Операция "Рагнарёк" - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Ольга Сословская (ч. 14)

— Иди-иди. Я как раз собирался с тобой математикой позаниматься, — подмигнул Войцех.

Мелисента села рядом, стараясь ненароком не коснуться его обнаженного плеча, и заглянула в монитор.

— Ого… — протянула она, — я догадывалась, что у тебя куча денег, но даже не представляла, какая огромная.

— Это не куча, — серьезно возразил Войцех, — это совершенно определенная сумма. И это теперь наши деньги, а не мои. У тебя есть полное право знать, что с ними происходит, откуда они берутся и куда идут. И я думаю, что тебе пора начать с этим разбираться.

— Почему сейчас? – удивилась Мелисента.

— Потому что через десять минут эта сумма станет меньше. Я собираюсь перевести проценты с закрытых вкладов на счет «Санстоун Лимитед».

— А это кто такие? – без интереса в голосе спросила Мелисента.

— Понятия не имею, — пожал плечами Войцех, — я знаю только, что они переведут эти деньги дальше. Я в эти схемы не вдаюсь, они меня не касаются.

— Тебя не касается, куда идут твои деньги? – поразилась девушка.

Она пристально поглядела на Шемета.

— Не думаю, что у кого-то хватит духу тебя шантажировать, — решительно заявила она, — а это значит, что ты точно знаешь, где они в результате окажутся. Ты уверен, что финансовые махинации – это безопасно?

— Хорошего же ты обо мне мнения, — рассмеялся Войцех.

Мелисента задумалась.

— Самого лучшего, — кивнула она, — но это еще опаснее. Деньги идут на дела Криса, да?

— Умница, — Войцех притянул ее к себе и поцеловал в лоб, — ты не возражаешь?

— Я тобой горжусь, — Мелисента тряхнула челкой и поглядела ему в глаза, — и Крисом тоже.

Она задумалась, и снова поглядела в монитор.

— А я могу как-то принять в этом участие? – серьезно спросила она. – Кроме того, чтобы не возражать?

— Можешь, — кивнул Войцех.

Он встал с кровати и нервно прошелся по комнате из угла в угол. Снова сел рядом с Мелисентой и обнял ее за плечи.

— Фьялар не давал Князю никаких обещаний, — тихо сказал он, — но подал определенные надежды. Он пока ничего не говорит, но… Мне кажется, дело идет к тому, что он поменяет планы. И я с этим согласен. И Крис тоже. И… я думаю, ты могла бы помочь убедить Князя, что так будет лучше.

— Я не совсем поняла, — испуганно сказала Мелисента, — какие планы?

Войцех снова поднялся с кровати и подошел к окну. Раздвинул плотные шторы. За окном уже почти стемнело, в темно-синем небе над верхушками садовых деревьев проступили первые бледные звезды.

— Взгляни, — он подозвал Мелисенту к окну, — каждая из них – далекое Солнце. Бесконечная Вселенная, с миллиардами миров. Может быть там, на планете у далекой звезды, тоже стоит кто-то, показывающий своей любимой на нас с тобой. Я не хочу, чтобы это небо превратилось в хрустальную твердь, усеянную фонариками. Я не хочу, чтобы наш мир замкнулся, как в древних легендах. И мне совсем не по душе мысль, что какие-то самозваные Силы будут решать его судьбу. Нам не место в Девяти Мирах. И мы не дети, у которых нужно отобрать опасные игрушки. Сами справимся и сами все решим.

Мелисента кивнула. Глаза чуть блеснули влагой, но она улыбалась тихой, немного печальной улыбкой.

— Им будет трудно это принять, — вздохнула она, — но они поймут. И ты, наверное, тоже. Я давно хотела тебе сказать… То есть, не давно, но с самого возвращения из Эрина. И боялась, что ты… Если ты будешь совсем-совсем против, то, конечно… Но я думала…

Она набрала воздуха и решилась, словно бросилась с головой в морскую пучину, отчаянно надеясь, что выплывет к заветному берегу.

— Я хочу, чтобы наша девочка родилась человеком. Мы можем принять решение. Это зависит от нас.

В глазах потемнело, и Войцех схватился за подоконник, чтобы не пошатнуться.

Когда это случилось с ним? Последние два месяца пролетели, как пара мгновений. Или как долгие годы, изменив его жизнь больше, чем предыдущие два века. Прежде даже наполненное ежедневными делами время текло плавно и размеренно, и он легкомысленно плыл по течению, с усмешкой принимая то, что предлагает ему новая ночь. Эта девочка легкими шагами вошла в его жизнь, увела за собой в мечту, вернула ему солнце и радость. Впервые за долгие годы он не играл, а жил. И со дня своей смерти не был так близок к настоящему безумию.

— Что мы должны для этого сделать? – хриплым шепотом спросил он.

— Ничего, — тихо ответила Мелисента, — если мы ничего не будем делать, так и случится.

Она опустила голову, но голос зазвучал тверже.

— Я говорила с матерью. С Княгиней Уной. Мир изменился, любимый. Банальность стала ближе к Грезе, а мечты – реальнее. Моя мать, которая прежде не могла покинуть Сидх, свободно может ходить среди людей. Для того чтобы девочка родилась Ши, мы оба должны принять эту судьбу. Там, в Грезе, Китейны теперь смогут вернуться к прежним временам, когда детям не было необходимости рождаться у смертных родителей. И люди… Они поверят снова, когда мы вернемся в этот мир. Путь в Авалон может быть закрыт, это уже не будет иметь значения. Но…

Мелисента подняла на него сияющий взгляд синих глаз.

— Ты – человек. Не такой, как большинство людей. Ты не умрешь от старости, ты можешь то, чего не могут другие. И все-таки – человек. И я тоже. Принцесса там, в Грезе. Она помнит все, что было с ней. Но… я – это я. И я не хочу вспоминать тебя в следующих жизнях, я хочу прожить с тобой эту. Даже если это совсем не так долго.

— Но это значит…

— Да. Но, когда ты еще не знал, что я не только человек, разве ты не был готов к тому, что это когда-нибудь случится?

— Не знаю… Мне кажется, я просто не хотел об этом думать. А сейчас… Что мне делать?

— Люби меня. Верь. И надейся. Не думай о том, что может случиться когда-нибудь потом. Кто знает, что нас ждет? Разве не собирался Готфрид жить вечно? Мир меняется. Но я хочу остаться собой. Навсегда.

— Ты думаешь, она сможет простить нас, когда вырастет и узнает, что мы решили за нее? – спросил Войцех.

— А разве мы могли бы решить иначе?

— Нет.

Войцех обнял ее и прижал к груди, где сильными и частыми ударами билось еще совсем недавно мертвое сердце.

— Нет, прекрасная моя. Пусть твои родичи живут в своей волшебной сказке. Она делает мир лучше. Но наше место здесь, с теми, кого мы любим.

Он отпустил ее и улыбнулся.

— И если я сейчас не спущусь и опоздаю на репетицию, Фьялар оторвет мне голову, и решать будет некому.

На репетицию Войцех не только не опоздал, но появился чуть раньше. Кроме музыкантов и их нью-йоркских друзей Фьялар пригласил Лили, как представителя принимающей стороны, и Сашу, племянницу Принца, недавно обращенную кланом Бруха, – просто, как приятную компанию. Джулиан по уши закопался в организационные вопросы, но на концерте обещал появиться.

В репетиционной студии звукозаписывающей компании, принадлежавшей на совместных началах Джулиану и Лили, было чуть тесновато. Норвик и братья Калос под руководством Диззи подключали микрофоны и мониторные динамики, Сэмюэль и Пауль расставляли киноаппаратуру, съемку предполагалось включить в фильм о туре. Саша сидела в сторонке, листая «Роллинг Стоун» с восторженной статьей о группе на два разворота и с усмешкой поглядывала на дверь.

У дверей стоял Кэш, еще с парочкой Гангрел, затянутых в черную кожу, и беседовал с Бранкой, нацепившей кобуру на пояс, чтобы никто не сомневался в том, что сегодня она «при исполнении». Волчица напропалую кокетничала с приятелями Кэша, но Диззи, занятый отладкой звука, казалось, весь ушел в работу и не замечал этого. Только спина у него была чуть прямее обычного, а улыбку, казалось, приклеили суперцементом.

После разговора с Мелисентой Войцеха неожиданно попустило. Несмотря на все страхи и трудности, вытекающие из их решения, у Шемета было ощущение, что она только первой высказала его самые потаенные желания, сняв с него груз ответственности. К тому же Войцех успел краем уха услышать от Фьялара и Брюса о впечатляющих проектах, которыми поделились Технократы, и смутная надежда, что все только к лучшему, теплилась в его сердце. Мелисенте, впрочем, он решил об этом пока не говорить. Слишком уж горьким могло оказаться разочарование в случае ошибки.

Но на смену одним тревогам пришла другая. Крис укатил на свидание, и Войцеха снедало беспокойство. Он усадил Мелисенту на диванчик для гостей, с сомнением поглядел на беседующую с Фьяларом Лили. Примоген Тореадор, элегантная и холодная, могла бы сойти за Вентру, если бы не беззаветная страсть к музыке.

Мысль поговорить с Лили Войцех отбросил. Хотя Примоген, безусловно, знала членов своего Клана лучше всех, это не означало, что информация, которой она готова поделиться, будет полной. В том, что девушку есть, за что похвалить, Шемет не сомневался. Но рассказать о ее недостатках Лили вряд ли захочет. Поэтому Войцех решительным шагом направился к Саше. Рыжая Бруха, чей тяжеленный байк соседствовал в гараже с Майбахом дяди, показалась ему полной противоположностью Синди, и Малкавиан надеялся, что девушка не упустит возможности почесать язычок об одну из Декадентов.

— Синди появилась здесь в начале семидесятых, — медленно, вспоминая не очень интересовавшую ее историю, начала Саша, — представилась Принцу, все чин по чину. Открыла салон вышивки. Она действительно талантлива, эта девушка. Наверное, еще до обращения была мастерицей. Особых сил у нее нет, всего десятое поколение. Ну, разве что красота. Но она тоже, кажется, настоящая. Лили как-то говорила, что Синди приехала сюда, потому что кого-то искала. Но так и не нашла. Я мало о ней знаю, мы почти не общаемся.

— Мы с Крисом еле унесли отсюда ноги в шестьдесят девятом, — ухмыльнулся Войцех, — но это дело прошлое. Значит, она сюда за Крисом приехала?

— Понятия не имею, — пожала плечами Саша, — Лили то ли не знала, то ли не говорила. Во всяком случае, Синди так и не нашла его. И осталась в городе. Но так ни с кем дружбы и не свела, хотя и врагов не нажила. И мне кажется, что она собиралась какое-то время закрыть салон. А потом передумала. Ну да, всего пару месяцев назад, когда Лили начала готовиться к вашему туру. Но Крис-то не в группе…

— Он есть на общих фотографиях в Нью-Йоркере. Может быть, она не была уверена, что это тот самый Крис, — предположил Войцех, — я ведь не знал его сразу после обращения. Думаю, он сильно изменился с тех пор. А почему вы не общаетесь?

— Потому что я – плохая девочка, — рассмеялась Бруха, — а она – хорошая. Я недолюбливаю ее, а она меня. Не до такой степени, чтобы ссориться, мы просто друг друга игнорируем.

— И чем она тебе не нравится?

— Тем самым. Она не просто хорошая, для Тореадор это не редкость. Она образцовая, идеальная и безупречная. Я… — Саша понизила голос, словно собиралась открыть Войцеху страшный секрет, — я никогда не убивала во время охоты, правда. Но это, чтобы не подставить дядю Джулиана. Как он может оберегать Традиции, если его собственная племянница их нарушит? Приходится соответствовать. Но Синди… У меня такое впечатление, что она вообще живет на крови кроликов, не убивает даже их и плачет каждый раз, когда кусает бедную зверушку. Удивляюсь, как она еще не гуляет днем на солнышке. Может, это просто занимает больше времени, пройти Путь до конца?

— Может, — улыбнулся Шемет, — но не всегда. А что Синди? Она ищет Путь?

— В том-то и дело, что вроде бы нет, — нахмурилась Саша, — она вообще ничем, кроме своих вышивок, не интересуется, на приемах и тусовках бывает только когда избежать этого невозможно. Она… Знаешь, она, наверное, просто ужасно добрая. Кто ее такую обратил, ума не приложу.

— Это не самое плохое, что можно о ком-то сказать, — заметил Войцех.

— Наверное, — кивнула Саша, — вот только, если Кэшу или дяде будет грозить опасность, я предпочту не быть доброй. Понимаешь, о чем я?

— Кажется, да, — согласился Войцех, вспоминая, как фламберг Мелисенты вошел в грудь Фариду. В тот момент ему вовсе не хотелось увидеть в глазах возлюбленной сожаление или раскаяние, — и, все-таки, это лучше, чем вырвавшийся на волю Зверь.

— Мне кажется, что Зверь Синди – это хомяк, — рассмеялась Бруха, — но я, вероятно, преувеличиваю.

96. Парк «Золотые Ворота». Сан-Франциско. Крис

Синди приехала, когда особняк уже опустел. Первой мыслью Криса было пригласить ее в дом, но ему показалось, что это будет неловко. Много лет прошло с тех пор, как ему приходилось задумываться о приличиях и этикете. Даже те дамы, которые родились задолго до эры компьютеров и мобильных телефонов, уже не считали чем-то зазорным заглянуть на огонек к знакомому мужчине. Тем более к одному из Сородичей, которого вряд ли мог обуять внезапный порыв страсти. Но Синди была не просто из другого времени, она была из его юности, из той поры, когда право проводить ее по тропинке под цветущими яблонями до отцовской фермы казалось величайшим доверием и доказательством серьезности отношений.

Синди, вероятно, тоже чувствовала это, поэтому отвезла его в парк, где вместо яблонь цвели магнолии, наполняя летнюю ночь сладким тропическим ароматом, а аллеи были темны и пустынны. На ней была белая вышитая блузка и длинная шелковая юбка, медовые волосы свободно стекали по спине до самого пояса – прежде Крис никогда не видел их распущенными. Он не особенно разбирался в моде, но на его взгляд она выглядела вполне современно. И все же, ее наряд неуловимо напоминал те платья, в которых он кружил ее в вальсе в маленьком салуне.

По дороге они молчали. Синди водила неплохо, но очень внимательно и сосредоточенно, словно эта наука давалась ей с трудом. Крис подавил желание предложить девушке сменить ее за рулем, подумав, что она может посчитать это попыткой продемонстрировать свое превосходство. Крис слегка улыбнулся, вспоминая бесшабашную манеру Моники, которая как-то заявила, что она ездит по правилам, но только она одна знает, по каким.

А потом они гуляли по аллеям, и рука Синди как-то незаметно оказалась в его руке, и Крис так и не мог вспомнить, кто из них первый протянул другому ладонь. И он привычно подстраивал свой шаг под ее походку, плавную и неторопливую, прислушиваясь к тихому перестуку каблучков по асфальту.

— После того как тебя…. Как это случилось, — тихим голосом рассказывала Синди, — я три дня пролежала в горячке. И не простилась с тобой. А когда встала, от меня все так тщательно старались что-то скрывать, что я сразу заподозрила неладное. Выпытала у Джонни за банку варенья, которую стянула у матери.

Крис с удивлением поглядел на девушку. Она даже в детстве ни разу не брала чего-то без спроса, а попавшись на какой-нибудь невинной шалости, не лгала и принимала наказание безропотно. А вот ее младший братишка Джонни варенье таскал не только из материнской кладовки.

— Он сказал, что у того парня, наверное были приятели, которые решили тебе отомстить даже после… Ну, и… В общем, там было пусто. Шериф с помощниками прочесали всю округу на много миль вокруг. Но тебя так и не нашли. Но я уже знала, что так и будет.

— Как?

— Я решила сама поглядеть, что там могло случиться. И неподалеку в кустах нашла вот это.

Синди достала из сумочки потертую на углах бархатную коробочку и протянула Крису. Он и не открывая, знал, что там внутри. Колечко. Серебряное колечко с розовым гранатом, на большее у него не было денег. Он думал, что после его мнимой смерти кто-то вытащил коробочку, которую он так и не успел вручить девушке, из кармана его штанов. Но, как оказалось, ошибся, и подарок все-таки попал по назначению.

— Я сразу поняла, что все они ошибаются, — продолжала Синди, — если бы кто-то решил похитить тебя из… оттуда, то не выбросил бы кольцо.

— Я его не выбросил, а потерял, — признался Крис, — то есть, я вообще не думал, что оно все еще у меня.

— Теперь, наконец, я могу вернуть тебе потерю, — улыбнулась девушка.

— Не нужно, — Крис вложил коробочку в ее руку и сомкнул на ней тонкие девичьи пальцы, — оно твое. И с самого начала было для тебя. Рассказывай дальше.

Синди бросила на него быстрый горячий взгляд, спрятала кольцо в сумочку, и продолжила.

— И тогда я пошла к Долорес…

— К кому?!

Долорес была женой хозяина одного из двух салунов городка, Мика Винчестера, прожженного ветерана границы с весьма сомнительной репутацией. В его салуне собирались в основном «плохие парни», хотя теперь Крис затруднился бы сказать, чем же они были так плохи. Разве что шумели сильнее да пили больше. И стреляли по бутылкам на стойке, если обстановка становилась совсем уж жаркой. Но пальба обходилась без жертв, а за расстрелянные напитки парни исправно платили Мику по утрам.

Но еще худшая репутация, чем у Мика, была у его супруги Долорес. Красавица-мексиканка с горячими черными глазами и большим подвижным ртом слыла не только бывшей певичкой и вообще особой сомнительного поведения. Такое в городке могли и простить, если после замужества девушка остепенялась. Но Долорес однажды, когда в салуне появился чужак, не понявший правил ежевечерней игры и наставивший свой револьвер на безмятежно протиравшего стаканы под свист пуль Мика, вышла на галерею с ружьем. И болван только чудом отделался отстреленной половиной уха. А еще Долорес гадала на картах и на кофейной гуще. Впрочем, это только по слухам, поскольку ни одна уважающая себя женщина или девушка не призналась бы, что воспользовалась этим ее искусством.

— К Долорес, — кивнула Синди, — Мне было очень страшно, но я должна была знать наверняка. Она… Она сказала, что тебя нет в живых. И я уже повернулась, чтобы уйти. Но Долорес остановила меня. Теперь я знаю, что большая часть ее рассказов – глупые суеверия. Но тогда мне было важно только одно. Она сказала, что я смогу найти тебя. «Иди по следу», — вот ее слова, — «Иди по кровавому следу, и он приведет тебя прямо в пасть чудовища». А потом она рассмеялась, и это был такой страшный смех, что я стремглав бросилась домой.

— Она ошиблась, — угрюмо произнес Крис, — я не оставил следа.

— Я знаю, — Синди легонько сжала его руку, — три дня я ждала новостей. Но все было спокойно. И все-таки я решила найти тебя. Я подумала, что если ты и вправду стал тем, о ком говорила Долорес, то попытаешься добраться до Амарилло. В большом городе легче затеряться.

Крис поглядел на нее со смесью восхищения и уважения. Девушка, никогда не читавшая ни готических романов, ни мрачных сказок, рассудила верно. Впрочем, он вспомнил, что Синди вообще вряд ли что-то читала до своего отъезда с фермы, кроме молитвенника.

— Я собрала вещи, ночью пробралась на конюшню, оседлала Муху, свою кобылу, и уехала. Сначала я свернула на юг, чтобы меня искали у границы. Потом сделала круг, вернулась по руслу ручья и долго скакала вдоль дороги, чтобы не оставить следов. Деньги у меня были, я собрала их еще раньше, до того…

— Ты куда-то собиралась? – Крис так удивился, что замер на месте, и Синди, споткнувшись от неожиданности, чуть не упала в его объятия.

— Я знала, что отец тебе откажет, — прошептала она, заливаясь румянцем, — и решила, что, если ты захочешь, мы можем сбежать. Я не сомневалась, что ты поступишь со мной честно.

Крис только головой покачал. Кто бы мог подумать, что тихая, застенчивая Синди окажется такой решительной? Он улыбнулся и снова повел ее по аллее. Говорить на ходу ему казалось проще.

Они вышли к маленькому пруду, прятавшемуся в зарослях тростника, и спустились к воде. Белые лотосы плавали на черной зеркальной поверхности среди звезд. Взошла луна, еще не полная, но яркая, и капли воды на восковых лепестках загорелись серебристыми искрами. Синди присела на упавшее дерево, аккуратно подобрав синюю шелковую юбку, ее белые туфельки почти касались воды. Крис сел рядом, все еще держа ее за руку, но все же чуть поодаль. Только тихое шуршание листьев и тонкий звон цикады нарушали тишину, но молчание не тяготило.

Наконец, Синди заговорила снова.

— В Амарилло тебя не было. Я пыталась расспрашивать, но люди смотрели на меня, как на сумасшедшую, и я боялась, что отец догадается, куда я могла поехать. Я не знала, что мне делать, но один старый джентльмен, который обедал с нами в гостинице, развлекал нас удивительными и страшными историями. Он много путешествовал и везде собирал слухи о таинственных и загадочных явлениях. В Нью-Орлеане, по его словам, ночами тени бродили по улицам, питаясь кровью беспечных гуляк, и тьма облачалась в наряды из шелка и парчи. Тогда я решила, что и ты мог слышать эти истории. Я села в ближайший дилижанс и отправилась туда.

— Никогда не был в Нью-Орлеане, — покачал головой Крис, — говорят, там весело.

— О да! – Синди обернулась к нему и взглянула прямо в глаза. — Я попала туда под самый Марди Грасс, карнавал, и город бурлил весельем. Среди нарядных прохожих я пыталась найти тебя, но за беспечным смехом там прятался оскал самой смерти. Одинокой девушке не место среди бесовских плясок и ночных приключений. Но мне повезло. За мной уже следили, когда Мадам Гийом взяла меня под свое покровительство.

— Кто? – тревожно спросил Крис, — кто следил? Шабаш?

— Люди, — тихо ответила Синди, — и боюсь, не найди меня моя Создательница, моя участь была бы хуже смерти. Я не сразу поняла, кто она, ни клыков, ни убийств, ни свирепой ярости. Мадам увезла меня в Париж. Я не хотела ехать, я все еще надеялась тебя найти. Но она… Она сказала, что у меня будет вечность, чтобы отыскать тебя. И я согласилась.

— Как долго ты прожила в Париже? – спросил Крис. — Тебе нравилось там?

— Очень, — улыбнулась Синди, — Мадам Гийом занялась моим образованием, а, узнав, что я люблю рукодельничать, нашла мне в учителя лучших мастериц. Уже через пару лет у меня брали заказы самые богатые и знатные дамы столицы и Сородичи из всех кланов Камарильи. Но я… Нет, об этом не стоит говорить.

— О чем? – спросил Крис.

— Неважно. В Париже мы жили тихо и скромно. Мадам рисовала, я вышивала скатерти, платья и панно по ее рисункам. В свет мы не рвались, ни происхождение, ни поколение не делало нас влиятельными членами Камарильи, а служить на побегушках у тех, кто стоял выше, нам не хотелось. Когда началась война, дела пошли хуже, и мы перебрались в Лондон, но после войны снова вернулись в Париж.

— Вторая? – поинтересовался Крис.

— Первая. Во Вторую мы не успели покинуть Францию, и Мадам сняла небольшой домик в Нормандии. Нам приходилось тяжело, там было труднее оставаться незамеченными, слишком все на виду. Но мы держали кур и кроликов. А когда… У Мадам Гийом начались приступы бешенства, и ей пришлось иногда ходить в ближайший рыбацкий поселок, на охоту. Однажды она не пришла назад. Я ждала ее полгода, а потом вернулась в Париж. Дела снова пошли в гору после победы, но я все думала, что надо бы вернуться домой, в Америку. Во Франции меня уже ничто не держало.

А в шестьдесят восьмом году я встретила Вентру, приехавшего из Сан-Франциско. Он с возмущением рассказывал о том, что там происходит, и почем свет стоит клял современную молодежь. В Париже, впрочем, было ничуть не лучше. Мостовые разбирали на баррикады, на улицах горели костры. Этот Вентру упомянул одного из Сородичей, принимавших участие в студенческих волнениях. Имени он не назвал, но по описанию мне показалось, что это можешь быть ты. Я продала свою мастерскую и подалась в Калифорнию. Оказалось, что я не ошиблась, но тебя уже не было в городе, а за твою голову назначили награду. Поэтому я не решилась расспрашивать слишком подробно. И только несколько месяцев назад, когда в газетах появились фотографии группы, мне снова показалось, что я напала на след.

Синди замолчала и поглядела на Криса. Ему показалось, что девушка ожидает чего-то от него, каких-то слов или действий. Но он не знал, чем ответить на ее рассказ. Почти полтора века она искала и ждала, а он уже давно не вспоминал о ней. Сейчас ему даже не хотелось болтать с ней о прошлом, так многое изменилось с тех пор для них обоих. История с подгоревшими блинчиками миссис Корнуолл или спрятанная в шкафу среди школьных учебников мистером Пиксом бутылка виски уже не казались столь важными, чтобы вспоминать их вдвоем.

— Ну, вот, — улыбнулся Крис, — мы и встретились, наконец. Я рад тебя видеть Синди. Просто никак не привыкну к тому, что это возможно. Дай мне срок собраться с мыслями. Но я, правда, рад.

Синди кивнула, но Крису показалось, что в ее глазах промелькнули разочарование и грусть.

— Ты уже охотилась сегодня? – спросил он, чтобы отвлечься от необходимости выяснять отношения. Он понимал, что рано или поздно этого не избежать, но сейчас ему совершенно не хотелось это делать.

— Я не охочусь, — покачала головой Синди.

— Вообще и совсем? – рассмеялся Крис. — Что же ты, Святым Духом питаешься?

— Кровью, конечно, — поморщилась Синди, — мне ее с бойни привозят. И в Париже мы так жили. Я же говорила, что в Нормандии пришлось тяжко.

Крис с удивлением поглядел на нее.

— Но теперь тебе не нужно пить эту дрянь, — Крис представил себе бычью кровь, и его чуть не затошнило от отвращения, — консервы купить не проблема.

— Но это же человеческая кровь! – с ужасом произнесла Синди и тут же осеклась. — Ох, прости. Я не хотела тебя задеть.

— И не задела, — пожал плечами Крис, — но я не стану тебе лгать, я не вегетарианец.

— Я знаю, — прошептала девушка, — но это ничего не меняет.

— Чего не меняет?

— Ничего.

Она поднялась с дерева и оправила юбку.

— Поздно уже. Я отвезу тебя домой.

— Не нужно. Я провожу тебя до машины и останусь…. Погулять. Домой на такси доберусь. Чертовски был рад увидеть тебя, Синди.

Девушка снова поглядела на него, и Крису показалось, что в глазах у нее блеснули слезы.

— Много лет прошло, я знаю, — сказала она, — но я верю, что все еще можно вернуть. Нет, не отвечай. И не провожай меня. Не сегодня. Мы еще увидимся, Крис. Удачи.

Она скользнула в темноту, и Крис проводил ее долгим задумчивым взглядом.

97. Малый Николопесковский переулок. Москва. Маша

Сборы в поездку и прощальные напутствия Регента заняли больше времени, чем Маша рассчитывала, и с Зоей Сергеевной они встретились уже в аэропорту Руасси – Шарль де Голль, перед самой регистрацией. Запланированная экскурсия по Парижу отменилась, о чем Маша не очень сожалела, предстоящая встреча с представителями «Черной Башни» в Москве занимала все ее мысли.

От помощи Вэйнврайта с обустройством и организацией встречи они отказались. Лорд Регент и так слишком большое влияние оказал на формирование структуры «Башни», а Маша считала, что объединения новых магов должны стать новой силой, свежей струей, вливающейся в мировую систему магии. И никакие Кланы и Ордена не должны диктовать им свою, основанную на давних предубеждениях и старых склоках политику.

Так что присутствие Зои Сергеевны, и вправду, оказалось незаменимым. Еще из Парижа она договорилась с одной из своих университетских подруг, предложив ей обменяться жилплощадью на время отпуска. Благодарная подруга, которой Зоя, с Машиной помощью, разумеется, оплатила мечту жизни, поселилась в небольшой квартирке в центре Парижа, а Зоя с внучкой и ее другом получила возможность тихо и незаметно въехать в «двушку», не слишком ухоженную, зато расположенную в самом центре города, в Малом Николопесковском переулке. Место здесь было тихое, но уже в пяти минутах ходьбы шумел Арбат.

Бобби, которому таксист помог затащить сумки на пятый этаж без лифта, уселся на покрытый полосатым ковром диван, утирая пот, и исподтишка разглядывал Зою Сергеевну, видневшуюся через открытую в другом конце коридора дверь кухни.

Медведей на улицах Москвы Бобби встретить не ожидал и пьяных мужиков в лохматых треухах с балалайками – тоже. Но «бабушку» он себе представлял по иллюстрированным изданиям детских сказок, хранившихся в Машиных полках: полненькой старушкой с узлом седых волос на затылке и добрыми морщинками вокруг подслеповатых глаз.

С глазами он почти угадал, в самолете Зоя Сергеевна углубилась в книгу, надев на тонкий породистый нос очки в узкой золотой оправе. Волосы она красила в прилично-светлый цвет, элегантная стрижка почти до плеч очень шла к ее моложавому лицу с едва наметившимися морщинками. Подтянутую фигуру подчеркивали выглаженные голубые джинсы и белоснежная рубашка почти мужского покроя, вместе с мягкими коричневыми мокасинами воплощавшая ее представления о дорожной одежде. В большой кожаной сумке, кроме томика «Трех Мушкетеров» на французском, лежали планшет и толстый блокнот, в который она заносила свои мысли, если в современных устройствах садились батарейки. Своим возрастом – шестьдесят пять – Зоя явно гордилась именно потому, что даже пятьдесят ей можно было дать с большой натяжкой. И то, скорее по солидности манер и уверенности мнений, чем по внешним признакам.

В тесной старомодной квартирке она чувствовала себя как дома, несмотря на нездешний заграничный шик, приобретенный, возможно, еще в невыездные времена. Во времена Союза Зоя была, как и положено образованной интеллигентной женщине, в контрах с господствующей идеологией, и даже пару раз удостоилась вызова в КГБ, где ее, впрочем, не пытали, а отечески попеняли за неподобающие знакомства. В третий раз все сложилось хуже, кто-то из знакомых оказался не совсем неподобающим, и к Зое пришли с обыском. Отпечатанный на старенькой пишущей машинке третий экземпляр «Крутого маршрута» Гинзбург и американское издание «Доктора Живаго» на криминал не тянули, но с работы в издательстве пришлось уйти. Зоя некоторое время перебивалась частными заказами на перепечатывание диссертаций, но тут случилась перестройка, подросла дочь, Татьяна, и в их жизни появился Мишка Блоксберг.

Мишу Зоя Сергеевна любила за страсть к русской поэзии Серебряного Века и не слишком осуждала за спекуляцию импортными шмотками, в которой видела одно из средств доказательства преимуществ капиталистического образа жизни. Но когда перестройка плавно переросла в беспредел, а Миша вместо безобидной торговли посылочными джинсами занялся «делами», ее любовь к капитализму несколько поутихла.

Что, впрочем, не помешало ей увезти внучку в самое сердце мира наживы и дегуманизации личности, а потом и вовсе обосноваться в Париже. К политике Зоя остыла совершенно, находя в обсуждении творчества великого писателя с подругами по клубу «Любительниц Дюма» замену прежним кухонным баталиям диссидентского толка.

Пока Маша распаковывала вещи в предназначавшейся ей с Бобби комнатке, Зоя, так и оставившая сумки лежать в углу возле книжного шкафа, забитого потертыми от многократного употребления изданиями классиков, современников и «Библиотеки приключений», разбиралась с оставленным ей на кухне подругой «наследством». В наследство включался вчерашний борщ, кастрюля котлет и очищенная, залитая водой картошка в потемневшем от времени казанке.

Обедали они на кухне за небольшим столиком, застеленным цветастой клеенкой, на которой незваными гостями смотрелись мейсенские тарелки в синих узорах и серебряные ложки, чуть потускневшие от прожитых лет. Разговор шел об университете, о погоде, о предстоящих походах в театр и музеи. Маша так и не решилась сообщить бабушке, зачем им понадобилась ее помощь в поездке.

Когда борщ (Бобби умял его две тарелки) подошел к концу, Зоя попросила внучку сменить посуду. Маша едва заметно кивнула, слегка побледнела… Старинный Мейсен взвился в воздух, укладываясь в раковину аккуратной стопкой. Бобби присвистнул от неожиданности.

— Роберт, — укоризненно произнесла Зоя Сергеевна, — я бы попросила вас не свистеть в доме, это неприлично. Только не вздумайте посчитать меня суеверной, в приметы я не верю.

Маша закашлялась, и бабушка, наконец, соизволила обратить внимание на нее.

— Надеюсь, ты не станешь утверждать, что пользуешься духовной энергией или праной из третьей чакры? – саркастически произнесла она. – Ты же физик, деточка.

— Не стану, — кивнула Маша, — это просто магия.

Бобби вскочил с табурета, пытаясь прикинуть, где в недрах незнакомой квартиры может прятаться валидол, потом кинулся к крану со стаканом, половину расплескал на пол, поглядел на легонько улыбнувшуюся Зою и совсем растерялся.

— Когда я была в твоем возрасте, — медленно начала Зоя, обращаясь к внучке, — я мечтала о просоленных парусах и каменных лестницах Зурбагана. Твоя мама… Это была моя вина, но она мечтала о джинсах «Левис» и видеомагнитофоне. Моя мечта не сбылась. Ее – да. Но лучше бы ей мечтать о каких-нибудь немыслимых глупостях, чем…

— Бабушка, не надо, — тихо сказала Маша, — я ее почти не помню, ты делаешь больно себе, а не мне. Ты хотела о чем-то спросить?

— Да, — Зоя Сергеевна вполне взяла себя в руки и пристально взглянула на Машу, — я хотела спросить, о чем мечтаешь ты?

Маша с достоинством выдержала испытующий взгляд.

— О том, чтобы никто и никогда не мог злоупотребить тем, что у него есть. Силой, деньгами, знаниями. Магией. За этим мы и приехали сюда. Помочь «Черной Башне» с выборами ее главы.

Бобби невольно выпрямил спину. В Машиных словах было столько спокойного достоинства и уверенности в себе, что гордость наполнила его до краев. Девушка, почувствовав это, благодарно улыбнулась Стражу.

— Хорошая мечта, — кивнула Зоя Сергеевна, — а теперь, деточка, расскажи мне про эту «Башню». И можешь быть уверена, если рассказ будет хорош, я в него поверю. Потому что правильные мечты обязательно должны сбываться. Даже если не так и не тогда, как ты этого ждешь.

98. Аламо-Сквер. Сан-Франциско. Диззи/ Тауэр. Лондон. Екатерина

Диззи не высыпался уже три дня. По утрам он с завидным упорством готовил завтрак для тех, кто не боялся выглянуть на солнышко. По мнению Мелисенты, только для того чтобы оправдать свое пребывание на первом этаже, в комнатушке у кухни. Потом мчался в «Шорлайн-Амфитеатр», открытую концертную площадку на двадцать две тысячи зрителей на берегу Залива, в часе езды к югу от Города, чтобы лично проследить за монтажом аппаратуры. Возвращался почти перед самой репетицией и, наскоро перекусив, чем «Пицца-Хат» пошлет, летел в студию. Уходил последним, не присоединяясь к компании, не упускавшей случая совершить набег на какой-нибудь местный паб или клуб, открытый до рассвета.

Бранка, напротив, неусыпно несла бесполезный караул вблизи Фьялара, оставляя его наедине с собой (и с Делией тоже) только в спальне и местах совсем уж интимного пользования. Делия злилась, но на второй разговор с Волчицей так и не решилась, побаиваясь, что той все-таки удастся уговорить ее отправиться к Диззи парламентером.

Фьялар дни проводил с Джулианом и Лили, а Делия в тире. Тесты на профпригодность никто не отменял, и она боялась потерять к назначенному сроку набранную форму. В программу входили также бег и прочие физические нормативы, но тут она чувствовала себя намного увереннее, чем с револьвером в руке.

После обеда в ближайшем к особняку небольшом семейном ресторанчике, за которым они встречались, дроу помогала Фьялару с рассылкой официальных приглашений все большему числу неожиданно решивших принять участие в конференции участников. У Луна уже возникли небольшие проблемы с тем, как их разместить, чтобы не привлекать преждевременного внимания властей к столь разношерстному собранию. В результате мероприятие спешно было перенесено в «Алькатрас» и замаскировано под съезд музейных работников.

Открытие съезда было назначено через пять дней, концерт – через три. Фьялар, удовлетворенный результатами обкатки, объявил перерыв на отдых, предчувствуя, что после конференции события могут завертеться с такой скоростью, что отдыхать не придется долго.

Диззи вернулся из «Амфитеатра» чуть позже, чем обычно, и в общем зале застал всю светонепроницаемую половину компании, активно занятую подготовкой к дружеской вечеринке. Войцех оккупировал кухню, обучая Фьялара премудростям приготовления жженки, а Делия сообщила, что ужин уже заказан в итальянском ресторане, рекомендованном самим Принцем. Диззи вздохнул, утащил из холодильника остатки вчерашней пиццы и, даже не разогревая, удалился в сад.

Но пицца так и осталась нетронутой. В саду темнело, из дома доносились веселые голоса и приглушенная музыка. Свет в окнах погас, и голубой огонек жженки затеплился в темноте дома. А Диззи все сидел на узкой и неудобной скамеечке в глубине сада, почти у самой ограды, машинально ощипывая мелкие листочки с ближайшего куста.

***

С девушками у него всегда получалось легко. Серьезных разговоров он с ними не вел, зато рассмешить умел даже в самой сложной ситуации. На мелкие знаки внимания был щедр, на упреки и ревнивые подозрения – скуп. Но рано или поздно любая из них начинала догадываться, что такая легкость прямо вытекает из несерьезности Диззи, и начинала принимать воспитательные меры с целью ускорить затянувшееся взросление.

Правда состояла в том, что повзрослел Диззи еще в четырнадцать лет, когда его чудом не пристрелили в уличной разборке. Серьезно он относился только к замкам дорогих автомобилей, исправности старенького пистолета, который таскал за поясом под рубахой навыпуск, и сиренам полицейских патрульных машин.

К тому моменту, как Диззи исполнилось восемнадцать, состав его «банды» сменился дважды, а неудачливым воспитательницам с дальним прицелом на серьезные отношения он вообще потерял счет. Свой следующий день рождения он, скорее всего, отметил бы в тюрьме или на кладбище, если бы не странное стечение обстоятельств.

Какой-то болван, во всяком случае, Диззи мысленно окрестил его именно так, оставил свой «Кадди» в глухом ночном переулке, по которому парень в одиночестве возвращался в съемную комнатушку, где жил после расставания с очередной подружкой. Обычно, пока Диззи возился с замком, кто-нибудь из приятелей стоял на стреме, но такой случай упускать было нельзя. А в тот момент, когда обнаружилось, что машина не оборудована сигнализацией, он и вовсе решил, что это главная удача его жизни.

Дальше – больше. В бардачке завалялся ненужный хозяину бумажник, а в нем – пять тысяч новенькими зелеными купюрами. Довольно насвистывая «Нью-Орлеанскую функцию» Диззи захлопнул дверь, решив на радостях оставить неизвестному благодетелю магнитофон и прочие дорогие прибамбасы.

Но, когда он повернулся, в лоб ему глядело дуло пистолета. Над ним – внимательные и блестящие черные глаза и седые курчавые волосы. Мужчина был одет в белоснежный костюм и белые туфли, и только лицо поблескивало агатом в свете фонарей. Лицо показалось Диззи знакомым, но где он его видел, вспомнить парнишка так и не сумел.

Рассказ о больной матери, инвалиде-отце и голодающих сестрах на владельца «Кадди» впечатления не произвел. Вероятно, говорил Диззи не очень убедительно. Учитывая, что сестер, равно как и братьев, у него не было никогда, отца, нелегального иммигранта, уже через год после рождения Диззи отправили обратно в Мексику, а мать, живущая на «вэлфер», сыном не интересовалась уже давно, это было не удивительно.

— Вот ваши деньги, мистер, — еле слышно прошептал Диззи, когда ствол уперся в его покрытый испариной лоб. Бумажник, все еще зажатый в его руке до этого момента, мягко шлепнулся на асфальт возле машины. Диззи шумно вздохнул.

— Хотите, я помою вашу машину? – неожиданно предложил он.

Пистолет опустился, а мужчина расхохотался, сверкнув белоснежными зубами.

— Нет уж, парень, — заявил он, — это теперь твои деньги. Но я тебе говорю, что удачу они принесут, только если ты потратишь их с толком. Что ты умеешь делать, кроме того, чтобы вскрывать замки? Мыть машины?

— Не-а, — протянул Диззи, — машины я мыть, как раз, не умею. Я музыку люблю, но только слушать. Играть меня не тянет. Еще могу починить поломанный магнитофон или плеер, чтобы продать подороже. Вроде все…

— Маловато, — кивнул незнакомец, — вот и пораскинь мозгами, что с этим делать.

— А… — Диззи взглянул на бумажник, но поднять его так и не решился, — вы собираетесь проверить, как я потрачу эти деньги? Или…

— Нет, — мужчина отодвинул его плечом и сел за руль, — просто запомни, что я тебя предупреждал.

Дома Диззи первым делом кинулся к полке с дисками. На одном из них, доставшемся ему по наследству от погибшего в перестрелке приятеля, он обнаружил то, что искал. Фотографию незнакомца, еще не седого, но вполне узнаваемого. Мужчина стоял слева, среди большой группы музыкантов, а в руках у него была труба. Надпись на коробке гласила «Гарлемский ренессанс. 1929 год». На следующий день Диззи собрал вещи и уехал поступать в Беркли на факультет звукорежиссуры.

***

На душе было темно, как в саду. Бранка совершенно не походила на его прежних подружек. И не только своим волчьим происхождением или цветом кожи. С себя она требовала даже больше, чем с него. А если подумать… То с него не так уж многого, принимая его таким, как есть. Их перепалки больше походили на игру, чем на серьезные ссоры. До этого случая.

И еще… Диззи так и не воспользовался своим «шансом», хотя уже больше недели спал с девушкой в одной кровати. Оба они хотели этого и в своих постельных играх заходили довольно далеко, но Диззи чувствовал, как она сжимается от страха перед последним моментом, и каждый раз откладывал его на завтра. А теперь это «завтра» могло не наступить никогда.

Парень вздохнул и уперся в колени ладонями, собираясь подняться со скамьи. В его руку ткнулся теплый и влажный нос, и рука сама собой потрепала шелковистую шерсть за волчьим ухом. Зеленые глаза, сверкнувшие в темноте, глядели с тоской, но в уголках пасти затаилась умильная просительная улыбка.

— Я тоже хорош, детка, — еще раз вздохнул Диззи, обнимая волчицу за шею, — и ты меня прости, пожалуйста.

Светлая кожа девушки жемчугом переливалась в лунных лучах, просвечивающих сквозь густую листву, и его черные пальцы скользили по ней как тени. Диззи стало невыносимо жарко.

— Я не хочу давать тебе шанс, — прошептала Бранка, обнимая его и прижимаясь к нему грудью через тонкую рубашку, — не хочу, чтобы это был только шанс. Если не получится – мы попробуем еще. И еще. Пока все не будет хорошо. Ладно?

— Будет, — улыбнулся Диззи, — обязательно. Потому что я тебя люблю, детка.

Стоявшая на балконе Делия улыбнулась, когда ее тепловое зрение выхватило из темноты две полыхающие жаром тени. Она покачала головой и накрыла скамейку куполом тишины и магической тьмы. До утра заклинаний должно было хватить. Дроу тихо рассмеялась и скрылась в глубине дома.

***

Плечи затекли. Цепь, которой она была примотана к столбу, не только мешала сменить позу, оставляя возможность лишь слегка поерзать по полу, но и сковывала кровь ледяным холодом, не давая ни обернуться летучей мышью, ни просто снять боль в вывернутом назад плече.

Всего в метре от нее сидела крыса, потирая маленькими розовыми лапками жесткие усы, прихорашиваясь, лукаво поглядывая на Екатерину черными блесточками глаз. Голод, на грани Бешенства, терзал Бруха, выворачивая внутренности щипцами. Один раз она уже благословила его, в надежде, что вырвавшийся Зверь освободит ее, сделает то, на что она не способна сама, пока мыслит еще трезво. Но ее тюремщики знали об этом не меньше ее, и изредка подкармливали холодной бычьей кровью, ровно настолько, чтобы не позволить впасть в торпор или потерять контроль.

Конечно, контроль можно было отпустить и без Бешенства. Но Екатерина за долгие века привыкла полагаться на свой разум больше, чем на силу и другие физические возможности, и все еще не могла решиться на такой риск.

Крыса закончила свой туалет и неторопливой походкой направилась к узкой щели в стене, чуть не задев колено Екатерины. Бруха рванулась к зверьку, цепь дернулась, врезаясь в мякоть груди. Крыса злорадно пискнула и скрылась в норе.

Последние туристы уже покинули Тауэр. Но сюда, в сырое подземелье без окон, уже много веков не спускались даже служители Башни. Бифитеры в синих с красной отделкой мундирах эпохи королевы Виктории никогда не заходили сюда, чтобы отвести пленников на допрос или на плаху, и даже в архитектурных планах тайные подвалы не значились. Здесь Камарилья с незапамятных времен держала тех, кто должен был держать ответ перед Юстициариями, тех, для кого отсутствие окон в каменных мешках было даже большим послаблением режима, чем чистые простыни или серебряные кубки, которые когда-то полагались наверху избранным узникам Короны.

Дверь отворилась бесшумно, поток воздуха шевельнул пламя чадящего факела на стене. В темницу вошел мужчина, невысокий и хрупкий, с пронзительным взглядом карих глаз и зачесанными назад недлинными рыжеватыми волосами. Строгий темно-серый костюм, на фоне которого белыми орхидеями смотрелись сложенные на груди удивительно изящные аристократические руки, сидел с обманчиво-привычной элегантностью. Ярослав Пашек родился лет за восемьсот до своего костюма, и его первой после пеленок одеждой была ряса послушника.

На лице Пашека застыло непроницаемое выражение, но Екатерина не обманулась – к врагам Камарильи Юстициарий Клана Бруха питал фанатическую ненависть, граничащую с религиозным экстазом. Ярослав считал себя орудием Бога на земле, призванным искоренить Шабаш и отправить в Ад всех предателей Камарильи.

— Я рассказала все, — опередив Пашека, выдохнула Екатерина. Ей позволили исцелиться, но воспоминания о методах, которыми Юстициарий выжал из нее последние капли информации, все еще отдавались в груди ледяным ужасом, — ты пришел огласить приговор?

— Не все, — Пашек покачал головой, полностью игнорируя вторую часть ее фразы, — только то, о чем тебя спросили. И я уже вторую ночь думаю, о чем бы еще тебя спросить. Но время не терпит, и я решил предложить тебе не дожидаться вопросов.

— Я видела не меньше ночей, чем ты, Ярослав. И подробный рассказ о каждой из них может занять десятилетия. И все равно я что-то упущу. Так что лучше задай вопрос. Я отвечу, не дожидаясь, пока ты повторишь его в другом месте.

Пашек взглянул на нее с холодным любопытством.

— Ты много говорила о новых друзьях Тео, — медленно произнес он, — но я уверен, твоей главной целью было убедить меня в том, что мой Архонт и сам нарушает правила. Я не скрываю, что не люблю Белла, но до сих пор у меня не было причин сомневаться в его преданности Традициям. Потому мне думается, что ты всего лишь пыталась вбить между нами еще один клин. Даже теперь ты пытаешься служить тем, кто тебя послал.

— Я уже давно ставлю себе только одну цель, Ярослав, — устало ответила Екатерина, — выжить. И сейчас эта цель кажется мне недостижимой. Так что не вижу причин тратить силы на вбивание клиньев. Но, раз уж ты почти что спросил – отвечу. Я думаю, Тео решил, что время Маскарада прошло. И его новые друзья – тому подтверждение. Он не предает Традиции, он просто больше не считает, что в них есть смысл.

— Даже Шабаш, на словах отрицающий все Традиции, поддерживает Маскарад, — возразил Пашек, — можно спорить о том, не изжили ли себя все другие, но Маскарад – это единственный способ выжить во враждебном мире.

— Оглянись, Ярослав, — Екатерина с трудом выдавила из себя слабую улыбку, — так ли враждебен этот мир, как прежде? Нам с тобой, пережившим Инквизицию, трудно признать это, но те, кто моложе, надеются на новый Карфаген.

— Я знаю, что легенда о Карфагене не раз служила тебе неплохим прикрытием, — усмехнулся Пашек, — но меня ты ей не обманешь.

— Карфагена не будет, — страшный оскал искалеченной челюсти мало напоминал улыбку, — там правили Дети Каина. Они были учителями, судьями, почти полубогами. А смертные, словно дети, глядели на них с восторгом и обожанием. То, чего хотят эти безумцы… Никогда Каиниты не унизятся до равноправия со Скотом. Лучше встретить окончательную смерть, чем увидеть, что я ошибалась.

— Тебе откуда знать, чего они хотят? – с подозрением спросил Пашек. – Хотя… В Нью-Йорке тебе долго удавалось скрыть свое истинное лицо. Удивительно, правда? Такое запоминающееся лицо. Возможно, тебя просто не хотели узнать. От кого ты слышала об этих планах? От Марлены? Похоже, Тео пора навестить Нью-Йорк.

— Нет. Если бы Марлена поддерживала эти идеи, стала бы я продвигать ее на место Принца? Даже ненадолго. Нет, Ярослав. Что бы ты ни думал о моих целях, я все-таки скажу тебе только: спроси у Тео. И будь уверен, что ответ у него есть. Даже если он будет утверждать обратное.

— Белл по дороге в Сан-Франциско, — мрачно сообщил Пашек, и тут же пожалел о сказанном, — личное приглашение от Князя Луна.

— Его друзья-музыканты, вероятно, тоже добрались туда, — заметила Екатерина, — мы пытались их остановить, но…

— Да, знаю, — отмахнулся Юстициарий, — драконы, гномы и прочая чушь. Я не сомневаюсь, что ты сама веришь в то, что говоришь, но у меня достаточно здравого смысла, чтобы увидеть за этим очередные происки…

— Кого? – Екатерина позволила чуточке сарказма просочиться в голос. — Шабаша? Зачем бы тогда Полонья посылал меня к ним?

— Иногда правая рука не знает, что делает левая, — сердито произнес Пашек, — но… Хорошо, я подумаю над этим.

— Подумай, — кивнула Екатерина, — но помни, что если надумаешь, то спросить будет не у кого. Я так понимаю, приговор подписан?

Пашек молча кивнул. Екатерина опустила голову, не мешая ему переваривать полученную информацию.

— Приговор отмене не подлежит, — тихо сказал Юстициарий, — он утвержден Внутренним Кругом. И я не уверен, что мне удастся убедить остальных подумать над твоими словами. Но, если ты говоришь правду, то действовать надо быстро. И кому я могу это поручить?

— Поручи это мне, — зеленые глаза сверкнули во тьме надеждой,— я на твоей стороне в этом деле, Ярослав. Мало того… Если им, против всех ожиданий, удастся добиться своего… Нет, если даже не удастся, но они попробуют… Маскараду конец. Нам придется или выйти на свет, или вести войну на два фронта. Инквизиции больше нет, Ярослав. Черной Руке и Башне из Слоновой Кости больше нечего делить. Я не только принесу тебе сведения, я приведу тебе Полонья. За ним придут и другие. Джихад перешел в новую стадию и требует новых союзов.

— Возможно. Но как я могу доверять той, которая не раз предавала и тех и других? Ты – ненадежный союзник, Екатерина.

— Свяжи меня! – неожиданно предложила она, — мы с тобой равны, Ярослав, твоя кровь может связать меня. Я готова принять твои узы.

— Приговор должен быть приведен в исполнение через три ночи, — сообщил Пашек, — я не могу отменить его. Тебя поведут к Вратам Предателей, перед самым рассветом. И только у самого Солнечного Колодца снимут эту цепь. У тебя будет ровно минута, прежде, чем дверь захлопнется за тобой. Успеешь?

— Если ты отвлечешь тех, кто попытается меня остановить, — ответила Екатерина.

Пашек кивнул и протянул руку к самому ее лицу. Клыки впились в белоснежное запястье, и Екатерину охватил восторг. Не только от божественно-прекрасного вкуса его крови.

99. Шорлайн-Амфитеатр. Залив Сан-Франциско. Делия. Рыжая

Белые конусы куполов, накрывающих сцену «Шорлайн-Амфитеатра», венчали красно-синие башенки, похожие на носы баллистических ракет. Впрочем, у Диззи, похоже, они вызвали совсем другую ассоциацию, потому что Бранка, после того, как он с усмешкой нашептал ей что-то на ухо, сначала покраснела и опасно дернула плечом, а потом расхохоталась и кивнула. Диззи довольно чмокнул ее в щеку и направился к рубке. Девушка последовала за музыкантами к сцене, вчерашнее бурное примирение ничуть не повлияло на ее решение взять на себя обязанности личного телохранителя Фьялара.

Официальная охрана тоже прибыла, весь многочисленный Клан Гангрел Сан-Франциско. Служебную стоянку заполнили тяжелые байки, парни и девушки в клепаной черной коже кивали Кэшу, стоявшему у входа, и расходились по территории. Саша, выбравшаяся из Майбаха дяди, бросила на друга тоскливый взгляд. Она обещала Джулиану высидеть концерт в парадном боксе, вместе с Принцем и Примоген, выторговав себе за это участие в последующей вечеринке, где намечалось самое безобразное нарушение Маскарада за всю историю Сан-Францискской Камарильи.

Двадцать тысяч человек, бурное море, вздымающее волны в такт музыке. Восторженный крик двадцати тысяч глоток, приветствующий рваные аккорды Фьялара и взлетающий под купол фальцет Норвика. Посеревший от напряжения счастливый Диззи. Мелисента, сжавшая руку Делии, когда на лбу у Войцеха проступил кровавый пот. Лукавая усмешка Криса, заметившего, как Пауль и Сэмюэль впервые обнялись на публике – вполне по-дружески, всего лишь от избытка чувств.

Музыка гремела и звала на битву, соединяя души в едином порыве. Даже баллада «Рассвет для двоих», заставившая Мелисенту залиться довольным румянцем, напоминала о том, насколько ценнее счастье, добытое с бою. И медь под руками Войцеха гремела победным звоном мечей.

«Они поверят», — подумалось Делии, — «Пусть сейчас это всего лишь миг, всего только музыка. Когда наступит решающий день, люди сделают верный выбор». И, словно прочитав ее мысли, рыжая девушка в черных джинсах и простой зеленой футболке, пришедшая на концерт с Брюсом, согласно кивнула.

Ревущий от восторга амфитеатр не давал им уйти почти час после первого прощания. Фьялар сменил Лес-Пол на Торрес, давая друзьям возможность передохнуть, приложившись за кулисами к заветным пакетикам. На светлой рубахе Норвика проступили темные пятна, губы горячечным пятном алели на побледневшем от напряжения лице. Хоакин и Рамо сбросили жилеты, их смуглые торсы блестели в свете прожекторов. Серебряная заколка слетела с волос Фьялара, и они рассыпались по плечам, предательски обнажив выглянувший между прядками кончик нечеловеческого уха.

Все это уже не имело значения. Музыка сделала то, чего не смогли бы ни долгие дебаты в Конгрессе, ни пространные статьи на политических Интернет-ресурсах. Не так уж важно, кто ты таков, если то, что ты делаешь, правильно и нужно. «Шорлайн» не только открыл группе дорогу к вершинам хит-парадов и всемирной славе. Им поверили. Их поняли. И это была победа – окончательная и бесповоротная.

Еще с полчаса после того, как музыканты ушли со сцены, друзьям пришлось провести на рубке у Диззи. Подошедший на минуту Кэш сообщил, что не решается открыть двери в служебные помещения, поскольку штурмующая вход толпа может снести даже стаю Гангрел. Брюс воспользовался моментом, чтобы представить свою спутницу Делии и Крису, и ретировался, стараясь не особенно светиться в сомнительной компании. МакГи считал, что вступать в открытую конфронтацию с начальством, демонстрируя более чем служебные отношения со своими все еще не существующими в природе для широкой публики агентами, преждевременно.

Кэролайн с удовольствием приняла приглашение присоединиться к вечеринке. Брюс успел заочно познакомить ее со своими друзьями, и Рыжую заинтересовали возможности, которые открывало личное общение с ними. Впрочем, музыка ей тоже понравилась.

Пока вымотанный лидер-гитарист принимал огонь на себя, прикрывая товарищей от атаки прессы, Кэролайн заняла удобную наблюдательную позицию в затененном углу, сверкая оттуда зелеными кошачьими глазами над стаканом яблочного сока. В первые минуты у нее появилось странное ощущение, словно она вернулась в далекое прошлое, на собственный выпускной. Девочки, чуть не бросающиеся на шею мальчикам из школьной рок-группы, сошедшей со сцены, чтобы принять участие в общем веселье. Слишком много романтики и влюбленных парочек на ее взгляд. Нет, конечно, Рыжая не была принципиальной противницей романтики, но Брюс рекомендовал своих друзей не только, как талантливых музыкантов. А увиденное могло вызвать в этом серьезные сомнения.

«Здесь все не те, чем кажутся», — с усмешкой предупредил ее Брюс, — «Все музыканты – вампиры. Кроме того, который гном. Обо всем остальном попробуй догадаться сама».

Все не то, чем кажется на первый взгляд. И Рыжая не спешила с выводами.

У томного ангела с новеньким обручальным кольцом на холеной аристократической руке – военная выправка, как на старинных портретах. У его юной жены, которой по виду самое место в школе, спокойная мудрость в глубоких синих глазах, таящаяся под густыми тенями ресниц. У золотоволосого красавчика-вокалиста под шелком неприлично-бирюзовой рубашки с кремовым кружевом манжет перекатываются гладкие шары мускулов, выдающие привычку к тяжелому оружию. У темноволосого парня, простоявшего почти рядом с ней все время концерта, и словно не замечающего горячих взглядов светловолосой девушки в голубых джинсах и сиреневой ковбойке, по виду сошедшей со сцены Бродвейского мюзикла про Дикий Запад, — внимательный взгляд серых глаз из-под густых бровей. У хихикающей над шуточками темнокожего звукорежиссера высокой блондинки — кобура под кожаной курткой почти напоказ. И в заключение два индейца с предсказуемо непроницаемыми лицами. Интересная компания, что ни говори.

Фьялар, конечно, занимал ее больше всех. Во-первых, по словам МакГи, вся эта разношерстная компания шла за гномом. Во-вторых, со скандинавским эпосом, хоть и факультативно, Кэрол была знакома. И обернувшийся реальностью мифологический персонаж – явление не рядовое.

На бородатого берсеркера из компьютерных игр Фьялар походил мало. На иллюстрации к Эдде немногим больше, разница сразу бросалась в глаза. И дело было не в отсутствии длинной бороды или боевого молота. Суровость и сила сочетались в нем с лукавыми искорками в серых глазах, с теплой улыбкой, предназначавшейся друзьям, со спокойной уверенностью многое повидавшего воина. Общение с прессой, как заметила Рыжая из своего укрытия, радости ему не доставляло. Он не стремился к славе, не пытался привлечь к себе внимание, работая на публику. Но на вопросы отвечал обстоятельно и веско, понимая, что это необходимо для того, чтобы как можно больше людей услышали его музыку. И музыка того стоила, признала про себя Кэрол. Если, конечно, она не слишком отвлекает эту романтическую компанию от по-настоящему важных дел.

Темнокожая девушка, наградившая Фьялара перед пресс-конференцией смачным поцелуем, последовала примеру Рыжей, забравшись в другой темный угол и наблюдая за происходящим. В полумраке александритами сверкнули глаза. Веселый зеленый огонек на мгновение сменился хищным алым, и Кэролайн вдруг ясно осознала, что подруга Фьялара – не человек. Девушка, заметившая пристальный взгляд Кэрол, кивнула и улыбнулась.

На этом стадия сбора информации закончилась. Темноволосый парень, стряхнув свою ковбойскую подружку на руки синеглазой девчушке в обмен на антикварного ангела, подвел его к Рыжей.

— Мисс Локхарт, позвольте отрекомендовать моего друга. Граф Войцех Шемет, воплощение девичьих грез. Войцех, познакомься. Легендарная Рыжая собственной персоной.

— Рад знакомству, — с растерянной вежливостью кивнул блондин и резко обернулся к другу, — А какие это грезы я воплощаю?

— Среднестатистические, — со смехом вступила в разговор подоспевшая нелюдь с изменчивыми глазами, — Ты у нас, господин граф – типичный романтический герой. И везунчик к тому же. Гусар, летчик, ударник, немножко революционер, немножко стиляга... Продолжить список?

— Не стоит, — усмехнулся Войцех, — принято. Жизнь игра, а я исправно играю роли, которые она мне подбрасывает. Хотя не все получается так, как хотелось бы, нельзя объять необъятное.

— Фи, — фыркнула Делия, — опять цитата. На этот раз пребанальнейшая. И что у тебя не получается, позволь спросить?

— Знаешь, в чем преимущество вечной жизни? – пожал плечами Войцех. – Можно не валить все мечты в одну кучу. Когда мечтам тесно, они толкаются и мешают друг другу осуществляться в полной мере. У меня сейчас по плану девушки. А самолеты – потом, когда дочка подрастет, а жене я надоем.

Оказавшаяся рядом Мелисента нахмурилась, но Войцех только улыбнулся.

— Ну, не я, не я. Но ты же не захочешь вечность просидеть дома, держась за руки?

— Не захочу, — рассмеялась девушка, — и я уже решила, чем займусь потом. Но пока не скажу. Вот сдам экзамены, тогда видно будет.

— Все равно тебе пару лет дома посидеть придется, — заметил Крис, — так что не торопись с решением, тут передумать не стыдно.

Все это было весьма интересно, но Рыжую в данный момент личная жизнь музыкантов заботила меньше всего. Она бесцеремонно прервала дискуссию о будущем юной миссис Шемет.

— Что там было насчет "легендарной" Рыжей? – пихнула она Криса. — Адмирал что-то слил?

— Нет, — хмыкнул Крис, — а мог? Я бы с удовольствием узнал подробности не от МакГи, а из первых рук. Мы тут с Войцехом, мисс Локхарт, в некотором роде лица заинтересованные. В качестве соучредителей фонда «Санрайз». Шемет пополняет его из сомнительных источников, а я слежу, чтобы расходовались эти деньги на не вызывающие сомнений цели. У нас есть общие знакомые, Кэролайн.

— А! — кивнула Кэрол. — Тогда да, скорее всего. Тогда предлагаю обойтись без «мисс». И можно даже без имени. Просто Рыжая.

— Брюс, все-таки, кое-какую информацию дал, — присоединился Войцех, — объясняя, почему нам стоит нарушить Маскарад. Отправить Цимисха в ад в рукопашной... Я впечатлен. И крайне заинтригован. Интересно, что они там делали.

— Я тоже хотела бы об этом знать, — кивнула Рыжая, — возможно, вместе мы сумеем это раскопать. Но у меня вопрос. Что значит «сомнительные источники»?

— Биржа, — виноватым шепотом признался Войцех, — и не сомнительные, а, каюсь, жульнические. Прорицания и пророчества. Я бы и больше мог выиграть, но не хочу привлекать к себе ненужное внимание. И так в последнее время слишком многое себе позволил.

— Бороться с олигархией на жульнически отнятые у нее деньги – близкая к гениальной идея, — засмеялась Рыжая, — а «слишком многое» — это что? Карета с графским гербом?

— «Дакота», — с гордостью в голосе произнес Войцех, — без герба. Если понадобится самолет, я к вашим услугам, мэм.

— Я запомню, — коротко кивнула Рыжая, и зачем-то добавила, — лишь бы не "Провайдер"...

За спинами беседующих неожиданно возник Фьялар.

— Все это тоже информация для прессы? – угрожающим тоном заявил он. — Крис, от тебя не ожидал.

— Виноват, командир! – гаркнул Крис. — Занесло...

— Оно и видно, — сердито сверкнул глазами Фьялар, — в целях предотвращения дальнейших «заносов» предлагаю вечеринку свернуть и, пока до рассвета время есть, возвращаться в Город. Мы еще успеем выкроить часок для военного совета перед предстоящим съездом. Мисс Локхарт, не хотите ли присоединиться?

— Хочу, — усмехнулась Рыжая, — можешь не сомневаться... сын Бруни.

100. Музей Востока. Никитский бульвар. Москва. Маша

Маша уже надела официальное синее платье и рассеяно наблюдала, как Бобби пакует скимитары в футляр. На длинную деревянную коробку было наложено Плетение иллюзии, и каждый, заглянувший в нее, кроме Бобби, увидел бы только вишневый бархат обивки.

Дверной звонок пронзительно защебетал голосом среднестатистической электронной птицы, и Бобби от неожиданности уронил оружие в коробку. Маша нервно затеребила в руках палантин – они собирались на встречу с представителями обеих Башен, назначенную через час в Музее Востока, и посетителей не ждали.

— Не волнуйся, деточка, — Зоя Сергеевна поднялась с дивана, — я разберусь.

Но Маша на всякий случай вышла в прихожую вслед за бабушкой.

— Кто там?

— Старший лейтенант Бычко, участковый, — раздался за дверью хрипловатый мужской голос, — разрешите войти?

Войти участковому разрешили, во избежание ненужных подозрений. Зоя Сергеевна объяснила ситуацию, продемонстрировав все имеющиеся документы: корешок высланной в ФМС регистрации, паспорта, приглашение, доверенность на проживание в квартире и даже авиабилеты – все чин по чину.

Но на участкового все эти бумажки должного впечатления не произвели. Он потребовал, чтобы ему предъявили лично хозяйку квартиры или немедленно проследовали за ним в отделение на предмет дальнейших разъяснений.

Маша отозвала бабушку в сторонку.

— Ты ничего не напутала? – встревоженно спросила она. — Мы все сделали правильно?

Заниматься бюрократическими процедурами она предоставила Зое и теперь переживала, что не проконтролировала все сама.

— Все в полном порядке, — чуть поджав губы, ответила Зоя, — лейтенант просто считает, что заграничные гости обязаны компенсировать ему государственную скаредность.

— То есть, вымогает взятку? – возмущенным шепотом уточнила Маша.

— Именно, — кивнула бабушка, — платить собираешься?

— Я принципиально против взяток, — горделиво вскинула голову девушка.

— Я тоже, — согласилась Зоя, — но мы торопимся, если не ошибаюсь?

— Вы скоро там? – раздался недовольный голос из прихожей.

— Уже иду! – Зоя вышла к нему с самым растерянным и заискивающим выражением на лице.

— Понимаете, господин полицейский, — доверительно произнесла дама, — мы опаздываем на лекцию в музей. Не могла бы я...

— Могли бы, — кивнул Бычко.

— Машенька, деточка, — громко позвала Зоя, — принеси мне, пожалуйста, мой кошелек.

Сердитая Маша вышла из комнаты, неся в руках свою сумочку.

— Нет, Машенька, — с нажимом сказала Зоя, словно ненароком поправляя лежащий в кармане жакета телефон, — непременно мой. Да не тот, что в сумочке, а из бокового отделения чемодана.

Маша направилась обратно, но тут же сообразила, что никакого чемодана у Зои нет, только вместительная дорожная сумка. Но напомнить об этом забывчивой бабушке она не успела. Бычко уже скрылся за громко хлопнувшей дверью, скороговоркой успев сообщить, что при повторном рассмотрении документы оказались в полном порядке, и больше беспокоить гостей столицы он не намерен.

— Как ты это сделала? – удивленно спросила Маша.

— Этот тип решил, что я собираюсь подбросить ему меченые купюры, — рассмеялась Зоя, — всего-то и надо было выставить наружу камеру телефона.

— Тебе бы в разведку, — улыбнулась девушка, — или в конспираторы-революционеры.

— Можно, — согласилась Зоя, — если у революции, в кои-то веки, окажутся правильные цели.

Музей Востока, хотя и славился среди знатоков уникальной коллекцией древностей, у широкой публики пользовался заметно меньшей популярностью, чем разрекламированная на конфетных фантиках Третьяковка или собравший копии великих произведений искусства со всего мира Русский Музей. И уж точно намного меньшей, чем престижные конференц-залы, сдающиеся в аренду процветающим корпорациям.

В музее служила искусствоведом одна из давнишних знакомых Зои Сергеевны. Накануне они уже побывали там, договариваясь об аренде лекционного зала. Дама специализировалась на наследии Рерихов и изрядно утомила Машу рассказами о величии теософской доктрины и путях просветления. Картины Рериха-старшего Маше нравились, но его оккультные теории в известное ей мироустройство не вписывались никаким боком. Бритва Оккама безжалостно отсекала от них девяносто процентов рассуждений о спиритических контактах с Махатмами и прочего мистицизма.

Маша чуть не расхохоталась, представляя себе, как отреагировала бы дама, если бы ее допустили на «закрытую лекцию о восточных трансценденциальных практиках». Впрочем, одной из самых вероятных реакций Маше представился инфаркт, и это было уже не смешно.

Пока приглашенные собирались, Маша сидела в простом черном кресле возле стола, в лучших традициях накрытого зеленым сукном, на котором поблескивал графин, похожий на лабораторную колбу. Небольшой зал, вмещавший всего две сотни человек, разделялся нешироким проходом на две половины, уставленные рядами деревянных стульев с откидными сиденьям, пестревших ярлычками с именами участников собрания. Левая половина отводилась членам Российского отделения Черной Башни. Правая – гостям из ближнего и дальнего зарубежья и представительницам местного отделения Белой Башни.

В том, что оба кандидата на высокий пост оказались россиянами, не было ничего удивительного. Шемет, стоявший у истоков создания Черной Башни, с азартом втянулся в увлекательную новую игру и поставил рекрутский набор на широкую ногу, открыв сетевые филиалы сразу на всех известных ему языках. Его слегка старомодный и высокопарный русский в этом списке стоял на первом месте, опережая и родные в равной мере польский и литовский, и немецкий.

Склонная к мечтательности и вере в чудо и все еще, хотя и самыми кончиками пальцев, цепляющаяся за звание «самой читающей в мире» русская аудитория росла на обещаниях доселе невиданных возможностей, как на дрожжах.

Шемет вскоре к новой игре остыл. И не только потому, что с головой окунулся в музыкальную карьеру и личные дела. Малкавиан, чьи вампирские способности ничем не напоминали человеческую магию, серьезной пользы на этом посту принести не мог, а потому легко сдал полномочия Вэйнврайту, хоть немного представлявшему себе теоретические основы.

После того как Регент взял руководство на себя, отделения Башни на других языках получили известную самостоятельность. В Нью-Йоркской Капелле лингвистов было мало, но Вэйнврайт в любом случае не доверял своим подчиненным настолько, чтобы втянуть их в опасную игру, о которой не торопился докладывать Совету Семи. Каждый Тремере был связан с Кланом Узами Крови, и требовалось изрядное мужество или непомерные амбиции, чтобы решиться действовать без одобрения из Вены.

С Русским Отделением Регенту помогала Маша, а иногда и Бобби, несмотря на полное отсутствие магических способностей, изрядно поднаторевший в теории. Отказавшийся от первоначальной идеи использовать Башню, как резерв для привлечения в Клан неонатов, Лорд Регент почел за лучшее сбросить с себя опасную ответственность, передав руководство подающим надежды молодым магам.

Единственным разногласием, возникшим у него с Машей по этому поводу, были критерии требований к кандидатам. Кроме само собой разумеющегося таланта к магии, он считал необходимой проверку руководящих качеств. С этим Маша не спорила. Но в подобных качествах Амерлин числила не волю к власти и стальную хватку, а гражданскую ответственность и умение поступаться личным благом во имя общих целей. Вэйнврайт назвал Маше пару кандидатур и махнул рукой на последствия. Судя по сообщениям Фьялара о предстоящем в Сан-Франциско «съезде», Камарилье в целом и Клану Тремере в частности и без того предстояли трудные времена.

Обстановка в зале накалялась. Маша сидела в кресле и медленно закипала. Выступающие один за другим брали слово, обсуждая такие «важные» организационные вопросы, как число Айя в Башне, уместность телесных наказаний для послушниц и новобранцев, и даже необходимость обеспечить Стражей магически меняющими цвет плащами. Пара горячих голов потребовала немедленно выступить с официальным заявлением о том, что Башни готовы взять на себя всю полноту власти в мировом масштабе, но их инициатива прошла практически незамеченной на фоне дискуссии о том, где взять «ангреалы» для испытания Принятых.

Улучив краткую паузу, Маша поднялась с кресла. За ее спиной возник Бобби, скимитары нарочито громко лязгнули друг о друга.

— Полгода назад, — спокойным голосом начала Амерлин, — мы обнаружили, что есть книга, автор которой, случайно или обдуманно, описал реальные возможности, которыми прежде никто не додумался воспользоваться. Я не знаю, является ли Источник, которым мы пользуемся, той самой «Единой силой». Во всяком случае, на мужскую и женскую половины он не делится. Я не уверена, что плетения, которыми мы управляем, идентичны тем, что были в книге. Но терминология оказалась удобной, методы – перспективными, а интернет позволил донести эти открытия до тех, кто способен их применить на практике. И тогда мы совершили чудовищную ошибку. Мы создали объединения этих людей и назвали их Башнями.

Зал возмущенно загудел, но Маша, словно не замечая, продолжала, даже не повышая голоса.

— У нас нет ни самих Башен, выстроенных огир*, ни независимых финансовых источников, ни истории, ни традиции. У нас нет серьезной программы обучения, позволяющей в течение долгого времени приглядеться к кандидатам в полноправные члены сообществ. Отсеять не только тех, чьи магические способности недостаточны для обучения на высшем уровне, но и тех, кто плохо понимает, какую ответственность налагает могущество, которые дает магия. У нас нет Клятвенного Жезла, делающего невозможным нарушение правил, установленных сообществом. И, что самое главное, у нас нет времени на то, чтобы всем этим обзавестись. Но каждый раз, как кто-то пытается сделать хоть что-нибудь путное из того, что у нас есть, толпа фанатов Джордана вопит «неканон!». Мы что, в ролевую игру тут играем? Позор!

В зале наступила тишина, через пару мгновений взорвавшаяся неразборчивыми криками с мест. Маша выждала следующей паузы и снова заговорила.

— Я здесь лицо полуофициальное, и прибыла не в качестве Престола Амерлин, а как личный представитель временно исполняющего обязанности главы Черной Башни Лорда Эфраима Вэйнврайта. Он передает вам свои самые теплые пожелания и сожалеет, что не смог лично участвовать в собрании. Лорд Вэйнврайт слишком загружен своей основной деятельностью для того чтобы и дальше продолжать заниматься делами Башни. Но ему далеко не безразлично, что станется с организацией, в которую он вложил столько труда.

Лорд Вэйнврайт поручил мне огласить список претендентов. Все они получили предварительное уведомление о выдвижении их кандидатуры на предстоящих выборах, дали согласие на участие в них и подготовили обращение к избирателям с изложением своей программы. Каждый из них знал только о том, что кандидатом является он сам. Даже число соперников, не говоря уже об их именах, до этого момента держалось в секрете, чтобы не допустить преждевременного начала предвыборной гонки за спинами избирателей.

Кроме того, Лорд Вэйнврайт оказал мне высокую честь, поручив от его имени высказаться в пользу одного из претендентов. Разумеется, с чисто рекомендательными целями. Права решающего голоса я в вашем собрании не имею. Но, понимая всю ответственность, которую на меня налагает такое доверие, я считаю своим долгом встретиться с кандидатами перед голосованием, чтобы задать им некоторые вопросы и, по возможности, ответить на те, которые могут возникнуть у них. Избирателей я попрошу пока ознакомиться с личными делами, которые вам раздаст секретарь собрания. Напомню только, что кандидаты отбирались не только за их несомненные способности к магии и успехи в обучении, но и за активную деятельность по организации сообщества и другие труды на благо Черной Башни.

Итак! Настал момент огласить наш короткий список. В нем всего две строчки. Даниил Владимирович Серов, город Москва, и Александр Григорьевич Кузнецов, город Ростов-на-Дону.

Из первого ряда поднялись двое молодых мужчин.

Москвич произвел на Машу самое приятное впечатление. Обаятельную улыбку подчеркивала миниатюрная бородка под нижней губой, дорогие очки в роговой оправе не скрывали уверенного взгляда темных глаз, зачесанные назад волосы, собранные на затылке в короткий хвост, обрамляли высокий умный лоб. Довершал образ спортивный пиджак на два тона темнее красновато-коричневых слаксов и тонкий свитер цвета кофе с молоком.

Ростовчанин явно чувствовал себя тут не в своей тарелке. Синий костюм неловко топорщился на широченных плечах, рукава пиджака были чуть коротковаты, что, впрочем, не удивляло, учитывая его высокий рост — классические шесть футов, шесть дюймов. Дешевый полосатый галстук стягивал могучую шею под едва сходившимся воротничком голубой рубашки. В широко распахнутых васильковых глазах читалась легкая тревога, а буйный русый чуб совершенно не вязался с официальностью костюма. Кузнецов показался Маше деревенским кузеном, впервые в жизни принарядившимся на свадьбу городских родичей.

Маша произнесла несколько вежливых, но никак не выдающих ее истинного настроения слов, пригласила кандидатов присоединиться к ней в комнате отдыха музейного персонала за чашечкой кофе и уже сделала шаг по направлению со сцены, когда за ее спиной раздался голос Бобби.

— У меня тоже есть личное поручение от Лорда Вэйнврайта, — холодным голосом сообщил он, — возможно, здесь будут затронуты вопросы, не подлежащие разглашению за пределами этого собрания. С большой вероятностью подобные вопросы могут возникнуть у кандидатов, и Леди Амерлин постарается на них ответить. Поэтому Лорд Вэйнврайт просил передать, что единственная обязанность, которую он оставляет за собой до полного организационного упорядочения Башни, — это найти и наказать любого, кто по злому умыслу или по неосторожности разгласит подобную информацию. О том, что она является секретной, вас предупредят. Удачи.

Маша слегка кашлянула, кандидаты встревоженно переглянулись, а Бобби, не глядя на них, сошел со сцены, подавая руку Престолу Амерлин.

В небольшой комнате отдыха для сотрудников музея, оклеенной палевыми обоями в крупных букетах чайных роз, взгляд сразу цеплялся за громоздкий кожаный диван с блестящими медными солнышками гвоздей по высокой спинке. За без малого век диван изрядно потерся, не теряя при этом ни солидности, ни удобства.

Зоина подруга, Елена Ивановна, внесла на подносе вместительный кофейник тончайшего китайского фарфора с предлагавшимися к нему крохотными чашками, с росписью такой красоты, что невольно возникало желание проверить на них инвентарный номер музея. В плетеной корзиночке желтели маленькие ванильные бисквиты домашней выпечки. Сливки, молоко, масло на блюдце, покрытом кружевной бумажной салфеткой. Маша горячо поблагодарила даму за проявленную заботу, но на подкуп не поддалась и «хоть краешком уха» послушать таинственную лекцию для посвященных не позволила.

Елена Ивановна поставила поднос на низкий столик перед диваном и удалилась, демонстрируя выпрямленной в линеечку спиной всю глубину оскорбленного достоинства. Маша громко вздохнула, и из-за китайской бумажной ширмы с тиграми и драконами, отгораживающей дальний угол комнаты, показалась Зоя.

— Бабушка, мне так неловко, — призналась Маша, — может, попробуешь ее успокоить?

— Сама успокоится, — отрезала Зоя, — тебе я нужнее. Но только подумать! Ведь разумная была женщина. «Сумму технологии» наизусть цитировала. А теперь – святые Махатмы! – Блаватская и прочие Шангри-Ла...

— Бабушка, — неуверенно начала Маша, — но ведь и я тоже...

— А что ты? – рассмеялась Зоя. — Ты не рассуждала о карме и просветлении, а убрала со стола грязную посуду. Против подобной магии, имеющей практическое применение, у меня возражений нет.

В дверь постучали, и Зоя Сергеевна немедленно ретировалась за ширму. Бобби уселся в дальнее кресло, не скрывая своего присутствия, но давая понять, что участвовать в разговоре не будет.

Маша ожидала, что кандидаты придут вместе. Но в дверях показался только Даниил Серов.

— Мы посовещались и решили, что если кого-то из нас заинтересует секретная информация, не нужная второму, то не стоит ему подвергать себя опасности навлечь на себя гнев Лорда Вэйнврайта, — сообщил он, усаживаясь в кресло напротив сидящей на диване Маши, — хотя бы только по неосторожности.

— Разумно, — кивнула Маша и потянулась к кофейнику, — кофе хотите, Даниил Сергеевич?

— Спасибо, с удовольствием, — ответил тот, — но вам, наверное, не слишком привычно пользоваться отчествами? Особенно, если собеседник не намного старше. Так что просто «Дэн» будет достаточно.

Маша нетерпеливо кивнула. Время, отведенное на собеседование, сократилось вдвое для каждого претендента, и тратить его на обмен светскими любезностями было жаль. Дэн уловил ее настроение по легкому подрагиванию ноздрей и немедленно перешел к делу.

— У леди Амерлин есть ко мне вопросы?

— Я видела ваши данные в сети, Дэн. Могу я задать вам вопрос, как вы узнали о Башне?

— Любопытство, леди. И любовь к хорошей литературе. Вышел на сайт случайно, хотел проверить кое-какие свои подозрения. Мне в последнее время стало слишком удаваться общение с людьми. Я окончил экономический факультет МГУ по специальности «Государственная политика и регулирование» и работаю в крупной фирме. К сожалению, всего лишь старшим менеджером по продажам.

— Дела фирмы пошли лучше? – с улыбкой спросила Маша.

— Намного. И никакого НЛП или прочих нечистоплотных методов. Но мне, тем не менее, показалось, что рост продаж зашкаливает за среднестатистический уровень везения. У меня закралось подозрение, что я неосознанно влияю на решения покупателей. И... Ощущение в этот момент такое, словно поток тебя сметает. В точности, как в любимой мной книге. Ну, а когда я попал на страничку Башни и понял, что есть люди, всерьез пользующиеся такими возможностями, и не только для убеждения клиентов... Когда мне удалось зажечь свечу без спички, я забросил все свои прежние увлечения, даже читать почти перестал. С головой углубился в новую науку. А потом и в организационные вопросы. Управление – моя профессия. Эффективное управление. Корпоративная этика, общая нацеленность на успех фирмы. Все это очень пригодилось, когда Лорд Вэйнврайт собирал предложения по оптимизации организационной структуры.

— Я знаю, — отмахнулась Маша, — и припоминаю, что читала ваши рекомендации. Кое-чем даже думала воспользоваться сама. Тогда второй вопрос. Какими принципами вы собираетесь руководствоваться в управлении Черной Башней?

— Коллегиальность решений, личная ответственность за порученный участок работы, безусловное выполнение всех правил и предписаний. Я намерен изложить все это в своей предвыборной речи, чтобы не отнимать ваше время. И еще хочу подчеркнуть, что собираюсь работать в тесном контакте с руководством Белой Башни и лично с вами, леди Амерлин. Я за согласованную политику и совместные действия.

— Приятно слышать, — улыбнулась Маша, — у меня, наверное, всё. Но, может, вы хотели бы о чем-то меня спросить?

— Думаю, мой вопрос вашему Стражу стоит внести в свой список, леди, — усмехнулся Дэн, — но, прежде чем я займу высокий пост, мне хотелось бы знать, почему он оказался так непривлекателен для тех, кто занимал его прежде. Мне не верится, что люди, столь сведущие в магии, как Лорд Вэйнврайт и таинственный Влад могли так легко отказаться от возможностей, которые он предоставляет.

— Они не люди, — жестко ответила Маша, — и возможности свои они используют в полном объеме. В других... сообществах, существующих уже долгое время. Вам этого достаточно, Дэн, или требуются уточнения?

— Благодарю вас, леди, — Дэн поднялся с места, показывая, что больше не намерен злоупотреблять временем Престола Амерлин, — я понял, что дело действительно не в том, что руководство Черной Башней сопряжено с неприятными проблемами. И не стану совать свой любопытный нос в чужие тайны. По крайней мере, до тех пор, пока официально не займу высокий пост. Встретимся в зале, леди Амерлин.

Маша простилась с ним молчаливым кивком. Дэн ей понравился, но какая-то мелочь все же не давала девушке покоя. Бобби почувствовал ее тревогу и уже собрался выяснить, в чем дело, когда дверь снова отворилась, и в комнату вошел второй претендент.

Александр Кузнецов с опаской опустился в скрипнувшее под ним кресло и осторожно принял из рук Маши чашку, словно боялся раздавить хрупкий фарфор своей тяжелой лапищей. Повертел для приличия и аккуратно поставил на стол.

— Подружка посоветовала, — ответил он на Машин вопрос о том, как нашел Черную Башню.

И тут же смутился.

— Ой! Вы не подумайте, — воскликнул он, разводя руками, — ничего такого, мы с детства дружим, она мне как сестренка.

— Я верю, — улыбнулась Маша, — а почему посоветовала?

— Вы, Мария... Как вас по отчеству-то? – спохватился Кузнецов.

— Михайловна, — машинально ответила Маша и тут же покачала головой, — не надо по отчеству. Я не привыкла. И в паспорте у меня написано просто «Маша Блоксберг».

— А я – Саня, — заулыбался парень, — очень приятно.

И немедленно залился краской смущения под загорелой кожей.

— Вы не подумайте, леди... – он словно пробовал непривычное слово на вкус, и оно ему, судя по выражению лица, не особенно нравилось, — я умею с людьми ладить. Просто волнуюсь очень.

Он ухватил со стола уже совсем остывший кофе и залпом опрокинул чашку.

— Я от тяжелой работы не бегаю, — со вздохом сообщил он, — но я не думаю, что выберут меня. Этот парень родился, чтобы командовать, а я... Эх...

Маша терпеливо ждала, пока Саня соберется то ли с духом, то ли с мыслями.

— Я вот к чему это, — продолжил Саня, неожиданно твердым и настойчивым голосом, — нам, может, и поговорить толком больше не придется. А мне очень нужно вам что-то важное рассказать.

Он с вызовом поглядел в направлении кашлянувшего в сомнениях Бобби.

— Да, важное. Я уверен. Я ведь сам из Ростова. У нас там в последнее время творится что-то... Черт-те-что творится. Магов нас там всего ничего – я и еще четверо девчонок. А Сила по городу так и плещет в последнее время. Я думал, есть такие ребята, которые своим умом до плетений дошли, хотел им предложить в Башню записаться. Только не плетения это... И Сила... Она какая-то другая. И не ребята это вовсе, видел я нескольких. Мужики, в основном, но есть и ба..., то есть, женщины. Все в возрасте, солидные. И, главное, не местные. Живут тихо, кто квартиру снимает, кто, вроде, гостит у друзей или родичей. А, может, и купили. Я пытался с одним из них поговорить, но он меня и слушать не стал. Бежал так, что земля гудела.

— А почему же бежал? – удивилась Маша.

— Да ночью я к нему подошел, на Буденновском проспекте. Народу там не было, вот он, может, что и подумал...

Маша не сомневалась в том, что именно мог подумать незнакомец. Вблизи Саня казался еще больше. Пиджак топорщился на широченных плечах, чуть не лопаясь на богатырской груди, мышцы ног натягивали костюмные брюки так, что в швах виднелись светлые нитки. В темноте легко можно было не разглядеть добродушную улыбку и теплый взгляд васильковых глаз.

— Но это не все, — продолжал Саня, — у нас и прежде странные вещи случались. Да где их не бывает? Вот, к примеру, взять хоть Зеленый остров. Там то русалку заметят, то еще кого. И камень черный иногда появляется, покажется ненадолго и снова пропадет. А теперь... Мы словно в сказке живем. В страшной. Под городом подземелья есть. Там еще после войны люди пропадали. И не просто люди – как-то целый взвод солдат с автоматами туда погнали, выяснить, кто там живет. Нашли их... Ох, Маша, не для девушек такие рассказы.

Маша сердито фыркнула, но перебивать Саню не стала.

— А пару недель назад снова повторилось. Двух девчонок кто-то в клочья растерзал. И следы огромных зубов на трупах. Даже мне страшно стало, когда я фотки поглядел. А народ словно ослеп, не хочет ничего замечать. Я сперва подумал, может, везде так? Ну, мир поменялся. Магия вот ниоткуда взялась. Чудища тоже. Если мы что-то новое нашли, то ведь и другие могли, правда?

— Правда, — согласилась Маша.

— Ну вот. Приехал я, значит, в Москву. Дня за три до назначенного срока. Все глаза проглядел – Москва как Москва. Ничего особенного. Я тут и прежде бывал, — смущенно произнес он, — в общем, не знаю я, что бы это могло быть. Но уверен, что ничего хорошего. И почему именно в Ростове, вот что странно. Тяжко на душе от всех этих чудес...

Маша глянула на висящие на стене большие часы с маятником, и Саня вскочил с кресла.

— В общем, рассказал я вам, что хотел, а вы уж решайте сами, что с этим делать, — уже почти из дверей произнес он, — если конечно...

— Вместе решим, — Маша тоже поднялась с дивана. Пора было возвращаться в лекторий, — чем бы ни закончились выборы, мы еще поговорим, Саня. Даю слово.

Парень улыбнулся и скрылся за дверью.

Зоя снова появилась из-за тигровой ширмы.

— Как впечатление? – пылко спросила Маша.

Но бабушка только пожала плечами.

— Мне оба понравились, — в голосе Маши совсем не было уверенности, — но Дэн, наверное, подходит больше. Он образован, умен, нашего круга...

Зоя рассеяно кивнула.

— Ну да... – задумчиво протянула она, — нашего... Интеллигент.

Она сделала паузу и покачала головой.

— Я тут недавно хорошее определение вычитала, Машенька. «Интеллигенция – это прослойка людей, воспитанных и обученных для управления государством, но не допущенных до него». Вот они, обиженные, и рвутся хоть чем-нибудь поуправлять. То есть, мы, — добавила она со вздохом.

— И я тоже? – с вызовом спросила Маша.

— Ну, какая же ты интеллигенция, — рассмеялась Зоя, — у тебя профессия есть.*

Маша и Бобби, задержавшиеся для разговора с бабушкой, подоспели в зал, когда Саня уже начал свою предвыборную речь. Говорил он вполне гладко, хотя простоватые словечки у него иногда проскальзывали. Обещаний не давал, к новым вершинам не звал.

— Мы не знаем еще, что нам нужно, и как все это будет, — объявил он, — надо собрать совет, из тех, у кого профессии подходящие. Разобраться, что нам пригодится, а без чего можно и обойтись. Вот, к примеру, где деньги взять? А ведь понадобятся. Можно, конечно, взносы собирать, но я думаю, что лучше их заработать. Вот и надо решить, где и в чем мы можем людям пользу принести своими умениями. А не просто что попало из Силы плести, лишь бы работало. Радуга в пятнадцать цветов, может, и покрасивее будет, но это не к спеху.

В целом, программа оказалась разумной, без лишнего пафоса и прожектерства, без великих планов, но, на Машин вкус, слишком уж обыденная. Впрочем, напомнила себе девушка, она в последнее время так привыкла находиться в центре событий мирового масштаба, что произвести на нее впечатление было непросто.

Затем слово взял Дэн. Начал он с того, о чем уже говорил Маше. В его представлении Черная Башня оказывалась похожей на процветающую фирму. О финансовой стороне Дэн тоже упомянул, предложил искать спонсоров на взаимовыгодных началах, оказывая им помощь в продвижении проектов. Речь показалась Маше серьезной, внушительной, и давала надежду на быстрое развитие Черной Башни под руководством Дэна.

Но затем Дэн перешел к заключительной части, заговорив о том, что в разговоре с Машей не упоминалось.

Власть. Поначалу на местах, влияние в районном масштабе, связи с мелкими чиновниками и политиками. С последующим постепенным переходом на более высокий уровень и внедрением в государственные структуры. А затем...

— Мы можем править миром! – увлеченно воскликнул Дэн. – Мы – элита, мы – разум! Только мы сможем вывести человечество на верный путь! Только мы можем направлять его движение на пути прогресса!

Зал рукоплескал. Некоторые поднялись с мест, приветствуя оратора. Дэн, сияя белозубой улыбкой, купался в овациях.

И тут Бобби прорвало.

— Ты собрался управлять миром? – саркастически спросил он, перекрикивая гул зала. — Чем ты слушал, когда Престол Амерлин говорила тебе о том, что Вэйнврайт не человек? Лорд Эфраим Вэйнврайт – Регент Капеллы Тремере. Вампир. И его предшественник, граф Шемет, ваш таинственный Влад, тоже.

Пирог, который тебе кажется бесхозным, уже давно поделен, переделен и в процессе нового передела. У вас в России кланы Вентру и Тореадор грызутся за доходные места, выгнав правивших с 1917 года Бруха. На Украине остатки Бруха все еще держатся под напором рвущихся на восток Цимисхов и Ласомбра. В сибирской тайге стаи оборотней сражаются со всем миром за «первозданную Гайю» и между собой за самый верный способ вернуть ее к первозданности. Маги древних орденов враждуют с новомодными Технократами за «колодцы Силы». Китейны, то есть фейри, только недавно завершили гражданскую войну и с опаской поглядывают на всех остальных. Шабаш сражается с Камарильей, Ассамиты – со всеми. Древнейшие вампиры из своих забытых гробниц правят Сородичами, Орден Гермеса призывает на помощь дьяволов Преисподней, Ассамиты – демонов Джаханнама. Это не считая орков, альвов, цвергов и прочих, пока почти не вступивших в прямой контакт с нами существ. И ты собрался этим управлять?

Зал притих, и Бобби продолжил свою пламенную речь в тишине.

— Из всех, кто обладает какими-то необычными умениями или силами, мы ближе всего к обычным людям. Вы. Я-то вообще только Страж Престола Амерлин, у меня ничего нет, чтобы защитить ее, или мир, кроме моих скимитаров. Парень, выступавший первым, прав. Людям нужна помощь. И не только в мирной жизни, но и в уже начавшейся войне. Если мы не придем к согласию, если не встанем на правильную сторону, управлять вообще станет некому и некем, нас ждут Апокалипсис, Геенна и Рагнарек вместе взятые. Если только раньше планета не развалится в куски от ядерных взрывов. А теперь делайте свой выбор. Я все сказал.

Маша шагнула вперед и произнесла слегка охрипшим голосом:

— По поручению Лорда Вэйнврайта я выскажу свое мнение в поддержку одного из кандидатов. Это – Александр Кузнецов. Делайте выбор. И удачи нам всем в эти трудные времена.

* — Огир – фэнтезийная раса великанов – ученых, философов и строителей в эпопее «Колесо Времени» Р. Джордана, откуда взята вся терминология новой магии.

* — Перефразированная цитата из Л.Н.Гумилева

101. Уолл-Стрит. Манхэттен. Нью-Йорк. Картер Вандервейден

Переговоры о месте встречи заняли чуть не две ночи. Брунгильда согласилась смирить свою независимую северную натуру и представиться новому Принцу Нью-Йорка по всем дурацким Камарильским традициям. Картер, с сожалением отказавшись от возможности выставить такое событие напоказ перед «двором», согласился принять Валькирию в офисе фирмы «Вандервейден и Краусс».

В союзниках Принц нуждался отчаянно. Еще до конклава Нью-Йорк находился на особом положении среди подвластных Камарилье городов. Не так давно освобожденный от власти Шабаша ценой огромных потерь среди лучших бойцов, город не привлекал Старших и других влиятельных членов вампирского сообщества. Картер был возмутительно молод по меркам Сородичей и нигде, кроме Большого Яблока, не смог бы занять такого положения. Скандальный Конклав спокойствия в городе не прибавил, Кланы искоса поглядывали друг на друга, Иветт и Хелен продолжали нескончаемую войну за передел бизнеса, Лорд Вэйнврайт с головой ушел в дела Капеллы, Носферату сидели в норах, выжидая дальнейшего развития событий, а Бруха прятались по своим логовам, пристыженные предательством своего Примогена. Яблоко оказалось с гнильцой, и Вандервейден опасался, что оно вот-вот само упадет в загребущие лапы Шабаша.

Те, на кого он мог бы положиться, укатили в тур. Но до Картера доходили противоречивые и ненадежные слухи о том, что они заняты не только музыкой. Пару раз за это время ему звонил Войцех, напоминая об обещании помочь с юридической стороной законопроекта. Проект уже неделю лежал в сейфе фирмы «Вандервейден и Краусс», и у Картера было ощущение, что он тикает, как часовая бомба. Молодые сородичи, прекрасно помнившие предвыборные обещания Принца, с нетерпением ждали, когда же рванет. Но Вандервейден понимал, что, если Юстициарии в Лондоне пронюхают об этом раньше чем бумага попадет в Конгресс, то взрывом снесет и его голову. А, возможно, и не только его. Единственным утешением был согласившийся временно остаться на посту Шерифа Ал-Асмай, но от гнева Внутреннего Круга его поддержка защитить не могла.

Другое дело Брунгильда. Глядя на хмурую блондинку с холодными голубыми глазами, небрежно одетую в потертые джинсы и мятую футболку, Картер ни на секунду не забывал, что Валькирия старше его на полторы тысячи лет. И на три поколения, что немаловажно. Клан Гангрел вышел из Камарильи, но Брунгильда со своими воинственными девами и до того была сама по себе, и решение главы Клана ее заботило мало. Вандервейден вообще сомневался в том, что она признает главенство Ксавьера.

— Мне нужна помощь, Картер.

Брунгильда недовольно поморщилась, просьба чуть не застряла у нее в горле рыбьей костью. Принц слегка кивнул, ничего не обещая, но приглашая к продолжению. Его тонкие пальцы сплелись на обтянутом светло-серым шелком летнего костюма колене, унимая предательскую дрожь.

— Связи в Вашингтоне. Хильда вышла на них через Ассамитов, а теперь Сигрун – единственная, кто еще может отследить ниточки, за которые дергают Ассасины. Но я ей не доверяю. Если бы она не влезла в эту историю по уши, уже давно сдала бы мне все контакты. Не может же она не понимать, что они затевают...

— Я не уверен, что моих связей достаточно, чтобы влиять на решения в Белом Доме или в Генштабе, — возразил Вандервейден, — чтобы нейтрализовать Ассамитов, понадобится что-нибудь неординарное. Впрочем, до меня дошли слухи, что после провала вашего совместного проекта в Вашингтоне и без нашего участия полетели головы. Может быть, этого достаточно?

— Не думаю, что в нужном количестве, — хищно оскалилась Валькирия, — надо бы добавить.

— Стравим их с Шабашем? – внесла предложение Моника, тряхнув возмутительно-алым ирокезом.

— Тебя, девочка, сюда пригласили исключительно из вежливости, — нахмурился Принц.

— Меня сюда пригласили отвечать своей башкой за Анархов, которых Внутренний Круг собирается внести в Красный Список*, — отпарировала Моника, — и, к тому же, у меня есть для вас новость, мистер Высочество. Я говорю в этом городе от имени Клана Бруха.

Вандервейден в недоумении воззрился на наглую девицу.

Ну да. Это имело смысл. После злосчастного происшествия со сбежавшей Екатериной, Марлена, потерявшая статус Примогена, пряталась даже от собственного Клана. Остальные, понимая, что, поддержав в свое время амбициозную выскочку, тоже оказались втянутыми в грязную историю, не горели желанием показываться на глаза новоиспеченному Принцу. И только Крис и Моника вышли из всей этой истории с незапятнанной репутацией. Крис укатил на Западное Побережье, поучаствовать в грандиозном проекте Джулиана Луна, о котором ходили самые противоречивые слухи. И по всему выходило, что Моника, едва вышедшая из периода ученичества, становилась главным кандидатом на роль Примогена Бруха.

— Кстати, о Шабаше, — задумчиво протянул Картер, делая вид, что пропустил мимо ушей последнее заявление Моники, — мне тоже может понадобиться помощь. Те, на кого я мог бы положиться, далеко. А остальные, не считая Кадира, слишком слабы. Если Полонья решит отбить город силой, мне просто не хватит бойцов.

— Мы поговорим с Джезбель, — предложила сидевшая до сих пор молча Ингрид, — Гангрел не вернутся в Камарилью без приказа Ксавьера. Но сражаться против Шабаша они будут.

— Можешь рассчитывать и на нас, Принц, — согласно кивнула Брунгильда, — я хотела лично ехать на Восток, но готова задержаться, если ты думаешь, что опасность близка. Заодно прослежу, чтобы ты не забыл о моей просьбе, на случай, если диктофон тебя подведет.

— Я сделаю все, что в моих силах, — заверил Вандервейден, — и даже больше. Но мне кажется, что события зашли слишком далеко.

Он помолчал и неожиданно обернулся к Монике.

— Что говорит наш друг? Долго еще до передачи проекта в Конгресс?

— Думаю, он ждет окончания созванного Джулианом съезда, — пожала плечами Моника, — а что?

— А то, — сердито ответил Картер, — что если он будет тянуть слишком долго, в этой стране может не остаться тех, кто будет принимать законы. Мы должны оставить старую привычку дергать за ниточки из тени, это слишком долгий процесс. Чтобы остановить Ассамитов, мы должны выйти на свет.

— Солнечный? – ехидно осведомилась Моника.

— Если понадобится, то да, — серьезно ответил Картер, — но я бы предпочел, чтобы этого не случилось.

Моника задумалась.

— Картер прав, — она обернулась к Брунгильде, — и планы меняются. Мы летим в Сан-Франциско первым завтрашним рейсом. Те, кто принимает решения – там. Я душу из них вытрясу, но законопроект будет внесен в Конгресс уже на днях. А тебе надо срочно мириться с Ксавьером. Напоказ удивленной публике.

— Принц прав и в другом, — недовольно прищурилась Брунгильда, — кто будет защищать город, если мы уедем?

— Сюрприз-сюрприз, — нараспев произнесла Моника, — пусть Полонья только попробует сунуться.

Она поднялась с кресла и подошла к Вандервейдену, вынимая из кармана куртки слегка помятый конверт.

— Адреса, пароли, явки, — рассмеялась она, вручая его Принцу, — как раз на такой случай. Ярл Брэндон надеялся, что до этого не дойдет. Но... Если Шабаш полезет в вашу овчарню, его встретят Волки.

Вандервейден судорожно вскрыл конверт дрожащими пальцами. Всего лишь список телефонов. Даже без имен. Но таких союзников не было ни у одного Принца за всю историю Камарильи. А Картер подозревал, что и за всю, уходящую вглубь веков, мировую историю.

— Но с Джезбель, все-таки побеседуйте, — напомнил он, когда гостьи уже собрались уходить.

— Непременно, — пообещала Ингрид, — удачи, Картер.

Они ушли, и Вандервейден облегченно вздохнул, по давней, еще человеческой, привычке. Хорошо, что он не стал настаивать на официальном приеме. Подобную фамильярность перед лицом подданных снести было бы намного сложнее.

Картер уже собрался уходить из офиса, когда телефон на столе зазвонил, и в трубке раздался голос Кадира.

— Плохие новости, Картер, — сообщил Ал-Асмай, не теряя времени на подобающие приветствия и прочие светские условности, — Екатерина сбежала из Тауэра. За пять минут до исполнения приговора. Но это не все. На Тео Белла объявлена кровавая охота. И мы, вероятно, следующие в списке. В Южном Бронксе видели стаю Шабаша. Анархи потрепали их, но двоим удалось уйти. Кажется, Полонья решил расчистить место старой союзнице в ближайшее время. Боюсь, Картер, это война.

— Война уже давно идет, Кадир, — глухо ответил Принц, — но теперь у нас, возможно, появился шанс ее выиграть.

* Красный Список – список злейших врагов Камарильи, вампиров, подлежащих немедленному уничтожению при первой же возможности

102. Алькатрас. Сан-Франциско. Фьялар

В этот день паром с пирса номер тридцать три работал только по пропускам. «Съезд музейных работников», облюбовавший полуразрушенные здания знаменитой тюрьмы «Алькатрас», закрыл не только остров, ставший музеем еще в 1963 году, но и сообщение с ним. К неприступной скале, где прежде находился военный форт, можно было добраться только по морю или по воздуху. Это весьма облегчало сохранение секретности и безопасности, но затрудняло приведение помещений в хоть сколько-нибудь жилое состояние.

Фьялар побывал на острове с коротким визитом сразу после того, как было решено использовать его для встречи представителей всех не существующих для большей части человечества обитателей Земли. Здания, в которых после закрытия тюрьмы долго обитали вселившиеся сюда явочным порядком команчи, пришли в запустение, от дома коменданта остались лишь руины без крыши, главное здание, хоть и поддерживалось в пристойном состоянии для привлечения туристов, мало подходило для размещения участников съезда. Еще одно трехэтажное здание, где прежде жила охрана, находилось у самого пирса. Его спешно начали приводить в порядок, и теперь, осмотрев результаты бурной деятельности строителей и других хозяйственных служб, Фьялар по достоинству оценил возможности Джулиана. Конечно, на пятизвездочный отель все это не тянуло, но и жалоб со стороны приглашенных опасаться не стоило.

Гораздо больший интерес у гнома вызвали выставочные павильоны, обустроенные в бывших мастерских. В одном из них Техномаги разместили свои новейшие работающие проекты, в другом, за невозможностью продемонстрировать огромные космические станции или энергетические установки нового типа, – их уменьшенные макеты, снабженные детальными, но не слишком перегруженными непонятной научной терминологией описаниями.

Там же, в отдельном помещении, Биоинженеры оборудовали лабораторию, совмещенную с медицинским комплексом. Надпись над входом гласила, что экспериментальные услуги по усовершенствованию физических и ментальных характеристик могут быть предоставлены всем желающим, но за результаты добровольцы будут отвечать сами. Дело было в том, что «технологии будущего», в строгом смысле слова, технологиями не являлись и были в большой степени основаны на магии, которую Технократы таковой до последнего времени признавать отказывались. «Истинная наука», как завуалировано именовали они свои магические знания, при массовом применении частенько давала сбои.

Главная проблема, по утверждению магов, состояла в том, что для успешной работы как технологических, так и традиционных магических техник, было необходимо, чтобы те, кто ими пользуется, в них верили. Убежденность множества людей в том, что какая-то методика должна работать, приводила к тому, что Вселенная, иногда со вздохом, соглашалась, и делала ее возможной. Пока люди не верили в эти возможности, они работали только в узком кругу убежденных в своей правоте магов, а пока они не работали всегда, убедить людей в том, что это вообще возможно, оказывалось очень сложно. Маги называли это «Парадоксом» и с внедрением своих достижений в общечеловеческую практику не спешили. Одной из главных целей съезда и была выработка новой программы, позволяющей обойти «Парадокс».

Открытие намечалось на десять часов вечера, через час после наступления темноты. Некоторые Сородичи прибыли заранее и уже разместились в комнатах с наглухо заложенными окнами, под охраной Волков ярла Брэндона. Несмотря на вековую вражду вампиров и оборотней, Брэндону Фьялар доверял безоговорочно. Бранка, получившая на время съезда должность командира охраны, ходила с алой повязкой на рукаве кожаной куртки и с необычайно гордым видом. Время от времени она заглядывала в бывший кабинет коменданта, где Диззи налаживал выход в Шрекнет. Пользование обычным Интернетом для передачи сообщений было категорически запрещено.

Возле небольшой чахлой рощицы с запыленными деревцами, отчаянно цеплявшимися корнями за каменистую Скалу, тоже оказалась охрана. Делия, сидящая на нагретом солнцем валуне, с книжкой в руках и эспадами на поясе. Фьялар усмехнулся. Для представителей Грезы решено было создать выход на Серебряную Тропу, но Мелисента, которой это поручили, сообщила, что на мрачном острове мечтается с трудом. Войцех вызвался помочь Принцессе в этом сложном деле, и парочка, с сознанием важности исполняемого долга, уединилась среди зеленых зарослей. Видимо, создание тропы требовало от них немалых трудов, потому что не показывались они оттуда с самого утра. Делия подмигнула гному и снова углубилась в книгу.

Гости продолжали прибывать. Маги Традиций и Конвенций, ярлы Гару в сопровождении бойцов и шаманов, Китейны, жившие достаточно близко от Калифорнии, чтобы не дожидаться открытия Тропы. Вертолет с наглухо задраенным пассажирским отсеком перевозил из аэропорта штабеля гробов, неожиданно потоком заполнивших грузовые терминалы.

К половине десятого прибыл Джулиан с Лили, Кэшем и другими Примогенами Сан-Франциско. Вместе с ним братья Калос и Крис, тут же помчавшийся на склад, куда вертолеты сдавали груз. Вышел он оттуда рядом с Моникой, и, к большому удивлению Фьялара, с Ингрид. Третью девушку, высокую блондинку с пружинистой походкой и суровым взглядом, гном не знал. Но, судя по вырвавшимся у Норвика очень эмоциональным, хотя и непонятным гному, выражениям на древнеисландском, это была Брунгильда. Фьялар покачал головой. Только пять минут назад ему сообщили, что Ксавьер подтвердил свою готовность принять участие в съезде и прибудет на остров с минуты на минуту. Оставалось надеяться, что камеры, приведенные в порядок на случай необходимости развести особо непримиримых спорщиков и остудить горячие головы, не понадобятся. Впрочем, как и система для распыления слезоточивого газа в столовой, переоборудованной под главный зал заседаний, находившаяся в полной готовности на самый крайний случай.

«Красную кнопку» поручили контр-адмиралу МакГи, чье присутствие на съезде оставалось секретом для большинства его участников. Брюс рисковал карьерой, а, возможно, и головой, затягивая предоставление отчета обо всех событиях последнего времени, в которых он принял личное участие. В небольшой комнате над столовой находились мониторы, позволяющие ему следить за обстановкой в конференц-зале, выставочных павильонах и прочих особо важных пунктах.

Рыжая, вполне вошедшая в курс дела после совета в особняке Фьялара, сидела в одном из первых рядов, рядом с Моникой. Крис, судя по всему чувствующий себя неловко, оказался между двух огней – Моника и Синди, сидевшие по сторонам от него, уже не раз обменялись настороженными взглядами. Фьялар и Делия заняли места в президиуме, рядом с седобородыми или вечно молодыми магами, гривастыми ярлами Гару, блистающими неумирающей красотой Ши, во главе с Фионнбаром, представлявшим Совет Князей, Джулианом и Ксавьером.

Шум долго не стихал, подобного собрания не могли упомнить даже знатоки тайных исторических анналов. Даже до Раскола, когда люди еще верили в магию, даже во времена легендарного Карфагена, где смертные, по утверждению Бруха, жили бок о бок с Сородичами, никогда еще за всю историю Земного Разума, не собирались такие разные, но все же объединенные своим отличием от обычных людей существа. Впрочем, из них только Китейны действительно никогда не были людьми, а Ши, за исключением Мелисенты, ими даже не казались.

Фьялар взглянул на Рыжую. И понял, как важно присутствие Кэролайн на съезде. Сейчас девушка представляла здесь Человечество, единственная из всех. МакГи и Диззи, формально занятые только служебными обязанностями, были не в счет. Гном вздохнул. Съезд, безусловно, был важным событием. Но теперь ему стало особенно ясно, как нужно, чтобы те, кто собрался здесь, перестали быть чем-то сверхъестественным и недостоверным. И дело было не в том, что вампиры и оборотни, маги и фейри нуждались в признании. Гораздо важнее было, чтобы они перестали быть «высшими существами», управляющими миром из теней. Чтобы они принимали участие в выработке общих для всех жителей Земли законов и сами неуклонно им следовали.