Операция "Рагнарёк"

Прощальную вечеринку Войцех устроил у себя, и в маленькой гостиной было тесно. Даже при том, что звать решено было только совсем уж своих. Мелисента, гордая и счастливая в первый раз примеренной на себя ролью хозяйки дома, весь день провозилась на кухне. Войцех, честно помогавший чистить овощи для салата и резать сыр, мысленно порадовался, что далеко не всем гостям требовалась обычная еда, иначе девочка просто с ног бы сбилась.

Но праздник удался на славу. Именно праздник, несмотря на то, что утром они улетали в Неллис. Рыжая выполнила обещание, организовав Шемету приглашение на курсы летной переподготовки за личной подписью генерала Мартина. Бумага была предъявлена Принцу Картеру накануне, при полном «дворе», на официальном приеме, который Вандервейден по традиции устраивал раз в неделю.

Там же были принесены и официальные извинения Войцеху, с формулировкой «превышение властных полномочий». С Мелисентой Картер накануне говорил за закрытыми дверями, и, хотя все вампирское сообщество прекрасно понимало, что это пустые слухи и преувеличение, но слова «на коленях умолял», тем не менее, с некоторым злорадством передавались из уст в уста. Но о чем бы они ни говорили, графиня Шемет удостоила прием своим присутствием, и несколько скрасила сухой официоз, показав Принцу язык сразу после демонстрации приглашения в Неллис.

Войцех просто светился, мысль о месяце, который ему предстояло провести в небе, окрыляла его почти в буквальном смысле. Единственной проблемой ему виделись пропущенные репетиции, но Фьялар предложил воспользоваться Ключом для недолгих набегов в Нью-Йорк, разумеется, в строгом секрете от всех, кроме самого близкого круга.

Пока Мелисента получала последние наставления от подруг, Крис отозвал Войцеха в сторону, и чокнулся с ним бокалом настоящего красного вина.

— Знаешь, — он с улыбкой кивнул в сторону Мелисенты, — я, наконец-то, понял, почему ты на ней женился.

— И почему это? – чуть иронически спросил Войцех.

— Так это... Глазищи синие.

На следующее утро они улетели в Неваду. До небольшого аэродрома, где базировалась Дакота, их отвез Фьялар, на прощание крепко пожавший руку Войцеху и одобрительно потрепавший Мелисенту по плечу, отчего та заалела довольным румянцем. Она в первый раз летела в кабине пилота, до того место рядом с Войцехом, по традиции, занимал Фьялар. Вообще-то Дакоте полагался и второй пилот, и радист, но Шемет, совсем слегка задействуя свои вампирские способности, отлично справлялся с управлением в одиночку.

Мелисента с восторгом вглядывалась в ослепительную голубизну и слегка замирала, когда Дакота ныряла в плотный туман кучевого облака, и сияющими глазами смотрела на сосредоточенное лицо Войцеха. Заговаривать она не решалась, пока он сам, не отрывая взгляда от приборной доски, не спросил, нравится ли ей.

— Знаешь, я тут подумала, — с лукавой улыбкой ответила Мелисента, — летчики мне нравятся даже больше, чем рок-звезды.

— Фьялару не признавайся, — усмехнулся Шемет.

Разрешение на пребывание Дакоты в Неллис прилагалось к приглашению, и Войцех вырулил на дальнюю полосу, где их уже ожидала Рыжая. За время, проведенное в Неваде, красный "Мерседес" Локхарт примелькался на КПП Неллис, а сама Кэролайн успела занять то положение, когда несущим службу техникам и прочему обслуживающему персоналу было проще отвечать на ее распоряжения «Есть, Мэм», чем выяснять, имеет ли она право их отдавать.

Владения Оскара Мартина, его пресловутый подземный десятиэтажный научный город, находились минутах в двадцати езды к востоку от основной территории базы. Наземная часть «Энергетического конструкта» представляла собой маленький квартал двух или трехкомнатных коттеджей, предназначенных для персонала, не пожелавшего жить далеко от территории базы, временных работников и стажеров. Один из пустовавших домиков выделили молодой семье, чтобы уж наверняка оградить их от любопытства прессы.

— В центр-то не ставь, обниматься неудобно будет, — издевательски посоветовала Рыжая, наблюдая, как Войцех забрасывает на заднее сиденье одну из слишком многочисленных, по ее мнению, сумок с вещами, не поместившуюся в багажник.

— Что, со стороны всё так ужасно? – с деланным испугом спросил Войцех.

— Бывает и хуже, — заржала Рыжая, — но, в общем, да.

— А хуже это как? – уже с искренним любопытством поинтересовался Шемет.

— К примеру, та блондинка, которая Крису проходу не давала. Кстати, где она сейчас?

— Крис ее послал, — сообщил Войцех, — после Изумрудной.

— Она звонила мне после аварии, — отстраненным голосом сообщила Мелисента, — когда Войцех… Когда Войцеха долго не было дома. Хотела придти с объяснениями. А я телефон отключила. И не открыла, когда она все-таки заявилась. Она постояла под дверью и ушла.

— Ушла? – гневно нахмурился Войцех. – Как бы не так. А я-то думал, кто мне это прислал…

Он достал телефон и продемонстрировал девушкам фотографию Мелисенты, идущей по улице под руку с Крисом.

— А почему раньше не сказал? – спросила Мелисента. — Я бы объяснила…

— Не надо мне ничего объяснять, — вздохнул Войцех, — это я так, к слову. Просто догадался, наконец, кто это расстарался.

— И вот так и молчал до сих пор? – ухмыльнулась Рыжая.

— Почему молчал? – пожал плечами Шемет. – Тут же помчался к Крису. Спасибо сказать.

Вещи с трудом уместились в машину. Сзади, благодаря сумкам, смогла втиснуться только Мелисента, Войцех сел рядом с Рыжей, и они, наконец, тронулись с места.

Маленький коттедж, предназначенный для временных работников, особым уютом не отличался. Гостиная и спальня, небольшая кухня, туалетная комната с душевой кабинкой – о ванне приходилось забыть до возвращения в Нью-Йорк. В доме было чисто, но на окнах вместо занавесок только пластиковые жалюзи, на столе – ни салфетки, ни вазочки. На единственной книжной полке – Инструкция за номером AFDD 2-7 для ВВС США о проведении специальных операций и Библия. Инструкцию Войцех быстро пролистал, и, кивнув, водрузил на место. Библия отправилась на верхнюю полку кухонного шкафчика.

Пока Войцех вытаскивал сумки из "Мерседеса", сваливая в кучу у порога, Мелисента разбиралась с кухонным инвентарем. Посуду, в отличие от постельного белья и полотенец, они, поразмыслив, тащить с собой не стали.

— Ух, ты! – раздался с кухни довольный голос. – Тут и кофеварка есть. И тостер. Кэролайн, кофе будешь?

— Буду, — откликнулась Рыжая, усаживаясь на чуть продавленном и потертом диване абрикосового цвета и наблюдая, как Войцех ловко перекидывает тяжелые сумки через всю гостиную, словно надувные подушки.

— Там, в холодильнике, для тебя запас крови на первые пару дней, — невозмутимо сообщила она, — а потом генерал твой рацион утвердит.

— Я, вообще-то, думал сегодня поохотиться, — Войцех закинул в спальню последнюю сумку и опустился в кресло напротив Кэрол, — консервы уже поперек горла.

— Сиди уже, — фыркнула Рыжая, — пока тебя снова кто-то к стенке не припер. Это ж надо, такого дурака свалять.

— Спасибо, Кэрол, — улыбнулся Шемет, — ты нас очень выручила. Картера понесло, а у меня духу не хватило с ним спорить. Мне-то, сама понимаешь, легализация просто горит.

— А когда ему что-то горит, — заявила Мелисента, внося в комнату подносик с двумя дымящимся чашками, — он мозги отключает, чтобы не мешали лезть в пекло.

— Если бы тебя там не было… — начал Войцех.

— Я бы сидела дома перед экраном, — возразила Мелисента,— и ты бы об этом знал.

Она подошла к мужу и, бросив смущенный взгляд на Рыжую, легонько коснулась губами его волос.

— Ты не можешь все тащить сам. И не должен.

— Я не мешаю? – осведомилась Рыжая с самым невозмутимым видом.

— Ты помогаешь, — рассмеялся Войцех, — за что тебе огромное спасибо.

— Я? – Кэрол хищно раздула ноздри. – Надеюсь, ты не думаешь, что тебя сюда вытащили на курорт?

— Я собирался завтра идти к генералу и выяснять, чем мне тут предстоит заняться.

— Это я тебе и без генерала скажу, — к Кэрол вернулась серьезность, — помнишь, ты говорил, что если мне понадобится пилот, я могу на тебя рассчитывать?

— А уже понадобился?

— Пока нет. Но, судя по обстановке, понадобиться может в любой момент. В твою Дакоту мы не поместимся, куда придется лететь – не знаем. Вероятно, далеко. Так что мне нужен пилот на С-17.

— На него экипаж нужен, — заметил Шемет, — с Дакотой я один справляюсь, но Глобмастер – это другое.

— Твой курс начинается послезавтра, — сообщила Рыжая, — день на визиты к начальству и обустройство. И приглядись там, может, кого и найдешь.

После ухода Рыжей Войцех и Мелисента принялись за разборку вещей и попытку придать казенному жилью домашний уют в кратчайшие сроки. Но, как известно, всегда найдется что-нибудь, мешающее благим намерениям. На этот раз дорога вела вовсе не в ад, а в местный клуб, где наслышанные о новом соседе обитатели поселка устроили молодой паре скромный дружеский прием с пирожными и шампанским. Вечеринка получилась теплая, почти семейная, проживавший здесь народ давно сдружился и добрососедские отношения высоко ценил. Настолько, что Войцеху, о не совсем человеческом состоянии которого тут уже знали, не задали ни одного бестактного вопроса, молодую леди просветили, где и когда лучше покупать продукты, и вообще постарались как можно лучше помочь им вписаться в местную жизнь.

На следующий день Войцех бегал по инстанциям, оформляя документы, и впервые после смерти проходил медкомиссию. Конечно, результаты подобного обследования пока могли признать достаточными для прохождения службы только в Неллис, а данные нескольких тестов тут же подгребли под себя Биоинженеры, но допуск первой степени он получил.

Мелисента провела день, раскладывая вещи, разбирая посуду и расставляя немногочисленные, но стильные безделушки, которые они привезли с собой, по стратегически важным местам. После полудня за ней заехала миссис Аманда Чэнь, бойкая дама средних лет, отвезла ее в супермаркет – в местной лавочке выбор товаров был намного меньше, а цены выше, просветила насчет графика работы медицинского пункта, как-то исподволь вызнала у Мелисенты о ее положении, немедленно проникшись самыми сердечными чувствами. Подобные проявления сильно не походили на отношения с Нью-Йоркской компанией, но намного лучше, чем недружелюбные взгляды из-за забора или сплетни за спиной.

Сплетнями Мелисенту тоже снабдили, в основном, безобидного толка, без злопыхательства и попыток втянуть новую соседку в старые дрязги, которых, к облегчению девушки, тут и вовсе не было. Ее немного смущал слишком приземленный образ мыслей миссис Чэнь, и, если бы та не выразила свою озабоченность дружбой молодой пары с «этой страшной особой!», то, возможно, так и не выяснилось бы, что Аманда работает в Лаборатории Прикладной Генетики под непосредственным руководством мисс Холмс.

После чего разговор с обсуждения рецептов домашней выпечки перешел в область биологии и генетики, и Мелисента просто поразилась, насколько умным и интересным собеседником оказалась соседка.

Войцех вернулся к вечеру, довольный и возбужденный, и уже с порога принялся выкладывать новости. То, о чем вчера умолчала Кэролайн, сообщил ему Генерал Мартин. Командование ВВС, озабоченное увеличением оттока военных летчиков в гражданскую авиацию, приняло решение брать пример с авиации ВМФ и создавать резервную пилотную службу. Пилоты-резервисты в течение недели могли заниматься чем угодно, а на выходные отправлялись на сборы на ближайшую базу. Шемет признался, что первой мыслью у него промелькнуло попроситься на истребитель – мечта, которая до сих пор казалась ему неосуществимой. Но Кэрол была права, ей в любой момент мог понадобиться надежный пилот на транспортник, и Войцех решил, что выполненные обещания намного важнее мечты, отложить которую на потом уж ему-то было несложно.

Войцех высоко оценил старания Мелисенты по созданию уюта, приготовив для нее ужин, и остаток вечера они провели за просмотром новой голливудской сказки. Феи были не очень похожи на настоящих фейри, но картинка была несказанно красивая, а сюжет – милый и по-детски непосредственный.

Под конец просмотра Мелисента уже начала слегка клевать носом, в последнее время на нее все чаще накатывала обычная для ее сроков беременности сонливость. Войцех на руках отнес жену в спальню и уложил на кровать прямо в тонком шелковом халатике, который удивительно шел к ее глазам.

— Отдыхай, моя прекрасная, — шепнул он, легонько целуя ее в щеку, — я еще кое-что погляжу в сети и приду.

После скандала на «Игре с огнем» Шемета изрядно тряхнуло. Он перетасовал и пересмотрел многие взгляды на жизнь, которые пыльным хламом скопились на чердаке привычного, сделал мудрые выводы и принял взвешенные решения. Предался глубокой рефлексии и самоанализу, занялся самовоспитанием и прочими полезными для психологического равновесия аутотренингами. Но факт оставался фактом – он никак не мог решиться переступить через призрачный барьер, который чрезмерная щепетильность поставила между ним и любимой. Каждый вечер он находил тысячу совершенно легитимных предлогов, чтобы задержаться в гостиной до тех пор, пока Мелисента уснет, занимаясь нужными и важными (кстати, с каждым днем, действительно, становящимися все более важными) делами. И каждый вечер давал себе слово, что перестанет вести себя как полный идиот. Завтра.

Сегодня это «завтра» опять не наступило, и Войцех, пообщавшись часа два в сети с ожидавшим его далеким корреспондентом, на цыпочках прокрался в спальню. Мелисента спала, по-детски сложив руки под щекой, тихо улыбаясь во сне, ее ровное дыхание чуть шевелило упавшие на лицо волосы.

Войцех тихо разделся, скользнул под одеяло, легчайшим поцелуем коснулся ее лба.

— Спокойной ночи, моя прекрасная.

Мелисента открыла глаза, сверкнувшие в полумраке синими звездами, резко развернула за плечо уже пытавшегося отвернуться Войцеха и пристально поглядела на него.

— Войцех, перестань дурью маяться, — твердым голосом произнесло эфирное создание, — и трахни меня уже, наконец.

Когда Войцех открыл глаза, в комнате было еще темно. Он медленно высвободил плечо из-под щеки сладко спящей Мелисенты, довольно прищурился, улыбнулся, поцеловал лежащие на подушке кончики тонких пальцев…

Электронные часы на тумбочке показывали пять минут шестого. Войцеха подбросило ударом тока и смело с кровати. В половине шестого в поселок прибывал первый автобус до главной базы, а в шесть утра уже начиналось вводное занятие на курсах. На которое он, конечно, еще не опаздывал, но, все-таки, чтобы успеть спокойно собраться, будильник следовало ставить минимум на полчаса раньше, а не вовсе забыть включить.

Он заметался по комнате, пытаясь сообразить, где стоит шкаф, пока не догадался подкорректировать зрение до ночного уровня. Вспомнил, что нужно будет взять с собой документы, выскочил в гостиную, принялся искать, куда задевал вчера папку, так и не нашел, махнул рукой, вернулся в спальню, пытаясь нашарить в темноте подходящую одежду, уронил с полки какую-то коробку…

Мелисента проснулась и села в кровати, молча наблюдая за его метаниями. Часы показывали двенадцать минут шестого, паника уже подступала к горлу.

— Мел, ты, случайно, не видела мои носки?

Она вскочила с кровати и встала прямо перед ним, подняв голову и глядя ему в лицо.

— Как ты сказал?

— Мел, извини, — срывающимся голосом произнес Войцех, — не до того. Я, кажется, опаздываю.

Мелисента улыбнулась и легонько сжала его плечо.

— Курсант Шемет, отставить панику. Бегом в душ, я тут разберусь.

Когда Войцех показался из душа, на ходу вытирая полотенцем волосы, брюки, носки и белье аккуратной стопкой лежали на кровати, а в руках у Мелисенты была голубая рубашка – еще теплая от утюга. Войцех быстро оделся, застегнул на запястье ремешок «Брайтлинга» и взглянул на часы.

— У нас есть еще две минуты, — улыбнулся он, — спасибо.

Мелисента не ответила, глядя в никуда затуманившимися глазами.

— Что-то случилось? – озабоченно спросил Войцех.

— Угу… — Мелисента поглядела на него странным взглядом, — я почувствовала себя замужем.

— Я на тебе не за этим женился, — усмехнулся Шемет.

— Знаю, — рассмеялась Мел, — потому мне так и нравится это делать.

Теоретический курс группа начала две недели назад, но Шемету, в виде исключения, позволили сдавать экзамен экстерном. Ему повезло, в оставшуюся неделю его будущие коллеги – все уже бывалые пилоты, повышали квалификацию по его самому слабому месту – электронным системам навигации и прочим цифровым технологиям. Так что на занятиях Шемет сидел, впитывая как губка новые знания, и почти не чувствуя горячечного нетерпения перейти к практике.

В перерыве между лекциями он встретил в коридоре Дугласа Бернса, принимавшего у него экзамен на лицензию. Тот тепло ответил на приветствие Шемета и с улыбкой заметил:

— Черт меня побери! Действительно «Лафайет», парень?

— Ну да, — рассмеялся Войцех, — с чего бы мне врать?

— Увидимся в небе, герой, — кивнул Дуглас, — я, когда твое имя в списках увидел, сам к тебе в инструкторы напросился.

— Значит, повезло.

Домой Войцех вернулся уже в курсантской форме – синем рифленом свитере и белой рубашке с галстуком, неся свои вещи в плотном бумажном пакете. Мелисента внимательно оглядела его, вздохнула и попросила:

— Научи меня, пожалуйста, завязывать галстук. Вдруг пригодится?

123. Джонс-Бич. Лонг-Айленд. Нью-Йорк. Фьялар

На фоне всеобщей вампиромании Фьялару дышалось относительно легко. Звезды рока на некоторое время выпали из фокуса внимания прессы. Маги пока что не слишком себя афишировали, о фейри ходили только смутные слухи, и самые одиозные из «гуманоидов нечеловеческого типа» приняли удар на себя. Тем более не спешили с признанием своего внеземного происхождения гном и дроу.

Шеметы улетели в Неваду, Маша и Бобби – в далекую загадочную Россию, Крис и Моника с головой ушли в организационные вопросы борьбы в новых условиях, и даже Норвик больше времени уделял политике, чем дружеской тусовке, разруливая противоречия между Картером, Иветт и Примогеном Вентру Хелен Панхард. У Фьялара и Делии впервые за долгое время появилась возможность проводить вечера вдвоем, и, в порядке разнообразия, они с удовольствием ей пользовались.

Купальник Делия выбрала легкомысленно-розовый, и даже в темноте пляжа он ярко выделялся на ее эбеновой коже. Фьялар чуть поежился, увидев, как из набегающих на берег волн на него надвигается светлое бикини, словно парящее в воздухе. Париком Делия не озаботилась, и ее чуть отросшие волосы искрились в лунном свете серебром.

— Когда уже и нам можно будет из подполья выбираться? – вздохнул Фьялар, переворачиваясь на бок и проводя рукой по мокрому бедру девушки. — Тебе идет, но длинные мне нравились больше.

— Вот возьму и не отпущу обратно, — шутливо пригрозила Делия, — что делать будешь?

— В подвале запру, пока не отрастут, — рассмеялся Фьялар, — веришь?

— Верю, — кивнула Делия, — с тебя станется, тиран и сатрап.

Она вытащила из сумки бутылку «Колы», на треть долитую «Баккарди», оглянулась по сторонам, отхлебнула и передала Фьялару.

— Нарвемся, — заметил гном, — сначала ты купаешься в то время, когда на пляже нет спасателей, потом мы пьем.

— Не додумаются, — рассмеялась Делия, — и твоя очередь в воду идти, пока я вещи караулю.

Серебристая лунная дорожка, разбивающаяся на тысячи ярких пятнышек в темных волнах с легкими белыми барашками, настраивала на романтический лад. Песок, все еще теплый, ласково касался обнаженной кожи, ветерок обдувал мокрые после купания волосы. Делия блаженно замурлыкала и перевела зрение в тепловую зону, издалека любуясь мускулистой фигурой купающегося Фьялара.

Уже после полуночи, чуть захмелевшие не столько от рома, сколько от теплого моря и близости друг друга, они оделись и направились к стоянке, где Фьялар оставил свой Индиан.

— Это не Тайшон Кернс там часом? – громко спросил Фьялар, неожиданно срываясь на бег. Делия не ответила, но бросилась вслед за ним к мотоциклу, у которого молодой парень, с золотым зубом, сверкнувшим в отраженном свете фонаря, что-то пытался ковырять.

Хлипкий парнишка рванулся прочь с неожиданной для своей неуклюжей фигуры скоростью. Пока Фьялар убеждался, что с Индиан ничего не успело приключиться, Делия кинулась за беглецом, но он вывернулся у нее из рук, вскочив на примостившийся между автомобилями мотороллер, и рванул прочь.

Фьялар уже успел отстегнуть цепь, которую бросил тут же, на стоянке, и подкатил к Делии, ловко вскочившей ему за спину. Мотороллер скрылся с глаз в ближайший переулок, но, когда Индиан вылетел за ним на широкий хайвэй, еще находился в пределах видимости.

— Точно Тайшон! – перекрикивая бьющий в лицо ветер, сообщил Фьялар. — Троллий сын Кернс.

Делия отвечать не стала. Птенец Марлены был хорошо известен в городе своим полным несоответствием бойцовскому духу клана Бруха и талантом постоянно влипать в неприятности. Учитывая, что после Конклава он скрылся вместе со своей Создательницей, этой ночью его талант можно было считать задействованным по полной программе.

Мотороллер вилял между машинами, но с трассы было не свернуть. Во всяком случае до парка Джонс Бич, того самого, где они когда-то подрались с Гару. Фьялар приготовился подрезать парня на повороте, но тот успел чуть раньше, влетев в боковую аллею и неожиданно затормозив.

Фьялар осадил Индиан, Делия первой слетела с байка, в прыжке свивая воздушные эспады. Фьялар второпях чуть не уронил мотоцикл себе на ногу, но зато, когда он отскочил от него почти на метр, в руке у него уже был револьвер.

— Тайшон, — проворковала Делия, — выползай, гаденыш. Расскажешь, кто тебя послал, и я тебя убью неокончательно.

Кернс на заманчивое предложение не отреагировал, и Делия медленно двинулась вперед, вглядываясь в темноту между деревьями и тихо проклиная хладнокровных в самом буквальном смысле ублюдков, неподдающихся тепловому зрению.

Слева, из-за куста, к ней метнулась быстрая тень, полупрозрачный клинок эспады полоснул по плечу нападавшего, над головой тонко свистнула пуля – Фьялар прикрывал ее сзади. Делия отступила на шаг, шепча заклятие «Призрачных доспехов», браслет холодом обволок запястье, но тень снова скрылась в темноте. Очевидно, рана была достаточно глубокой, чтобы понадобилось время ее закрыть.

— Лучше бы тебе просто слететь с байка, — голос Марлены раздался за спиной у Фьялара, — чем быстрее сдохнешь, тем меньше мучишься.

Гном резко обернулся, выпустив вторую пулю, и от близкого выстрела у Делии заложило уши.

— Паучий потрох, — процедила дроу, отпустив левую эспаду, облачком растаявшую в ночной мгле. На огонь в парке она не решилась, и с ее руки, вслед увернувшейся от выстрела Марлене, сорвалась миниатюрная молния.

Врагам, похоже, надоела эта игра в прятки, и четверо Бруха одновременно вылетели из-за прикрытия деревьев, заставив Делию и Фьялара прижаться спиной к спине. Еще три выстрела и барабан опустел, но пуля все-таки достала Тайшона, и он пополз обратно в кусты, воя и волоча за собой ногу с полностью вырванной коленной чашечкой.

Марлена, воспользовавшись парой секунд передышки, пока Фьялар перезаряжал револьвер, снова бросилась вперед, ее руки превратились в огромные когтистые лапы, рванувшиеся к горлу Фьялара. Брошенная через плечо молния остановила ее на полсекунды, не больше, но Делия уже успела развернуться, и оставшаяся эспада прочертила длинную красную линию на светлом свитере Бруха.

Еще одного вампира Фьялар убрал точным выстрелом в голову. Насчет него волноваться уже не приходилось, с такого расстояния пуля пятисотого калибра снесла ему верхнюю половину черепа вместе с мыслями о регенерации. Марлена снова отступила, пули пока не причинили ей особого вреда, но потеря крови заставляла снизить нечеловеческую скорость, а это значило, что силы противников выравниваются.

Второй незнакомец, тот самый, чье плечо Делия зацепила вначале, занял место Марлены, когда Фьялар снова прервался на перезарядку. Сверкнул нож, зазвенел, наткнувшись на клинок, разлетелся на острые осколки, слегка задев лоб Фьялара. Второй клинок, снова в мгновение ока возникший в руке Делии, отсек вампиру кисть, заставив его забыть о ножах минимум на неделю.

— Риккардо, ну их к чертям собачьим, — Марлена, вылетевшая из темноты, ухватила приятеля за кровоточащую культю и потянула за собой к деревьям, — уходим. Нас ждут.

Фьялар выпустил еще пять пуль вслед стремительно удаляющимся вампирам, но они молнией промелькнули между деревьев, задействовав «Скорость» до последней капли крови, и пули ушли в никуда.

С параллельной аллеи раздался звук мотора и машина, сверкнув фарами сквозь темные заросли, ушла в сторону Большого Яблока.

Делия убрала клинки и перевела дух.

— Какая-то тухлая драка получилась, — заявила она Фьялару, — на засаду не похоже. Кажется, нас не очень-то и хотели убрать. Так, к слову пришлись.

— А Тайшон-то еще в кустах отлеживается, — заметил Фьялар, — пойдем, поглядим, как он там.

Тайшон сидел в полной прострации, раскачиваясь и обхватив руками согнутую в отсутствующем колене ногу. Мотороллер, на котором он уходил от погони, валялся рядом, и бензин медленно вытекал из пробитого бензобака. Рядом валялась выпавшая из раскрывшегося багажника папка.

— Взгляни, — Делия протянула Фьялару пару листов бумаги, составлявших все содержимое папки, — Индиан Пойнт. Неслабо они замахнулись. Авария на АЭС может перечеркнуть все старания Картера.

— Может, надо власти предупредить? – озабоченно спросил Фьялар.

— Не думаю, — покачала головой Делия, — тут нет даты диверсии. Может не быть никаких доказательств, нам же будет хуже.

— Остается следить за событиями, чтобы вовремя вмешаться, — согласился Фьялар.

Он сложил листочки, пряча их во внутренний карман косухи, и бросил скептический взгляд на Кернса.

— Может, он знает, когда они планируют атаку? – спросила Делия.

— Сомневаюсь, — пожал плечами Фьялар, — но если знает, то сейчас скажет.

— А если соврет? – улыбнулась Делия, обращаясь больше к Тайшону, чем к Фьялару.

— Не соврет, — уверенно заявил Фьялар, — у меня с собой кое-какой инструмент имеется.

— Не знаю я, не знаю! – истошно завопил вампир. — Даю слово, что нет! Я вообще случайно на стоянке оказался, увидел твой байк, испугался, что ты меня заметишь, позвонил Марлене, а она говорит – тормоза перережь. Ну, я…

— На нет и суда нет, — перебил его Фьялар, — свободен, парень.

Тайшон взглянул на него со смесью надежды и недоверия.

— Почти, — кивнул гном, снимая с Кернса брючный ремень и связывая ему руки за спиной, — если успеешь это снять до рассвета. Плюс время на поездку. Не скучай.

Делия и Фьялар вернулись к Индиан. Взревел мотор, и мотоцикл умчался в направлении Нью-Йорка.

Со стороны дальней аллеи к Тайшону подошли Марлена и Риккардо. Девушка наклонилась к своему птенцу, освобождая его запястья от ремня.

— Ты молодец, — она ободрительно потрепала Тайшона по щеке, — щука проглотила наживку.

Она вытащила из кармана телефон и набрала номер.

— Все порядке, Эфраим, — сообщила она, — операция идет по плану.

Ответили ей, очевидно, полным одобрением, потому что она, довольно улыбаясь, снова наклонилась к Кернсу.

— Не страдай, малыш, — она потрепала Тайшона по жидким белобрысым вихрам, — скоро мы за твою коленку рассчитаемся. С доплатой.

124. Зеленый Остров. Ростов-на-Дону. Маша

— Дальше я не поеду, — угрюмо заявил таксист, мрачный дядька в клетчатой рубахе, обтягивающей арбузный живот, — что-то нехорошее сегодня на Зеленом затевается. Мне из парка звонили, предупредили, туда не соваться и пассажиров подозрительных не возить.

— А мы разве подозрительные? – с видом обиженного щенка спросил Бобби. – Уже и погулять с девушкой нельзя...

— Нечего девушек под куст тащить, — цыкнул таксист, — а туда сегодня всяких понаехало...

— Каких это «всяких»? – живо поинтересовалась Маша.

— А я знаю? – скривился водитель. – Мужики говорят, на сходку похоже. На вид, вроде, бизнесмены, а копнешь поглубже – бандиты.

Он сурово глянул на сидящего рядом Бобби.

— Плати и выметайся из машины! Сказано – дальше не поеду.

До острова пришлось идти пешком через понтонный мост. На середине моста Маша вдруг обернулась назад, почувствовав невиданный выплеск силы, и ахнула... Болезненный желтый свет заструился, образуя звезду, накрывшую центральные районы Ростова и Левбердона – зоны отдыха и развлечений на другом берегу реки. Вслед за этим тонкой белесой паутиной засветилась и вторая звезда, захватывая дальние окраины города, хуторок в степи, мигнула парой точек на юге, в стороне Батайска, и рассыпалась тусклыми искрами.

Девушка вздохнула с облегчением. Но радоваться было рано – малая пентаграмма стремительно разгоралась, набирая силу.

Они бросились вперед со всех ног, и у Маши закололо в боку, а дыхание сбилось почти до свиста. Бобби ухватил ее за руку и потащил за собой, стремительным потоком хлынула по Узам его сила, и у девушки словно открылось второе дыхание.

С острова навстречу им вылетели два байка, Кавасаки Вулкан Григория и Хонда Шэдоу незнакомой девушки, красавицы-казачки, с темной косой, обвитой вокруг головы, и яркими смелыми глазами.

Поравнявшись с Машей и Бобби, они затормозили, резко развернувшись в обратную сторону. Маша вскочила за спину Григорию, Бобби – его спутнице, и они помчались в сторону Зеленого, обгоняя ветер.

Над головой пронеслась стая воронов, с хриплым карканьем скрылась вдалеке, сливаясь с ночным небом. Большой нетопырь, летящий с невероятной для своего вида скоростью, сделал над ними круг, опустился Маше на плечо, балансируя распростертыми крыльями.

— Обнаглел вконец, — буркнул Григорий, выписывая на дороге опасный зигзаг. Карен не удержался на плече девушки и снова взмыл в небо, осыпав Волка насмешливым писком.

— От кобеля слышу! – рявкнул Григорий.

Они влетели на стоянку у въезда на мост и свернули на узкую дорожку, вокруг замелькали кривые деревья, пару раз из-под колес брызнули струи, разгоняя неглубокие лужи. Вскоре дорожка неожиданно оборвалась, тропкой врезаясь в жесткую траву.

— Дальше – болото, — объявил Григорий, тормозя, — побегать придется.

Он скинул куртку, оставшись в старой растянутой майке и тренировочных штанах с пузырящимися коленями, стянул сапоги.

Девушка подошла к нему и трижды накрест поцеловала.

— Удачи, Гришаня, — нараспев сказала она, — береги себя.

— Как получится, Глаша, — сурово ответил Волк, коротким жестом прижав к себе девушку и тут же отпустив, — вертай в город, жди новостей из Батайска. Может, успеют еще.

Она кивнула, и Хонда тенью мелькнула в направлении северного берега.

— Жена? – с любопытством спросила Маша. Что-то подсказало ей, что казачка, хоть и крепкая девица, но не Гару.

— Сестренка, — тепло улыбнулся Григорий, — не женат я. Не встретилась еще суженая.

Он замолчал и вдруг резко закрутился на месте, сбрасывая повисшую мешком одежду. Через полминуты на Машу и Бобби смотрел огромный степной волк, светло-рыжий, с темными подпалинами вокруг золотых глаз. Зверь коротко зарычал и бросился вперед, указывая им дорогу через болото.

Впереди вспыхнули пять столбов ядовито-зеленого пламени, уже вовсе не походившего на блуждающие огни. Воздух едва приметно задрожал.

Огромный зверь вел их через топкую местность, безошибочно выбирая путь. Черная липкая грязь, тихо чавкавшая под шагами людей, вязким безмолвием отвечала быстрой волчьей поступи.

Наконец, они выбрались к ближайшему бетонному кругу. Здесь почва чуть подсохла и стала тверже. Маша, к облегчению Бобби, расплела Узор, скрывавший увесистый сверток, притороченный на спину Стража, и МакГи спешно принялся разворачивать тонкий брезент, освобождая из плена отцовский подарок.

Возле круга их встретили Лена и Саня. В отдалении, там, где в любую секунду могла открыться дыра в Ад, дежурили Гару. Вороны кружили над лесом, не спеша возвращать себе человеческий облик, но нетопырь камнем бросился вниз, и Карен заторопился к товарищам, чтобы не упустить ничего важного.

Волк снова закружился вихрем, принимая человеческий вид. Обнаженное тело забелело во мраке, и Маша, чуть смутившись, отвела взгляд, но тут же взяла себя в руки, попутно отвесив себе мысленный подзатыльник за несоответствующую моменту этическую концепцию.

Григорий, нисколько не стесняясь своего поджарого мускулистого тела, успокоительно похлопал Ленку по плечу, и Маша только теперь заметила, что подруга смутилась еще больше, чем она сама, залившись ярким румянцем.

— Если в драку лезть, — напомнил Волк, — опять перекидываться придется. Одёжи не напасешься. И таскать ее в зубах хлопотно.

Над бетонной плитой поднимался и таял в небе столб зеленого света. Воздух рядом с ним казался холодным, но сунуть руку в ядовитый светящийся туман, чтобы убедиться в этом, не решился никто.

— А черный камень так и не появился, — заметила Маша, — похоже, они черпают силу из другого Колодца.

— Но не из Источника, — добавила Лена.

— Теории оставим на потом, — отмахнулся Саня, — мне вот интересно, куда подевались толпы народу, вдруг решившие прогуляться ночью на остров.

— А их толпы? – недоверчиво спросила Маша.

— Во-первых, маги, — ответила Ленка, — на этот раз при полном параде, в мантиях и с цепями на шее. Некоторые тащили мешки, и я не сомневаюсь, что там полно веревок повешенного, ногтей ведьмы и прочей ритуальной лабуды. А во-вторых, какие-то странные типы, похожие на съезд банкиров. Засели на одной из функционирующих баз и чего-то ждут.

Одна из Волчиц, карауливших поляну, скользнула к ним темным силуэтом, что-то быстро шепнула Григорию и вернулась к своим.

— Лукерья говорит — маги скоро объявятся, — тихо сообщил Григорий, — они идут со стороны левого от нас круга. Готовимся.

— Погоди, — шепотом остановила его Ленка, — не будем лезть в драку, пока хотя бы не попытаемся разобраться.

Маги показались на поляне, и Гару, охранявшие ее центр, стремительно отступили в тень, под прикрытие деревьев. Членов Ордена тут было человек тридцать, по предварительным подсчетам Сани, почти, если не все, кто был в Ростове. Они шли медленно и торжественно, сложив перед собой руки, спрятанные в широких рукавах темных мантий, надвинув капюшоны глубоко на лица, позвякивая цепями. Все похожи, отличить мужчину от женщины можно было, разве что, по росту да большей плавности походки. И то не наверняка.

Большая часть магов оцепила центр поляны – предполагаемое место открытия Портала. Несколько человек принялись торопливо рвать жесткую сочную траву, расчищая место. Мясистые стебли поддавались плохо, но люди упорно продолжали их дергать, и все их движения выдавали напряжение на грани паники.

Двое магов двинулись в сторону светового столба, неподалеку от которого скрывалась Маша с компанией, и Григорий напряг свой звериный слух, но тут же с досадой покачал головой.

— Ничего не понимаю, — шепнул он Бобби, — говорят по-английски, но с таким жутким акцентом, что мне не разобрать.

Бобби медленно и осторожно двинулся вперед. Уроки Криса и Войцеха не прошли даром, и теперь его нога даже через подошву ботинка замечала готовую хрустнуть ветку, предательски шуршащий лист, выбившийся из слежавшейся массы, сухую траву, своим шелестом нашептывающую врагам о его шагах.

МакГи встал чуть не за спинами беседующих Магов, но те не заметили его, бурно жестикулируя и срываясь почти на крик.

— Майер прав, безопаснее встретить то, что выберется из Врат, чем пытаться их закрыть, – говорил немолодой мужчина с сильным испанским акцентом.

— Майер тебе теперь что угодно скажет, — в сердцах возразил второй, с характерной для немецкого раскатистостью и твердостью речи, — это он вел переговоры с Синдикатом, и сейчас его главная задача – прикрыть зад, в который они его поимели.

— Мне неинтересны интимные подробности Майера! – буркнул первый. – Меня волнует, что делать с той тварью, которую мы ждем. Боюсь, печать Соломона к ее появлению готова не будет. А подчиняться она станет только Синдикату – это они разожгли маяки.

— Правильно боишься, — с ужасом прошептал второй, — гляди…

В центре поляны воздух уплотнился и задрожал, наливаясь, словно ртутный пузырь. Стоящих близко к нему Магов обдало жаром, на двоих задымились мантии.

Трава, вырванная с корнем, моментально высохла и занялась тусклыми зелеными огоньками. Маги отпрянули, и только один из них, тяжело дыша, откашливая раскаленный воздух, выхватил из рукава атамэ и попытался что-то начертить на освобожденной от травы земле. Поздно.

Пузырь взорвался, столбы зеленого пламени рванули в небо, кренясь навстречу друг другу, образуя пятирёберный купол над порталом. Звезда, накрывшая город, разгорелась ярче. Но вторая, большая звезда, тускло замерцав в нескольких точках, погасла вовсе.

В разрыве реальности виднелось зеленое небо и бескрайняя равнина, покрытая искореженными металлическими конструкциями, напоминающими деревья. У самого выхода стоял, скрестив на мощной груди бугрящиеся мышцами лапы, огромный бурый Дьявол. Его кожистые крылья были сложены за спиной, будто плащ, и только когти на сгибах возвышались вровень с огромными кривыми рогами. В руке у корнугона был бич – символ власти, которым наделялись лишь признанные полководцы Преисподней. За его спиной копошилась, волновалась и дрожала от нетерпения неисчислимая армия уродливых существ самого зловещего вида.

Маша успела разглядеть толпы мягкотелых лемуров, надутых, как шарики на крошечных ножках, нупперибо, оскаливших крокодильи пасти разноцветных крылатых абишаев. Но при всей, на первый взгляд, неисчислимости этой армии, им, кажется, повезло – это была всего лишь разведка боем, а не полномасштабное вторжение. Впрочем, учитывая соотношение сил, это вряд ли имело значение.

Корнугон шагнул вперед, скривив зубастую пасть в кровожадной ухмылке, и, к немалому удивлению Маши, весело насвистывая «Хорст Вессель».

Грубо вырезанная в последний момент печать перед порталом вспыхнула и рассыпалась искорками, причинив Дьяволу не больше вреда, чем блошиный укус.

— Меня ждут! – радостно прорычал корнугон. — Ниц, презренные! Ниц перед лицом великой армии Монтеладо!

Он поднял вверх правую руку с бичом, и легионы Преисподней двинулись вперед.

Но уже первые ряды наткнулись на Портал, словно на непроницаемую стену. Задние напирали на них, расплющивая бесформенные тушки лемуров о ткань иной реальности, и их аморфная плоть серыми потеками заструилась по грани между мирами. Нупперибо лопались с омерзительным звуком гнойных пузырей. Дьяволы рангом повыше и умом побольше выбирались из опасной давки.

— Ах, вот оно что! – грозно возопил Монтеладо. — Те, кто обещал свободный проход моей армии, провалили миссию. Но с ними я разберусь. А вы, жалкое подобие магов, вы думаете меня остановить?

Корнугон взмахнул бичом, тут же загоревшимся струей алого пламени, полоснул по рядам магов. Крики боли смешались с проклятиями, несколько мантий вспыхнули, люди отпрянули прочь. Маша, даже не задумываясь, свила поток Воды, и густой ливень местного значения окатил Магов, сбивая пламя. Монтеладо бросил зловещий взгляд в сторону, и у Маши от магического ужаса чуть не подкосились ноги. Но Бобби подхватил ее, давая опору телу и духу.

Дьявол бросился вперед, алые крылья развернулись парусами, когтистые лапы и клыки разили без промаха, огромные рога, с одного из которых свисала оторванная, проткнутая насквозь женская нога, двумя мечами метнулись вниз. Вокруг корнугона снова вспыхнуло пламя, и Лена присоединила свой поток к Машиному, но вода испарялась, едва касаясь алой шкуры дьявола или охваченных пламенем человеческих фигур.

Карен и Григорий медлили. Маги, безусловно, несли вину за происходящее, но отдавать их на растерзание адскому выходцу казалось бесчеловечным. Но и пользы они могли принести немного, корнугон был практически неуязвим ни для зубов, ни для когтей, и даже боевая форма не делала их равными, или хотя бы, грозными противниками.

Маша с ужасом наблюдала за бойней. Понимая, что если они не уберутся, их очередь долго себя ждать не заставит. Но и уходить было нельзя. За их спиной лежал ни о чем не подозревающий город.

Они уже готовы были, несмотря ни на что, ринуться в безнадежный бой, когда на поляну выбежали последние участники событий. Десяток мужчин и три женщины, в деловых костюмах, тяжело ступая дорогой городской обувью по заболоченной местности. Один из мужчин уже издалека прокричал что-то на странном хриплом наречии, и Монтеладо отвлекся от истребления Магов Ордена Гермеса, обратив свое внимание на новоприбывших, тут же рухнувших на колени.

Маша, наконец, решилась. После совещания, занявшего пару секунд и состоявшего практически из невнятных возгласов, Григорий выскочил на поляну, на ходу меняя форму. Волки ответили на его призыв, и бросились на новых союзников Дьявола. Вампиры, не скупясь, тратили кровь, быстрыми тенями носясь вокруг врага, отвлекая его от главного.

Главным стали Маша, Лена и Саня. Они сцепили руки, образуя круг, и Сила заструилась по нему, многократно умноженная общей волей.

— Сань, тебе вести – хрипло шепнула Маша, с трудом удерживая Поток.

Саня кивнул, свивая Воздух и Дух, и медленно направил поток на Монтеладо, пытаясь затолкать его обратно в портал.

Один из магов Синдиката заметил их, и поднял огромный пистолет, напоминающий бутафорскую лазерную пушку из дорогого, но не блещущего логикой блокбастера.

— Не верю, — скептически ухмыльнулся Бобби, и Парадокс разорвал грозное оружие в руке незадачливого противника. Скимитары довершили дело.

Саня чувствовал, как Сила вымораживает кости, опаляя огнем внутренности. Но упорно держал поток. И вот уже Монтеладо, с неверящим выражением на окровавленной морде, покачнулся и отступил на шаг.

— Держись, Саня! – издалека прокричал Карен, вцепляясь когтями, выпущенными их обеих рук в горло очередного противника. — Кажется, Портал закрывается.

И вправду, время действия Портала, похоже подходило к концу. Маги Синдиката тоже заметили это, и бросились наутек, но ни Волки, ни Дикари не стали их преследовать, отвлекая внимание корнугона от друзей.

Еще через пять минут дьявол влетел спиной в Портал, раздавив по дороге парочку все еще штурмующих его лемуров. Пузырь лопнул, и на поляне наступила почти полная тишина, нарушаемая только стонами раненых.

Маша, Лена и Саня разорвали круг и в бессилии рухнули на землю.

125. Петровск. Сибирь. Ксюша

— Товарищ Ксюша! – пацаненок, примчавшийся за ней на превращенный в плац школьный стадион, тяжело дышал и весь раскраснелся. Видать, мчался сюда со всех ног. – Велено передать: доставили! А кого доставили – не передали.

От такой обиды и недоверия мальчишка обиженно засопел носом, но просветлел, когда Ксюша весело взъерошила его белобрысые вихры.

— Спасибо, товарищ, — серьезным голосом произнесла девушка, — бегу уже.

Бегала она с раннего утра. Сперва на экстренное заседание Продовольственного штаба, где принималось решение, какой частью продукции Вольница может поделиться с окрестными большими городами в обмен на позарез нужные поставки промышленных товаров. Потом в Образовательный Комитет, где спешно готовилась реформа образования – вносились изменения в программу Петровского сельскохозяйственного техникума, в связи с изменением приоритетности. Факультет менеджмента, неизменно приносивший техникуму наибольший доход за счет набора платных учащихся и выпускавший по большей части потенциальных рыночных торговцев, закрывался, зато строительный факультет планировалось расширить, а электромеханический – добавить.

Затем сюда, на плац, где прапорщик Засядько, немолодой лысеющий дядька с круглым лицом и острыми глазами, готовил из разношерстных добровольцев ополчения подобие боевого отряда. С зеленой молодежью, прихода которой опасалась Марья Васильевна, хлопот оказалось немного, ребята горели желанием учиться, сознавали необходимость дисциплины и «дядьке Тарасу» только изредка доводилось их отечески журить. Как правило, за излишнее рвение. С ветеранами горячих точек и, в особенности, местной стрелковой элитой – охотниками на белку и куницу, дело обстояло похуже. Каждый из них был уверен, что уж он-то свое дело знает, и на обучении находится исключительно с целью служить примером для всех окружающих.

— Я из своего «Соболя» белку в глаз бью! – с гонором заявил один из «бывалых». — Что мне твои мишени!

— А ростовую фигуру из СВД во что? – ехидно поинтересовался Тарас. – А кобель твой будет каждого бандита на дерево загонять и облаивать, пока ты со своей малопулькой подойдешь? И бандит, наверное, на кобеля лупиться будет? Нам их шкуры целыми даром не нужны... В брюхо дробью — и будьте сознательны…

От «в брюхо дробью» Ксюшу слегка замутило, но она выбросила это из головы, сосредоточилась на мишени и нажала на спуск. В десятку. Опять. Впрочем, меткая стрельба была далеко не главным, что от нее требовалось. Командиру полагалось стратегически мыслить, в первую очередь, а вот с этим пока было неважно. Идеи-то были, но оценить их перспективность и первоочередность поначалу было сложно.

По совету «Мартина» из архивов вытащили запыленные карты сорока-пятидесятилетней давности. Особенно те, которые лежали в спецхране, до последнего времени недоступном, несмотря на официально прошедшие сроки давности. Посланная по итогам их изучения разведка принесла радостные вести – две законсервированные еще во времена усиленной конверсии военные базы, с которых в те беспредельные времена не успели вывезти боеприпасы. И расформированная зона общего режима, где, кроме металлообрабатывающих станков, находившихся во вполне сносном состоянии, обнаружился контейнер с так и не поставленными на учет автоматами Калашникова, еще в заводской смазке. Ксюша вздохнула с облегчением, до того ей казалось, что, кроме склада бывшего магазина «Охотник и рыболов», патронами разжиться будет негде.

Еще несколько человек – два лесника и инспектор Рыбнадзора, поднаторевшие в скрадывании двуногой дичи, отправились на поиски главной базы противника. Ксюша ждала их со дня на день, и ее сердце принималось выплясывать каждый раз, как она понимала – как только они вернутся, пора будет принимать решение, после которого обратной дороги у них уже не будет.

В здание Совета она влетела бегом, на ходу дожевывая бутерброд, врученный ей встретившейся по дороге Женей из «Народного добра». Успела вовремя. Тут же уселась за привычный столик, раскрыв ноутбук, огляделась в поисках, чем бы вытереть пальцы, с виноватой улыбкой воспользовалась краешком занавески – времени на соблюдение приличий не оставалось, в коридоре уже послышался шум.

Члены городского совета заняли места за овальным столом. А еще через пару минут в помещение вошли трое солдат, под руки ведя мужчину в темном деловом костюме с мешком на голове. Последним появился лейтенант. Заседание можно было считать открытым.

С головы мужчины сняли мешок и тут же, чуть ли не с вежливым поклоном, отодвинули для него стул, предлагая место в дальнем от Ксюши конце стола.

— Что это за произвол! – гневно сдвинув густые брови, мужчина оглядел странную коллекцию похитителей, ни один из которых не походил ни на желающего получить выкуп бандита, ни на агента вражеской разведки, надеющегося разжиться секретными сведениями. – По какому праву?

— Петр Андреевич, — из-за стола поднялся товарищ Кононов, главный инженер завода измерительных приборов из соседнего Семеновска, — мы все приносим вам свои глубочайшие извинения за столь... неподобающее... приглашение. Но попасть к вам на прием в Санкт-Петербурге раньше, чем через месяц, оказалось совершенно невозможным. И, к тому же, мы не были уверены, что вы станете выслушивать всех, кому есть, что вам предложить.

— И для этого меня похищают с моей собственной дачи, надевают мешок на голову и тащат... Куда, кстати? Судя по количеству часов в автомобиле, самолете, снова автомобиле – это край света?

— Край, — улыбнулся Кононов, — Красноярский. Бывший районный центр, а теперь столица Рабоче-крестьянской Вольницы город Петровск.

— Значит, слухи подтверждаются, — Петр Андреевич недоверчиво покачал головой, — ну, это не к спеху. Давайте по существу. Вы потратили массу усилий только для того, чтобы мне что-то предложить. И что?

— Работу, — коротко и резко заявил Кононов, — место начальника строительства Среднеенисейской гидроэлектростанции.

— Но позвольте! – почетный пленник вскочил с места и обвел присутствующих горящим взглядом. – Строительство было заморожено еще двадцать лет назад!

— Самое время его разморозить, — усмехнулся Ван Палыч, сидящий рядом с Кононовым, — народ решил, что не должно все, уже сделанное, пропадать зря.

— Народ... – протянул Петр Андреевич, — интересно... А почему, собственно, я? Я подобной стройкой ни разу в жизни не руководил. В память об отце? Ну, я – не он.

— А почему же не руководили? – с лукавой усмешкой спросил Винский. – Мы справки наводили о потенциальных кандидатах на должность. Говорят, вам такое место предлагали. Почему отказались? В Министерстве сливки слаще?

— Ничего вы не понимаете, молодой человек! – гневно возразил Петр Андреевич. – Я отказался, потому что не хочу позорить имя отца. Он здесь в семидесятые-восьмидесятые не одну плотину возвел. Кстати, ваша – тоже его работа. Его имя покрыто славой, даже если сейчас она недорогого стоит. А что могу сделать я? Строить кто будет? Китайцы и таджики? Половину фондов разворуют, половину материалов подсунут непонятного качества, и, когда лет через пять все рухнет, кто сидеть будет? Да дело даже не в сидеть... Не стану я руки марать. Не просите. Если у вас тут махновщина, и всех, кто не с вами, считают против вас и к стенке – ставьте. А имя отца я своим позором не очерню.

— Хорошо сказано, товарищ Быков, — кивнул Ван Палыч, — по-нашему, по-народному. Тогда я другими словами скажу. Мы можем вам предложить то, чего никто другой не может. Молодежную стройку. Людей. Хороших, работящих, честных. Если кто чего не умеет – учиться станет. Если кто ошибется – тут же прибежит с повинной. Если надо будет – днем и ночью, в мороз и в жару работать станут. На совесть. Годится вам такое?

— Сказки для детей оставьте, — сердито заявил Петр Андреевич, — вы мне еще Бабу-Ягу предложите. Или фею-крестную. Для превращения тыквы в карету.

— Феи тут не водятся, — хитро ухмыльнувшись, ответил Деккиро, — не местный колорит. А вот альвов могу. Мы решили, что прогресс не такая уж плохая штука, если за него правильный народ берется.

Быков долго и молча разглядывал невысокого мужчину с зеленоватой кожей, яркими миндалевидными глазами, густой копной темных волос и остроконечными ушами, чуть шевелившимися во время разговора. Протер глаза, снова поглядел...

— Комнату в гостинице. Рабочий кабинет. Пока в Петровске, до первой поездки в Среднеенисейск. Телефон, интернет. Списки местных специалистов, готовых работать. Кое-кому я сам позвоню, есть еще люди, мечтающие о настоящем деле. И семью не похищайте – сами приедут. Документы какие-то по строительству прямо здесь, в Петровске, имеются?

— Так вот же, — Кононов кивнул на боковой столик, заваленный пыльными картонными папками и скоросшивателями, — уже приготовили.

— В номер ко мне. Сейчас же. Завтра я скажу, с чего будем начинать.

Он поднялся из-за стола и улыбнулся собравшимся.

— Кажется, в жизни и впрямь всегда есть место подвигу. Я уже начал сомневаться. Спасибо, что напомнили.

Прошло еще три дня, и настроение у Ксюши скатилось до рекордно низкой отметки. Разведка еще не вернулась, хотя короткие сообщения «Все в порядке. Ищем» присылала. Топливо и горючее стремительно подходили к концу, счета за электричество, телефон и прочие, получаемые извне блага цивилизации, росли горой, продукты не местного производства на складах стремительно таяли, а это означало, что часть излишков, предназначенных на продажу за границами Вольницы, придется обменять на соль, сахар и растительное масло. Как минимум. Чем дальше, тем сильнее над Вольницей нависала угроза скатиться в прошлый, если не в позапрошлый век.

Быков, за два дня разобравшийся с бумагами, выбил себе единственный вертолет, стоявший на службе сельхозавиации, и отправился я на север, проводить рекогносцировку. С ним полетел Кононов и еще кое-кто из местных технических руководителей подходящего профиля, и Ксюша аж сама себе не поверила, когда на ее просьбу взять ее в полет не ответили отказом.

На месте у всех сложилось изрядно противоречивое впечатление от увиденного. Сделано было уже много – плотина стояла в полную высоту, часть оборудования была смонтирована и находилась в довольно неплохом состоянии. Еще многое только предстояло установить. Кое-что за эти годы пришло в полную негодность и нуждалось в замене.

Быков шел впереди группы быстрым шагом, перечисляя основные ресурсы, оценивая их состояние, иногда делая замечания на будущее о возможном решении бросающихся в глаза проблем. Когда-то ГЭС строила вся страна – харьковские турбины, рижская электроника (впрочем, эта часть подлежала безусловной модернизации и замене), ленинградские генераторы…

Ксюша тихо вздохнула, понимая, как трудно им будет продолжить это дело в одиночку.

— Задвижки надо заказывать, — голос Быкова вырвал девушку из размышлений, — для регулирования доступа воды к турбинам. Вот только где? В Германии? С валютными запасами у нас как?

— Никак, — упавшим голосом ответила Ксюша, — а обязательно в Германии? У нас не делают?

— Еще лет пять назад на «Сибтяжмаше» сделали бы не хуже, — ответил Петр Андреевич, — и дешевле. Но завод стоит. Такой гигант профукали… Эх…

— Это же в Красноярске! – заметил Кононов. – Рядом совсем. Действительно «эх!».

— Ладно, — махнул рукой Быков, — внесем это в список временно нерешаемых проблем. Пошли дальше…

Дальше Ксюша только и могла, что любоваться высокой плотиной, перегородившей горное ущелье, и сияющим в стороне богатырем-Енисеем, терпеливо ожидающим, когда люди вернутся сюда, чтобы поставить его силушку себе на службу. Темными соснами на горных отрогах, ослепительным небом, птичьими стаями в небе… Но мысль о задвижках и валюте крепко засела у нее в голове.

На обратном пути она разговорилась с «высоким начальством». Начальство попалось чуткое, к человеческим проблемам внимательное, душевное и с чувством юмора. Девушка пожаловалась, что разрывается перед необходимостью к первому сентября вернуться к занятиям и невозможностью бросить все, создаваемое тут, на полпути.

— Ну, Петр Андреевич, — взволнованно произнесла она, — вот кому нужен специалист-недоучка? Что делать?

— В крайнем случае, академотпуск возьмете, товарищ Ксюша, — подмигнул Быков, — лично просьбу в деканат писать буду. А еще… Нам здесь много специалистов понадобится. Своих. ГЭС запустим – можно дальше развиваться. Университет бы нам. Свой. Пусть пока без международного признания, лишь бы уровень держал достойный. Может, еще и перевестись захотите.

— Может, — улыбнулась Ксюша, — подумаем.

Она почти успокоилась, но на следующий день, когда «Мартин» снова вышел на связь, девушку словно прорвало. Против обычного, она не только задала ему самые важные вопросы по будущей кампании, но вывалила в сеть все свои проблемы. Стало стыдно, но поздно. Письмо уже ушло.

Мартин: «Почему ты мне все это рассказываешь?»

Ксюша: «Потому что больше некому. Я должна держаться, на меня люди смотрят».

«Понял. А где хуже всего?»

«Телефон, интернет. Вдруг завтра отключат? Паника-паника-паника. И… ты не смейся, ладно? Задвижки для ГЭС. Их надо за границей покупать. Или завод открывать, который уже четыре года стоит. Все остальное как-то, где-то, но достанем».

Ответа не было долго. Ксюше даже померещилось, что далекий знакомый решил, что она пытается слишком многое на него свалить. Если не вообще врет. Но через полчаса сообщение появилось. С номером телефона, судя по коду, из Красноярска.

«Перепиши и немедленно сотри сообщение. Звони, там помогут. И учти, я за тебя своим словом поручился. Удачи, товарищ Ксюша».

Больше «Мартин» в этот день на связь не выходил. Ксюша сперва испугалась, и полдня оглядывалась через плечо, выискивая, кто из своих все это время разыгрывал ее, изображая из себя «Мартина». Но потом успокоилась. Именем она в сети все равно назвалась своим… А «товарищ»… Видно и вправду слово это – пароль, объединяющий людей, живущих в разных уголках.

К вечеру она решилась и набрала красноярский телефон.

— Штаб на проводе. Кто говорит?

— Товарищ Ксюша.

126. Мемурубу. Национальный парк Йотунхеймен. Норвегия. Фьялар. Норвик. Делия

На этот раз в Мемурубу прессу не пригласили, и праздничный антураж свели до необходимого статусного минимума – штандарты на здании управы и хлеб-соль-пиво, которым девушки в национальных костюмах встречали гостей.

Да и гости собирались, по возможности не привлекая к себе внимания. Фьялара с друзьями Князь Фионна провел по Серебряной Тропе. Греза поначалу тяжело откликнулась на присутствие живых мертвецов – вдоль дороги изогнулись черными шипами деревья, с веток закапала темная густая кровь. Но Норвик только ловчее перехватил топор на плече, молодецки присвистнул и затянул веселую песню о девушке, каждый день находившей новую причину, чтобы не приходить на свидание. Ингрид и Брунгильда подхватили, по очереди отвечая на жалобы незадачливого ухажера рассказами о полных сетях рыбы и вернувшихся с пастбища коровах, срочно нуждавшихся в дойке. И Греза просветлела, на ветвях зазеленела листва, а среди колючек теплой розовой пеной распустилась дикая роза.

Там, где Греза прорывалась в Мемурубу цветущей аркой на площади перед управой, их уже встречал Сигурд Стойкий из Дома Скатах, чьи владения в Мире Осени располагались в Норвегии. Рядом, на полшага дальше, возвышался сияющей горой доспехов улыбающийся Джереми Бомайн. Тут же – король Радсвинн, в простой кольчуге, с серебряной бородой, заправленной за пояс. И, первый среди равных в этот день, сельский староста маленькой общины, Кнут Олсен, по такому случаю вытащивший из сундука бюнад – красную куртку с черным кантом и тремя рядами серебряных пуговиц, панталоны до колен, вязаные узорчатые гетры, туфли с пряжками. И, конечно, неизменную широкополую шляпу с соколиным пером за красной лентой.

Олсену очень хотелось устроить в честь почетных гостей торжественный пир, но Радсвинн сумел, еще во время подготовки встречи, убедить его в необходимости как можно больше времени отвести на переговоры. Даже регламент знакомств, весьма затейливый и куртуазный как у Ши, так и у цвергов, сократили до минимальных представлений с современными рукопожатиями, и под приветственные возгласы жителей Мемурубу гости вошли в здание управы.

В просторном зале поставили круглый стол и кресла, от ведения протокола отказались. Собравшиеся пришли сюда не спорить, а советоваться, и в том, что все решения будут, в конце концов, приняты к всеобщему удовлетворению, никто не сомневался.

Открыл Совет король Радсвинн. Старого цверга беспокоили слухи о легализации, по его словам то, что подходило Сородичам и Магам уже гораздо в меньшей степени годилось для Гару и Фейри. И уж вовсе никак для его народа или альвов, в большинстве своем покинувших Север лет семьсот назад, чтобы присоединиться к своим восточным сородичам в Сибири.

— Мы – полноправные обитатели этого мира, — веско заявил он, — и в признании не нуждаемся. В нас можно видеть союзников или врагов, но человеческие законы на нас не распространяются, а наши земли, даже если кто-то считает их частью своего государства, принадлежат только нам. Мы подпишем договоры, но только на равных. Никаких автономий, особых прав в составе федерации под человеческим руководством и тому подобной ерунды.

Фьялар одобрительно кивнул. Как бы ни называть горный народ, гном сразу же почувствовал в цвергах родную кровь. Он слишком далеко ушел от Свартальфхейма, чтобы теперь вернуться в Подгорные чертоги, но сознавать, что он не настолько экзотическое исключение в этом мире, было приятно.

Что, конечно, напомнило ему о Делии, и гном тяжело вздохнул. Впрочем, подумалось ему, дроу вряд ли горела желанием обнаружить в этом мире своих соплеменников. В ее случае точно лучше было быть исключением, чем подтверждать правило.

Фионнбар изложил точку зрения Совета Князей на этот вопрос. Греза пересекалась с Банальностью лишь во фригольдах, и Повелители Грезы готовы были удовольствоваться экстерриториальностью Сидхов и Кэарнов в обмен на «двойное гражданство» подменышей, рожденных в человеческих телах. Но требования Радсвинна Князь Фионна счел справедливыми и готов был поддержать их на любом уровне. Сигурд и Джереми с ним согласились, а Кнут Олсен пообещал, что, если правительство не примет нужного решения, население Мемурубу признает власть цвергов над всей территорией Йотунхеймена, в качестве прецедента и в назидание недальновидным политикам.

От разговора о цвергах и альвах до главной беспокоившей собравшихся проблемы было рукой подать. Орки, как и цверги, строго говоря, человеческой юрисдикции не подлежали, территории свои вполне имели право считать независимыми и политику вести самостоятельную. Если бы орочья политика испокон веков не ограничивалась набегами, грабежами и прочими воинскими увеселениями дикой древности.

Во время последней кампании Герцог Джереми, преодолев свое отвращение и древнюю ненависть к врагу, попытался захватить в плен кого-нибудь из орочьих вождей. Это удалось с третьей попытки, герцог потерял при этом с десяток лучших воинов, в том числе и юного Тимоти Бомайна, сына своей сестры. Но самым худшим оказалась полная бесполезность этих потерь – кроме «всех убьем», «ходячее мясо» и прочих совершенно неконструктивных предложений от вождя ничего добиться не удалось, и Джереми собственноручно отсек ему голову перед следующей битвой. По крайней мере, это действие оказалось разумным – разъяренные орки кинулись в атаку на копья, и полегли все до одного, не нанеся ни малейшего вреда воинам герцога.

Оставался шанс, что переговоры можно будет провести в глубине орочьих берлог. Но подобный рейд требовал как участия цвергов, так и серьезной подготовки. Первое было обещано, на второе оставалось мало времени.

Третье решение – уничтожение под корень всего орочьего народа, витало в воздухе, но с молчаливого согласия всех присутствующих пока вслух не произносилось.

Затем слово взяла Брунгильда. Совет Клана Гангрел, во главе с ней и Ксавьером, после долгих колебаний принял решение об уничтожении Всеотца. Окончательная смерть Патриарха могла непредсказуемым образом отразиться на будущем всего Клана, но это был меньший риск, чем его полное пробуждение. Никому из Дикарей не улыбалась перспектива стать орудием выжившего из ума чудовища, по своим возможностям приближающегося к божественным Силам.

Брунгильда, в знак готовности загладить былую вину перед кланом, взяла эту опасную миссию на себя. Ингрид и Норвик вызвались помочь Валькирии, чем заранее заслужили уважение и почет, особенно Тореадор, по представлению большей части Гангрел ничем с этой миссией не связанный.

Поход решено было начать через три дня, и вампиры остались в поселке, в здании управы, где для них приготовили комнаты с наглухо задраенными окнами.

Фьялар простился с друзьями, но попросил Князя, который должен был проводить его через Грезу обратно в Нью-Йорк, задержаться еще на полчаса. Он не мог упустить случая поговорить с Радсвинном наедине.

— Я слыхал о тебе, Фьялар, сын Бруни, — кивнул Радсвинн, поднимая рог с элем за здоровье собеседника.

— Хорошее или плохое? – усмехнулся гном, салютуя в ответ.

— Хорошего больше, — цверг рассмеялся глубоким рокочущим смехом, — но я не представляю себе, что могло бы подвигнуть меня на отказ от короны. Это не привилегия, это долг перед народом, Фьялар. Ты считаешь иначе?

— Нет, — твердо ответил Фьялар, — но я понял, что Предназначение важнее Долга. А корону мне было, кому оставить.

— И что, так ни разу и не захотелось взглянуть на то, что оставил за спиной?

— Зачем? За эти годы я повидал такое, что мои сородичи не поймут, о чем я вообще говорю, начни я им это рассказывать. Я изменил свои взгляды на слишком многие вещи, чтобы мне не стало тесно в Горе. Нет, Радсвинн, для меня Свартальфхейм в прошлом.

— И на что же ты так глобально изменил взгляды, если не секрет? – улыбнулся в седые усы Король, — насколько я понимаю, бороду ты остриг уже здесь?

— Бороду можно и отрастить, — кивнул Фьялар, — хотя жене это вряд ли понравится. А вот то, что я скажу сейчас, возможно, не понравится тебе. Я думаю, королевская власть – далеко не лучший образ правления, Ваше Величество.

— А какая власть лучше? – поморщился цверг. – Продажная человеческая демократия?

— Да никакая, — рассмеялся Фьялар, — стоило попасть сюда, чтобы это понять.

— Поцелуй меня, Эгиль.

Норвик притянул к себе лежащую рядом девушку, коснулся губами губ. Настойчиво, властно раздвинул их, захватывая в плен ее язык, медленно обводя десны и зубы, демонстрируя совершенную технику, отточенную веками.

— И зачем тебе это было нужно? – спокойно спросил он. Оба они, конечно, не почувствовали ничего, кроме прохладного и влажного прикосновения чужого рта.

— Не знаю… — задумчиво протянула Ингрид, обводя пальцем лукавый изгиб его губ, — там, в Грезе… Ты красивый мужчина, Эгиль. И поешь чудесно. Это было так странно – впервые захотеть того, с кем много раз спала, через тысячу лет после того, как это закончилось. Я почувствовала себя живой. Впрочем, я не уверена, что мне это понравилось.

— Оставь это, милая, — Норвик ласково провел рукой по медовым волосам, — я стал гораздо лучшим любовником за эти годы, но, боюсь, еще худшим возлюбленным. Я бы на твоем месте со мной не связывался – это дружеский совет.

— И где же ты успел научиться? – хмыкнула Ингрид и тут же потухла. – Или это было уже потом?

— Ревнуешь? – рассмеялся Норвик.

— Еще чего! – сердито возразила девушка, но он прекрасно расслышал обиду в ее голосе.

— Тебе не понравится то, что я скажу, милая, — предупредил он, — это была всего лишь часть Маскарада. Мне приходилось выбирать между карьерой и безвестностью, если бы я вел себя как монах, это вызвало бы пересуды и подозрения. По крайней мере, я научился доставлять наслаждение своим пассиям, мне казалось, что это меня хоть немного оправдывает.

— И ни разу не захотелось вспомнить, как это было прежде?

— Зачем хотеть невозможного? У меня было достаточно осуществимых желаний.

Ингрид высвободилась из его объятий и поправила сбившуюся футболку. Села рядом, обхватив колени руками, и долго глядела в стену.

— Здесь трое князей Ши, — нерешительно начала она, — и Греза так близко…

— У меня было свидание в Грезе, — перебил ее Норвик, — полгода назад. Девушка… Из иного мира, здесь таких нет. Даже Ши – почти люди в сравнении с фирр. У нее были алые волосы и алые глаза без зрачков. Она была горяча, как огонь, и абсолютно ни к чему не обязывала. А потом… мы вернулись. И пели дуэт. Я бы отдал половину своей проклятой души за то, чтобы спеть с ней еще раз, Ингрид. А то, что было в Грезе – всего лишь сон. И даже не самый желанный.

— А чего бы ты хотел от меня? – тихо спросила Ингрид.

— Знать, что я никогда не сделаю тебе так больно, что ты захочешь всадить мне нож в спину и будешь права, — улыбнулся Норвик, — иди ко мне.

Он снова притянул ее на кровать, и уложил к себе на плечо. Золотые и медовые кудри смешались на подушке.

— Спи, милая, — шепнул он ей на ухо, — я рад, что, проснувшись, увижу рядом именно тебя.

***

Делия сидела на широкой кровати с резными столбиками, поддерживавшими пыльный парчовый балдахин, и глядела в окно. Сквозь мелкие цветные стеклышки виднелись только причудливо искаженные дальние огни, яркие пятнышки света бродили по полутемной комнате, освещенной одинокой свечой.

Книги она уже перетащила, пока что припрятав в одной из пустующих подвальных кладовок в студии. Кое-какие памятные безделушки сложила в мешок, но, подумав, оставила на месте. Зато кирасу, в которой когда-то вошла в драконью пещеру, все-таки решила взять с собой.

На комнату дроу наложила заклятие Тишины, чтобы Амелия, хозяйка «Золотого фазана», не услышала, что в ней кто-то побывал. На этот раз она действительно уходила, и прощаться не собиралась. Тихо. Бесследно. В который раз, повернувшись к прошлому спиной, унося его только в воспоминаниях и в сердце. Но теперь Фьялар был там, по другую сторону серебристого портала, и этого было довольно, чтобы сделать выбор.

Дроу поднялась с кровати, в последний раз окинула взглядом маленькую уютную комнату и шагнула в портал. Подождала, пока открытое ее заклятием серебристое сияние окончательно угаснет. Она обязательно расскажет об этом Фьялару. Потом…

128. Авиабаза «Неллис». Невада. Войцех

После политических бурь Нью-Йорка Невада казалась раем. Войцех откровенно жульничал, сдавая тесты – способы, которыми он укладывал себе в голову учебный материал, не всякому Сородичу были доступны. В последнее время Шемет не раз подумал, что обмен получился неравный – за исключительную память и способность в ускоренном порядке не просто заучивать, но и по-настоящему понимать сложные формулы аэродинамики или принципы работы измерительных приборов, он расплачивался всего лишь неуемной страстью к игре. В настоящее время он, к тому же, играл в примерного мужа и добропорядочного соседа, а это только помогало находить общий язык с преподавателями и сокурсниками.

Все они знали, кто он, телевидение об этом позаботилось. Но его не только не боялись – ему прощали и блестящий ум, и сверхчеловеческие способности, и даже видимую протекцию со стороны командования. И все за теплую улыбку и умение сгладить шуткой любую неловкость.

Мелисента с удовольствием включилась в игру, роль жены летчика давалась ей легко и непринужденно. Настолько, что в конце первой недели пребывания в Неллис она представила мужу тетрадку с хозяйственными расходами и с гордостью сообщила, что сумела сэкономить против изначально распланированного семейного бюджета добрую сотню долларов.

Войцех искренне удивился и спросил, действительно ли она считает, что сто долларов могут их разорить. Но, получив ответ, что демонстрировать соседям свое истинное финансовое положение было бы бестактно, согласился и новые правила, по крайней мере, на ближайший месяц, принял безоговорочно.

В пятницу Шемет в первый раз поднялся в кабину Глобмастера. Еще на подходе Войцех просто влюбился в огромную машину – сто семьдесят с лишним футов в длину и почти столько же в размахе крыльев. Округлый фюзеляж низко сидел на компактных шасси, четыре турбовентиляторных двигателя уравновешивали кажущуюся хрупкость крыльев.

Дуглас занял кресло первого пилота, в этом полете Шемету отводилась роль наблюдающего, хотя тумблерами ему пощелкать довелось. Самолет взмыл в воздух, легко оторвавшись от полосы, – они летели порожняком, и разбег занял всего несколько секунд. Дуглас вывел машину на максимально возможный потолок высоты – сорок пять тысяч футов, и у Шемета, в последнее время привыкшего дышать круглые сутки, захватило дух от восторга.

Небесная синева без края и границ, солнце, сияющее на пене редких облаков далеко внизу, звук двигателей – все это сливалось в едином порыве, которому Войцех мог найти только одно определение: «счастье». Настоящее, полное, не замутненное никакими земными проблемами. Дуглас, похоже, тоже почувствовал его настроение и сверкнул белозубой улыбкой.

— Что скажешь, парень?

— Стоило умереть и пройти через вечную ночь, чтобы дожить до этого дня, — дрогнувшим голосом признался Войцех.

Утром в субботу он сдал последние теоретические экзамены, а ночью они незаметно улизнули в Нью-Йорк через открытый Фьяларом портал. Норвик еще не вернулся из Норвегии, и Фьялар изрядно нервничал, но Войцех был в таком запале, что уже через четверть часа Рамо и Хоакин носились по студии с гитарами наперевес не хуже, чем на сцене, Фьялар выдал очередную неподражаемую импровизацию, а Делия устроила показательный танец с эспадами. Диззи ругался последними словами, он не собирался писать материал и едва успел включить запараллеленные на пульт микрофоны.

После полуночи появились Крис с Моникой, а еще чуть позже из подвала выполз Шарк, давно не появлявшийся в студии. Войцех утащил их наверх, в спальню, бросив по дороге удивленному Фьялару «чем меньше народу, тем быстрее решаются проблемы». Мелисента на вопрос Делии, что происходит, только пожала плечами. Фьялар этому жесту, впрочем, не поверил. Он был уверен, что девушка знает, о чем будут говорить наверху, но ее нежелание обсуждать дела Войцеха у него за спиной горячо одобрял, потому вопросы оставил при себе до более удобного случая.

В воскресенье Шемет засел за ноутбук и телефон. Мелисента, заглянув в монитор через его плечо, отпросилась в гости к миссис Чэнь, и Войцех, наскоро чмокнув ее в щеку, с облегчением остался дома один. Обстановка на другом конце явно накалялась.

К вечеру Мелисента вернулась домой сияющая и с большой картонной коробкой в руках. Но рассказать о причинах своего радостного настроения не успела, на огонек заглянула Кэролайн Локхарт.

Рыжую Войцех зазвал в гости еще днем, по совершенно определенному делу. Но, поскольку Кэрол была явно не в духе, переходить к серьезному разговору не спешил. Рассказал, как продвигаются занятия, передал привет от Фьялара и Криса. Кэролайн кивала или отвечала почти односложно, думая о чем-то своем.

— Кэрол, давай уже, делись, чего там тебя гнетет, — напрямую предложил Войцех, — не знаю, смогу ли чем-то помочь, но две головы всегда лучше.

Мелисента едва заметно хмыкнула и удалилась на кухню варить кофе.

Проблемы у Рыжей оказались действительно серьезные. Еще вчера Симокатта оперировал Салливана, и, уже в самом конце, перед имплантацией процессоров, которую нейрохирурги проводили сами, поскольку ничего магического в ней не было, уступил место главному хирургу проекта – Чэнь Веньмину. По словам Алексуса, тот прекрасно справился с задачей, но тут случилась беда. Которую им, конечно, следовало предвидеть заранее. Такое мощное магическое воздействие, не проверенное ни разу на практике, вызвало эффект Парадокса, и кремний в мышцах Салливана стал принимать причудливые формы, грозя превратить отставного сержанта в сказочное чудовище.

Симокатта вовремя перехватил процесс, и операция завершилась, судя по сегодняшнему осмотру Салливана, блестяще. Но это означало, что на надежде провести через операционную большую часть прибывших в Вегас наемников можно было ставить крест. Даже если бы Цимисх согласился лично проводить все операции – это заняло бы слишком много времени. А главное, в принципе сделало бы проект нерентабельным по причине невозможности повторить результаты.

Мелисента вернулась в комнату, неся на подносе три чашки – две пустые, в цветочек, одну уже полную, большую белую, кофейник, сахарницу и молочник. Она поставила все это на низкий столик и опустилась на диван рядом с Войцехом.

— Чэнь говорит, что с каждым следующим разом опасность Парадокса будет все меньше, — завершила рассказ Кэрол, — но для этого нужно найти способ его обойти при первых операциях. Замкнутый круг получается.

— И никаких соображений, как его разомкнуть? – спросил Войцех.

— Вот были бы соображения, они бы уже тысячу лет назад решили все свои проблемы, — сердито заявила Кэрол, — но мне от этого не легче. Мне нужен результат.

— Я сегодня была у миссис Чэнь, — вмешалась в разговор Мелисента, — и мы пекли торт.

— Извини, Мелисента, — тон Рыжей не оставлял сомнений в том, что вежливость дается ей в данном случае с трудом, — торт как-нибудь в другой раз.

— Мел, Кэрол права, торт может подождать, — согласился Войцех и обернувшись к Рыжей продолжил разговор, — а если они будут работать хотя бы поначалу вместе с Алексусом?

— Слишком разные методы, — покачала головой Рыжая, — ты же сам знаешь, чем магия крови отличается от использования других техник.

— Очень хороший торт получился, — воспользовавшись паузой, вставила Мелисента, — попробовать хочешь? Я половину принесла.

— Еще слово про торт, — вскипела Рыжая, — и я его в окно выброшу!

Войцех резко обернулся к жене, но что-то в ее взгляде насторожило его. Он потянулся через стол и успокоительным жестом тронул руку Рыжей.

— Кэрол, погоди.

Он внимательно поглядел на Мелисенту и улыбнулся.

— Замечательно. Ты наглядно продемонстрировала, что три головы еще лучше, чем две. А теперь, пожалуйста, расскажи, что там с твоим тортом.

Мелисента победно улыбнулась и отхлебнула кофе.

— Мы с Амандой сегодня обсуждали ее проблемы с новыми генетическими разработками. А мистер Чэнь как раз накануне жаловался, что у него тоже не все гладко. Она, правда, не рассказывала, в чем дело, так что я не знала, Кэрол, что это связано с твоей программой. Ну и мне пришла в голову одна мысль. Мы решили ее проверить, а поскольку было неважно, на чем именно проверять, торт вполне подошел. Аманда пригласила еще двух соседок, совершенно не связанных с магией, и стала печь торт. Прямо на столе, в форме. Магическим способом. Вообще, конечно, это было опасно – Парадокс мог вытворить с ним любую пакость. Даже взорвать. Но мы решили рискнуть. Вот. Она пекла этот торт, нагревая форму заклинаниями, а я сидела рядом и очень-очень хотела попробовать вкусный торт. И он получился.

Рыжая выжидательно посмотрела на Войцеха. Судя по выражению лица Малкавиана, он уловил смысл странного эксперимента, но до конца не был уверен.

— Это Гламур, — пояснила Мелисента, — магия мечты. Мы, фейри, своими мечтами творим Грезу, мы свиваем в нее мечты всех людей. Наши мечты воплощаются в реальность. И я подумала, что, если я помогу Аманде, Парадокс нейтрализуется. И у нас получилось.

Кэрол в задумчивости смотрела на девушку, и та тепло улыбнулась.

— Тортик хочешь?

Рыжая кивнула, Мелисента принесла с кухни тарелки и кусок роскошного клубничного торта на блюде, положила себе и Кэрол.

— Я поговорю с миссис Чэнь, — предложила она, — попрошу, чтобы меня допустили к операциям. Мне кажется, я смогу помочь.

— Идея неплохая, — согласилась Кэрол, — а насколько осуществимая?

— Если я правильно понимаю, — заметил Войцех, — для того, чтобы это сработало, ты должна не просто хотеть, а понимать, чего хочешь? Или…

— Извини, — покраснела Мелисента, — я действительно не понимала, как Греза может на тебя повлиять. Но…

— Не стоит, — улыбнулся Войцех, — у тебя же все получилось. Но я же и сам этого хотел. И знал, чего именно хочу.

Рыжая многозначительно хмыкнула, и Мелисента снова залилась краской.

— Прости, Кэрол. Войцех прав, я должна понимать, что происходит. Торт – это было просто. Но я думаю, что сумею разобраться. Генетическую часть программы Аманда мне как-то объясняла, с этим проблем не будет. А с трансплантациями мне мистер Чэнь поможет.

Войцех в задумчивости потянулся к торту, и только поднеся кусок ко рту, сообразил, что делает, и положил его обратно на тарелку.

— Ты сидишь за учебниками уже два месяца, не поднимая головы, — чуть ли не обвиняющим тоном произнес он, — за это время можно было трижды все наизусть выучить…

— Угу, — грустно протянула Мелисента, — вообще-то, это должен был быть сюрприз. Я собиралась экстерном на степень бакалавра сдавать. Аманда обещала, что моя работа в лаборатории сойдет за подтвержденную практику. Я бы уже сейчас начала кое-что сдавать, но не могу, пока аттестата нет. Так что я собираюсь ассистировать на этих операциях. И думаю, что у нас все получится.

Остаток вечера они провели в обсуждении подробностей, и от Шеметов Кэрол вышла в значительно лучшем настроении, чем пришла. Войцех вышел проводить Рыжую до машины и по дороге, наконец, вернулся к тому разговору, ради которого с самого начала звал ее в гости.

— У меня к тебе дело, Рыжая, — начал он, с чуть виноватой улыбкой, — можно даже сказать, просьба.

— И что там у тебя случилось?

— Я с девушкой познакомился, — Шемет перешел на трагический шепот, — в интернете.

Рыжая внимательно оглядела его и заржала.

— Мне морали читать, или отвлечь Мелисенту походом в кино? «Тортика» хватило, больше не куплюсь. Выкладывай, что там у тебя за девушка.

— Хорошая девушка, — кивнул Войцех, — красивая, умная, очень-очень смелая. Я теперь постоянно не на связи. И беспокоюсь, что меня не будет, если помощь ей понадобится срочно. Хотел тебя попросить заменять меня, когда я на занятиях.

— И в чем же красивой девушке требуется помощь? – насмешливо спросила Рыжая.

— Ей нужно выиграть маленькую войну, — серьезно ответил Шемет, — мне кажется, это как раз по твоей специальности.

129. Петровск. Сибирь. Ксюша

Странные гости прибыли поздно вечером в закрытом фургоне, по предварительной договоренности пропущенном на границе без досмотра. Ксюша, как и обещала, лично встретила фургон на площади перед Советом и показала, как доехать на окраину, где располагался главный технический узел одной из сотовых компаний, все еще работавших в регионе.

Из фургона показались люди, и Ксюша удивилась, зачем им понадобилось ехать в душной и неуютной коробке без окон, прямо на ящиках с аппаратурой, которую прибывшие, едва обменявшись коротеньким «Здрасьте» с принимающей стороной, торопливо принялись выгружать.

Все время разгрузки, распаковки и монтажа оборудования Ксюшу не покидало странное чувство ирреальности происходящего. Стоило отвернуться, и картинка менялась, словно при ускоренной перемотке. Троих из гостей вообще толком рассмотреть не удавалось, глядя на ничем не примечательных мужчин в рабочих комбинезонах, почему-то хотелось отвести глаза в сторону. Пару раз Ксюше даже показалось, что на краю зрения мелькнули длинные клыки, серо-зеленая шкура, когтистая лапа. Но стоило повернуться – люди, как люди, вот только смотреть на них вовсе не хотелось.

От наблюдения за монтажом Ксюшу отвлек Шурик Седов, главный сисадмин «Неткома», местного провайдера. В здании техузла начинался семинар для будущих работников новой системы связи. Ксюша заглянула туда, хотя в протоколах связи и систем безопасности не очень-то разбиралась. Судя по горящим глазам местных ребят, работа им предстояла интересная, на передовом фронте цифровых технологий.

— Ксюш, ты вообще знаешь, сколько это может стоить? – восторженно шепнул ей на ухо Шурик. — Я даже представить себе боюсь...

— Мне сказали, что цены будем обсуждать, когда обстановка нормализуется, — ответила Ксюша.

Но в душе девушка не переставала удивляться тому, как легко и быстро решилась эта проблема. Правда, в последнее время вокруг творилось столько удивительных вещей, что автономная связь через принадлежащий независимой компании с незнакомым именем «Шрекнет» спутник была в этом списке далеко не на первом месте.

После возвращения из Среднеенисейска, заброшенного на стадии пустых блочных коробок и обветшавших вагончиков городка строителей ГЭС, Быков развернул бурную деятельность. Конечно, чуда ожидать не приходилось – ни о каком пуске станции к зиме речь не шла. В свое время такие объекты не зря именовались «стройками пятилетки», даже в масштабах огромной страны это были всенародные, государственного значения проекты. Но Петр Андреевич, как любой гениальный руководитель, смотрел куда шире, и программа обеспечения энергетических нужд Вольницы средствами местных небольших ТЭС и ТЭЦ была запущена в действие в кратчайшие сроки.

Кадровые вопросы через интернет решались быстро и эффективно. Не только из крупных городов Сибири, но даже из ближнего зарубежья потянулись соскучившиеся по настоящему делу специалисты всех профессий, возрастов и уровней. Отбор был конкурсный и жесткий, но даже тем, кто не мог получить место, на которое рассчитывал, подавая заявление, находилась работа по силам и по душе. Вскоре научно-технический отдел был укомплектован на уровне, которого в стране не наблюдалось уже чуть не полвека, а заброшенный городок засиял первыми домашними огоньками – будущие строители станции обустраивались на новом месте.

По совету Быкова была отправлена делегация на север, к нефтяникам. И не только. Когда Раскол отрезал Китейнов от Авалона, другие народы скрылись за Барьером, который одним нажатием кнопки «Энтер» сдвинула Маша. Но, незадолго до того, как Барьер окончательно установился, отрезав их от неверующего человечества, произошло Великое Переселение Народов. Цверги ушли на север, в Норвегию и Швецию, горные массивы которых находились вдали от человеческих поселений и дорог. Альвы, обеспокоенные вырубкой европейских лесов, устремились в тайгу. Альфиллем назвали они новый город на севере Сибири, на правом берегу Енисея. От разбросанных по тайге поселков Альфилль отличался только размерами, да еще тем, что именно там раз в десять лет проходил альтинг – совет, в котором принимали участие старейшины всех поселений.

— Странные вы, люди, — сообщил Ксюше свое мнение отправляющийся с делегацией Биггвир, — вот цвергов возьми – они и прежде с дальними племенами делились всем, что в горе нароют. Мы вот, тоже, как бы далеко ни находились, одним миром живем. Даже Китейны, хоть и воюют между собой иногда за какие-то одним им понятные идеи, Грезу свою сообща строят. А у вас – кто где чего нашел, тот то и ухватил. Ну, сама посуди, разве древние леса, миллионы лет до людей на земле погибшие, для того в уголь, нефть и газ превратились, чтобы какие-то проходимцы могли на теплые моря ездить или повозками железными друг перед другом хвастать? Эх, троллить их надо, если сами не поймут.

— Э-э..., — Ксюша несколько растерялась, — это как мы их должны троллить? В интернете?

— Известное дело, как, — вмешался Деккиро, пришедший проводить будущего зятя, — троллями. Горными и лесными. Они к северо-западу от Альфилля обосновались. Народ, конечно, не самый смекалистый, эти тролли, и на подъем тяжелый. Но если им объяснить доходчиво, что их за дураков держат, обидеться могут крепко.

— А они выборочно обижаться будут? – настороженно спросила Ксюша.

— Ну, так разве тем, кто там работает, жалко с соседями поделиться будет? – удивился Биггвир. – Это ж только те, кто под себя побольше подгрести норовит, да в права, бумажкой с печатью, такими же ворюгами выданной, подтвержденные, верит, под троллинг пойдут. А так тролли – народ мирный, добродушный. Может, даже подсобят где, если сила нужна. Там такие громадины – футов по десять в каждом, не меньше. И лапищи у них – во!

Биггвир развел руки как можно шире, и Ксюша рассмеялась.

— Ну, можно, наверное, и потроллить, — кивнула она, — но не переборщите.

— Это уж непременно, — согласился Биггвир, — нас, альвов, они уважают и к мнению нашему прислушиваются. Будет вам и нефть, и газ, и топливо к зиме. Как решим – отзвонюсь.

И Биггвир с удовольствием продемонстрировал девушке новый мобильный телефон.

В Штабе Объединенной Левой товарища Ксюшу выслушали внимательно и связали с Рабочим Комитетом Красноярского края. Обе организации, предсказуемо, не значились в официальных списках политических и профсоюзных движений, «Мартину» не зря пришлось поручиться за свою знакомую. Но о Вольнице там уже были наслышаны, и помочь готовы были по мере всех возможных сил.

Самым сложным оказалось убедить представителей Комитета вступить в непосредственный контакт с Быковым. За годы переделов собственности, развала производства и полного пренебрежения к Трудовому Кодексу они привыкли с недоверием относиться не только к олигархам и другим представителям «новой элиты», но и к любому начальству.

Но согласие хотя бы выслушать нового начальника строительства ГЭС было получено, и уже на второй день переговоров Петру Андреевичу удалось уладить многие проблемы. Долг завода за электроэнергию, висевший на обанкротивших его жуликах, отложили, перекрыв залогом, договоры на поставку сырья и комплектующих разлетелись по всей территории бывшего СССР, а Заводской Комитет принял к рассмотрению кандидатуру нового директора – Георгия Чхеидзе, бывшего однокашника Быкова по МГУ, ради такого дела вернувшегося из Германии, где он уже успел сделать совсем недурную карьеру.

В день открытия завода Быков, Кононов, ставший его заместителем по части оборудования, и Ксюша, которую собрание строителей ГЭС единогласно избрало в Рабочий Совет при дирекции, отправились в Красноярск, чтобы подписать контракт на поставку задвижек для ГЭС.

Цеха все еще стояли пустые, ветер катал по бетонному полу пластиковые бутылки, шуршал обрывками пожелтевших газет, кое-где в разбитые окна ломилась свежая поросль, захватившая территорию завода, но работа уже кипела. Рабочие сгребали мусор, приводили в порядок цехи, составляли списки первоочередных закупок.

На вопрос Чхеидзе, кто выдал заем заводскому комитету, Быков только плечами пожал и бросил быстрый любопытный взгляд на Ксюшу. Но девушка и сама точно не знала – в Штабе ей сказали, что Рабочий Комитет принял решение выделить на открытие Сибтяжмаша средства, полученные от международного фонда «Санрайз», но в подробности вдаваться отказались.

В полдень работу ненадолго прервали на короткий митинг. Две тысячи мужчин и женщин, запыленных, но улыбающихся, с красными и красно-черными бантами на груди собрались у здания дирекции, чтобы выслушать речь нового директора о перспективах и планах промышленного гиганта. Молодежь, едва успевшая постоять у станка, и ветераны, полжизни проведшие в литейном и сборочном, стояли рядом.

— Опять в говорильню скатимся, — поморщился Быков, — проходили уже.

Но, к счастью, Петр Андреевич ошибся. Чхеидзе очень коротко обрисовал последовательность производственных задач, председатель Рабкома сообщил собравшимся, в каком объеме и в какие сроки будет выплачиваться временное пособие на жизнь. «Зарплата будет, когда заработаем», — добавил он. И где находится пункт обмена с Вольницей, если рабочие захотят им воспользоваться. После чего, выразив свое одобрение громкими криками и бурными, но непродолжительными аплодисментами, народ вернулся к работе.

В Лесосибирск поезд прибыл далеко за полдень. Коля встречал их на вокзале с термосом душистого медвяного чаю и домашними пирожками. Путь до Петровска предстоял неблизкий.

В машине Ксюша задремала, уронив голову на крепкое плечо Быкова, и сны ей снились тревожные и странные. На подъезде к Вольнице девушка вдруг встрепенулась и настороженным взглядом вперилась в темноту за окнами.

— Петр Андреевич, — чуть сиплым со сна голосом прошептала она, — что это там? Не пожар ли?

— Кажись, Федосовка полыхает, — ответил Колька, прибавляя газу, — до границы докатим, там разберемся.

— А телефон на что? – иронически спросил Быков, набирая лейтенанта Назарова.

Но телефон у Митеньки не отвечал, и Ксюша еще больше разволновалась.

До заставы они домчались за пять минут, притормозив у шлагбаума. Из будки навстречу им выскочил часовой, узнал машину, взял под козырек из уважения к Быкову.

— Где командир? – обеспокоенно спросил Быков. – Случилось что?

— Случилось, — хрипло ответил парень, и, словно в подтверждение его слов, издалека, со стороны Федосовки, глухо ухнуло, затрещало, громыхнуло.

Теперь уже видно было, что в таежном поселке, километрах в десяти от блокпоста, и вправду пожар. И, судя по звукам взрывов и автоматных очередей, идет бой.

— Там лейтенант, — коротко доложил часовой, — с ним два БТР и полтора десятка бойцов. Справятся.

— С кем? – спросила Ксюша, но Быков уже вскочил в кабину КамАЗа.

— Поехали! На месте разберемся.

Часовой вернулся в будку, вынес оттуда два АК и сумку с магазинами.

— Вот. Вдруг пригодится. Лейтенанту вернете потом, оружие казенное.

Ксюша кивнула и захлопнула дверь кабины.

По лесной дороге они летели минут пять, и выстрелы слышались поначалу чуть громче, но потом и вовсе стихли.

На месте их встретил Митенька, в разорванной куртке, с лицом перемазанным сажей, но целехонький. Бойцы развернули шланг пожарного насоса и заливали горящие дома. В воздухе стоял удушливый запах гари, раскаленного металла, обугленного дерева и...

«Не думать об этом!» — велела себе Ксюша и подошла к лейтенанту.

— Что тут случилось, Митя?

-Беда, товарищ Ксюша, — отрапортовал он, — бандиты сюда нагрянули. Хорошо мы недалеко стояли. Только...

Он вытер глаза, на которые, не иначе, как от едкого дыма, навернулись слезы.

— Не успели мы. Народ тут рано ложится... Ложился. Они машины на подъезде бросили, чтобы тихо. Двери поленьями подперли, дома подожгли. А в тех, кто выбраться пытался...

Голос изменил лейтенанту и он замолчал.

Ксюша повернулась к догорающим домам. Федосовку-то и поселком с трудом можно было назвать. Так, хуторок, меньше, чем на десяток домов, в большинстве из которых век доживали одинокие старики. Нищета здесь прежде была беспросветная. Но из Петровска помогли, исправно начали возить продукты, приезжала молодежь, чинить покосившиеся избы, доктор Винский лично наезжал раз в пару недель, выслушать жалобы и раздать лекарства. А недавно в Федосовку, где пустовали два дома, переселились из многолюдной Прохоровки две молодые семьи. С детьми.

Ксюша побледнела и сделала шаг к обрушившемуся дому, который с тыла все еще заливали водой. Темные кучки на пороге, за повисшей на оплавленных петлях обгорелой дверью. Они стреляли в тех, кто пытался выбраться...

— Ксения, не ходи, слышишь? – на плечо легла тяжелая рука Быкова.

— Мне нужно, Петр Андреевич, — тихим, но твердым голосом ответила девушка, — если завтра в бой – я должна видеть, за что.

К глазам подступили слезы, горячие, злые, во рту стало горько от желчи. Ксюша глубоко задышала ртом, пересиливая тошноту.

Митя подошел к ней и протянул фляжку в кожаной оплетке.

— Тарас дал, — сообщил он, когда Ксюша, отхлебнув, чуть не поперхнулась спиртом, — сказал, на случай крайней необходимости.

Он замолчал, уставился в огонь и перешел почти на шепот.

— Я ведь сегодня и сам в первый раз не по мишеням стрелял. Только ты ребятам не говори...

Ксюша кивнула и оглядела лейтенанта. Митенька побледнел чуть не до зелени, но, одновременно, как-то вдруг повзрослел, на мальчишеском лице проступила суровая мужская надежность.

— А с этими подонками что? – подошел Быков.

— Всех положили, — ответил Назаров, — жаль поздно. И машины расстреляли, чтобы никто не ушел.

— Молодцы, — кивнула Ксюша, — спасибо. А наши что?

— Не знают в Петровске еще, — ответил Митя, — хутор рядом с заставой, вот мы и примчались. А позвонить они, похоже, никому не успели.

— Надо срочно систему оповещения разрабатывать, — заметила Ксюша, — разведка вернулась?

— Не знаю, — покачал головой Митя, — я в этой суматохе телефон потерял.

— Ладно, — кивнула Ксюша, — заканчивайте здесь и срочно в Петровск. А мы уже сейчас поедем. Хватит учиться. Пора переходить к делу.

130. Национальный парк Йотунхеймен. Норвегия. Норвик

Брунгильда, обернувшись вороном, улетела вперед, разведать обстановку, и Норвик с Ингрид шли вдвоем по бескрайнему ледяному полю, даже сейчас, в конце лета, припорошенному сухим колючим снегом.

Белое безмолвие, страшное и прекрасное, окружало их, и Норвику на мгновение стало страшно, словно это Эгиль шагал, утопая меховыми башмаками в шершавой снежной крупке, рискуя упасть от усталости, заснуть, замерзнуть в ледяной пустыне.

— Мечтаешь? – тихо улыбнулась Ингрид. – О чем?

— О тех временах, когда почти все давалось мне трудом и напряжением сил, — неожиданно для себя самого ответил Норвик, — нам слишком легко все достается. Оттого самомнение раздувается, как влюбленная жаба. Это опасно.

— Что это тебя на философию потянуло? – Рысь презрительно повела кисточками ушей. – Боишься?

— Дурак я был бы, если бы не боялся. А ты разве нет?

— Боюсь, — тихо шепнула девушка, — ты даже не догадываешься, чего.

— Так скажи, — бросил на ходу Норвик, — не тяни.

— Мы можем погибнуть, — начала Ингрид, — и я… Ты так и не…

Она решительно тряхнула головой и замолчала.

— Пустое это, — через пару минут произнесла она спокойным голосом, — не ко времени и не к месту.

— Так и не скажешь? – улыбнулся Норвик. – Вот теперь мне точно хочется знать, о чем ты.

— Потом, — пообещала Ингрид, — если выживем. А пока, пожалуйста, забудь.

Норвик молча кивнул. Ему и вправду было любопытно, что имела в виду Ингрид, но сейчас у них были дела куда важнее, а девичьи капризы забыть, как всегда, оказалось легче легкого.

Восточный склон ледника полого поднимался к перевалу. Здесь под тонким слоем снега притаились глубокие трещины, едва заметными морщинками хмурясь на гладкой поверхности, идти стало труднее. Широкие проломы приходилось обходить, чтобы, прыгая, не угодить в следующий, предательски затаившийся в голодном ожидании.

Перевал, крутой и каменистый, темнел в отдалении узкой полосой скальной породы между заснеженных горных стен. Поднимались медленно и осторожно, камни выскакивали из-под ног испуганными кроликами, убегая вниз. Выше снова начинался ледник, плоский как блюдо, зажатый между двумя горными вершинами. Справа, под нависшими полукругом скалами, виднелся черный пролом, залитый невероятно гладким и толстым слоем льда. Слева, у самых гор – одинокая скала, узким конусом, облитым голубоватым льдом, вздымающаяся к звездному небу.

— Врата Ночи разглядываете? – цверг выскочил за их спинами, словно из-под снега. – Стоят пока, ничего им не сделалось.

Он махнул рукой, и его товарищи присоединились к ним, показавшись из-за неприметного валуна, присыпанного снегом. Ворон камнем упал с небес, грянул оземь, и Брунгильда заспешила к спутникам.

— Я – Дарин, — чинно поклонившись, представился цверг, — а это – Строр и Харис.

Норвик и Ингрид обменялись с цвергами приветствиями и поклонами, чин по чину, степенно и важно. Как в старые времена, когда мир не торопился ни жить, ни умирать.

— Мы можем предложить вам кров и безопасность, — Дарин обернулся к Брунгильде, давая понять, что знает, кто из гостей за главного, — но…

— Так далеко гостеприимство заходить не должно, — с улыбкой кивнула Брунгильда, — у нас все с собой.

Дарин повел их к неприметной узкой щели в скале, за которой открывалась обширная пещера, откуда крутая лестница, спрятавшаяся за скальным выступом, вела вниз, вглубь, дальше и дальше – до самых Подгорных Чертогов.

Но на этот раз гостеприимством Радсвинна не воспользовались, устроились в одной из боковых кладовок, где хранились припасы и снаряжение для разведчиков. Цверги пожелали гостям спокойного сна и удалились.

Строр вернулся за ними вечером, когда пробудившийся Норвик уже доставал из походного мешка пакеты с кровью. Цверг был не один. Трое лесорубов из дальнего поселка, отряженные односельчанами в Подгорные чертоги вести переговоры о торговле и взаимопомощи, узнали от «не в меру болтливого» цверга о необычных гостях и их нужде.

— Слыхал я, задача вам предстоит нелегкая, — сказал старший, — древние легенды в наших краях ходят о демоне-кровопийце, что, не просыпаясь, убивает, не выходя из своего логова, смущает неокрепшие души, сеет зло и смуту в наших горах. А еще я слыхал, будто горячая кровь, отданная по доброй воле, поможет вам сразиться со злом.

— Это так, — кивнула Брунгильда, — и мы не забудем этого дара. Если завтра к рассвету будет, кому помнить.

— А этому, древнему, рассвет разве нипочем? – удивился Строр. – Зачем ночью-то идти? Может, проломим вход в пещеру днем, и вся недолга?

— Было бы так легко, проломили бы, — проворчал Норвик.

— Он под землю может уйти, — пояснила Ингрид, — туманом обернуться, слуг себе на помощь позвать. И все это не просыпаясь. Но если…

— Если мы его разбудим, — заключила Брунгильда, — рассвет будет кровавым не только для нас. Ксавьер не зря с нами не пошел, у Всеотца даже сейчас есть власть над кланом, а, если он проснется, она возрастет в десятки раз. Трудно будет Гангрел противиться его воле, и на Ксавьера вся надежда. Может, Нетопырь сумеет их удержать, не допустить, чтобы Дикари превратились в безумных чудовищ, пожирающих все на своем пути.

— Не буди лихо, — остановил ее Норвик, — до этого не дойдет. За этим мы здесь.

Они приняли Дар, и кровь, горячая и чистая, наполнила их силой и отвагой. Покинув подгорное убежище, уже втроем направились к запечатанной черным льдом пещере. На гладкой поверхности узкими прорезями проступали печати, наложенные в незапамятные времена, задолго даже до земного рождения Брунгильды. Но Валькирия не раз бывала здесь, разглядывая печати, примеряясь к их силе, гадая над смыслом.

Прежде Валькирия мечтала о пробуждении Всеотца. Пророчества гласили, что с его возвращением откроются Врата Ночи, и долгожданный Рагнарек сметет с лица земли ложь и предательство. Пусть все они погибнут в этом бою, но Светлые Асы одержат в нем окончательную победу над силами Тьмы, в Мидгарде и Асгарде, Ванахейме и даже в Сумерках Хель. Ненавистный Локи, Отец Лжи, будет повержен, и Фенрир, его волчий отпрыск, падет от руки Видара.

В этой вере коренились и истоки вражды между Гангрел и Гару. И она же, порой, объединяла их. В то время как другие кланы строили свои теории на библейской истории проклятия Каина, Дикари поначалу помнили древние саги и следовали Пути Севера. Дети Одина и Дети Локи, Гангрел и Гару, как и те, в кого они верили, временами объединялись против общих врагов, но чаще с непримиримым упорством вели нескончаемую войну друг с другом.

Уже давно мало оставалось тех, кто помнил начало, как среди Волков, так и среди Дикарей. Но Брунгильда и ее Валькирии не оставляли надежды на древнее пророчество. До последнего времени. Теперь из Сестринства их осталось только три – сама Брунгильда, Ингрид и Сигрун. Та, что душой и телом продалась ненавистным Ассамитам. Впрочем, о Сигрун Брунгильда решила подумать потом. Сейчас пора было разобраться с Патриархом, узурпировавшим место Всеотца-Одина и долгие века стравливавших своих потомков по крови с Волками, другими кланами и со всем человечеством.

Брунгильда накрыла печати руками, разогревая ладони до тепла человеческого тела. Лед потек слезой, линии печатей оплыли и исказились, и стена, закрывавшая вход в пещеру, отошла в сторону, обнажая подгорную темноту, чернее самой ночи.

Лунный свет едва проникал в каменный мешок, и спутники зажгли принесенные с собой смолистые факелы. По грубо обтесанным стенам серебряными жилами поблескивал иней, неровный пол был усыпан каменной крошкой. Здесь пахло холодом, и смертью, и мертвой кровью. Патриарх лежал прямо на грязном полу, его иссохшее, почерневшее тело, покрытое трещинками морщин, казалось изваянным из камня.

Норвик нетерпеливо шагнул вперед и неожиданным замахом сорвал топор с плеча, ударил по тонкой шее. Ничего. Лезвие отскочило, как от гранитной статуи. Хорошо, хоть зазубрин не осталось на доброй стали.

— Эгиль, я тебя убью, — прошипела Брунгильда, — если бы это было возможно, я бы сделала это еще вчера. Твое счастье, что он не проснулся.

— Попытаться стоило, — виновато улыбнулся Норвик, — как я понимаю, кол в сердце ему тоже не вобьешь?

— Его даже огонь не возьмет, — покачала головой Валькирия, — а еще он нас слышит. И прямо сейчас ищет способ избавиться от незваных гостей, назойливых как мухи.

Словно в ответ ее словам издалека донесся волчий вой. Тягучий, голодный. Звук быстро приближался, и Ингрид выглянула наружу.

— Это варги!

Варгами на Севере называли волков, одержимых чьей-то злой волей. Шаманы, вёльвы, годи – многие здесь умели навести морок на опасного зверя, натравив его на своих врагов. Но на этот раз Ингрид ошиблась.

— Что это? – спросил выглянувший из пещеры Норвик, глядя на свору – десяток, не меньше, — приближающихся зверей, мертвенно-белых, ростом ему по грудь, с пылающими алым огнем глазами.

— Гули, — с ненавистью в голосе ответила Брунгильда, — похоже, их прикормили кровью Всеотца. Мы еще увидим, кто. Но сейчас…

Договорить она не успела, гигантские волки уже домчались до входа в пещеру, с грозным рычанием набросившись на пришельцев. Сверкнул топор, и Норвик открыл счет, вонзив полумесяц лезвия в горло волка, широкой дугой разбрызгивая кровь.

Брунгильда зарычала, острые когти полоснули по глазам второй твари, заставив ее закружиться на месте с диким воем. Ингрид прикончила волка длинным охотничьим ножом, гадюкой вырвавшимся из поясных ножен.

Норвик орудовал топором молча, сосредоточенно, стараясь обойтись человеческой силой и ловкостью, щедро подаренными ему еще при жизни. Кровь могла понадобиться для значительно более серьезных испытаний. Туши волков уже громоздились одна на другой, мешая маневру. Один из них прыгнул на трупы своих собратьев, развернулся, неожиданно бросившись на Ингрид и вцепившись ей в затылок. Брунгильда, стоявшая к подруге боком, была занята – вырывала трахею очередному врагу. Норвик взмахнул топором, но в последнюю долю секунды задержал удар, опасаясь ранить девушку. Из его левой руки уже текла тонкой струйкой кровь, но рана стремительно закрывалась, хотя и сама регенерация забирала из его жил драгоценную жидкость.

В глазах зарябило. Ингрид в мгновение ока обернулась рысью, вывернулась из зубастой пасти, вражьи клыки скользнули безвредно по густой шерсти. Изогнулась, одним ловким движением оказалась сверху, вонзая клыки в шею волку.

Через несколько минут все было закончено. Они наскоро оттащили трупы и подожгли их вынесенным из пещеры факелом. Мертвые волки вспыхнули, как набитые соломой чучела, и это подтвердило подозрения об их кровавом происхождении – как вампирам, так и их слугам огонь грозил больше, чем живым существам.

— Вернемся к нашим проблемам, — объявила Брунгильда, прикладываясь к пакету.

Живая кровь все еще горячим потоком текла в ней, но Валькирия решила воспользоваться моментом, чтобы пополнить запас в своем теле под завязку.

— Нужно осторожно вытащить его из пещеры и дождаться рассвета, — предложила Валькирия, — только солнце может его уничтожить.

— А он не уйдет в землю, когда почувствует боль? – поинтересовался Норвик.

— Нет, — в голосе Брунгильды не слышалось сомнения. Почти. – Лед помешает. Надо прежде наносить снега, утрамбовать, как следует, чтобы ни щелочки не осталось.

— А мы? – с тревогой спросила Ингрид. – Мы же не можем уйти и оставить его без присмотра. Вдруг он все-таки проснется?

— Мы укроемся в пещере, — ответила Брунгильда, — солнце сюда не достанет, ведь Патриарху даже черного льда хватало, чтобы уберечься от его лучей.

— Он попытается вернуться сюда, — заметил Норвик, — нам точно нельзя уходить. Кто-то должен оборонять вход, когда он начнет рваться в пещеру.

Они наносили снега и для верности залили его водой, натопленной в выдолбленной ветром каменной чаше, обнаруженной неподалеку. Чашу пришлось волочить к пещере втроем, напрягая все силы, задействуя кровавую магию. Это волновало Норвика, но с решением Брунгильды сделать ледяной барьер между небом и землей как можно крепче он согласился.

Затем они вернулись в пещеру, за Спящим. Норвику показалось, что Патриарх слегка изменил позу, то ли пальцы на руке были сложены иначе, то ли голова чуть повернулась набок. Но разбираться было недосуг. Они осторожно подняли окаменевшее тело и вынесли его наружу, на ледяное ложе.

Мелькнула темная тень. Вервольф бросился на них молниеносно, быстрее, чем любой из тех, кого они встречали в давних битвах, намного быстрее, чем могли двигаться вампиры, даже подстегнув себя Ускорением. Удар могучей лапы разорвал грудную клетку Ингрид, обнажив ребра. Девушка отступила, захлебываясь рвущейся из горла кровью, пытаясь как можно быстрее закрыть рану. Снова взлетел топор, вонзившись в правую лапу чудовища, возвышавшегося над Норвиком на добрую голову. Но вервольф даже не завыл, хотя лапа на секунду зависла плетью на тонкой полоске мохнатой кожи.

Теперь Норвик как следует разглядел врага. Свалявшаяся шерсть клочьями лезла с прогнившей шкуры, кое-где обнажились желтоватые кости, в глубине пустых глазниц теплились оранжевые злые огоньки. Вервольф был мертв уже давно, но это не мешало ему с ужасающей быстротой и ловкостью наносить удары. Жуткая зловонная пасть сомкнулась на плече Норвика, разрывая мышцы и дробя кость в крошку, но Брунгильда, вложив полную силу кровавых чар в мощь своих рук, отшвырнула тварь, давая Норвику возможность придти в себя.