать себя зачисленной в штат Организации на постоянной основе.

84. Отель «Луксор»; Отель «Белладжио». Лас-Вегас. Невада. Фьялар. Войцех

Зачистка прошла без особых проблем. Зи-Ди и Оз попытались было намекнуть МакГи, что арестованная подлежит юрисдикции Совета Черной Пирамиды – верхушки магического сообщества Лас-Вегаса, разместившейся в стеклянной пирамиде отеля «Луксор». Но после того как прибывшие с Брюсом молчаливые сотрудники Особого Отдела, кинематографически-загадочные ребята в черных костюмах и черных очках, легко справились с дезактивацией магического круга, использовавшегося Нефенди в качестве постоянного портала в Джаханнам, а заодно отправили на постоянное место жительства парочку мелких бесов, загостившихся в камере пыток, вопрос о компетентности государственных служащих был снят.

Делию этот несостоявшийся инцидент только позабавил. Она уже знала, что Белая Башня, возглавляемая Машей, тесно сотрудничает с аналитиками отдела, а Черная, временное руководство которой принял на себя Лорд Вэйнврайт, иногда проводит практические занятия для сотрудников. Новый Источник магической энергии в сочетании с давно апробированными методиками позволил МакГи в кратчайшие сроки перейти от изучения «непознанных явлений» к включению их в научный и военный потенциал Отдела.

Убедившись, что Дракон отбыла под надежной охраной, а мелкие подручные и персонал заведения арестованы, Брюс отвез Делию в отель. Фьялар звонком выдернул ее из душа, начал что-то рассказывать о концерте, превзошедшем даже самые смелые ожидания, замолк на полуслове и слегка осипшим голосом выдохнул в трубку: «Приезжай».

В тусовке Брюсу светиться было явно не с руки, и на протокольную вечеринку после концерта Делия поехала одна. Норвику и Крису, разыгравшим бурные дебаты об искусстве, грозящие перейти в рукоприкладную аргументацию, удалось минут на десять отвлечь внимание прессы от Фьялара, затащившего Делию в темную подсобку. Гном попытался было выяснить у нее подробности рейда, но махнул рукой и потратил это время на практические выражения своей радости по поводу его благополучного завершения.

Делия ластилась к нему, как нашкодившая кошка, и Фьялар справедливо подозревал, что его еще ждут сюрпризы и неожиданности. Но в полной мере их масштаб гном осознал, только когда в гостиной его собственного номера их встретил задремавший на диване Брюс МакГи, которого Делия приветствовала с нарочитым рвением новобранца перед высоким армейским чином.

Фьялар и сам удивился, как спокойно он принял новость. К этому шло. Они встретились, когда Делия была профессиональной наемницей, работавшей, как правило, в одиночку. И только необходимость как можно быстрее дать Фьялару возможность занять в Перекрестке достойное место заставила ее изменить привычки. Они прекрасно работали в паре, но Фьялар выбрал себе другой путь – музыку, и за оружие брался теперь только когда обстоятельства к тому вынуждали. Достаточно часто, чтобы не тосковать по эфесу Бен-Грефилля или рукояти револьвера в руках. И все же…

Он получил, что хотел, признался себе Фьялар. Ее обещание, что, куда бы любого из них ни завели причудливые дорожки Судьбы, она будет возвращаться сюда – в кольцо его рук, головой на плечо, подстраивая дыхание, доверяя и доверяясь. И ему не нужно смыкать это кольцо железным обручем, чтобы она никуда не делась.

— Ты еще хлебнешь с ней неприятностей, — хмыкнул он, подмигнув Брюсу, — Делия и дисциплина вещи не то чтобы не совместные, но незнакомые.

— Неправда, — возмутилась Делия,— я даже в этот троллий костюм впихнулась, для демонстрации знакомства.

— А я-то думал, это для меня, — разочарованно протянул Фьялар.

— Ты не расслабляйся, — ухмыльнулся Брюс, насмешливо глядя на Делию, — дресс-код это еще не все. Нормативы по боевой и физической подготовке через месяц сдавать будешь. Наравне со всеми.

— Думаешь, не сдам? – с вызовом подняла подбородок Делия.

— Ты стрелять вообще умеешь? – хмыкнул МакГи. — Тебе в тире не файерболлами мишени сбивать придется. Так что, начинай готовиться.

— А это обязательно? – Делия с тоской во взгляде оглянулась на Фьялара, но тот только головой покачал, давая понять, что свои профессиональные проблемы ей придется решать без его вмешательства.

— Не сомневайся, — кивнул Брюс, — никаких исключений для магов и прочей нелюди. Мужа проси, пусть обучением займется.

— Лучше Криса, — возразил Фьялар, — пока ковбой здесь. А револьвером могу поделиться. Вроде как он для служебного пользования годится?

— Годится, — согласился МакГи, — а вот тебе, кстати, не очень. Я понимаю, Дикий Запад, ностальгия и все прочее. Но ты-то не ковбой. Это сто лет назад он был "военный и полицейский", а теперь – оружие самообороны, последнего шанса. А ты у нас охотник на крупную дичь. Тебе бы помощнее что-нибудь.

— Согласен, — кивнул Фьялар, — сам думал. С утра, по дороге в «Луксор» надо будет в магазин заехать. А Тридцать Восьмой любимой жене по случаю карьерного успеха в подарок достанется. Жена, надеюсь, не возражает?

Делия глубоко вздохнула, но возражать не решилась. Этот мир, похоже, затягивал ее все глубже, и она не могла сказать, что ей это не нравится.

К отелю «Луксор» Фьялар прибыл в отменном настроении. Визит в оружейный магазин весьма этому поспособствовал, и теперь гном то и дело находил повод полюбоваться своим приобретением – револьвером Смит-Вессон пятисотого калибра, двухкилограммовым и почти сорокасантиметровым достижением оружейной мысли, сияющим стальным блеском. Судя по результатам пробной стрельбы и просмотренным на Ютубе роликам, пуля из него могла не только разнести голову древнего вампира на не подлежащие регенерации осколки, но даже Исчадие отправить по месту постоянной прописки – в Джаханнам или Преисподнюю.

Черное стекло пирамиды «Луксора» завораживало темным блеском, а луч света, уходящий из ее вершины на высоту десяти миль, поражал воображение. Даже самый заядлый скептик легко мог поверить в то, что магия правит миром, глядя на это величественное сооружение. Но Фьялара не так легко было в этом убедить. По его представлениям, пока маги и вампиры, фейри и смертные политики делили эту власть, мир рисковал в любой момент скатиться в Преисподнюю. Или в Джаханнам. Что, безусловно, было ничуть не лучше.

Именно эту точку зрения он попытался донести до принимающей стороны – Совета Черной пирамиды, во главе с чернокожим представителем Ордена Гермеса, похожим на пастора Малькольмом Генри, и приглашенных на совет Технократов, интересы которых представлял старый вояка, бригадный генерал Оскар Мартин.

На этот раз, впрочем, разногласия между Традициями и Конвенциями сослужили Фьялару неплохую службу. В пылу спора Генри и Мартин, знавшие о соперничающей стороне намного больше, чем Сородичи, вывалили информацию, которую в другом случае гному пришлось бы добывать по крупицам, а то и с боем. Услышанное впечатлило даже Делию. В Девяти Мирах или на Авалоне Архмаги объединялись редко, и, хотя большая часть заклинаний рано или поздно доходила до любого, у кого доставало денег за них заплатить, реальной политической силы не представляли. Всяческие «Башни» и «Капеллы», раздираемые склоками и интригами, до власти над миром не добрались нигде.

Здесь же дело обстояло иначе. Хотя традиционная магия и не развивалась такими бурными темпами, как Технология*, но традиционалисты контролировали источники Силы и древние артефакты. А Технократы, девизом которых было «Магия – это неоткрытые законы физики», как оказалось в открытии этих законов продвинулись намного дальше смелых прогнозов писателей-фантастов. И только ограничения в доступе к магической энергии делали большинство их проектов индивидуальными и уникальными. К тому же, существовала некая Таблица Времени, регламентирующая доступность научно-магического потенциала Массам. Под Массами, понятное дело, подразумевались все, кто не входил в Конвенции, в том числе и Традиционалисты.

Таким образом, конфликт интересов образовал замкнутый круг. Традиционалисты не хотели делить с Технократами доступ к Источникам, пока те не поделятся с ними своими техническими новинками, а Конвенции не желали идти на уступки, пока Источник оставались в почти единовластном пользовании Традиций.

При этом и те, и другие с достойной лучшего применения страстью боролись с Исказителями Реальности – Сородичами, Гару и Китейнами, забывая о том, что вампиры, вервольфы и фейри – полноправная часть этой реальности.

Фьялар вздохнул. Дорога к взаимопониманию и объединению представлялась долгой. Но необходимой. Этот мир во всей его бурной противоречивости все больше нравился гному. И менять его до неузнаваемости по прихоти Локи, Одина или любых других Сил, дергающих Миры за ниточки, у него не осталось ни малейшего желания.

Пока покрытый морщинами и боевыми шрамами генерал тряс обрюзгшими щеками и брызгал слюной на своего лощеного оппонента, а тот отвечал ему язвительными, но облаченными в корректную форму, замечаниями, Фьялар думал. И в первую очередь о том, что единственные, кому будет комфортно в радиоактивной пустыне, которую оставит за собой Третья Мировая война, это Исчадия. Как ее ни называй – Геенна, Рагнарек или Апокалипсис, и в чьих целях не веди. Результат будет один.

— Хватит! – рявкнул Фьялар, стукнув кулаком по темному стеклу большого круглого стола, за которым велись переговоры. — Пока вы здесь спорите, победителем остается Зеленый Дракон. Победителями выходят Ассамиты. Победителями выходят выжившие из ума Герметисты. К троллям ваши Таблицы Времени! К троллям мелочные склоки! Завтра же вы оба идете к Бенедику, и я лично прослежу, чтобы хотя бы в этом городе соглашения были подписаны. И к тому времени, когда законопроект о легализации поступит в Конгресс, я хочу видеть разумную и продуктивную программу сотрудничества. А те, кто не найдет себе места в ней, могут катиться в Утгард и принимать участие в Кровавой Войне между Джаханнамом и Преисподней на ее традиционной территории. Я ясно выражаюсь? Есть вопросы?

Вопросы, разумеется, были. Но основное решение было принято единогласно.

Как известно, хочешь насмешить Локи – расскажи ему о своих планах. Планы Фьялар предусмотрительно держал при себе, лишь слегка корректируя происходящее на смеси английского, русского и родного подгорного языка. Переговоры шли со скрипом несмазанной телеги, но шли. И гном мысленно благодарил Иветт за не слишком плотный график тура. Еще пару дней назад он надеялся отправиться в Сан-Франциско сразу после концерта в Вегасе, но теперь ситуация требовала его присутствия, по крайней мере на начальном этапе переговоров и при подписании официального соглашения.

Дело осложнилось тем, в сущности приятным, фактом, что в Лас-Вегас прибыла делегация Гару, возглавляемая ярлом Брэндоном. Диззи немедленно попытался спрятаться за широкой спиной Фьялара, забыв, что выше босса на голову, Бранка его оттуда вытащила и, словно случайно, попалась на глаза отцу в довольно двусмысленной ситуации. При этом разговора с Брэндоном она усиленно избегала, ссылаясь на множество неотложнейших и наиважнейших дел. Кончилось все тем, что ярл легонько нажал плечом на дверь номера Бранки, зашвырнул вещи в чемоданы, а чемоданы – в номер Диззи и заявил во всеуслышание, что вынуждать Фьялара оплачивать два номера там, где можно обойтись одним – безобразно-безответственное расточительство. От кого до ярла дошел слух о вырезанной пуле, Диззи не знал, но, когда Брэндон попросил ее в качестве сувенира, отдал без возражений.

Делия от переговоров самоустранилась. Дроу проводила чуть не все свободное время в тире полицейского участка, разрешение на пользование которым через связи с официальными властями Лас-Вегаса ей выхлопотали Зейдеко и Оз. Днем ее сопровождали туда Диззи и Бранка, вечером к ним присоединялся Крис. Многолетняя практика по метанию огненных стрелок, кислотных струй и прочих магических снарядов сделала свое дело, и обучение шло со скоростью, позволяющей надеяться, что тесты новая сотрудница Организации не провалит.

Через пару дней Фьялар, у которого, наконец, образовалось немного свободного времени, поскольку переговоры перешли в фазу обсуждения неизвестных ему технических деталей, присоединился к друзьям в тире, чтобы опробовать свое новое приобретение. Там-то и разыскал его Войцех, необычайно серьезный и неожиданно мрачный для молодожена. Крис, с первого взгляда догадавшийся, о чем пойдет речь, вытащил Фьялара в пустующую комнату для допросов. Но слова Войцеха оказались неожиданностью даже для него.

— Фьялар, я понимаю, что я не вовремя со своими проблемами, — взволновано произнес Малкавиан, — но я не могу ждать до Фриско. Мать Мелисенты звонила, ее срочно вызывают домой.

— Давай натравим на миссис Браун Брюса, — улыбнулся Фьялар, — кажется, у него неплохо получается убеждать ее сменить мнение о срочности и порядке семейных приоритетов.

— Миссис… — Войцех тряхнул головой, — ах, да. Нет. Это… Княгиня Уна. Она отказалась объяснить, в чем дело, по телефону. Но тон у нее был…

— Я не совсем понимаю, причем тут твоя поездка в Ирландию, — стоящий рядом Крис удивленно посмотрел на Войцеха, — Мелисента сказала ей?

— Нет. В этом я уверен, — покачал головой Войцех, — Мелисента не виделась с ней после свадьбы. Странно другое. Насколько я знаю, Княгиня не может покинуть Грезу. Не очень разбираюсь в их Гламурных тонкостях, но это факт. А телефоны там не работают.

— Это могло быть одним из следствий Машиных экспериментов, — заметил Фьялар, — но вряд ли Мелисенту стали бы срочно требовать в Сидх Меадха по этому поводу. И почему звонили тебе?

— Это меня и беспокоит.

— И никаких предположений?

— Если ты имеешь в виду Прорицание, то нет. А предположения… Считай меня суеверным идиотом, но я оставлю их при себе. Но в одном я почти уверен. Княгиня звонила именно мне, чтобы я принял решение. Сам.

— Женщины, — рассмеялся Крис, — что люди, что Ши, все они одинаковы. Обожают тайны и намеки.

— Возможно, — нахмурился Фьялар, — но вполне вероятно и другое. Те самые дурацкие «правила», о которых все участники этой истории так любят распространяться. Ты уже думал, как будешь добираться?

— За ночь туда не долететь, — мрачно ответил Войцех, — боюсь, придется тебе сопровождать мой гроб.

— Почему ты так настаиваешь на том, чтобы лететь? – вмешался Крис. — Я не думаю, что древняя традиция что-то говорит о самолетах. Что от тебя требуется? Дословно?

— Постучать с парадного входа, — ответил Войцех, — через Грезу мне пути нет. И Мелисента должна быть в Сидхе, под властью отца. Она может воспользоваться тропами Ши.

— И никто не говорит, что до Ирландии ты обязан добираться общественным транспортом, — удовлетворенно кивнул Крис, — Фьялар, открой ему портал на лужайку перед входом. А последние пару шагов он пройдет пешком. И все правила будут соблюдены.

— Точно? – Фьялар повернулся к Войцеху. — По-моему, Крис дело говорит.

— Ну да… — на лице Войцеха мелькнула мимолетная улыбка, — спасибо, дружище. Я… Что-то у меня в последнее время мозги работают не лучшим образом.

— Это хорошо, — рассмеялся Крис, — иначе, насколько я понимаю, Мелисенте не пришлось бы порадовать тебя новостями.

— Есть такое дело, — улыбнулся Войцех, — осталось только понять, кто нас там принимать будет. Фьялар вряд ли настолько хорошо знает Ирландию, чтобы открыть туда портал. А Делию я в это вмешивать не хочу.

— Попробуем разузнать, нет ли у кого там знакомых, которым можно доверять, — кивнул Фьялар, — и не переживай ты так. Печенкой чую, что все к лучшему.

— Хотелось бы мне в это верить, — вздохнул Войцех.

— Знаешь, — Фьялар тихо улыбнулся своим воспоминаниям, — однажды девушка сказала мне, что тому, кто исполняет свою истинную волю, помогает инерция всей Вселенной. И с тех пор я убедился не раз, что она была права.

— Знаем мы эту девушку, — хмыкнул Крис, — но думаю, так оно и есть. Пойдем, поищем принимающую сторону.

Мелисенту Войцех застал в номере, аккуратно упаковывающей свадебное платье и фату в легкую дорожную сумку. Заслышав его шаги, она резко обернулась, губы чуть задрожали, но она взяла себя в руки и улыбнулась.

— Оно еще пригодится, правда?

— Ты знаешь?

Мелисента застегнула сумку и подошла к нему.

— Я буду ждать тебя там. Сколько времени тебе понадобится, чтобы добраться?

— Не знаю. Если кто-нибудь сможет послать Фьялару фотографию или видео с места, то считанные минуты. Но нужен кто-то, кто не станет болтать о портале.

Мелисента задумалась. Войцех залюбовался ее серьезным прекрасным лицом, на слегка побледневшей от волнения коже пунцово горели губы, из-под темных ресниц лихорадочным блеском синели глаза, брови чуть нахмурились. Что бы их ни ожидало на этом пути, какие бы страхи ни терзали ее сердечко, она намеревалась пройти его до конца, чтобы разделить с ним не только эту короткую жизнь, но вечность.

— Донован Мак Ллир, — уверенно произнесла Мелисента, — лерд прилегающих к Сидху Меадха земель. Говорят, в его роду течет кровь Китейнов. От замка остались лишь руины, и от былой славы и богатства рода Мак Ллир тоже. Но местные селяне помнят, кто веками хранил эту землю. И древняя вера не ушла оттуда. Я найду его и попрошу связаться с тобой.

— Это разрешено правилами? – обеспокоенно спросил Войцех.

— Не запрещено, — рассмеялась Мелисента, — правила ничего не знают ни о порталах, ни о мобильных телефонах. Завтра вечером отец будет тебя ждать.

— Отчего не сегодня? – недовольно нахмурился Войцех. — Завтра – это долго. Я с ума сойду, пытаясь догадаться, отчего Княгиня передала приглашение через меня.

— Уже сошел, — спокойно заметила Мелисента, — но ты прав, дальше не стоит. Я постараюсь. Будь наготове, но не сердись, если придется немного подождать.

Она подошла ближе и обвила руками его шею.

— У нас есть еще немного времени.

— Нет, — Войцех коснулся ее губ легким поцелуем и осторожно высвободился из объятий, — нет. Это будет слишком похоже на прощание. Иди, моя прекрасная, и позови меня поскорей. Я буду ждать.

— И я буду ждать, — Мелисента еще раз поцеловала его и отступила, свивая вокруг себя серебристый туман.

* Технология (с большой буквы) – Техномагия. Конвенции не желают признавать свои достижения магией и избегают употребления этого слова, хотя сути такая терминология не меняет

85. Сидх Меадха. Ирландия. Войцех

Войцех всю ночь просидел в номере, не сводя глаз с телефона. Забегал Крис, принес поужинать, выслушал новости, передал Фьялару. Мелисента позвонила уже под утро, она не теряла времени, и Донован Мак Ллир пообещал принять гостей следующим вечером. Лето превращало даже такой способ перемещения в серьезную проблему, восемь часов разницы между Лас-Вегасом и Дублином составляли почти всю ночь. Чтобы попасть к Сидху до рассвета, Войцеху нужно было войти в портал сразу после заката. Он впервые за свою не-жизнь с трудом уснул, а не провалился в мгновенную смерть с первыми лучами солнца за закрытыми наглухо окнами.

Фьялара Войцех застал уже готовым к путешествию. Он впервые видел гнома не в косухе и джинсах, а в стальном вороненом панцире и тяжелых, кованых железом, башмаках. Доспехи Фьялар забрал из Перекрестка еще в тот момент, когда занимался приготовлениями к своей свадьбе, и выглядел в них весьма воинственно. За левым плечом высилась, сияя алмазами, рукоять Бен-Грефилля.

Последним появился Крис, в любимой черно-красной мотоциклетной куртке и с большой сумкой, полной пакетов с кровью. Зазвонил телефон, на экране показался далекий холм и зеленая луговина перед ним. Фьялар достал из мешочка Ключ, и арка портала открыла ту же картину в натуральную величину.

Донован, против ожиданий, оказался не убеленным сединами величественным феодалом, а вполне современным мальчишкой лет двадцати, с соломенными, слегка растрепанными волосами, и веселыми голубыми глазами. Глаза эти горели восторгом при виде воплощенных в жизнь легенд, которые он с детства считал своим наследием, в которые верил, но даже не надеялся когда-либо увидеть воочию.

Юная луна тонким изгибом зависла над круглым холмом, и капли росы на белоснежных цветах жемчугами засветились на темно-зеленом бархате свежей травы. Легкий ветерок качнул мерцающие звезды среди полупрозрачных перистых облаков, шевельнул листву старых ив вдоль узкого ручья и затих.

— Подождите меня здесь, — сказал Войцех, — я пойду один.

Он двинулся вокруг холма, по едва заметной тропинке, огибающей пологие склоны.

— Разве здесь нет входа? – удивленно спросил Крис.

— Только для тех, кто знает, где искать, — ответил Фьялар, — да и то не всегда. Но для него откроется, я уверен.

Войцех показался с другой стороны холма и снова пошел вперед, не оглянувшись на друзей. Цветы качнули головками, провожая его.

На седьмом круге лунный свет блеснул на песчаной тропинке, и в холме тонкими линиями проступили очертания высокой стрельчатой двери. Войцех остановился и трижды постучал в нее бронзовым молотком в форме распластавшего крылья грифона. Дверь отворилась, и на пороге показалось маленькое забавное существо в зеленом колпачке и полосатых носках.

— Ну, чего тебе? – недовольно проворчал лепрекон. — Золота в горшочках не держим. Ишь, неймется им. Сказок начитались. Пира тоже не предвидится, не сезон.

— Я думаю, ты знаешь, кто я, — ответил Войцех, не обращая внимания на ворчливый тон привратника, — передай Князю, что я пришел забрать то, что по праву мое.

— Твое, говоришь? – рассмеялся лепрекон. — Ну что же, заходи. Князь тебя ждет, ночной охотник.

Он поднял голову и взглянул на Фьялара и Криса, стоящих поодаль. Большой губастый рот растянулся в усмешке.

— И вы тоже можете войти, — кивнул он, — в таком деле свидетели не помешают.

За порогом Холма начиналась Греза. Изнутри Сидх казался высоким замком, мраморный пол холла отражал сияние хрустальных светильников, в арочных проемах несли стражу безмолвные статуи древних воителей Ши. Князь спустился по широкой лестнице, устланной зеленым ковром, приветствуя гостей. Здесь, в своих владениях Фионнбар не скрывал силу за легким флером Гламура, делавшим его почти неотличимым от человека в Банальности. Ореховые глаза светились древней мудростью, синий бархат мантии струился по ступеням, рука сжимала витой жезл из сплетенных ветвей омелы – символ княжеской власти.

После изысканных, хотя и несколько чопорных приветствий Фьялара и Криса проводили в гостевые покои, и гном слегка смутился, когда оказалось, что прислуживать им будут юные мавки – речные девы в полупрозрачных накидках и венках из кувшинок на зеленых, струящихся почти до пола волосах. Крис на дев внимания не обратил вовсе, его мысли были заняты Войцехом, которого Князь увел с собой для приватной беседы.

Князь Фионна провел Войцеха в свои покои. В небольшом уютном зале вдоль стен высились стеллажи с книгами и свитками, под широким окном, задернутым расшитой страстоцветами шторой, расположился маленький круглый столик с двумя мягкими креслами, напротив – узенькая кушетка с высоким изголовьем, на которой лежал старинный фолиант. Фионнбар опустился в кресло и жестом предложил Войцеху занять второе, напротив. В дверях показалась высокая красивая женщина в синем шелковом платье с золотым поясом и подносом в точеных руках. Войцех подумал, что такой Мелисента станет, когда пылкость и свежесть ее весны сменятся жаркой истомой и спокойной грацией лета.

Уна поставила поднос, молча поцеловала Войцеха в лоб и удалилась, на прощание кивнув Князю, словно напоминая о данном ей обещании. Фионнбар разлил тягучее темное вино в хрустальные бокалы, протянул один Войцеху.

— Ты все-таки решил идти до конца? – спросил он, салютуя бокалом собеседнику. — Почему?

— Потому что Мелисента – моя жена. И я всего лишь хочу, чтобы ты подтвердил этот факт.

— Это не факт, — покачал головой Фионнбар, — не здесь. А теперь, возможно, и в Банальности тоже. Обстоятельства изменились.

— Моя жена ждет ребенка, — Войцех говорил медленно и спокойно, пытаясь угадать реакцию князя по его непроницаемому лицу, — девочку.

— Моя дочь подарит мне внучку,— кивнул Фионнбар, — это радостное известие. Кем бы она ни родилась. Но это не меняет ничего. Князь Готфрид из Дома Эйлиль просил ее руки. Я не могу отказать тому, кто просит. Это закон.

— Ты согласишься, зная…

— Я же сказал, это ничего не меняет. Князь Эйлиль не откажется от своих притязаний, если узнает о положении Принцессы. Наоборот. Ее дитя, возможно, будет полноправным Ши, не Подменышем. Впервые после раскола. Ты понимаешь, каким сокровищем наделил ее? Она теперь вдвойне желанная невеста для любого Дома.

Войцех сжал кулаки, но ему хватило выдержки не повысить голос.

— Я тоже прошу ее руки. И готов выполнить все условия. Любые.

Князь бросил на него быстрый взгляд и вздохнул.

— Я ожидал этого. Завтра, в это же время, ты огласишь свои притязания перед Двором Дома Фионна. Я назначу поединок.

— Ты позволишь судьбе своей дочери решаться в поединке? Словно она олениха или волчица?

— Я позволю тебе выжить, глупый мальчишка! – князь вскочил на ноги. – Ты знаешь, каковы правила? Или говоришь наугад?

Войцех опустил голову.

— Мелисента отказалась назвать мне твои условия.

Фионнбар устало опустился в кресло и тяжело вздохнул. Войцеху на мгновение показалось, что неподвластный времени Ши постарел на много тысяч лет.

— Ты не первый, кто просит ее руки? Знаешь ли ты об этом?

— Догадываюсь. Ты отказал им, или твои условия их отпугнули?

— Я не могу отказать тому, кто просит по всем правилам. Такова традиция. Но одного согласия мало. Я говорил тебе, еще при первом знакомстве. Дело не в ритуале, не в родительском благословении, не в признании вашего брака. Она – Майская Дева. Когда-то в это верили сотни тысяч людей. Но и сейчас их довольно, чтобы она осталась Девой, какие бы слова ни были произнесены. Люди должны поверить, что тот, кто хочет взять ее в супруги, достоин ее. Им нужна легенда. Им нужен подвиг. И традиция требует, чтобы я назначил испытание. Такое, что твой шанс выйти из него живым – один из ста. И это еще высокий шанс.

— Готфрид тоже должен будет пройти испытание? – спросил Войцех.

— Конечно. Даже княжеская воля не может заставить людей поверить в легенду.

— Тогда почему ты говоришь о поединке?

— Потому что это повышает шанс любого из вас до половины. Или ты, или он.

Фионнбар взглянул Войцеху в глаза и неожиданно улыбнулся.

— Я надеюсь, что это будешь ты, мой мальчик. Я желаю счастья своей дочери. А ее счастье – это ты. Ты примешь мои условия?

— У меня нет выбора, — кивнул Войцех, — завтра я приду просить ее руки.

Церемония прошла торжественно и помпезно. Высокие окна главного зала горели багрянцем в лучах заката, отбрасывая кровавые отблески на белоснежный мрамор колонн и пола. Князь восседал в резном кресле на крытом алым ковром постаменте. По правую руку стояла Княгиня Уна в темно-синем бархате с золотым шитьем, ее темные косы, перевитые жемчужными шнурами, лежали на голове высокой короной. Мелисента, тонкая и прямая, со сжатыми губами, стояла рядом с матерью. Увидев Войцеха, Принцесса чуть улыбнулась, привычным жестом стряхивая на глаза длинную челку. Короткое, выше колен, свободное платье в цветочек резко контрастировало с пышным убранством многочисленных представителей Благого Двора, собравшихся, чтобы засвидетельствовать происходящее.

Князь Готфрид в черных латах с серебряной насечкой стоял слева от входа, окруженный десятком Ши своего Дома, походивших на своего повелителя темной и мрачной красотой и заносчивым видом. При виде Войцеха он нарочито презрительно выгнул бровь и шепнул что-то стоявшему рядом рыцарю, тут же окинувшему Малкавиана оценивающим взглядом.

— По древнему обычаю и по закону Сидха я прошу себе в жены ту, что уже стала моей супругой по закону людей.

По залу легким ветерком пронесся ропот. Князя Дома Эйлиль тут предсказуемо не любили, слишком свежа была память о кровавых войнах между Домами. Но сватовство мертвеца многим здесь казалось оскорблением, а готовность Фионнбара решить дело поединком – непростительным потаканием капризам взбалмошной Принцессы.

Но вслух оспорить княжескую волю не решился никто. Войцех выслушал условия поединка, гордо вскинув голову, не отрывая взгляда от поднявшегося с кресла Фионнбара. Вставший рядом с ним Готфрид нарочито громко хмыкнул, окидывая взглядом будущего соперника. Князь Эйлиль был выше почти на голову, широкоплеч, ладно скроен, тяжелые латы подчеркивали его мощь и силу. Хрупкий Войцех рядом с ним смотрелся совсем мальчишкой. Дамы тихо вздыхали, непредсказуемая женская натура взяла свое, и симпатии многих достойных представительниц Дома Фионна перешли на сторону обманчивой юности золотоволосого вампира.

В покоях Войцеха полумрак мягкими тенями ложился по углам, лишь золотистый свет одинокой свечи объединял друзей за круглым столом, покрытом камчатной скатертью. Фьялар отдавал должное принесенному на серебряном подносе ужину, запивая запеченную оленину элем из большой кружки. На пир он пойти отказался, пояснив это тем, что находится в Сидхе не в качестве почетного гостя, а как поручитель жениха.

Войцех вертел в тонких пальцах хрустальный кубок с нетронутым содержимым, пока Крис зачитывал длинный свиток, в котором подробно излагались условия предстоящего поединка. Подобные свитки, для экономии драгоценного времени Князя, раздавались всем желающим убедиться в том, что никто из соперников не получит преимуществ, исходящих из его происхождения, состояния или, самое важное, личного благоволения княжеской четы.

— Ночь солнцестояния. Самая короткая в году, — Крис пожал плечами, — вот, не знаю, хорошо это или плохо. Они не надеются, что вы уложитесь в шесть часов?

— Можем и не уложиться, — Войцех, наконец, пригубил содержимое кубка, и оставил его на стол, — ночь не только мое время. Дому Эйлиль тьма только в помощь.

— Но и свет не мешает, — заметил Фьялар, — что там еще?

— Никакой магии. За этим проследят. А это значит, что Войцех сможет воспользоваться только усилением, ускорением и обостренной реакцией. Подобные Дисциплины за магию не считаются.

— Уже хорошо, — кивнул Фьялар, — но, думаю, у Готфрида тоже есть в запасе нечто подобное. Тебя хватит на шесть часов, Шемет?

— На три. Если кровь будет консервированная. И на пять, если найдется донор, что проблематично.

— Я…

— Не ты. И не Крис. В вашей крови есть магия, это будет нарушением условий. Человек. Причем времени охотиться у меня не будет, так что свежую кровь кто-то должен отдать добровольно.

— Мы спросим Донована, — улыбнулся Фьялар, — кажется, ты ему понравился. Гораздо более современная фантазия, чем мрачный Эйлиль, и, к тому же, технически продвинутая.

— Мак Ллир отпадает, — заметил Крис, — он должен организовать публику, чтобы поединок мог войти в легенду. И будет одним из судей. Так что он должен соблюдать нейтралитет.

— Лучше бы они журналистов из желтой прессы пригласили, — хмыкнул Фьялар, — мифы – это их специализация. Лох-Несс, Бермудский Треугольник и прочие йети.

— Донован мог бы попросить кого-то из своих подданных, — Крис пропустил замечание Фьялара мимо ушей, — я поговорю с ним.

— Хорошо, — согласился Войцех, — но есть еще одна проблема. Оружие.

— Что там написано? – Фьялар повернулся к Крису. — Револьвер ему не светит, как я полагаю.

— Мечи. Впрочем, можно и топор. Или копье. Древняя классика, никакого технического прогресса.

Фьялар обеспокоенно взглянул на Шемета.

— Ты саблю давно в руках держал? Не разучился?

— По сравнению с тобой или с Делией можно считать, что и не умел никогда, — вздохнул Войцех, — но кое-что могу. Надеюсь, рука сама вспомнит, времени на тренировки мало. Но дело в другом. У Готфрида меч будет свой. Я могу взять любое оружие из местной оружейной. Но типовое, а не личное. Думаю, оно сильно уступает княжескому мечу.

— Ты возьмешь Бен-Грефилль, — распорядился Фьялар не оставляющим возражений тоном, — а если позаимствовать меч у друга – против правил, я тебе его подарю.

— Тут ничего об этом не сказано, — заметил Крис, — будем надеяться, что Войцех обойдется без такого подарка. Тебе он нужнее.

— На месте разберемся, — припечатал Фьялар, подтвердив свои слова стуком поставленной на стол кружки, — Войцех, допивай свой ужин, и пойдем искать подходящее место. До кровавого пота загоняю, но на бой ты выйдешь в лучшей возможной форме.

Обещание Фьялар сдержал, и следующие две ночи они провели в закрытом для от любопытных взоров бальном зале, до изнеможения проходя все возможные варианты развития событий. Впрочем, несмотря на то, что Фьялар раздобыл в оружейной прямой длинный полуторник, его рост не позволял некоторых приемов, которые с большой вероятностью, могли оказаться в арсенале Готфрида. На третью ночь он привел с собой сурового молчаливого Ши, с поклоном вставшего напротив Шемета. Войцех с трудом держал оборону и нередко пропускал удар, но на тренировке он не пользовался Дисциплинами, и Фьялар очень надеялся, что в настоящем поединке они компенсируют недостающее мастерство. На что надеялся Готфрид, оставалось только гадать.

Мелисента сидела взаперти, но Войцех этому даже радовался. Страхи и тревоги имеют свойство резонировать, и сейчас он гораздо больше нуждался в одобрительном похлопывании по плечу Фьялара после удачно завершенного раунда тренировки или в ехидных комментариях Криса по поводу нравов гостеприимных Ши.

Нравы в Доме Любви были соответствующие, любвеобильные. Даже Войцеха время от времени останавливала в коридорах то одна, то другая скользящая тень, предлагающая скрасить его одиночество до свадьбы. Фьялару тоже доставалась немалая толика внимания, причем, не только от вельможных дам Ши, возвышавшихся над ним на целую голову, но и от зеленовласых мавок, глядящих в его глаза вровень, и крохотных милашек брауни, едва доходивших ему до груди. Крис свою долю внимания тоже, вероятно, получил, но в отличие от постоянно жаловавшихся на него друг другу Фьялара и Войцеха, язык держал за зубами, так что достоверных сведений на этот счет у друзей не оказалось.

Донован Мак Ллир, с которым Крис встретился накануне, пообещал прислать кого-нибудь из своих людей, чтобы Войцеху было, чем подкрепить силы перед поединком. На рассвете назначенного дня Князь Фионнбар встретился с Шеметом, предложив ему выбрать в оружейной подходящие доспехи, но Малкавиан только молчаливо покачал головой. Он не мог себе позволить тратить драгоценную кровь на то, чтобы таскать тяжелую сталь, и предпочел скорость дополнительной защите. Впрочем, как выяснилось, ускоренная регенерация правилами не запрещалась, так что до определенного предела собственную кожу он мог считать неплохим заменителем лат.

С последним лучом солнца Войцех пробудился от ставшего в последнее время беспокойным и полным смутными призраками сна и подошел к серебряному тазу, чтобы умыться. Он уже успел забыть, что значит жить при свечах и мыться из кувшина, и невольно прозаически подумал, что Фьялару приходится еще хуже, поскольку вампирам, по крайней мере, ночная ваза без надобности.

Он тщательно зашнуровал белую свободную рубаху, проверив, чтобы ни одна завязка не оказалась снаружи и не послужила помехой в самый неподходящий момент, заправил ее в облегающие белые лосины из мягчайшей оленьей кожи, натянул высокие сапоги. Те самые, с хитро упрятанными в боковых швах молниями. Грустная улыбка отразилась в блестящем серебре кувшина. В дверь постучали.

На пороге показалась девушка в джинсах и свитере с открытым горлом. На голове у нее был шарф, почти скрывающий лицо, длинные волосы рассыпались из-под него по спине темным водопадом.

— Меня прислал Донован, — тихим, нарочито хрипловатым шепотом сказала она.

В первый момент Войцех обманулся. Слишком уж будничным и современным был наряд гостьи.

— Ты не вовремя, моя прекрасная, — произнес он, отступая в глубину комнаты, чтобы даже ненароком не коснуться ее, — и тебе не удастся выдать себя за человека. Я чувствую…

— Я и не пытаюсь выдать себя за человека, мой мальчик, — усмехнулась Уна, снимая с головы шарф, — и ты прав, Донован прислал другую. Но я решила занять ее место.

— Это не по правилам, — покачал головой Войцех, — и я не могу рисковать, что кто-то потом обвинит меня в том, что я их нарушил.

— У любви нет правил, мальчик, — сурово блеснула синими глазами Уна, — а особенно у материнской любви. Князь не может высказать предпочтения ни одному из вас. Это, действительно, было бы нарушением традиции. Но я могу. Я – та, к которой обращаются влюбленные в трудный час, когда кажется, что другой помощи ждать неоткуда. Если я делаю это для любого, кого сочту достойным, разве не сделаю я это для собственной дочери?

— Я не просил о помощи, — холодно заметил Войцех, — не бросай чудес на весы Рока. Но… Раз уж ты здесь. Я могу обратиться к тебе с просьбой?

— Конечно.

— Если… Если ни один из нас не переживет рассвет, пообещай мне, что никто и никогда больше не принудит Мелисенту к замужеству. Она вольна будет выбирать сама. Или не выбирать вовсе. Пообещай ей свободу. Это все, о чем я прошу.

Княгиня вздохнула и кивнула головой.

— Это будет непросто. Но я обещаю, что это будет. И очень надеюсь, что даю это обещание зря. Я верю в твою победу. Но будет несправедливо, если ты не позволишь мне бросить на весы то, что я могу для нее сделать. Не чудо, не благодеяние Силы, не бесчестный трюк. Прими мой дар, мальчик. Ради нее, ради той, которую мы оба любим.

— Ты уверена, что это будет…

— Разве ты не понял, — улыбнулась Княгиня, — когда твоя легенда будет написана до конца, это войдет в нее одной из глав. Народу любит сентиментальную романтику. Сейчас даже больше, чем прежде.

— Мне нечего на это возразить, — рассмеялся Войцех, и тревожные предчувствия оставили его, словно рассеявшись вечерним туманом, — я приму твой дар, Княгиня. Благодарю тебя за него от всего сердца.

Уна подошла к Войцеху, склонив голову и обнажив шею, но Шемет покачал головой.

— Ты не сосуд, Княгиня. Мы кормимся из шеи, но дар принимаем только из рук. Ты хочешь сделать это сама, или мне помочь, чтобы я смог потом закрыть порез?

— Помоги, — попросила Уна, — пока все не кончено, незачем кому-то знать, что мы это сделали.

Войцех подошел к столу и взял с него большой серебряный кубок, на указательном пальце правой руки появился длинный коготь, и вампир молниеносно резанул им по протянутому тонкому запястью. Кровь тонкой струйкой потекла в сосуд.

На лугу перед Холмом жаркий свет смоляных факелов причудливо мешался с огоньками мобильных телефонов. Луна еще не взошла, и все пространство за стеной окруженного факельным кольцом бранного поля тонуло в чернильной ночной мгле.

Почетная трибуна, наскоро возведенная возле закрывшегося входа в Сидх, пестрела шелковыми нарядами Дома Фионна, и на их фоне темные, черные и синие, одежды Дома Эйлиль смотрелись особенно мрачно. Но лица и тех, и других светились предвкушением давно не виданного зрелища, после войны в Грезе поединки были редкостью, тем более публичные.

Остальные три стороны были заняты толпой местных жителей. Некоторые, особо преданные традиции предков, щеголяли в коротких куртках и панталонах, тут и там виднелись шляпы с круглой тульей и зеленой лентой, клетчатые юбки девушек шуршали в тесноте. Но большинство выглядело вполне современно, словно происходящее сейчас на их глазах не было первым за многие сотни лет событием, наглядно подтверждающим правоту языческих пращуров. Местный священник еще утром произнес с амвона гневную проповедь, призывающую бойкотировать приглашение лерда Мак Ллира, чей род уже давно на деле не правил окрестными землями, но все еще пользовался здесь уважением и любовью. Но любопытство взяло верх над набожностью, которой, впрочем, местное население, благодаря влиянию все тех же Мак Ллиров не очень-то отличалось и раньше. И на фермах и хуторках остались лишь немногие поселяне, да и то, в основном, те, кому по состоянию здоровья тяжело было провести ночь на ногах.

Князь вышел из шатра, разбитого за почетной трибуной, и поднялся в свою ложу. Мелисента, на этот раз одетая в простое белое платье с серебряным пояском, уже сидела там, рядом с матерью. Она крутила в руках голубой шарф, но передать его Войцеху так и не решилась. Это могли счесть вмешательством в исход поединка, большинству зрителей предпочтения будущей невесты были неизвестны, и Князь распорядился, чтобы так оно и оставалось до конца боя. Под глазами у Майской Девы темнели круги, но пунцовые губы были сжаты решительно и твердо.

На зеленую площадку в центре факельного круга вышли герольды Дома Фионна, зачитавшие титулы и славные деяния претендентов. Подвиги Готфрида в войне Домов были встречены одобрительными криками Ши его дома, длившимися недолго. Их соседи по трибуне из Дома Фионна слишком хорошо помнили, что в этой войне победителей не оказалось, и Договор был подписан, когда Дома устали воевать, и, хотя в Волшебной стране давно царил мир, друзья и родичи, погибшие в боях, не забылись.

Зато Войцеха, неожиданно для него самого, приветственным гулом встретили местные жители. Недавние войны в Грезе были для них ничуть не ближе древних легенд. А вот военные подвиги в двух Мировых Войнах и партизанское прошлое перевесили в их сердцах даже нечеловеческое состояние. Настолько, что внуки девяностолетнего ветерана О’Райли, оставшегося дома, побежали за дедом и привели его на луг, где Фионнбар под аплодисменты собравшихся усадил старика на почетную трибуну.

Торжественная часть подошла к концу, и противники сошлись в центре круга, приветствуя друг друга. Готфрид, в сияющих полировкой и серебром черных латах, но без шлема, и Войцех, белоснежный и на первый взгляд беззащитный перед тяжело вооруженным соперником. Бен-Грефилль он нес в руке, оставив ножны Фьялару, сидевшему на трибуне рядом с Крисом, чтобы ремни не стесняли движений.

Здесь, вдали от зрителей, они могли, наконец, обменяться парой слов перед боем.

— Ну что, кровопийца, — усмехнулся Готфрид, — я все-таки выманил наружу твоего Зверя. Ты же говорил, что не станешь сражаться за самку.

— Ты не понял, — холодно ответил Войцех, — я не сражаюсь за женщину. Я защищаю свою семью.

Они начали, осторожно обходя друг друга по кругу, примериваясь и приглядываясь. Клинки зазвенели, столкнувшись в прямом ударе, рассчитанном только на первый контакт, пробу сил, и Войцех с удовлетворением заметил промелькнувшее на лице Готфрида мимолетное удивление, когда Бен-Грефилль с легкостью остановил тяжелый клинок двуручника, не отклонившись ни на волос. Они с Фьяларом долго обсуждали, не стоит ли заманить Князя Эйлиль обманчивой слабостью противника, но решили, что он, скорее всего, успеет убедить себя в ней еще до боя, и неожиданность дезориентирует его с первых же минут.

Князь отступил, держа меч перед собой на вытянутых руках. Бен-Грефилль, полуторный для Фьялара, Войцеху вполне заменял кавалерийскую саблю, к которой он привык еще в наполеоновских войнах, вот только рукоять была длинновата и при некоторых замахах так и просила второй руки, которую Шемет по привычке держал заведенной за спину. Он развернулся к противнику боком, чтобы уменьшить площадь поражения, сделал скользящий шаг влево и неожиданно ринулся вперед, все еще с человеческой скоростью, но и ее хватило, чтобы Готфрид пропустил пару ударов, пока поднимал меч над головой, чтобы обрушить на дерзкого соперника.

Клинок ударил по черному нагруднику справа и слева, оглушительно зазвенев, но не оставив на доспехах даже царапины. Впрочем, Войцех почти не сомневался в результате. Однако проверить стоило. Убедившись, что обычной, намного превосходящей человеческую, но не подкрепленной кровавой магией силы ему не хватит, чтобы пробить латы, он снова отступил, нырнув под широкую дугу стремительно опустившегося меча.

На этот раз вперед двинулся Готфрид, и Войцех погнал кровь в мускулы, набирая скорость. Его движения слились для глаз зрителей в смутное белое пятно, порхающее по лугу. Оглушительный звон сталкивающихся мечей наполнил ночь.

Через час взошла луна, и Войцех слегка сбавил скорость, на радость уставшей наблюдать за черно-белым водоворотом толпе. На рубахе темнели пятна крови, одно на груди, справа, другое на левом рукаве, висевшем клочьями. Но раны закрылись, не оставив не малейшего следа на его фарфорово-гладкой коже, а вот на левой скуле Готфрида слегка кровоточил длинный порез. Мелочь, но в затяжном бою каждая пролитая капля крови могла стать решающей. На черной броне красовались сквозные зарубки, Войцех несколько раз вложил в удар полную силу крови. Но серьезных ран Князь не получил, даже разрубленная броня поглотила инерцию удара.

Противники снова двинулись по кругу скользящим шагом. Войцех в передышке не нуждался, пока кровь Княгини все еще поддерживала его силы. Но тратил он ее щедро, и уверенности в том, что до рассвета ему хватит этой поддержки, у Шемета не было. Готфриду вампирская физиология была незнакома, и Войцеху удалось заманить его в медленный и осторожный обмен ударами, рассчитанный больше на поддержание противника в напряжении, чем на реальный результат. Он рванулся вперед в самый неожиданный момент, вложив в рубящий удар клинка полную силу, и сталь набедренника со звоном и скрежетом поддалась под лезвием Бен-Грефилля. Войцех почувствовал, как меч входит в упругую мякоть бедра. Князь пошатнулся, и фальчион заклинило в щели. Войцех рванул рукоять на себя обеими руками, и в этот момент острие двуручника вонзилось ему в живот.

Шемет упал на траву и перекатился подальше от Готфрида, не выпуская рукояти меча. Князь, слегка припадая на раненую ногу, рванулся к нему, но Войцех уже вскочил на ноги. Следующие четверть часа он провел, пытаясь одновременно закрыть рану, причинявшую сильную боль, и уворачиваясь от свирепых ударов огромного меча.

Он снова набрал скорость, туманным пятном носясь вокруг противника. Готфрид пропустил еще пару серьезных, для человека равносильных поражению, ударов. Но похоже было, что и Ши восстанавливался намного быстрее, чем смертный, порез на скуле, закрывшийся без следа, подтверждал это.

Прошло уже три часа, а ни один из бойцов так и не получил серьезного перевеса. Войцех пытался прогнать непрошеные мысли о том, хватит ли ему крови до утра, и сосредоточиться на Готфриде, пока его разум молнией не пронзила догадка: еще немного, и Князю Эйлиль не понадобится меч. Достаточно будет просто задержать его здесь до рассвета. О том, чтобы поединок закончился вничью с первыми лучами солнца, княжеские условии ничего не говорили. Шемет тихо выругался, и бросился вперед, уже без расчета тратя драгоценную кровь, в надежде достать Готфрида прежде, чем восход достанет его самого, окончательно и бесповоротно.

Князь Эйлиль тоже, кажется, понял, что время работает на него. Он слегка расслабился, и стало очевидно, что на левую ногу он все же чуть-чуть прихрамывает. Теперь Готфрид ушел в глухую оборону, почти не пытаясь достать летающего вокруг него вихрем Шемета, и время от времени бросал взгляды на восток, где небо медленно светлело, набирая розовый оттенок.

Холодный предрассветный ветерок сдувал с его лба капли кровавого пота. Запаса оставалось слишком мало, чтобы позволить себе так терять драгоценную алую влагу, но Войцех ничего не мог поделать. Он выложился почти до конца, и теперь только чистая удача могла принести ему победу. На востоке розовые и пурпурные облака разошлись, обнажая четкую линию горизонта, и первые проблески рассвета легли на траву.

Шемет бросил мимолетный взгляд на побледневшую как полотно Мелисенту. И долгий, настолько долгий, как только мог себе позволить, не отвлекаясь от обмена ударами, – на Княгиню Уну. Она заметила это и слегка кивнула головой, подтверждая договор. Войцех улыбнулся и шагнул вперед. Навстречу Готфриду. Навстречу восходящему солнцу.

Первый яркий луч ударил его по глазам, и Шемет пошатнулся, чуть не выпустив Бен-Грефилль из рук. Готфрид двинулся к нему, но остановился, опуская меч, лицо его исказила зловещая усмешка. Войцех, вложив в последний рывок весь оставшийся запас крови, бросился к врагу. Готфрид потянул рукоять двуручника вверх, но смертоносное лезвие фальчиона сверкнуло у самых его глаз, отражая солнечный свет, и темноволосая голова покатилась к ногам Войцеха, заливая его все еще почти белую рубаху горячим фонтаном алой крови.

Солнце поднималось над горизонтом все выше, расцвечивая мир белым и зеленым. Войцех, не спеша, отер клинок пучком травы, забросил Бен-Грефилль на плечо и направился к Князю. Мелисента рванулась к нему, но Княгиня Уна удержала ее.

— Я думаю, Князь, ты можешь назначить день свадьбы, — ровным голосом сказал Войцех, — хотя ночь была бы предпочтительнее. Я хотел бы пригласить своих друзей.

Фионнбар поднялся навстречу. Медленно поднял руку, и шепот в рядах зрителей затих.

— Добро пожаловать в Дом Фионна, Принц Утра, — торжественно произнес Князь, — ты прошел испытание.

86. Пресс-релиз. Мидгард. Разное

— Люди так не могут, — авторитетным полушепотом заявил Деккиро, — они вечно топают, как медведь-шатун и вопят, как олени на гоне.

— А я тебе говорю: люди, — сердито ответил Биггвир, повышая голос до опасного уровня слышимости, — ног две, голова одна, хвоста нет. И не альвы. Кто же еще, по-твоему?

— Не знаю, — пожал плечами Деккиро, — может, подойдем поближе, проверим? Я о людях только из легенд знаю. Всегда мечтал настоящего человека своими глазами увидеть.

— Ну, пойдем, — согласился Биггвир, — но тихонечко. Только глянем, и назад.

Альвы заскользили между деревьев незаметными тенями. Но и две незнакомые фигуры в лесу, явно, были не в первый раз. С близкого расстояния стало видно, что это девушки. Обе в пятнистых штанах и рубахах, преимущественно зеленого и коричневого цветов, позволяющих им почти сливаться с густым подлеском. Лишь зоркие глаза альвов способны были различить их движение среди пляшущих на листве под легким ветерком пятен солнечного света. У одной из девушек со светлыми волосами, собранными в косу, на поясе болталась большая фляга, а в руках было нечто, отдаленно напоминающее корзинку из ярко-зеленого незнакомого материала. Другая, темноволосая и большеглазая, с привешенным к поясу большим охотничьим ножом, держала странный длинный предмет, наполовину деревянный, а на другую железный.

— Может, они заблудились? – шепнул Деккиро.

— Не думаю. Скорее всего, вышли на охоту.

— Без луков? – хохотнул младший. — Может, они взглядом дичь с веток стряхивают?

Ответить Биггвир не успел. Из ближайших кустов неожиданно выпорхнула куропатка, темноволосая девушка подняла свою странную палку, и раздался гром. Куропатка упала, разбрасывая по траве пестрые перышки. Деккиро, не удержавшись, вскрикнул от неожиданности.

Девушка мгновенно обернулась и выставила свою палку в направлении альвов. Что-то сказала, строгим, но почему-то приятным голосом. Деккиро покачал головой и протянул навстречу раскрытые ладони. «Мир».

— Кажется, мы все-таки сегодня познакомимся с людьми, — с улыбкой шепнул Биггвир другу. Альв тихо забормотал себе под нос заклятие. Обычно Биггвир пользовался им, чтобы найти общий язык с волком или оленем, которому случайно перешел дорогу, но он очень надеялся, что и с разумными существами, какими люди были представлены в легендах, оно сработает.

Через полчаса они сидели в бейли, потягивая из кружек душистый травяной чай. Подстреленная темноволосой охотницей куропатка, вместе с парой добытых альвами тетерок и перепелов заняла достойное место на вертеле. Девушки с интересом оглядывали древесный домик, но вели себя дружелюбно и по-свойски, словно происходящее было для них пусть и чудом, но долгожданным.

— Я всегда надеялась, что со мной случится что-нибудь в таком роде, — призналась охотница, отхлебывая горячую жидкость из берестяной кружки, — хотя обычно представляла, что для этого нужно попасть в совсем другой мир.

— Я тоже, — рассмеялся Биггвир, — люди – это самая захватывающая легенда, которую я знаю.

Но из дальнейшей беседы выяснилось, что альвам просто повезло. Девушкам пришлось пространно объяснять собеседникам значение некоторых слов, вроде «экспедиция», «геолог», «ружье». Последнее, к слову сказать, вызвало у альвов почти мистический восторг, а сестра Деккиро, Балла, даже попросила разрешения потрогать его, чтобы убедиться в том, что оно настоящее.

Рассказанная девушками с помощью непонятных слов история альвам очень не понравилась. Группа студентов-геологов, прибывшая в местную деревню, которая должна была послужить им базой для летней практики, оказалась там в неподходящий момент. В деревне играли свадьбу уже вторую неделю. Водка в местном магазинчике закончилась, народ перешел на самогон, и пьяные мужики все чаще донимали пятерых девушек, составлявших ровно половину группы, своим вниманием. Вдобавок ко всему руководители группы, вместо того, чтобы выйти на защиту своих подопечных, что-то пробормотали о «помощи из райцентра» и умчались туда на выделенном им местным милиционером мотоцикле. Уже пару дней ни о преподавателях, ни о помощи не было ни слуху, ни духу. Тогда ребята, во избежание эскалации конфликта, ночью снялись с места и ушли в тайгу, где разбили палаточный лагерь. Но провианта у них было немного, и студенты по очереди отправлялись в лес, вспоминая древние искусства охоты и собирательства.