Операция "Рагнарёк"

Ингрид вернулась к битве, снова перекинувшись громадной Рысью, вцепилась вервольфу в ногу под коленом, заставив тварь обернуться. Брунгильда, воспользовавшись тем, что враг повернулся к ней спиной, рванула когтями волчий загривок, почти отделив голову от шеи, Норвик, все еще с кровоточащим плечом, взметнул топор, серебряным сполохом мелькнувший в свете луны, и голова покатилась по утоптанному снегу.

— Огня! Живее! – приказала Брунгильда. – Это зомби, еще неизвестно, не отрастит ли он себе новую голову.

Приказ был исполнен в несколько секунд, полусгнившая туша загорелась, распространяя вокруг отвратительный запах горелого тухлого мяса. Останки засыпали снегом, прикоснуться к омерзительным вонючим угольям не решился никто.

— Их было шестеро, — шепот Брунгильды сочился ужасом, — когда он их убил, их было шестеро. А мы едва справились с одним, все втроем.

— Лучше порадуйся, что поднять ему удалось только одного, — возразил Норвик. И едва слышно шепнул, — я надеюсь…

Надежды Тореадора оправдались, и в ближайший час их не потревожил никто. Они залечили раны и подкрепили истаявшие в бою силы. Кровь уже не кипела, и далеко не все, что они могли сделать с помощью Дара, было им доступно теперь. Но это не имело значения. «Делай что должно, и будь что будет» — девиз Севера, и его дочери и сын помнили этот завет еще с тех пор, как живое дыхание вздымало полные боевого огня груди.

Край неба порозовел, вампиры удалились в тень пещеры, с опаской наблюдая за темным телом, распростертым на ледяном ложе. Вот уже солнце показалось над горизонтом едва на волос, но и этот свет заставил их отступить в самую глубь, не отрывая тревожных взглядов от Спящего.

Огонь полыхнул перед входом, черная тень бросилась к ним. Патриарх успел проснуться раньше, чем рассвет испепелил его, и теперь рвался уничтожить ничтожных потомков, посмевших потревожить его сон. Норвик перехватил топор, думая о том, что против пробудившегося чудовища обычная сталь еще меньше годится, чем против спящего. Наверное, стоило попросить у Фьялара Бен-Грефилль. Но поразмышлять о том, что стоило сделать прежде, скальд не успел.

Девушки с рычанием обернулись к нему. Злая воля Патриарха подчинила себе дочерей клана. Брунгильда метнулась к Норвику, но Ингрид медлила, словно что-то останавливало ее, давая силы сопротивляться зову крови.

Норвик почувствовал, как и его разум пытается сломить чужая злобная воля. Но он был не Гангрел – Тореадор. Если сила Дикарей была силой Зверя, Декаденты, над которыми многие Сородичи смеялись за эстетизм и снобизм, более всех из них оставались людьми. Творческое пламя не давало угаснуть Человечности, храня ее почти во всех Тореадор, делая их Зверя сторожевым псом души, а не кровожадным чудовищем.

Скальд опустил топор лезвием вниз, показывая девушкам, что не станет с ними драться. И запел.

Пронзительная песня о той, что годами ждет своего героя из дальнего похода, своей верой, своим ежедневным маленьким мужеством давая ему силы победить даже в самых трудных битвах и, в конце концов, вернуться домой, в горячее кольцо ее рук, зазвучала под сводами мрачной пещеры. Голос Норвика летел к своду, эхом дробясь о камни, заполнял своей силой пространство, то умножаясь до грозного хорала тех, кто общим чувством поддерживает друг друга в долгом ожидании, то переходя в тихий шепот той, что делится своей печалью лишь с подушкой на холодной постели.

Лишь Тореадор могут менять мир искусством. Только им, да и то не всем, а лишь самым одаренным из них, подвластна магия творчества. Магия горящей души, которая сильнее боли и смерти.

Девушки, стряхнув с себя тяжелый морок, повернулись к входу. Одним слаженным движением отбросили Патриарха, пытающегося пробиться в безопасную тень, наружу, навстречу солнцу, и отступили во тьму.

На льду, под яркими лучами солнца, устремляя столб огня к голубым небесам, вспыхнул факел.

131. Манхэттен. Нью-Йорк. Бранка./Вулфстон. Фьялар

Делия спустилась вниз, думая по дороге, удобно ли будет попросить Бранку сварить кофе. Диззи просить не приходилось, приготовление завтрака он включил в число своих служебных обязанностей по собственной инициативе и задолго до переезда Делии в студию. В конце концов, дроу тихо вздохнула и приняла мужественное решение обойтись растворимым кофе и бутербродом с сыром.

Бранка, видимо, пришла к тому же решению, потому что уже сидела в студии с большой кружкой бледно-коричневого напитка, почти без запаха, и надкусанным бутербродом, уже минут десять как сохнущим на тарелке. Завидев дроу, девушка молча подвинулась, освобождая место на диване.

Фьялар с утра уехал в Вулфстон, обсудить с Брэндоном новости насчет возможной диверсии на АЭС. Такую информацию гном не решился доверить даже «Шрекнету». Диззи поехал с ним, по просьбе ярла, разбираться с какими-то техническими проблемами, возникшими в местном узле связи. Девушки остались дома вдвоем, и Делия надеялась, что Бранка составит ей компанию в походе по магазинам. Не то чтобы дроу так уж любила шопинг или считала его достойным развлечением, но это была среда, день мисс Брукс, а пересекаться с ворчливой уборщицей Делия старалась как можно меньше.

Но Волчица явно была не в настроении идти на охоту за новыми шкурками.

— Отец снова Диззи позвал, — печально сообщила Бранка.

— Так это же хорошо, — удивилась Делия, — это значит…

— Это значит, что он одобрил мой выбор, — кивнула Волчица, — это необязательно, конечно. Но приятно, да. Вот только…

— Что не так?

— Я себе даже не представляю, что мы будем с этим делать, — призналась Бранка, — я и так тут дурака валяю, до неприличия долго без дела засиделась. Надо мной скоро все племя потешаться будет.

— И в чем проблема?

— Все, что я умею – стрелять и драться, — призналась Бранка, — из меня готовили профессионального бойца. И мне кажется, получилось неплохо.

— Отлично получилось, — кивнула Делия.

— Ну вот… Но это не значит, что я могу пойти работать в какое-нибудь охранное агентство. Меня не для того учили. Я не просто боец – я член стаи. И уже давно бегаю одна. Сопровождать Фьялара в туре было почетной обязанностью, понимаешь? Поручением племени, доверием ярла. А теперь…

— Кажется, я начинаю понимать, — Делия глубоко вздохнула, — проблема в Диззи, так?

— Ну да. Отец рад будет принять его в племя. Если бы он даже не был бойцом, ему нашлось бы достойное занятие. Но он и в горячем деле не подведет.

— Так… Понятно. Дальше?

Бранка неожиданно поглядела на Делию полными слез глазами и всхлипнула.

— Да что ты понимаешь… Диззи – профессионал, он звукорежиссер. У Фьялара, кстати.

— Ну, что ты, — Делия обняла подругу и успокаивающе похлопала по спине, — Фьялар же не тиран какой-то. Отпустит.

— Да? А у Диззи вообще кто-то спросил, хочет ли он, чтобы его отпустили? Ты знаешь, как он свою работу любит? Он мне все уши прожужжал про настройки пульта, про коммутацию, про динамики и микрофоны. Мне кажется, если его грипп свалит, я уже могу сама за пульт становиться, столько я всего выслушала. И он так об этом говорит… Понимаешь, мне даже ни разу не захотелось его перебить и перевести тему. Ни разу не захотелось сказать, что мне это неинтересно. Он… Он горит прямо, когда о работе разговаривает. А ты – отпустить…

Бранка еще всхлипнула и вдруг горько расплакалась на плече у Делии.

— Я его люблю. Я хочу… Ну да, замуж за него хочу. И ребенка тоже. Попозже, года через два, но хочу. Но это же не все… Нельзя этим все остальное в жизни заменить. А получается, что кто-то из нас должен выбирать. Или нам придется расстаться. Не хочу…

Она снова разрыдалась, и Делии только и оставалось, что терпеливо гладить длинные шелковистые волосы девушки, в ожидании, пока она успокоится.

Наконец, Бранка вытерла слезы, благодарно чмокнула Делию в щеку и пошла наверх – умываться. Вернувшись, сварила кофе себе и дроу и снова уселась на диван.

— Извини, — сказала она уже совсем спокойным голосом, но кофе, плеснувший на стол из поставленной перед Делией чашки, свидетельствовал обратное, — гружу тебя своими глупостями.

— Да нет, — покачала головой дроу, пытаясь вытереть лужицу на столе циновкой, на которой стояла пепельница для гостей, — это не глупости. Мне тоже пришлось выбирать…

— Да? – удивленно спросила Бранка. — Когда это?

— Давно, — улыбнулась Делия, — и я, кстати, выбрала не Фьялара. Мне повезло, что он предпочел Перекресток Горе. Иначе... Но мы говорили о тебе.

Она задумалась, прихлебывая кофе и глядя на Бранку. Что-то в словах Волчицы насторожило ее, какое-то противоречие.

— Слушай, — спросила она, сообразив, наконец, в чем дело, — а какое все это имеет значение, если ты собираешься ребенка заводить? Это же надолго… Тебе все равно придется искать более спокойную работу. Может, тебе и не нужно тогда возвращаться в Вулфстон?

— Ненадолго, — улыбнулась Бранка, — максимум, на год-полтора. Я потому и хочу это отложить, чтобы успеть прочно занять свое место, а потом легко на него вернуться. А ребенок останется у Брианны. Да и Брэндон теперь чаще дома сидит, с тех пор, как ярлом стал. Прежде, помню, он водил стаю и в бой с… Ну, мы тогда с Сородичами не дружили. И других врагов у Гайи всегда хватало. И мамой моей все племя гордилось – она знаменитая сказительница. Но она как раз нечасто из дому уезжала, хотя ее во все племена звали, истории рассказать. Нас же четверо. А вот тетя Берта, сестра отца, та еле на двоих время выкроила, она теперь стаю в бой ведет, после того, как их отец погиб, а Брэндон стал ярлом. И муж ее – один из лучших следопытов. Так что кузены с нами воспитывались.

— А им не обидно было, что родители дома редко бывают?

— Да что ты! Они Бертой и Стивом гордились. И они же не навсегда уезжали. Когда домой возвращались, детей к себе забирали. И «десятый год» сидели, как полагается.

— Баловали? – усмехнулась Делия.

— Нет, у нас строго, — улыбнулась в ответ Бранка, — просто, до девяти лет никто не может сказать, Гару ребенок или нет. Пока в первый раз не перекинется, никто не знает. А это в течение года может случиться. Принято, чтобы в этот год родители дома были. Это ведь самый важный момент в жизни. Нужно, чтобы рядом был тот, кто поможет через это пройти. А если нет... Ну, тем более поддержка нужна, дети тяжело переживают, если оказывается, что они только люди. Это потом уже понимают, что каждый хорош на своем месте.

Она вдруг покраснела и сказала уже тише.

— Но я все равно хочу, чтобы у нас с Диззи был Волчонок. Хотя от желания тут ничего не зависит.

***

— Эх, Делию, что ли, сюда на пару месяцев заслать? – мечтательно проговорил Фьялар, приканчивая вторую миску огненно-красного борща. – Пусть бы поучилась.

— Ну да, — усмехнулась Брианна, — а Брэндон бы мне велел у нее уроки фехтования брать? В порядке обмена опытом. Каждый хорош на своем месте, Фьялар, и нельзя уметь все и сразу.

— Да шучу я, — Фьялар потянулся за пирожком с капустой, — а ты права. Хорош я буду, если мне в бою кастрюлей борща спину прикроют.

Брианна рассмеялась и подвинула блюдо с пирожками поближе к Фьялару.

— Отдыхай, пока можно, — уже серьезно сказала она, — слухи ходят — недолго осталось.

— Кто это тут слухам верит? – с напускной строгостью спросил вошедший в дом Брэндон.

— Ну, не стану же я признаваться, что ты со мной военные планы обсуждаешь? – отпарировала Брианна.

— Уже призналась, — улыбнулся ярл, — так что, заканчивайте с шутками, пора переходить к тем самым планам.

В Вулфстон Фьялар, конечно, приехал не за борщом. Планируемая Шабашем диверсия на АЭС могла серьезно повредить всем Сородичам в глазах общественности накануне принятия законопроекта. Картер, с которым Фьялар поделился тревогами, объявил в Нью-Йорке всеобщую боевую готовность, пока не раскрывая причин, чтобы избежать утечки информации к противнику.

Но Фьялар опасался, что диверсия, кроме прямого вреда, может послужить прикрытием для атаки Шабаша на город, если основные силы будут заняты на АЭС. И приехал к Брэндону с просьбой о помощи. Ярл поначалу предложил, чтобы Гару взяли на себя охрану станции, но Фьялар убедил его, что это внутренние проблемы вампирского сообщества, и вервольфам лучше на АЭС не показываться, на случай, если что-то пойдет не так, как планировалось.

Брэндон согласился, и, не откладывая в долгий ящик, созвал командиров боевых стай, с которыми согласовал график дежурств по охране города. Первыми, конечно, вызвались идти молодые Гару из стаи, которую вела Берта, сестра Брэндона.

К тому моменту, как Фьялар с Брэндоном обсудили все подробности предстоящего военного сотрудничества, вернулся Диззи, полдня помогавший ребятам из местного узла связи разбираться с проблемами сервера. Брианна поставила перед ним тарелку, убедилась, что обед не остыл, и удалилась, всем видом показывая, что предстоит мужской разговор. Фьялар тоже было поднялся, но Брэндон взглядом попросил его остаться.

— И долго еще ты намерен позорить мою дочь? – сурово спросил ярл, и Диззи чуть не поперхнулся борщом. – Над ней скоро все племя смеяться будет.

— Я... – неуверенно начал Диззи, — я ее спрашивал. Она сказала, что свободна в своем выборе. И что торопиться нам некуда, лучше сначала проверить свои чувства.

— Да кто тебя о чувствах спрашивает? – громыхнул Брэндон. — Девка взрослая, не мое дело, где она ночует. И от кого будет мне внуков рожать, если вообще соберется.

— Тогда я не понял, в чем дело, — признался Диззи, — и меньше всего я хочу, чтобы у Бранки из-за меня были проблемы с племенем. Что не так, Брэндон?

— Девка уже чуть не месяц без дела сидит, — чуть успокоившись, объяснил ярл, — вот в чем проблема. В тур она ездила, как представитель Вулфстона. И доказала, что не зря. Мы с Брианной ей гордились. Да и ты себя, что и говорить, молодцом показал. Достойный выбор дочка сделала.

Диззи благодарно улыбнулся, но улыбка получилась чуть смущенной, он так до конца и не понял, к чему ведет ярл.

— А теперь что? – Брэндон вздохнул. – Фьялару защита ни к чему, сам справится.

Фьялар согласно кивнул, но промолчал.

— И получается, что голову девица из-за тебя потеряла, ничего, кроме любви, в жизни замечать не хочет. Стыдно это, парень. Нехорошо.

— Я же не против, чтобы она занималась, чем считает нужным, — виновато произнес Диззи, — но она молчит, а я не лезу.

— Она потому молчит, что ее место здесь, в Вулфстоне, — уже совсем спокойно сказал Брэндон, — и твое тоже, если ты серьезно решил, что это у вас надолго. Традиции у нас такие. Потому Гару чаще и выбирают пару из Родни, тогда таких проблем не возникает.

Диззи бросил быстрый взгляд на Фьялара, словно ища защиты.

— Диззи сложно будет найти замену, — подал голос Фьялар, — но, если это необходимо, и он сам готов, держать я его не стану. Права такого нет. Да и... Хорошая у тебя дочь, Брэндон, другой такой ему не встретить. Не стоит им мешать.

Диззи громко вздохнул, и Фьялар продолжил.

— Но мы сейчас новый альбом писать собрались. Без Диззи это будет очень сложно. Даже хуже, на качестве точно отразится. Может, дашь им еще месяц?

Брэндон задумался. Диззи с тревогой поглядывал то на него, то на гнома, пока, наконец, ярл не принял решение.

— Ладно. Берта через два дня ведет стаю в Нью-Йорк. Бранка может присоединиться к ним. Если у нее найдется для тебя время, никто проверять, где она ночует, не станет. Доверие к ней полное. Пока. Но смотри, парень, не подведи меня. Я тебе самое дорогое, что у меня есть, отдаю. Радость и гордость мою. Береги ее честь, как свою, Диззи. И племя тебя примет.

— Не годится это, — возразил Фьялар, — тогда получится, что Диззи ради твоей дочери откажется от того, что лучше всего в жизни умеет. Где же тут честь, Брэндон? И мне он нужен не только на месяц. Мне и такого не найти, не то, что лучшего.

— Хм... – Брэндон почесал в затылке, — а тебе он точно нужен двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю? Или дело не только в его профессиональных талантах?

— Поймал, — рассмеялся Фьялар, — перспектива подгоревшей яичницы и сбежавшего кофе меня пугает.

Он похлопал растерявшегося Диззи по плечу.

— Ничего, справимся. Альбом допишем, и переезжайте в Вулфстон. А на работу будешь ездить, когда понадобится. Согласуем твой график, чтобы на части тебя не рвать.

Брэндон кивнул, и у Фьялара словно гора с плеч свалилась.

— И не тяните, — улыбнулся он, — по-моему, вы уже все проверили.

Диззи улыбнулся и зачерпнул полную ложку остывшего борща.

132. Красноярск. Сибирь. Маша

— А Волга все-таки шире, — заметил Бобби, перегибаясь через тяжелую чугунную ограду моста и глядя, как густые мелкие волны стремительно несутся вдаль, на север.

— Это потому, что мы ее через Саратовское водохранилище переезжали, — заметила Лена, — вот поглядим на Красноярское море, тогда сравним.

— Если время найдем, — с сожалением ответила Маша, — мы сюда не красотами любоваться приехали.

— Можно и полюбоваться, — сказала Зоя, — прямо сейчас. Видишь, там гора на ладонь с раскрытыми пальцами похожа? Это знаменитые Столбы.

— А ты откуда знаешь? – заинтересовалась Маша. — Ты же говорила, что тут не бывала.

— Скалолазы знакомые фотографиями завалили, — улыбнулась Зоя.

— Это ж надо… — Саня тоже загляделся на бегущую воду, — мы за неделю три таких реки видели – Дон, Волгу и Енисей. И горы Уральские… И вообще… Вот уж точно, «широка страна моя родная».

— Моя не уже, — рассмеялся Бобби, — но ты прав, впечатлений надолго хватит.

Дон-кормилец тихо и величаво катил свои воды на юг, не расплескивая попусту могучую силу, отражая в зеркальной поверхности глубокое степное небо с табунами белоснежных облаков, храня древнюю память о вольных людях и диких набегах.

Волга, как зрелая красавица, отвечала людям любовью на любовь, по-матерински лаская богатые города и вольные пашни, с одинаковой добротой принимая в свои объятия казацкие струги и купеческие баржи, старинные ладьи и белые теплоходы.

Но Енисей, даже укрощенный плотинами, украшенный мостами и набережными, оставался грозным и непокорным. Словно дух Сибири, несгибаемый и свободный, он бежал на север, к суровым льдам, и вместе с ним шагали туда первопроходцы, покорители тайги, золотоискатели и геологи – те, кто в любые времена шел вперед, открывая идущим за ними новые земли и горизонты.

— Грозой пахнет, — неожиданно сказала девушка, втягивая прохладный воздух, раздувая ноздри, как почуявший добычу зверь.

— Ты о чем? – удивился Саня. – В небе – ни облачка.

Бобби тоже почувствовал Машино настроение – предчувствие, ожидание, нетерпение. Как перед битвой.

— В небе – ни облачка, — кивнула Маша, — а в городе собирается гроза. На людей посмотри. У всех на лицах тревога, но не страх, а… Не могу сказать точнее.

— Готовность, — закончила за нее Зоя, — вот, что это такое. Надо бы разобраться, что тут происходит.

— Нам со своими проблемами разобраться нужно, — проворчала Лена, — уже второй день тут, а новостей никаких.

— Отсутствие новостей – хорошие новости, — возразила Зоя, — чем бы ни была эта грядущая буря, а магов в городе нет. Кроме ваших.

— Ладно, — заключил Саня, — разберемся. А сейчас нам в аэропорт пора – гроб забирать.

В поезде Маша нервничала, и виды за окном оказались единственным успокоительным, которое ей помогало. Тревожила девушку потеря времени, даже интернетом в поезде толком воспользоваться не получилось, только с телефона, да и то еле ползал. Все, что им удалось сделать за три с половиной дня, – это найти жилье на съем. В гостинице останавливаться не хотелось по той же причине, по какой поезд предпочли самолету, – переход на полулегальное положение, без регистрации на месте. Бобби заявил, что чем больше он колесит по России, тем больше вероятность, что им заинтересуются люди, которые знают, чей он сын. А подвести Брюса, бросив даже тень тени подозрения, что сын тут по его поручению, он категорически не желал.

В Емельяново поехали Бобби с Саней встречать Григория и Карена. Гроб удалось провезти без проблем, ростовские Дикари любили попутешествовать на дальние расстояния. Байки, правда, пришлось оставить, все равно в чужом городе лучше было держаться всем вместе. И Григорий, и Карен поначалу настаивали на том, чтобы прихватить с собой подкрепление, но Зоя заметила, что такое количество чужого и опасного на вид народу привлечет к себе ненужное внимание, если не врагов, так полиции. Да и Ростов, несмотря на видимую тишину, совсем без защиты от Мира Тьмы оставить не решились.

Квартиру удалось снять четырехкомнатную, в панельной девятиэтажке, в Ленинском районе, где заводские трубы высотой превосходили даже жилые новостройки. Народ по улицам ходил серьезный, на удивление трезвый, воздух и вправду полнился электрическими разрядами. У многих на груди были красные или красно-черные ленточки, а некоторые девушки щеголяли в красных косынках, но в остальном ничего из ряда вон выходящего в городе пока не происходило.

После заката Григория, к удивлению кладбищенского сторожа, вытряхнули из цинкового гроба живее всех живых. Удивление компенсировали поллитровкой и тут же отправились на Театральную площадь. С местным Ночным Сообществом Карен знаком не был, но предположил, что если город держит Камарилья, то Элизиумом по традиции назначат Оперный театр. Предположения оправдались частично. Тореадор, которых в городе оказался чуть не десяток, действительно облюбовали Оперный, но Камарилью в город не пустили, несмотря на истеричные указания из Москвы и Санкт-Петербурга. «Анархия и Сибирь – синонимы», — заявил Комиссар Клана Бруха «проклятым буржуям», и на том перестройка Мира Тьмы в Красноярске закончилась.

Впрочем, оппозиция в Сибири сложилась задолго до развала Союза. Когда Бруха, захватившие власть в 1917, начали кровавый передел сфер влияния, многие, кто изначально принимал участие в революции и становлении Советской Власти, отправились на восток добровольно, не дожидаясь, пока их выволокут на солнышко без права переписки. Здесь было организовано новое подполье, которое продержалось до сих пор, хотя изрядно поредело во время войны, когда большинство Сородичей, дважды рискуя своими не-жизнями, вернулись на Запад, чтобы принять участие в боевых действиях.

Комиссара не было в городе, товарищ Хайнрих укатил в Дивногорск, налаживать контакты с облюбовавшими близкий к тайге город Гару. В Сан-Франциско красноярцы не ездили, но решения съезда признали. Поэтому с гостями новостями пусть скупо, но поделились. Обстановка в городе накалилась из-за неожиданного запуска «Сибтяжмаша», вокруг завода были замечены наблюдатели от бывших хозяев, видимо, рассчитывающих на восстановление в правах собственности после того, как рабочие решат за них проблемы. Слухи пошли по городу, на всех заводах и фабриках начали возникать стихийные митинги в поддержку сибтяжмашевцев. Власти митинги запретили, но, поскольку никаких активных действий по захвату завода никто пока не предпринял, дело ограничилось ношением ленточек. Возможно, как показалось Сане, не только им, но этими сведениями с ними делиться не стали.

О прибывших из Ростова магах Сородичи ничего не знали, но история с Порталом насторожила их, и обещание проследить за обстановкой было дано. Григорий предложил съездить в Дивногорск, поговорить с Гару, но Бобби возразил, что сначала надо сообщить новости оставшимся дома девушкам и Зое, а потом уже принимать решения.

Пока они общались с ночным Красноярском, Лена и Маша времени не теряли. В одном из заводских клубов собрали местный филиал Белой Башни, поручив девушкам проверить город на наличие магической активности. Трое парней из Черной получили те же указания от Сани еще накануне.

Прошло два дня, а дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Они гуляли по городу, где обстановка даже за это время еще чуть накалилась, сидели дома, обсуждая варианты, пытались задействовать все возможные связи – все зря. Карен днем уходил спать в ближайший сквер, сливаясь с землей под густыми деревьями, но остальное время они проводили вместе. Под конец приуныла даже Зоя.

— Не нравится мне все это, — заявила она, когда все собрались за чаем, перед вечерним выходом в город, — Синдикат, похоже, в Красноярске всего лишь пересадку делал. В городе их нет.

— И куда бы они могли отсюда двинуть? – почесал в затылке Саня.

— Куда? Куда не ходят поезда, — буркнул Григорий, — откуда мне знать.

— Разумное замечание, — кивнула Зоя Сергеевна, — поезда тут только по одной дороге – на восток – идут. Значит, не в Иркутск и не во Владивосток. Где-то по соседству.

— А по соседству – это где? А то тут Германия или Франция заблудиться могут, на местных просторах. Легко, — съязвила Ленка.

— Это, Леночка, значит, что искать их придется долго, если нам не помогут, — ответила Зоя, — но это значит и то, что на помощь есть надежда. Вот, если бы они в Иркутск собрались, то вряд ли в Красноярске кто-то бы за ними проследил. А на своей территории тут, наверняка, глаза и уши есть. Вот только выйти бы на них…

— Мне кажется, Сородичи чего-то не договаривают, — сказал Григорий, — не доверяют. Комиссар уже должен был вернуться. Может, к нему обратимся?

— Да ему уже сто раз про нас по телефону сообщили, — отмахнулся Бобби, — хотел бы помочь, уже отдал бы приказ.

Обсуждение ничего не дало, и чай пили молча. Перед выходом Маша не выдержала, попросила подождать ее немного и удалилась в комнату, которую занимала на этот раз вместе с Бобби. Отвести душу.

Душу Маша решила отвести с Делией. Советы дроу обычно давала дельные, а если совета не находилось, то все равно умела поддержать подругу в трудную минуту. Несмотря на раннее утро, в Нью-Йорке ответили, и Маша торопливо изложила Делии все имеющиеся проблемы.

Ответ стал полной неожиданностью. Маша не слишком вникала в дела друзей, которые не касались ее лично, да и в тур, где многое стало гораздо более заметным, не ездила. Поэтому слова Делии «Иди к комиссару и скажи ему всего два слова» показались ей не слишком убедительными.

Она вышла к друзьям с выражением легкой рассеянности на лице. Но Бобби, который частью делил с ней настроения, а частью просто сам задумался о происходящем, включив Нью-Йорк в сферу размышлений, встретил ее радостной улыбкой.

— Она сказала «Крис»?

— Нет, — рассмеялась Маша, — она сказала «Кристофер Дикинсон».

— Это меняет дело, — подмигнул Бобби.

Пароль сработал на все сто. Во-первых, товарищ Хайнрих пообещал им не только информацию, но и поддержку любыми имеющимися в его распоряжении средствами. Во-вторых, за них поручились перед «Объединенной Левой» — революционным подпольем, организованным не без помощи как ветеранов Февраля и Октября (сам Хайнрих начинал намного раньше, еще в «Народной Воле»), так и фонда «Санрайз» и Центрального Штаба, руководителем которого, к удивлению Маши и удовлетворению давно подозревавшего это Бобби, оказался Крис. Несмотря на деятельное участие Сородичей в создании «Левой», большая часть ее членов были просто людьми, если слово «просто» можно применить к убежденным борцам и опытным подпольщикам.

Вот здесь, наконец, и появились первые намеки на местопребывание Синдиката. Люди из «Левой» давно следили за вокзалом, автовокзалом и аэропортами, опасаясь прибытия в Красноярск нежелательных элементов. Маги насторожили их не сильно, к политике Синдикат отношение имел опосредованное, только через финансы. Но проследить за ними, на всякий случай, проследили. Остановившись в гостинице на пару дней, они арендовали автобус и две фуры, которые загрузили разнообразным оборудованием, закупленным в Красноярске. И отправились на Север, к Лесосибирску. Там следы пока потерялись, но с уверенностью можно было сказать, что местные жители подобных визитеров без внимания не оставили, и можно будет пойти по их следам.

В Лесосибирск торопились, но пришлось задержаться еще на пару дней. В Ростове на их стороне сражались Гару и Гангрел в полном составе, да и маги Ордена, неожиданно для самих себя, внесли в победу дорогой вклад своими жизнями. Маша очень надеялась, что начинать строительство пентаграммы Синдикату придется с нуля, и это даст ей с друзьями время на подготовку. Но к чему готовиться было неясно.

Обе Башни в Красноярске оказались довольно многолюдными. Но до сих пор официальной политикой было не выкладывать в Сеть боевые заклинания, а заниматься скоростной проверкой на идеологическую устойчивость и обучением в походных условиях было сложно. Тем не менее, нескольких девушек, проявивших способности к целительству, с собой взяли. Да и боевые маги нашлись – трое ребят и две девушки освоили плетения сами, дойдя до всего своим умом. Этих уж точно стоило держать на глазах, учитывая взрывоопасную обстановку в городе, поэтому в состав группы их включили без проволочек.

Еще одним сюрпризом оказался прилетевший чуть не в последний день перед отъездом Майер. Маг окончательно пришел в себя после страшного ранения и горел желанием исправить свои ошибки. В чем, конечно, ему никто не отказал.

Хайнрих пообещал держать с ними связь. Крупный отряд самообороны в городе собрать было возможно, но это требовало времени. С оружием было еще сложнее, но в Штабе пообещали и эту проблему решить в течение недели. Сошлись на том, что группы поддержки будут прибывать в Лесосибирск по мере формирования и необходимости, разными путями, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания.

Карена упаковали в контейнер и сдали в багаж и вся компания, включая новых бойцов, рвавшихся проверить себя на деле, отправилась на Север в самом боевом настроении.

133. Авиабаза «Неллис». Невада. Рыжая

Операционная на седьмом, считая сверху, этаже сверхсекретного бункера «Итерии Икс» предназначалась для обучения хирургов новым медицинским техникам и биотехнологиям, и за ее длинной стеклянной стеной зрительские кресла поднимались шестью рядами, чтобы не закрывать обзора. Ряды были полны до отказа, сегодняшняя операция собрала всех, кто надеялся, что его работа в проекте не ограничится строкой в списке участников. Кроме того, что сами по себе техники, как биоинженерные, так и хирургические, являлись прорывом в будущее даже для Техномагов, участие в проекте Мелисенты Шемет впервые за всю историю Технократии давало возможность преодолеть Парадокс без того, чтобы в достижения научной мысли поверили широкие массы.

Симокатте, как автору уникальной методики трансплантации, тоже впервые за всю историю объединившей магию крови с «истинной наукой»*, предоставили почетное место в первом ряду. Рыжей разрешили присутствовать в операционной, как «заинтересованному в исходе операции лицу», и Алексус протащил ее на место рядом с собой, потеснив скорчившую недовольную мину даму из отдела киберконструкции.

Операция шла уже час, и Кэрол, нервничавшая поначалу из-за проблем, которые возникли, когда оперировали Салливана, расслабилась и наблюдала за происходящим со спокойным интересом, уже позволяя себе отвлекаться на другие мысли и разговоры.

Оперировали трое. Главным хирургом сегодня была та самая мисс Дайана Холмс, с которой у Рыжей возникла взаимная неприязнь на почве понимания роли женщины в современном мире. Но надо было отдать ей должное, в работу она идеологию не тащила. Скупые и точные движения, короткие сухие приказы коллегам, быстрый взгляд на голографические экраны приборов – только глубокие морщины в разрезе хирургической маски напоминали о том, что доктор Холмс уже перевалила столетний рубеж.

Одновременно с мисс Дайаной работали еще двое – Аманда Чэнь, генетик, и Каспи Руусканен, сам автор кибернетической части проекта. И чуть не десять человек технического и медицинского персонала, регулировавших подачу кремния и плазмы, настраивавших программное обеспечение мозговых процессоров, отслеживающих показания датчиков, подающих инструмент.

В разрезе маски блеснули синие глаза, и Рыжая перенесла свое внимание с операционного стола, где все шло гладко, на Мелисенту. Девушка была одета, как все, в голубую рубашку с застежкой на спине и брюки, на ногах – бахилы, голова полностью закрыта прилегающей шапочкой, а лицо – маской. Она подавала мисс Холмс то традиционный скальпель, то блестящий инструмент непонятного назначения, а то и вообще какие-то странные предметы, вроде хрустального шара, которым хирург водила над телом, или увенчанной разноцветными перышками палочки.

Рыжая нахмурилась. Мелисента объясняла ей, в чем будет состоять ее участие в проекте, но сейчас казалось, что все и так идет по плану, а рутинные действия девушки ничего не значат, и любой мог бы оказаться на ее месте.

Кэрол подумалось, что причина ее недовольства лежит в странности самой Мелисенты. А странность – в ее совершенной обычности. Рыжая знала, кем является молодая графиня Шемет, в Алькатрасе она видела ее отца, Князя Фионна, и даже имела возможность коротко переговорить с ним о делах. Но в Мелисенте не было ничего от величественной вечности, светившейся в ореховых глазах Фионнбара, от его спокойной мудрости и явно нечеловеческой красоты. Обычная девушка, которой повезло прямо со школьной скамьи выскочить замуж за воплощение девичьих грез. И всеми силами старающаяся соответствовать своему новому положению замужней дамы.

Если с Войцехом все было ясно – его несомненные достоинства с лихвой перекрывали вполне простительные недостатки, а тесное общение и общие интересы, в конце концов, привели его с Рыжей к теплым приятельским отношениям, то с Мелисентой дело обстояло иначе. Будь она просто тем, чем казалась, Кэрол вообще обращала бы на нее ровно столько внимания, сколько требует вежливость по отношению к жене хорошего приятеля. Но иногда девушка вдруг удивляла неожиданно мудрым решением или недетским отношением к проблеме, почти незаметно спрятанным под внешней наивностью и непосредственностью. Одним словом, Мелисента плохо поддавалась логическому анализу, а неподдающиеся загадки Кэролайн недолюбливала.

— Принцессу разглядываешь? – голос Алексуса справа вырвал Рыжую из размышлений. – И что видишь?

Кэрол чуть слышно хмыкнула. Манера Симокатты задавать наводящие вопросы слегка насмешливым тоном, вместо того, чтобы прямо сказать, что он имеет в виду, временами раздражала ее. Но поскольку в результате он обычно наводил ее на по-настоящему интересные факты и идеи, она мирилась с этим, иногда даже подыгрывая ему.

— А ты? – ответила Рыжая вопросом на вопрос, поскольку не была уверена, чего от нее хочет Цимисх.

— Я? – усмехнулся Симокатта. – Ничего. Ничего такого, что стоило бы видеть. Это не входит в список моих умений.

— А в список моих — входит? – криво ухмыльнулась Рыжая. – Почему в руководстве не отразили?

— Было, — отпарировал Симокатта, — но в общих чертах. Невозможно же расписать работу процессоров для каждого конкретного случая.

— Процессоров… — задумчиво протянула Кэрол, — и я должна видеть «что-то», чего не видишь даже ты… Но не думаю, что вижу.

— Не так смотришь, — объяснил Симокатта, — но как нужно, я подсказать не могу. Просто уверен, что «дополнительные уровни восприятия» должны включать такую возможность. Попробуй с ними поэкспериментировать.

Кэрол пришлось признаться себе, что, увлекшись открывшимися перед ней физическими возможностями, ментальные она пока недооценила. Считала, что для их тестирования не представился случай. А теперь Алексус утверждал, что она проглядела что-то, лежащее для ее новых умений на поверхности. Но как отдавать приказы собственному мозгу, даже если он усилен и дополнен электроникой? Тут следовало действовать тоньше.

Она попыталась вглядеться внимательнее, перефокусировать взгляд, отрешиться от оценок увиденного… Девушка. В голубом хирургическом костюме и маске, подающая блестящую трубку закутанной в такой же костюм старухе, недрогнувшей рукой вспарывающей кожу лежащему под наркозом мужчине… Не так. Глубже, дальше, в самую суть…

И она увидела. Мелисента словно стала выше и тоньше, длинные темные волосы шелком заструились по лиловому платью, перехваченному серебристой лентой пояса. В синих глазах загорелись искорки, на юном лице проступило знание, древнее человеческого. А еще страсть. Желание, такое сильное, что оно просто не могло не осуществиться. Никакие правила, законы природы и злая воля не могли устоять пред этим «да будет так!».

— Что ты видишь? – шепотом спросил Симокатта.

— Принцессу, — тихо ответила Кэрол, — Майскую Деву, дочь Фионнбара и Уны. Кажется, я начинаю понимать Шемета.

— Это вряд ли, — рассмеялся Симокатта, — юный Войцех влюблен в свою девочку-жену, и потому она так глубоко прячет Принцессу в себе.

— А не очень юный? – с иронией в голосе спросила Кэрол.

Симокатта расхохотался так громко, что соседи сердито зашикали на них, но Цимисх не обратил на это ни малейшего внимания.

— Вот теперь я уверен, что ты действительно видишь то, что стоит видеть, — заявил он, — запоминай, как ты это сделала.

— Думаешь, пригодится? – поинтересовалась Рыжая.

— Весьма вероятно, — серьезно ответил Алексус, — и не только для того, чтобы разобраться в чужой личной жизни. Ты можешь видеть скрытую или двойную сущность любого, у кого она есть. А у нас имеются враги, которые прячутся под двойной маской.

— Ассамиты, — кивнула Кэрол, — да, пригодится.

Она снова перевела взгляд на операционный стол, и некоторое время они сидели молча. Каспи закончил с установкой процессоров, и доктор Холмс переместилась к голове пациента. Аманда подозвала Мелисенту, и они включили аппарат генетического перепрограммирования, на голографическом мониторе которого сдвоенные спирали ДНК светились разноцветными сегментами, медленно менявшими окраску под чутким руководством миссис Чэнь. Мелисента стояла рядом, просто наблюдая. Но вдруг наклонилась к уху Аманды, что-то быстро зашептала. Та довольно кивнула, по глазам, залучившимся морщинками, стало видно, что она улыбается. Спираль чуть ускорила вращение, цвета стали ярче.

— Интересно, — задумчиво произнесла Рыжая, — где кончается органик, и начинается синтетика.

— Хочешь сказать: «Где заканчиваюсь я»? – усмехнулся Симокатта.

— Возможно, — кивнула Кэрол, — но на чужом примере удобнее.

— Ну, сердце, процессоры и прочие импланты, которые можно вынуть или заменить, даже не обсуждаются, — ответил Симокатта, — немногим отличается от механической руки. Новые генетические коды – это, без сомнения, тот же человек. С таким же успехом на них могла повлиять болезнь или радиация, только в сторону ухудшения. Это ничего не меняет. А вот кремний, металлы, прочие материалы, полностью слившиеся с организмом, ставшие его неотъемлемой частью… Спорный вопрос. Во всяком случае, в отличие от бессмертия или повышенного иммунитета по наследству не передастся, если рожать будешь.

Этот вопрос стоял в списке интересующих ее последствий операции так далеко, что она даже мысленно еще не успела до него добраться. Но раз уж Симокатта заговорил, то ответ ее заинтересовал.

— А я могу? – с любопытством спросила Рыжая.

— А собираешься? – в тон ей сказал Симокатта.

— Нет, — уверенно ответила Кэрол, — но... всякое случается.

— А что будет, если все-таки нарвешься? – не унимался Алексус. Ему явно доставляла удовольствие возможность безнаказанно влезть на ее личную территорию.

— Как что? – пожала плечами Рыжая. – Аборт. Хотя для здоровья и вредно.

— А как же великое предназначение женщины? – трагическим голосом вопросил Алексус. – Материнские чувства, долг перед человечеством. Да вообще, человеколюбие и сострадание. Это же убийство!

— Ага, ага, — хмыкнула Кэрол, — знаешь же, что не проймет. Я уже убила столько вполне сформировавшихся людей, что скопление клеток эмоций не вызывает.

— Забавная точка зрения, — Симокатта кивнул в сторону Мелисенты, увлеченной работой, — а там тоже «скопление клеток»? Не забудь с Войцехом этим наблюдением поделиться.

Рыжая задумалась на полсекунды и покачала головой.

— Мелисента ждет ребенка, — уверенно ответила она, — и Войцех тоже. А у меня нет права решать за них, что это.

— И с какого же момента скопление клеток становится ребенком? – полюбопытствовал Алексус.

— С того, как его родители решили, что это ребенок, — пожала плечами Кэрол, — по-моему, это очевидно. И нечего делать из меня бессердечное чудовище, Алексус. Из того, что меня это не интересует, не следует, что я осуждаю или презираю тех, кто считает иначе.

— Бессердечное чудовище – это я? – улыбнулся Цимисх.

— Заметьте, не я это сказала, — рассмеялась Рыжая.

После операции Рыжая и Симокатта навестили лейтенанта в палате, но он еще спал. Приборы контроля мигали зеленым светом, сиделка читала книгу в удобном кресле.

— Завтра заходи, — сказала Аманда, заглянув в палату, — если ничего непредвиденного не случится, будить будем. Твое присутствие может пригодиться.

— Зайду, — кивнула Кэрол и направилась к выходу, но Аманда остановила ее.

— Там Войцех за женой приехал, с КПП звонил. А она спит. Скажи ему, пусть часа через два заглянет, не стоит ее будить.

— Что-то случилось? – спросила Рыжая.

— Все в порядке, — заверила ее миссис Чэнь, — просто переутомилась. Неудивительно, учитывая ее положение. Но, если бы была хоть малейшая вероятность, что у нее проблемы, я бы сказала.

— Верю, миссис Чэнь, — улыбнулась Кэролайн, — и Войцеху ваши слова передам.

Заверения Войцех принял, но вид у него все равно был несчастный, и Рыжая решила заглянуть к нему на эти пару часов, чтобы не оставлять наедине с тревожными мыслями.

Дома Войцех сварил ей кофе, сменил курсантскую форму на джинсы и голубой свитер, вместе с Кэрол проверил сибирскую почту – впечатляющих новостей не было, но все шло по плану, и это радовало.

— Хороший у тебя кофе, поручик. Ты и в 1812 году такой варил?

— Нет, — покачал головой Войцех, — кофе не варил, только жженку. И рубашки не гладил. И белье мне денщик стирал. Вообще, всему полезному для жизни выучился уже после смерти.

— Ну, хоть пистолеты-то сам чистил?

— До сих пор чищу, — Войцех гордо вскинул голову, — по возвращении в Нью-Йорк могу предъявить. Вот коня, к сожалению, не имеется.

— А что, тоже сам? – заинтересовалась Рыжая.

— Не всегда, — признался Войцех, — долгое занятие. А у командира, сама знаешь, дел невпроворот. С интендантами война похлеще, чем с французами бывала, особенно, пока еще в Гродненском служил. У Лютцова, конечно, тоже реквизициями иногда перебивались, но полегче было.

— У Лютцова? – недоуменно спросила Кэрол. – А «барс» с чего тогда?

— В барсах я корнетом щеголял, — усмехнулся Шемет, — еще в Лейб-Гусарах. А двенадцатый год уже в Гродненском встретил. Мы к Бородино не попали, в историю не вошли. Но под Клястицами крепко Удино всыпали. А Полоцк я уже поручиком брал.

— А у Лютцова как оказался?

— Долгая история, — махнул рукой Войцех, — но под командование Кутузова возвращаться не хотелось, а подданство у меня было прусское, вот и пошел в «Черную Стаю». С ней и до Парижа дошел.

Войцех помрачнел, глаза затуманились болью.

— Черный мундир я не ношу.

— Потому что он настоящий?

Войцех кивнул, встал с дивана и, сняв с полки, протянул Рыжей широкую массивную трубку с прокушенным мундштуком.

— Вот.

— Не графская, — кивнула Рыжая, разглядывая непримечательный предмет, — но в антикварном, наверное, за нее дорого бы дали.

— Даже не представляешь, сколько, — рассмеялся Войцех, — если бы, конечно, удалось доказать, что мне ее Блюхер подарил. Но для меня она, сама понимаешь, бесценна.

— А за что подарил? – Рыжая вернула трубку владельцу, проводив уважительным взглядом.

— За Лейпциг, — Войцех достал из ящика стола кисет и принялся набивать трубку, плотно уминая табак привычными движениями, — я там в курьеры к фельдмаршалу попал, случайно. А потом еще под Ватерлоо, но там уж он меня помнил. Эх, славное было время.

— Три кампании, — подытожила Рыжая, — сколько же тебе было лет?

— В первой – двадцать, — вздохнул Войцех, — говорят, плох тот гусар, что доживет до тридцати. Мне семи лет не хватило. И два века «лишних» получилось. Но о летчиках ничего такого нет, так что, будем надеяться, что пилот из меня неплохой.

— Отличный пилот, — тепло улыбнулась Рыжая.

Она замолчала, отпивая маленькими глотками горячий крепкий кофе.

Все это время Кэрол не оставляло чувство, что она сегодня узнала что-то важное. Что-то такое, чем следовало поделиться с Шеметом. Разговор зашел о Крисе, и тут она сообразила, в чем дело. Слова Симокатты о том, что генетические изменения передаются по наследству.

Крис, с недавнего времени начавший относиться к Мелисенте, как к любимой младшей сестренке, как-то в разговоре с Рыжей выразил озабоченность ее решением выбрать дочери человеческую судьбу. И вскользь упомянул, что и сама она решила навсегда остаться в человеческом теле, даже если грядущие перемены представят возможность вернуть себе наследие бессмертных Ши и душой и телом. А это означало, что Принцесса будет жить до тех пор, пока Мелисента Браун в свой срок состарится и умрет.

А она, Кэролайн Локхарт будет жить вечно, если не погибнет в бою, что, учитывая проведенные изменения, имело гораздо меньшую вероятность, чем раньше.

И Рыжая очень сомневалась в том, что Войцех, принявший решение Мелисенты без возражений, принял его с радостью. А ведь был и другой путь…

— Я сегодня видела Принцессу, — начала Рыжая.

— Да, я знаю, — рассеянно ответил Войцех.

— Принцессу, а не Мелисенту Браун.

— Везет тебе, — печально усмехнулся Войцех, — а мне нужно просить, чтобы ее такой увидеть. Правда, не так уж часто хочется попросить.

— Так, — заявила Рыжая, — если ты против того, чтобы я лезла в ваши дела, скажи мне об этом.

— В мои дела кто только не лезет, — рассмеялся Шемет, — так что давай, начинай.

— Я думаю, что человек (это слово Рыжая произнесла особенно веско) имеет право принять... болезненное для своих близких решение, но обязан воспользоваться возможностью исправить его последствия. Если я могу жить вечно, оставаясь человеком, Мелисента тоже может. А остальное – хрень свинячья и розовые сопли.

— Я не могу ей это сказать, — хрипло прошептал Войцех, — даже не представляешь, как хочу. Но не могу. Получится, что я не оценил ее мужества, струсил, сдался… Так что это ее решение, и нам с ним жить. Сколько получится.

— А дочка? – спросила Кэрол.

— Вырастет, сама решит, — неуверенно произнес Войцех.

— Еще неизвестно, какие будут правила, когда она вырастет, — возразила Кэрол, — сейчас их просто нет, поэтому и не нарушишь. Если ты считаешь, что это нечестно…

— Я не считаю, — покачал головой Войцех, — Мел считает.

— Может, мне с ней поговорить? – спросила Рыжая.

— А ты готова? – Войцех расправил опущенные плечи и улыбнулся. – Поговори. Пожалуйста.

Он встал и вышел на кухню, видимо, нервное напряжение пробудило голод. Вернулся заметно посвежевшим и спокойным.

— Я вот не понимаю, как это у нее получается, — сообщил он, присаживаясь напротив Рыжей, — то, что ты видела. Я вообще не понимаю, как это – родиться в другом теле, и только после пробуждения иметь возможность быть собой. Она ведь и до того была собой. И вообще, не такая уж большая разница между ними. И все-таки – огромная.

— А Фионнбар и Уна? – спросила Рыжая. — Они перерождаются?

— Нет, — ответил Войцех, — Мелисенте и тут «повезло» стать исключением. Из всех фейри только Ши бессмертны, и даже после случайной гибели не возрождаются в других телах. Они уходят на Авалон, но после Разлома их судьба там неведома. Хотя Делия говорит, что они там просто получают обратно прежнее тело. Так что бессмертие полное. Но остальные Китейны, те, что никогда не были бессмертными телесно, перестали возрождаться в своих телах. Только в телах людей.

— Сложно, — кивнула Рыжая, — А сами они что говорят?

— Душа Китейна вселяется в младенца еще в утробе матери, — ответил Войцех, — рядом с его человеческой душой. И дремлет, до Пробуждения, после чего души мирно сосуществуют в одном теле, но Китейны получают возможность посещать Грезу и в своем «истинном» теле. Вроде бы так.

Рыжая молча смотрела на него с нескрываемой иронией во взгляде.

— Твою мать! – выругался Войцех и хлопнул себя ладонью по лбу. — Бога нет. И души тоже нет.

— А что есть? – ухмыльнулась Рыжая.

— Сейчас поглядим, — рассмеялся Войцех, открывая ноутбук.

— Вот, — сказал он, демонстрируя Кэрол страницу Википедии, — «совокупность психических явлений, переживаний, основа психической жизни человека».

— И какие у эмбриона "психические переживания"? – фыркнула Рыжая.

— Не знаю, — пожал плечами Войцех, — не догадался спросить, когда видел.

— Кого?

— Девочку, — Шемет сделал паузу и улыбнулся, — я же псих, у меня видения бывают и прочие антинаучные явления.

— Проехали, — решительно заявила Кэрол, — но мозги-то есть даже у нерожденного младенца. Ты представляешь, как мозг работает?

— Смутно, — признался Войцех, — а ты?

— Немногим лучше. Но ясно, что фейри от нас не очень отличаются, если у них с людьми рождаются дети. Значит, мозг просто переключается...вроде раздвоения личности.

— А тело? – возразил Войцех. — Это Мел сама на себя похожа и в реальности, и в Грезе. Остальные Ши вообще одинаковы в обоих мирах, хотя слегка отличаются от нас внешне. А лепреконы всякие и брауни? С ними что?

— А они в реальность тоже в таком виде выползают? – уточнила Рыжая.

— Да вроде бы нет, — пожал плечами Шемет, — только в Грезе.

— Значит, Греза – коллективный сон разума, — рассмеялась Рыжая, — А души нет.

— Хорошие новости, — подмигнул ей Шемет.

Ехать за Мелисентой второй раз не пришлось. Миссис Чэнь сама завезла ее домой, и, наградив Рыжую полным подозрения взглядом, отправилась к себе – день выдался трудный для всех.

— Лейтенант, проверьте-ка часовых, — заявила Рыжая Войцеху, — мы тут пока поболтаем.

Войцех щелкнул каблуками и лихо развернулся на месте, направляясь к выходу из дома. Мелисента перевела удивленный взгляд с него на Рыжую.

— Ты правда считаешь, что ему понравится веками ходить на могилы потомков? – с места в карьер начала разговор Кэрол. – Или считаешь, что в страданиях есть что-то героическое?

— Ох, нет… — Мелисента испуганно поглядела на Кэрол, — все так плохо?

— Не так, — покачала головой Рыжая, — пока не выяснилось, что тебе просто надо попросить миссис Чэнь об одолжении, твое решение выглядело правильным. Теперь не вижу, почему бы его не поменять. Гордость не позволяет? Принцессы не просят о помощи?

— Но это же нечестно – просить для себя то, что невозможно для других, — с жаром произнесла Мелисента, — если бы каждый, кто хочет, мог это сделать…

— Человечество вымерло бы с голоду очень быстро, — перебила ее Рыжая, — будет, со временем. Для всех и каждого. А ты – не все. И Войцех – исключение из всех возможных правил.

— Я не хочу, чтобы ему было больно, — Мелисента опустила голову, — наверное, ты права. Это гордость и упрямство. Я поговорю с миссис Чэнь.

— Молодец, — Рыжая поднялась и легонько сжала плечо девушки, — мужа новостями порадуй. А я пойду.

— Спасибо, Кэрол, — на этот раз улыбка у Мелисенты была совершенно счастливая.

134. Петровск. Сибирь. Ксюша

— Но разведка доложила точно… — Деккиро отложил в сторону готовую стрелу и потянулся к куче еще неоперенных древков.

— Ты еще «нас в бой пошлет товарищ Сталин» спой, — фыркнул Ван Палыч, — где нахватался-то?

— Где-где? На Ютубе, вестимо, — ухмыльнулся Деккиро, ловко прилаживая оперение, — мне, знаешь ли, что Сталин, что Вельзевул – все едино. Было и быльем поросло. Мы же с тобой не будем тут этот, как его, сор в комнатах разводить. А песня боевой дух поднимает. И потом… Доложила разведка?

— Ну, доложила, — согласился Палыч.

— Точно?

— Будем надеяться.

— Значит, пойдет, отважен и силен, — заключил Деккиро, — а на марше песен, в виду предполагаемой скрытности, не предвидится. Вот, пока и пою.

— Эх, — вздохнул Палыч, — но ты уж, пожалуйста, что-нибудь менее…

— Да, пожалуйста.

Деккиро взялся за очередную стрелу, напевая себе под нос:

— El pueblo unido jamás será vencido.

Разведка обнаружила врага только через несколько дней после гибели лесного поселка. Следы машин, на которых приехали бандиты, уводили на юг, к федеральной трассе. Но в том, что напали местные, из тех, кто не смирился с новым положением вещей и не сбежал на «большую землю», жить в свое удовольствие на уже имеющиеся капиталы, сомневаться не приходилось. Те, кто спалил Федосовку, прекрасно знали, кто и как там живет, свой налет планировали загодя, а не на авось.

Ксюша нервничала, ее волнение передавалось «Мартину». В одном они сошлись – искать нужно было в пределах сотни-другой километров от густозаселенной зоны, но на своей территории. Пока лесники и охотники прочесывали все старые грунтовки и лесные тропы, уходившие на север и восток от пересечения дороги на Федосовку с трассой, Ксюша с Марьей Васильевной глотала архивную пыль. Предположение «Мартина», что взявшиеся за оружие нувориши в палатках и шалашах жить не станут, а подыщут себе уютное местечко, показалось девушке разумным.

Пока Ксюша разбирала старые карты, заслуженная учительница обходила старожилов, тех, кто еще помнил прежний уклад. Заброшенные пионерские лагеря и турбазы вполне годились для бандитской базы, но к ним вели дороги из райцентра. Да и проверили их в первую очередь – ничего. Значит, речь шла о секретном объекте, да еще и таком, который на обычных картах не значился.

Вот тут-то Винский и вспомнил, что акулы местного бизнеса выплыли из мутных заводей бывшей партийной элиты, комсомольских функционеров и прочей номенклатуры. Деды сами себя наградили привилегиями за одержанные на боевом и трудовом фронте победы, отцы крепко засели на дедовских местах, а дети просто растащили госдачи и спецпайки в личное владение, прихватив заодно по лакомому куску бывшей общенародной собственности. Тем временем Марья Васильевна отыскала пару бывших горничных и повара, давно ушедших на заслуженный, хоть и малооплачиваемый отдых, и с тоской вспоминавших дни непыльной службы в элитном военно-охотничьем хозяйстве, отделившемся от народа стеной колючей проволоки и шлагбаумами на неприметных, но ухоженных дорогах, ведущих в обход населенных пунктов.

Белое пятно на карте в ста с небольшим километрах к северо-западу от Петровска приобрело очертания заказника, нашлась сиротливо затерявшаяся в тайге линия электропередач, непонятно каким образом так и не отключенная от системы за неуплату, и разведчики, наконец, обнаружили с комфортом обосновавшихся в бывших партийных хоромах бандитов.

Одна мысль тревожила Ксюшу. Зачем?

Большая часть тех, кто не принял новый уклад, а таких оказалось вовсе не так уж много, просто покинула Вольницу. Имущество у отъезжающих не конфисковали, на их банковские вклады никто не покушался, дома и квартиры стояли запертыми, несмотря на нехватку жилья для нуждающихся.

Да и не все, у кого был частный бизнес, держались за него волчьей хваткой. Гиви Ломидзе, седовласый красавец с княжескими манерами, бывший хозяин самого популярного ресторана в Петровске, «Картлия», только радовался, что продукты на кухню теперь всегда попадали отличного качества и первой свежести, а пьяные новорусские кутежи сменились веселыми семейными и дружескими праздниками.

И все же нашлись и те, кто не смирился с утратой собственности и взялся за оружие. Чем провинились перед ними погибшие в Федосовке старики и дети, было для Ксюши решительно вне всякого понимания. Своими сомнениями она поделилась с Быковым.

— Власть они потеряли, вот что, — нахмурился Петр Андреевич, — лимузины и виллы с башенками – только символ. Друг перед другом кичиться. Это не главное. А вот возможность над теми, кто от них зависит, покуражиться, она им душу греет. Ведь не зря же криминал неотловленный и неандертальцы с бритыми затылками из охраны с ними в тайгу подались. Мелкая сошка, а тоже к власти тянется. Вот только чего они добиваются? Ясно же, что силой ничего обратно не получат.

На этот вопрос, как ни странно, ответил «Мартин». Конечно, всего лишь предположением, но Ксюше оно показалось пугающе верным.

— Это не месть, Ксюша, — сказал он, — это – террор. А главная цель террора – внушить мысль, что сопротивление безнадежно.

Если поначалу центральная власть явно рассчитывала просто задушить Вольницу торговым дефицитом и отключением от благ цивилизации, то теперь наверху уже должны были прозреть. Ни поставки продовольствия в Красноярск в обмен на промышленные товары, ни заказы на стройматериалы и оборудование для расконсервированной стройки скрыть было нельзя. С удушением власть явно опоздала. Но и надеяться, что их оставят в покое, было трудно.

Похоже, бандиты тоже понимали, что спокойной жизни Вольнице не дадут. И в ожидании решительного вмешательства центральной власти собирались устроить ее жителям показательный террор, чтобы сломить их боевой дух и приготовить к мысли о полной капитуляции перед правительственными силами.

К операции готовились основательно, собирая отряды в поход всей Вольницей. За последние дни подозрения подтвердились – бандиты пытались повторить Федосовский налет. В Тимофеевке их встретили дробью по колесам и топорами. Двоих защитников поселка тяжело ранили в перестрелке, у одной женщины начались от пережитого волнения преждевременные роды, зато из нападавших не уцелел никто. Трупы попытались опознать, но выяснили только одно – никого из известных в районе людей среди убитых не было. На дело посылали тупой сброд, дорвавшееся до беспредела быдло.

А вот на автоколонну с мясопродуктами для Красноярска бандиты налетели на единственном на весь район Хаммере, гордости бывшего хозяина ныне закрывшегося ликероводочного завода, который и в мирные-то времена никому свой «танк» не доверял. Водители, не выходя из машин, открыли ответный огонь, и колонна прошла на юг без потерь. Но и бандиты убрались в тайгу целыми, хоть и без колбасы.

— Дичи там, как блох на собаке, — заметил Палыч, — тетерки из-под ног так и порскают. Да и кабанов, должно, расплодилось. А этим колбасу подавай, стрелять они только по людям умеют, да еще по мишеням, может. С нашими им не тягаться.

— Зато своих они под пули погонят и бровью не поведут, — возразила Ксюша, — а нам каждый боец дорог.

— Значит, думать надо, — кивнул Ван Палыч, — стратегию вырабатывать, либо тактику. Я в этом не силен.

Тактику Ксюша вырабатывала вместе с «Мартином». Отправлять бойцов небольшими отрядами, идти скрытно, близко к базе не подходить, таиться в лесу до подхода остальных. С каждой группой отправлять проводников, привычных к таежным тропам, припасы нести с собой, чтобы охотники не распугали двуногую дичь, если она по чащобе в поисках корма бродит. Начинать всем вместе, перед рассветом, когда спится слаще, а часовые дремлют на постах. С часовыми разобраться поручено было альвам – бьющие без промаха стрелы летели бесшумно, да и ножи длинные у них не для красы на узорных поясах висели.

На третий день, когда большая часть бойцов уже ушла, вместо «Мартина» в сеть неожиданно вышла Кэрол. Ксюша даже сразу не сообразила, что это девушка, поскольку разговор велся по-английски. Но с первых же писем стало ясно, что замена получилась достойная и полезная. «Мартин» хорошо разбирался в общих принципах лесной войны, но было похоже, что в последний раз он планировал операцию задолго до Ксюшиного рождения.

Кэрол почти сразу потребовала сменить переписку общением по телефону, выдала ряд не всегда понятных, но, судя по интонациям, непечатных выражений, выяснив, что ни тяжелых снайперских винтовок, ни беспилотников, ни прочих достижений современной военной мысли в Вольнице не имеется, но тут же начала сыпать предложениями, как компенсировать этот недостаток подручными средствами.

— Авиация нужна, — заявила Кэрол, ознакомившись с диспозицией, — в Родезии, после введения системы «Файр-форс», в четыре раза эффективность операций выросла. Кстати, говоря о Родезии, у вас "международное положение" практически такое же...

— Где я ее возьму? – сердито перебила Ксюша неудачно наскочившую на любимую тему Кэрол. – В интернете закажу, с доставкой? У нас всей авиации – один вертолет, да и тот гражданский.

— Двери снимешь, по пулемету на каждую поставишь – будет военный, — возразила Кэрол, — а если на него еще и тепловизор поставить, или бомбу термобарическую с него скинуть – вообще ударная сила.

— Пулеметы, тепловизор, бомба – повторила Ксюша, — запомнила. Дальше давай.

Под конец разговора Кэрол слегка запнулась. Как оказалось, она параллельно пролистывала почту и только сейчас наткнулась на фотографии сожженной Федосовки.

— Удачи, командир, — строгим голосом сказала она, — и… последний совет. No quarter.

Пулеметами поделился лейтенант Назаров, тепловизор обнаружился у него же. Бомбу местные умельцы тоже соорудили и погрузили в вертолет, несмотря на опасения пилота, что она самовозгорится в самый неожиданный момент.

Ксюша уходила с последней группой. Вместе с ней шел Деккиро, напросившийся в адъютанты, и самые молодые из бойцов. Митенька со вздохом попрощался, крепко пожав на прощание руку, — лейтенанту казалось постыдным отсиживаться в безопасности, когда штатские идут в бой. Но Ксюша была непреклонна.

— Крепите оборону, товарищ лейтенант, — строгим голосом напутствовала она, — я, конечно, думаю, что среди нас предателей нет и быть не может, и поход остается в тайне. Но если о нем станет известно, кто знает, не воспользуются ли этим власти?

Оборону лейтенант крепить обещал и лично проследить за отправкой вертолета, ожидающего приказа выдвигаться к базе, – тоже. Отряд выступил в поход, и Ксюша шагала впереди своих бойцов, сжимая в руке винтовку.

Путь занял три дня, переходами по двенадцать часов. Шли не слишком быстро, прямой дороги до базы из Петровска не было. Деккиро и старый охотник, дед Ефим, сменяли друг друга в разведке, высматривая дорогу, но все равно приходилось обходить буреломные завалы или прорубаться через заросли дикой малины.

Обедали всухомятку, на ночной стоянке к консервам и сухарям добавляли чай, сваренный на маленькой спиртовке. Всего в отряде было два десятка человек. И альв. Присутствие Деккиро очень выручило их на вторую ночь. Неподалеку от стоянки раздался волчий вой. Стрелять наугад не решились. К тому же, шум вообще старались не поднимать, костров не разжигать – скрытность определяла успех операции. Но альв, послушав голоса серых охотников, ответил им длинным протяжным воем. Еще пару раз стая перекликнулась с Деккиро, и волки удалились.

Неоценимыми оказались и услуги «Шрекнета». В комплекте с остальным оборудованием пришел ящик спутниковых телефонов, и ребята с узла связи уже перед самым походом с восторгом сообщили Ксюше, что они работают через «Иридиум», международную фирму спутниковой связи, но при этом в автономном режиме, обеспечивая полную безопасность и непрослушиваемость разговоров.

До рассвета оставалось часа полтора, и Ксюша курила последнюю перед началом операции сигарету.

В чаще заухала сова, слева ей отозвался филин. Альвов телефонами тоже снабдили, но они предпочитали пользоваться проверенной системой связи, перекликаясь голосами ночных птиц. Деккиро тоже исчез в темноте, и Ксюша ждала его, нервно пуская дым.

Наконец, альв вернулся, вытирая на ходу длинный кинжал пучком травы.

— Чисто, — сообщил он.

Обычная веселость и беспечность сменились в нем серьезной сосредоточенностью и решимостью.

— Тогда начинаем, — скомандовала Ксюша.

Начинать должна была ее группа. Двое добровольцев подобрались к ближайшему домику обслуги, где по сведениям разведки спали бывшие работники охранной фирмы. Под угол заложили изрядное количество динамита, по старинке протянули бикфордов шнур.

— Зажигай, командир, — Палыч протянул ей конец шнура, и Ксюша щелкнула зажигалкой. Огонь побежал к домику. Бой начался.

Полыхнуло жарко и грозно. Угол домика с грохотом завалился, куски битого кирпича и штукатурки разлетелись фонтаном. Из домика горохом посыпались проснувшиеся бандиты, полураздетые, но с автоматами в руках. Из соседних домиков повыскакивала подмога, беспорядочные автоматные очереди прошили темноту.

Кто-то из альвов сумел пробраться на электрическую подстанцию, и на территории базы вспыхнули желтым светом фонари, слепя растерявшихся бандитов, закрывая тайгу вокруг плотной завесой тьмы. Прицельные выстрелы охотничьих винтовок и карабинов ответили сухим треском, автоматчики захлебнулись, бросились в укрытие.

С громовым шумом над базой закружил вертолет, яростно застрочили пулеметы, перекрывая гул лопастей, гоня врага прямо под выстрелы затаившихся во тьме бойцов Вольницы.

Ксюша медлила нажать на спуск, выбирая себе то одну, то другую цель.

— Это не люди, — сказала она себе, — это орки. Вонючие, грязные орки. Пленных не берем.

Первый же выстрел свалил здоровенного громилу, ломанувшегося в лес через заросли густого кустарника, в которых укрывались бойцы. Бегущий за ним следом парень вскинул автомат, но стрела Деккиро вонзилась ему в горло, и он рухнул на труп своего приятеля, заливая его кровью из раскрытого рта.

Ксюша чуть не уронила патрон – дрогнула рука. Но под взглядами своих ребят выпрямила спину и уверенно перезарядила винтовку.

Еще с десяток бандитов попытались уйти в лес, но автоматные очереди по всему периметру базы загнали их обратно во двор. Тех, кто успел уйти. Остальные колотили в двери гостевого дома – двухэтажного кирпичного строения под островерхой черепичной крышей. Со второго этажа время от времени раздавались выстрелы, пули свистели высоко, забаррикадировавшиеся в доме пытались достать вертолет, когда он пролетал в пределах видимости, но безуспешно. Наконец, дверь открыли, и в дом хлынула толпа, давя друг друга и ступая чуть ли не по головам.

Командиры групп сообщили, что попытки прорыва остановлены по всем направлениям, и Ксюша отдала приказ занимать территорию базы. Со второго этажа главного здания все еще доносились выстрелы, осажденные палили наугад, пытаясь не подпустить атакующих к окнам и дверям.

Вертолет сделал круг, завис над крышей, из проема, где прежде была дверь, упал металлический цилиндр, пробив черепицу на крыше. Вертолет резко забрал вправо, и второй этаж разорвало облаком пламени, засыпав двор мелким дождем щебня и стекла.

Бойцы Вольницы, воспользовавшись замешательством врага, бросились вперед. В окна полетели гранаты, дверь в мгновение ока сшибли с петель. Первыми шли опытные солдаты, побывавшие в Чечне, а кое-кто еще в Афганистане. Пока шла зачистка, пожар перекинулся и на первый этаж, но бойцы успели покончить с противником раньше, чем огонь и дым заставили их покинуть здание.

Пленных не было. Над тайгой занимался рассвет.

Трупы, оставшиеся на улице, подтащили к горящему дому и забросили внутрь. Под стены заложили динамит, после взрыва отгребли от обрушившихся стен мусор, чтобы пожар не распространился дальше. Часа через три, когда все догорело, забросали землей и щебенкой. Тайга и так уже подступала к самой базе, молодые деревца кое-где взломали асфальт, буйно разрослись кустарники, трава лезла из всех щелей.

— Из земли вышли – в землю уйдут, — сказал Деккиро, и на этом надгробная речь над бандитской могилой была закончена.

Среди бойцов Вольницы погибших не было, но несколько человек получили довольно тяжелые ранения, а один находился в критическом состоянии и срочно нуждался в операции.

Вертолет, освободив место в кабине от пулеметов, отправился в Петровск. На борт взяли троих тяжелораненых, остальным оказали помощь на месте, в ожидании, пока из Петровска прибудет бригада скорой помощи. Кухня сгорела вместе с банкетным залом, находившимся в главном здании, но в домиках обслуги сохранилась кое-какая посуда, и бойцам впервые за несколько дней удалось поесть горячей еды.

После недолгого отдыха Ксюша, Ван Палыч и Деккиро отправились исследовать территорию базы. Ничего примечательного не нашли, разве только узкоколейку, уходившую на юг и терявшуюся в таежной чаще. На рельсах стояла дрезина – изрядно поржавевшая, но, как оказалось, еще вполне работоспособная.

— Интересно, куда ведет эта дорога? – спросила Ксюша. – Никаких слухов или старых историй?

— Кто его знает? – пожал плечами Ван Палыч. — Высокое начальство сюда наезжало, временами из самой Москвы. Может, и не за охотой только. Разве самим поглядеть, куда рельсы идут.

— А это мысль! – обрадовался Деккиро. – Все равно нам тут еще несколько дней торчать, пока раненных в Петровск заберут, в вертолете-то вашем места мало.

— Втроем? – нахмурился Палыч. – Не дело.

— Думаю, добровольцы найдутся, — улыбнулась Ксюша, — не одни мы такие любопытные.

Желающие прокатиться на дрезине и вправду нашлись, и после обеда Ксюша, Палыч, Деккиро и еще трое бойцов отправились на юг, сменяя друг друга за рычагами. Ехать пришлось недолго, уже через три часа узкоколейка уперлась в железные ворота в бетонном заборе, поверху ощетинившемся ржавой колючей проволокой. Здесь, как и на базе, тайга подступала к самому забору, ворота болтались на изъеденных ржой петлях, бетон покрылся пятнами плесени и проросшего в щелях мха.

Путешественники сошли с дрезины, сбили висячий замок и, распахнув ворота, вошли на территорию. Рельсы тянулись к большому прямоугольному зданию без окон, под жестяной крышей. В здании еще сохранились остатки оборудования – лебедки, краны, подъемники. Две, уже обычной ширины, колеи тянулись вдоль всего огромного высокого зала, уходя через распахнутые ворота на юг, к Транссибу.

Ксюша смотрела, и не верила своим глазам.

— Ван Палыч, — восторженным голосом произнесла девушка, — звоните в Петровск, собирайте ремонтную бригаду. Я еще не знаю, зачем, но чувствую, что не зря мы его нашли.

135. Буханан. Штат Нью-Йорк. Екатерина. Фьялар

Бесу Екатерина не доверяла. Несмотря на пробирку с кровью, которая давала ей власть над Регентом, несмотря на то, что с планами по диверсии он укладывался точно в назначенные сроки, несмотря на то, что не лебезил, изображая чистосердечное раскаяние и безусловную преданность. Но с тех пор, как ее отравили порченой кровью, заставив провести в торпоре не один десяток лет, бывшая Епископ Нью-Йорка не доверяла вообще никому. Менее же всего своим новоявленным союзникам из Камарильи, своим давним соратникам по Шабашу и неприсоединившимся Анархам.

Полонья не упускал случая напомнить ей, что провал на этот раз будет окончательным и полным, Пашек молча одаривал ледяной улыбкой, никак не выражая своего отношения к прогрессу операции, о котором она ему регулярно докладывала, а Бес… Лорд Эфраим Вэйнврайт был неизменно тактичен и дружелюбен, исполнителен и полон тонкого юмора. Если подумать, в списке тех, кому Екатерина не доверяла, он стоял далеко не на первом месте.

За подготовку аварии на АЭС Регент взялся основательно. На первый взгляд она не должна была выглядеть диверсией, это обстоятельство должно было открыться потом, после гибели группы самозваных спасителей и спасателей. Екатерина поначалу пыталась принимать участие в обсуждении технических деталей, вставляя немногие известные ей из случайных источников термины, вроде «ядерный взрыв» и «сталкер». Но терпеливые и вдумчивые объяснения Беса, что ядерный взрыв не оставит никакой надежды на спасение ни персоналу, ни населению на многие мили вокруг, а фильм Тарковского не имеет никакого отношения к атомной энергии, убедили ее, что лучше просто кивать головой.

Технический прогресс не жаловала даже верхушка Камарильи. Жить среди смертных Старшие считали неприятной необходимостью, их науку – жалкой пародией на всесильную магию крови, их механические и электрические игрушки – доказательством инфантильности мышления, которому не открыты тайны Тьмы. А в Шабаше, где смертных откровенно презирали, многие и вовсе кичились тем, что с трудом находят на стенке выключатель, а мобильный телефон видели только на фотографиях в газете.

Поэтому скучные технические подробности Екатерина предоставила решать молодому (всего-то двести с небольшим лет и восьмое поколение) Тремере, а сама сосредоточилась на планировании победоносного сражения, в котором объединенные силы Шабаша и Камарильи сотрут в пыль самую мысль о возможности идти на компромисс со смертными, оскорбительную для любого Каинита.

И все-таки, Екатерина не доверяла Бесу. На кону стояла не только ее будущая власть над мятежным Нью-Йорком и положение в новом союзе, но и сама вечная жизнь. Она потребовала своего участия в проведении самой диверсии. Вэйнврайт на мгновение смутился и даже, кажется, собрался возразить, но под тяжелым взглядом зеленых глаз опустил голову и принял все ее требования.

Как оказалось, он всего лишь опасался, что не умеющая скрывать свою истинную внешность под какой-либо магической Маской Бруха не сможет пройти контрольно-пропускной пункт, не обратив на себя ненужного внимания. Пришлось напомнить наглецу, что ее поколение позволяет многое, недоступное выскочкам вроде него, продемонстрировав, с какой легкостью она может обернуться летучей мышью. Это сняло все возражения, и Екатерина с презрением поглядела на потупившего взор карлика.

Накануне они съездили на разведку. Объектом диверсии выбрали станцию Индиан-Пойнт, в сорока милях к северу от Нью-Йорка, неподалеку от городка Буханан на левом берегу Гудзона. Несколько лет назад на станции уже случилась авария, правда, без серьезных последствий, но с тех пор в Конгрессе не раз муссировался вопрос ее закрытия. Этот факт Екатерина надеялась использовать позже, когда настанет время обзаводиться новыми секретными связями в Вашингтоне.

Станция выглядела внушительно. За прочным бетонным забором высились три огромных металлических цилиндра, вплотную примыкавшие к прямоугольному зданию без окон, рядом с которым чуть не в облака упиралась башня из стекла и бетона. На возвышающихся по углам вышках и на пропускной у тяжелых ворот стояла вооруженная автоматами охрана.

— Три энергоблока, — объяснил ей Бес, — в здании без окон — турбинный и генераторный залы, в башне – администрация и пульт управления. Нам достаточно будет проникнуть в башню и повредить автоматику систем безопасности. Авария произойдет не сразу, персонал обратит внимание на утечку радиации дня через три.

Екатерина кивнула.

— Это хорошо, — согласилась она, — главное, чтобы информация попала в газеты.

— В газеты, на телевидение и в интернет, — уточнил Регент.

— Да, конечно, — нетерпеливо продолжила Екатерина, — но ты так и не объяснил, каким образом собираешься подложить улики, указывающие на Фьялара и компанию.

— Во-первых, — Вэйнврайт мотнул тяжелой головой в сторону башни, — когда начнут разбираться с причинами, увидят, что приборы повреждены. Во-вторых, через пару дней, где-нибудь под кипой бумаг на столе, обнаружат план станции с указанием местоположения задвижек, в которых произойдет течь. Подписанный рукой Картера Вандервейдена и Фьялара Бруниссона.

— А они его подпишут? – иронически спросила Екатерина.

— Кто их спросит? – в тон ей ответил Бес. – У меня есть образцы их почерка, это все, что нам нужно.

— Как-то это… — Екатерина презрительно поморщилась, — малоубедительно.

— Будет и поубедительнее, — с довольным видом сообщил Бес, — камеры слежения снимут клевретов Фьялара, заклинивающих задвижки. Разумеется, они не так глупы, чтобы оставлять подобные следы, поэтому кассеты с записями изымут. Но после гибели неудачливых спасателей на ком-нибудь из них эту кассету найдут.

— Замечательный план, — фыркнула Екатерина, — а как ты собираешься это снимать?

— Уже снял, — с гордостью вскинул голову Вэйнврайт, — вернемся в Нью-Йорк – продемонстрирую.

— Избавь меня от этого, — отмахнулась Екатерина, — я и так верю, что ты нашел двойников.

— Обижаешь, — усмехнулся Бес, — это не двойники. Это магия. Мое последнее достижение. Лично делал запись. Похожи, как две капли воды, ни один эксперт не отличит.

— Ну, тогда поглядим, — согласилась Екатерина, — а сюда вернемся через три дня. Поехали.

Екатерина мышью впорхнула в слуховое окно третьего этажа башни. Вэйнврайт уже ждал ее там с белым халатом лаборанта в руках. В комнате было темно, на этом этаже, по словам Беса, размещался научно-технический отдел, работавший только днем. Ночью на станции вообще было гораздо меньше народу – операторы смены, дежурные техники и охрана. Екатерина надела халат, поправила закрывающий лицо шарф и вслед за Регентом вышла в коридор.

Там их уже ждали трое Каинитов – неприметные серые Шабашиты, расходный мусор из городских стай. Работа им предстояла несложная – повредить несколько задвижек под руководством Беса, с тем, чтобы через пару дней через них стала неприметно подтекать радиоактивная вода из системы охлаждения реактора. Задвижки располагались в разных местах охладительного контура, чтобы повышенный уровень радиации охватил достаточно большую площадь. Необходимость эвакуировать персонал и сложность проведения ремонтных работ в облученных помещениях были основной частью плана, именно это, по мысли Вэйнврайта, должно было привлечь сюда Фьялара с друзьями.

— А с чего ты взял, что Бруниссон сам пойдет? – вдруг озарило Екатерину. – Ему-то радиация может повредить?

— А для чего мы подставили Марлену и ее птенца? – усмехнулся Бес. – Они уже ждут новостей. И непременно вмешаются, потому что будут ожидать здесь нас.

— Значит, врасплох мы их не застанем, — заметила Бруха, — но, может, это и к лучшему. Нам придется собрать здесь изрядные силы, зато мы будем уверены, что и они притащат всех, кто готов сражаться. Одним махом уберем всю верхушку Гнилого Яблока. Само в руки упадет.

— Кроме Вандервейдена, — ответил Регент, — Картер лично в драку не полезет. Но убрать его потом, когда все главные бойцы будут уничтожены, труда не составит. Если все пойдет по плану, его вообще человеческие власти вытащат на солнышко. В назидание всем, кто еще будет хотеть легализации.

— Хорошо бы… — мечтательно протянула Екатерина.

Они спустились на второй этаж. Здесь коридор разделял два длинных помещения, перегороженных стендами. Стены и перегородки были плотно увешаны электроприборами – тонкие стрелки, подрагивая, указывали на темную часть круга, нигде не доходя до опасной красной отметки, зеленые волны осциллографов мерцали в полутьме, реле уютно гудели.

— Здесь надо будет повредить датчики заполнения контуров, — сообщил Регент, останавливая группу. – Один – к лестнице, следить, чтобы охрана не вошла. Двое других будут выполнять мои указания, сам я до прибора не дотянусь.

С указаниями «серые» справлялись плохо, и, в конце концов, раздраженный Вэйнврайт потребовал, чтобы его подняли на скрещенных руках и лично переставил проводки. Стрелка дернулась и скатилась на пару делений вниз.

— Теперь – реле автоматического управления задвижками, — скомандовал Бес.

Впрочем, реле находились заметно ниже, поэтому все участие Шабашитов свелось к наблюдению за так и не появившейся охраной.

Главный пульт, куда стекались все сведения с АЭС, находился на этаж ниже. Здесь в коридорах уже попадался персонал, но на пришельцев не обратили особого внимания. Даже рост Беса и шарф, закрывающий лицо Екатерины, не вызвали подозрений – Регент воспользовался магией крови.

Они оставили подручных в коридоре и заглянули в пультовую. Несколько человек в белых халатах сидели перед огромным полукруглым пультом. Мигали разноцветные лампочки, приборы весело двигали стрелками, на экранах мониторов можно было видеть вращающиеся лопасти турбин, генераторы, подходы к реакторным залам.

— Подожди нас здесь, — предложил Регент Екатерине, обнаруживший на этаже пустующий кабинет директора станции, — чем меньше народу, тем меньше внимания. Твои Шабашиты вошли сюда по пропускам сантехников, и я сомневаюсь, что если кто-то решит проверить их умения, они смогут даже кран в душевой сменить.

Екатерина кивнула. Время тянулось медленно, но без Регента она не решилась заглянуть даже в пультовую. Диверсанты вернулись через час. Вид у Беса был довольный донельзя, он достал из папки, которую все это время таскал с собой, планы станции с отмеченными на них поврежденными задвижками, еще раз продемонстрировал Екатерине.

— Ничего не забыл, — похвалила его Бруха, — даже чернила точно такого бледно-лилового оттенка, какой предпочитает этот сноб Вандервейден. И подпись узнаю. Комар носа не подточит.

Регент расплылся в счастливой улыбке, и Екатерина, снова обернувшись летучей мышью, выпорхнула в раскрытое окно.

Дешевая гостиница в Северном Бруклине доводила Екатерину до исступления, заставляя мечтать о поджогах, взрывах и прочих разрушительных действиях. Сидеть целыми ночами в номере, боясь высунуть нос на охоту и давиться, как все эти новоявленные гуманисты, консервированной кровью было унизительно. Но необходимо. Операция выходила на финишную прямую, и рисковать успехом Бруха не стала бы даже ради пинты королевской крови.

Утешало только то, что Вэйнврайт, которого она решила после визита на Индиан-Пойнт держать при себе, чтобы полностью исключить риск утечки информации, страдал не меньше. А может, и больше, поскольку гостиничная мебель для роста Беса была не приспособлена.

В дверь постучали, и Екатерина, ответив «Открыто», в очередной раз попыталась разобраться с пультом от телевизора. Экран мелькнул и погас, и Бруха выругалась, сообразив, что ей снова придется просить Беса о помощи. А время уже шло к девяти, и долгожданный выпуск новостей пропустить было нельзя. Сообщение должно было стать сенсацией дня, и потому пойти в первые же минуты.

С пультом Вэйнврайт разобрался быстро, и пропустили они только заставку. Но, к удивлению Екатерины, новость прошла далеко не первым сюжетом. Хотя, все-таки, прошла. Об аварии рассказали без особых подробностей, упомянув только, что персонал эвакуирован, и опасности для жизни людей нет. Ведутся ремонтные работы. Кто их ведет и как, в новостях не сказали.

Тут же позвонил недовольный Полонья. Екатерина было начала искать оправдания, но трубку, к ее облегчению, перехватил Бес, объяснивший Полонье, что это обычная практика властей – чем опаснее ситуация, тем меньше о реальном положении вещей сообщают массам, опасаясь вызвать панику. Панику должны вызывать четко рассчитанные и контролируемые катастрофы и эпидемии, а не непредсказуемые аварии и стихийные бедствия.

Полонья объяснениями удовольствовался, и приказ выдвигаться к месту событий отдал. Операция вступала в решающую фазу.

До места они добирались на большом автобусе с затемненными стеклами и отделенной непроницаемой перегородкой водительской кабиной, на случай, если драка затянется надолго, и к рассвету они не успеют вернуться в свои убежища. Автобус организовал Пашек, задействовав старые связи с еще хранившими верность Камарилье Сородичами, и очень этим гордился. Екатерина про себя усмехнулась, Юстициарий, вершивший судьбы мира, радовался тому, что решил проблему, с которой справился бы любой гуль. Правда, на то, что гуль сохранил бы секрет, полагаться было нельзя.

Автобус оставили в полумиле от въезда на станцию. В том, что их ждут, никто не сомневался, наживку Фьялар заглотнул и не поперхнулся. Но Екатерину это не беспокоило. Кроме нее, Полонья и Пашека в операции принимали участие еще с десяток Ласомбра, все не моложе двухсот лет, проверенные бойцы Шабаша, столько же камарильцев из разных кланов. Трое Цимисхов, по мнению Екатерины – молодые выскочки, но с присущим всему клану гонором. Большая часть Извергов осталась недовольна союзом с Камарильей даже перед лицом общей опасности и решила отсидеться, чтобы потом навязать свою волю и правила истекающему кровью победителю. Екатерина была полна твердой решимости показать этим мерзавцам, кто, на самом деле, правит Миром Тьмы. Да и всем остальным тоже.

Вэйнврайт, бледный, но собранный и спокойный, шел рядом с Екатериной. В его задачу входило снести ворота, что карлик с блеском и проделал, запустив в них огненный шар. Створки качнулись внутрь и распахнулись наружу, в воздухе запахло раскаленным металлом.

Во дворе их ждали. Автоматная очередь прошила воздух, и кое-кто из «серых», которых тоже прихватили в достаточном количестве, повалился на землю, пытаясь залечить оставленные пулями огромные дыры. Те, кто был ранен не так серьезно, бросились вперед, не дожидаясь приказа, регенерируя на ходу.

С крыши одного из металлических цилиндров застрочил пулемет, и Екатерина усмехнулась. Эти новомодные Каиниты больше полагались на оружие Скота, чем на темную кровавую силу. Они словно забыли, что пули не могут причинить Детям Каина серьезного вреда.

Она не успела сделать ни шагу, как из окна третьего этажа башни свинцовым дождем разразился уже знакомый ей по Грин-Вэлли миниган. Атака захлебнулась, шабашиты ринулись назад, скользя по кускам окровавленного мяса, в которые перехлестывающиеся очереди превращали их соклановцев. Из того же окна вылетел огненный шар, взорвался над двором станции, осыпая отступающих «серых» огненным ливнем. Дикий вой почти перекрыл звук очередей. Из окон первого этажа в хор вступили автоматы и винтовки. Первый раунд, явно, выиграла технология, но основные силы союзников еще и не думали вступать в бой.

За спиной Екатерины послышался заунывный напев на средневековой латыни, Ласомбра, соединив силы, свивали тени. Черные языки тьмы рванулись через двор, задевая в спешке отступающие остатки своры, поползли с гадючьей скоростью по стене, пытаясь дотянуться до стрелка. Ударили молнии, но тени упорно продолжали ползти вверх. Язык черноты скользнул в окно, за ним другой, и миниган замолк. Еще один огненный дождь покончил с пытающимися ползти назад шабашитами, все еще валявшимися во дворе, и на минуту все стихло.

Из левой половины первого этажа вырвалось туманное облако, потянулось к темным языкам, сливаясь с ними, застывая потеками льда вокруг ожившей тьмы.

— Это мои, — с гордостью произнес Эфраим, неожиданно рванувшись во двор.

На своих коротких, кривых ножках Регент далеко уйти не мог, и Екатерина приготовилась к прыжку, но навстречу проклятому предателю со двора бросилась стая Гангрел, оскалившая клыки Джезбель, которую Бруха помнила еще со времен проигранной битвы за Нью-Йорк, и ее выводок. Регента подхватили под мышки и уволокли внутрь здания.

— Похоже, кто-то имеет неплохой шанс поглядеть на рассвет, — раздался у нее над ухом саркастический голос Пашека, — тебя подставили, «Мудрая».

Уже давно никто не назвал ее давним прозвищем, а сейчас оно прозвучало жестокой насмешкой.

— В новостях было об аварии, Ярослав, — возразила она, — значит, Бес не решился ослушаться. Просто предупредил своих о нашем приходе. Но они и так знали.

— Самое время воспользоваться подарком из Вены, — напомнил подошедший Полонья.

Доминго выглядел плохо, лицо его заметно осунулось и побледнело. Холод, сковавший свитую им тень, коснулся его прежде, чем он успел оборвать связь, вымораживая кровь. Но в глазах Архиепископа сверкал опасный огонь.

Екатерина достала пробирку и поднесла к ней горящую ветку, занесенную за ворота взрывом.

— Вернись немедленно, Эфраим, — язвительно прошептала она, — у тебя есть минута, прежде, чем ты сдохнешь. И смерть будет точно такой, как если бы на костре поджаривали тебя.

Но Бес не вернулся ни через минуту, ни позже, когда Екатерина вылила часть крови из пробирки на землю и наступила на нее ногой. Ни тогда, когда Полонья запустил в алую жидкость щупальце тьмы. Ни тогда, когда Пашек в сердцах вырвал пробирку у Екатерины и хлопнул ее оземь. Связь не работала.

— Как? – в ужасе прошептала Екатерина. – Как это может быть?

Но ответ знал только Бес, Лорд проклятый Регент.

Во дворе станции начался ад. Несколько примкнувших к союзу с Шабашем Тремере подожгли здание, и ньюйоркцы высыпали наружу, готовясь встретить нападающих в ближнем бою. Екатерина пока стояла позади, вместе с Полонья и Пашеком. В бой ее не посылали, а это означало, что пока она формально числится в лидерах, и шанс сохранить свою жизнь у нее есть.

Мелькали когти и клыки, огненные вспышки тонули в отблесках молний, вой призванной Цимисхами шляхты леденил даже мертвую кровь. Екатерина узнавала мелькавшие в свалке знакомые лица. Белокурый Тореадор с топором – и где были ее глаза, когда она проглядела его истинную силу? Уродливые зеленые рожи Носферату – ухмыляющийся Джонни Шарк стоял спиной к спине со смертельно серьезным Калебросом, бывшим принцем Нью-Йорка. Карабин плюнул огнем и трое недобитых «серых» в пламени покатились по земле – это Тео Белл все еще развлекался. Что будет, когда Килла-Би войдет во вкус и отпустит свою ярость, Екатерина загадывать боялась.

Изысканный и смертельно опасный Кадир Ал-Асмай, разъяренная фурия Иветт рядом с ним. Бес, во главе пятерки лучших учеников Капеллы, руководящий оркестром файерболлов и молний. Не снимающий темных очков и длинного плаща даже в бою, вежливо улыбающийся врагу, которому только что располосовал глотку длинными когтями, Беккет. Индейцы, Каитифф… Каитифф ли? Один из братьев вырвал сердце у бросившегося на него Цимисха, и тот, пошатываясь, вцепился в глотку стоявшему рядом Ласомбра. Другой слизнул кровь со своего мачете, завыл ягуаром, и молодой Вентру взорвался кровавым фонтаном.

Рядом с ней Полонья тихо богохульствовал на старо-кастильском наречии, недобрым словом поминая Кортеса, не сумевшего договориться с Монтесумой и обративший всю мощь древнего клана Тлацик, ацтекских жрецов, против Шабаша. Он был уверен, что в кровавых битвах с Черной Рукой погибли все Тлацик, но Рамо и Хоакин служили живым (или не очень живым) доказательством того, что он жестоко ошибся.

Еще пара Вентру, давно сменивших Камарилью на Шабаш, сумели прорваться сквозь свалку и кинулась к выходу из здания, где в проеме стояла тоненькая девушка в серебристой кольчуге и с мечами на поясе. Огня, молний и прочих неприятных сюрпризов, которые она обрушила на нападавших, хватило бы на полную Капеллу. Но до ненавистной дроу, когда-то захватившей Екатерину в плен, Вентру не добрались. Голубой дугой взметнулся кривой меч, и головы одна за другой покатились под ноги разъяренному гному в вороненом панцире, с разметавшимися по плечам темными волосами и огнем в серых глазах. Фьялар отшвырнул голову ногой и огляделся в поисках нового противника. Меч в мгновение ока вернулся за спину, а револьверная пуля разворотила череп повернувшемуся к гному спиной Ласомбра. Дроу что-то шепнула ему на ухо, гном кивнул, и девушка скрылась в глубине здания.

— Кажется, кое-кто тут прячется за чужими спинами? – угрожающе произнес Пашек, и Екатерина нервно сглотнула. Но тут внимание Ярослава отвлекло зрелище, которое на мгновение остановило общую свалку и заставило всех, и нападающих, и защитников, обернуться.

Из высокой двери показалась громадная фигура. Чудовище восьми футов росту, с жилистыми лапами, заканчивавшимися огромными когтями, шипами по острому позвоночнику и узкому хлесткому хвосту, и с разинутой пастью, полной острых зубов. Из щелей между зеленовато-черными пластинами панциря, покрывавшего тело, сочилась бурая жижа, длинный красный язык извивался, высовываясь из уродливой пасти, глаза под буграми век светились ядовито-зеленым фосфором. Зуло.

Только древние Цимисхи, одни из самых могущественных Каинитов на Земле, могли принимать эту форму. Екатерина понаслышке знала двоих. Если бы Бруха дышала, она перевела бы дыхание от облегчения. Такой союзник еще мог переломить ситуацию в их пользу.

— Сюрприз-сюрприз! – прогремел над замершей толпой насмешливый голос Алексуса Симокатты, и Зуло бросился вперед, кромсая шабашитов, словно мясо в лавке, и ловко подхватывая на бегу летящие куски зубастой пастью.

Марлена попыталась спрятаться за спины троих Бруха, неверно выбравших сторону и по уши увязших в авантюре с диверсией, но бывшие подданные бросились врассыпную, оставляя неудачливого лидера на поживу неумолимому чудовищу. Лязгнули клыки, взметнулись кривые когти, и истекающая кровью Марлена обратила последний взор в сторону бывшей союзницы.

Екатерина тихо застонала и шагнула вперед, чтобы победить или погибнуть. Пашек и Полонья переглянулись и тоже вступили в бой.

Делия снова показалась из здания, и Фьялар улыбнулся, когда вместе с ней вышли Войцех и Рыжая.

— Мы не опоздали? – озабоченно спросила Кэрол.

— Не волнуйся, на твою долю оставили, — усмехнулся Фьялар, — Шемет, как успехи в учебе?

— Завтра дозаправку в воздухе сдаю, — ответил Войцех, — так что здесь собираюсь закончить побыстрее, мне еще выспаться надо.

— Тогда вперед, — кивнул Фьялар, и друзья плечом к плечу бросились в атаку.

Делия сорвала с пояса эспады, намереваясь, наконец, принять участие в веселье любимым способом. Рыжая улыбнулась и, вытащив из кобуры Кимбер, расплывчатым пятном мелькнула в толпе врагов.

В десять минут все было кончено. Симокатта – ужас во плоти – раскромсал с полдесятка врагов, сметая все на своем пути, но не забывая иногда с вежливым поклоном уступать дорогу Рыжей, разносящей черепа врагов выстрелами в упор. Делия и Фьялар согласно орудовали клинками. Норвик утирал со лба чужую кровь левой рукой, орудуя тяжеленным топором в одной правой. Рамо и Хоакин, потратившие изрядный запас крови, чтобы продемонстрировать ненавистному Полонья, что Тлацик не забыли разрушенного Теночтитлана и поруганных алтарей Солнца, вытащили мачете. Крис и Моника, спустившиеся с пулеметной точки на металлическом цилиндре, когда свои и чужие смешались в одну кучу, сдвоенным тайфуном прошлись по толпе, разя шабашитов длинными ножами. Войцех, торопившийся вернуться в Неллис, деловито разряжал свой Ругер Блэкхок в головы противников, предварительно вогнанных в полный ступор ментальным ударом Малкавиана.

Лорд Регент, медленно переваливаясь, подошел к телу Екатерины, все еще тлеющему мелкими искрами после охватившего ее огненного смерча, сорвавшегося с мясистой руки Беса.

— Тебе не стоило угрожать моей девочке, — процедил он сквозь зубы и пнул тело ногой. Труп разлетелся мелкой золой и ветер закружил ее, унося вдаль.

— Скоро рассвет, — напомнил Фьялар, — делиться впечатлениями будем завтра в Нью-Йорке. Брэндон обещал, что его ребята, изображавшие тут охрану и персонал, завтра все здесь уберут. Это, конечно, не АЭС, а старый элеватор, но мало ли кто случайно заглянет.

— Это было рискованно, — заметил Симокатта, — кто-то из них мог догадаться.

— Не мог, — убежденно ответил Эфраим, обнимая Тильду, которая все это время просидела в башне, исцеляя раненых, — они с трудом паровоз от парохода научились отличать, так что парой старых осциллографов и записью, пущенной на мониторы, их обмануть было не трудно. Но мы не могли допустить и малейшего шанса, что на настоящей АЭС случится что-то опасное. Гораздо сложнее было не позволить им заметить, что Вена больше не держит меня на поводке.

— А кстати, как тебе удалось с него соскочить? – заинтересовался Цимисх. – Я думал, это вообще невозможно.

— Девочка сообразила, как, — Регент с гордостью поглядел на зардевшуюся от смущения Тильду, — всю Капеллу из-под их власти вытащила. Ну, меня первого, понятное дело.

— Ну, что? – подытожила Делия. — Через неделю Конгресс будет принимать закон о референдуме. Все готовы выйти под лучи софитов?

— Там проверим, — усмехнулся Норвик, и Симокатта одобрительно кивнул головой.

136. Лесосибирск. Сибирь. Маша

В Лесосибирске их встретили товарищи с Лесохимического комбината, поселили в общежитии, прикрепили к рабочей столовой и создали все условия для плодотворной работы. Карену отвели прекрасную темную кладовку, так что лидер Ростовских Гангрел оказался в самых выгодных жилищных условиях. Маше с Бобби, учитывая неформальность отношений, в малосемейке отказали.

К сбору сведений о прибывшем из Красноярска грузе подключили местное подполье, но действовать пришлось осторожно, поскольку было неясно, оказался Лесосибирск перевалочным пунктом только из-за своего географического положения, или какие-то связи с городскими властями и владельцами предприятий тоже сыграли роль.

Через пару дней след Синдиката нашелся. Это были хорошие новости, но не единственные. Все остальные хорошими нельзя было назвать при самом оптимистическом отношении. Синдикат, закупив в городе некоторое количество стройматериалов, двинулся дальше, в глухие таежные районы к северу от Ангары. Остановились маги в Егорьевском, небольшом поселке, мимо которого проходила заброшенная железнодорожная ветка местного значения, проложенная к месту предполагаемого строительства деревообрабатывающего комбината, так и заглохшего на стадии проекта.

В Егорьевском, кроме пункта заготовки пушнины и кедрового ореха, ни промышленности, ни сельского хозяйства толком не водилось. Жители перебивались картошкой со своих огородов и другими плодами подсобного хозяйства, закупочные цены в поселковом пункте были грабительские. Но вряд ли Синдикат отправился в таежную глушь за дармовыми куньими и беличьими шкурками. Что-то в районе Егорьевска должно было заинтересовать магов.

Григорий, вспоминая Ростов, предположил, что неподалеку от поселка может находиться «место силы», вроде того, которым Орден Гермеса воспользовался на Зеленом острове. Остальные с предположением согласились, поскольку это было самое простое объяснение. Но вывод из него следовал самый тревожный – Синдикат собирается повторить в тайге ростовский опыт по открытию Большого Портала.

Второй неприятной новостью оказалась история, на первый взгляд не имеющая отношения ни к Синдикату, ни к магии в любых ее проявлениях. Незадолго до прибытия Синдиката в Лесосибирск в округе состоялись учения одного из пехотных полков Российской армии. Учения прошли в штатном режиме, и полк уже собирался отправляться к месту постоянной дислокации, когда из Москвы явился генерал Мякишев.

Какие у него были полномочия, и кого он представлял на самом деле, выяснить так и не удалось. Но после его появления полк отправился в казармы, не досчитавшись целой роты – сотни бойцов и одиннадцати боевых машин пехоты. Это не считая всего остального вооружения и экипировки, прилагавшихся к личному составу. Рота во главе с московским генералом отправилась на север, и последние сведения об их местонахождении поступили как раз из Егорьевского.

Это, конечно, могло быть совпадением. Но Маша немедленно передала тревожные сведения в Красноярск, и уже через пару дней в Лесосибирск начали небольшими партиями прибывать добровольцы из рабочих бригад и боевых групп подполья. Их уже расселяли не в общежитиях – в пустующих портовых складах, в палаточном городке в нескольких километрах от городской окраины, и прочих местах, где они не привлекали особого внимания. Через несколько дней в городе и окрестностях собрался немалый отряд – почти восемь десятков обученных бойцов. Личное оружие они привезли с собой, пулеметы доставили по Енисею, припрятав под грузом зерна, «груз особого назначения» — свинченный еще несколько лет назад с военного вертолета контейнер неуправляемых ракет и десяток «Шмелей» — свернул в тайгу, не доезжая до Лесосибирска.

— Патронов мало, — недовольным голосом заявил товарищ Артем, командир рабочей дружины.

— Под завязку забитый грузовик – это мало? – удивился Карен, помогавший разгружать ящики с боеприпасами.

— Патронов должно быть столько, чтобы у нас они оставались, когда у них закончатся, — ответила симпатичная девушка с толстой русой косой, переброшенной через левое плечо черной кожанки. Серые ясные глаза блеснули из-под козырька кожаной кепки, и девушка повернулась к командиру.

— Артем, с продуктами у нас как? Не из Красноярска же возить. Договорились уже с местными?

— Здесь-то договорились, — кивнул командир, — а вот насчет Егорьевского пока решаем.

— Долго решать будете? – с тревогой в голосе спросила Маша. – Нам на место поскорее надо, если опоздаем, нам эшелон с патронами не поможет.

— День-два, — ответил Артем, — разведка вернется, и будем выступать. А пока погостите в лагере, познакомимся поближе и планы уточним.

— Спасибо за приглашение, командир, — улыбнулась Зоя Сергеевна, — с удовольствием.

Бобби радостно закивал в знак согласия. Похоже было, что на двухместную палатку он раскошелился не зря.

В лагерь выехали только после заката – дожидались Карена. Товарищ Артем прислал за ними «Газель» неприметного гражданского вида. Вообще с транспортом у дружины было неплохо, но часть бойцов приехала сюда поездом или рейсовым автобусом, и до Егорьевского, расположенного в пятидесяти километрах к северо-востоку, предстояло добираться партиями. На месте они должны были рассредоточиться по тайге, не показываясь на глаза жителям поселка до подхода остальных сил.

Командир с несколькими товарищами и гости сидели на бревнах вокруг небольшого уютного костерка, рассыпавшего яркие искры со смолистых поленьев, запивая душистым чаем походную кашу – перловку с тушенкой. Говорили тихо, большая часть бойцов уже спала в одинаковых палатках, судя по виду не раз побывавших на природе. Людей Артем взял только обученных и проверенных, часть из них получила боевой опыт в горячих точках, остальные, хоть в деле и не бывали, прошли серьезную подготовку в летних лагерях и спортивных клубах, организованных Штабом «Объединенной Левой».

— И за чьи же идеи воевать собираетесь, товарищ Артем? — спросила Зоя, вглядываясь в освещенное пламенем костра рубленое лицо с легкой щетиной на выступающем подбородке и твердым красиво очерченным ртом. Верхняя часть лица оставалась в тени, и только серые глаза ловили отблески огня золотистыми искрами.

— Мы за идеи воевать не будем, Зоя Сергеевна, — улыбнулся командир, — мы за народ воевать будем, если понадобится. А еще лучше, чтобы не понадобилось. Кровь зазря лить – последнее дело. Но в случае чего покажем, что голыми руками нас не возьмешь.

— А идеи у нас разные, — вмешалась девушка в кожанке и узкой юбке чуть выше колена и прямых сапогах без каблука. Кепку она сняла, но вид у нее все равно был кинематографически стильный.

— Совсем разные? – усмехнулся Григорий. – Или все-таки, есть что-то общее?

— Ну, так не зря же мы «Объединенная левая», — ответила девушка, — Артем вон Маркса в оригинале читает, а мне князь Петр Алексеич ближе. Дороги разные, а коммунизм в конце один.

— Верной дорогой идете, товарищи, — процитировала Зоя, — вот только какая из них верная? Не передеретесь ли, решая, как идти и кто впереди будет шагать?

— Пока не передрались, — девушка чуть надула губы, — кстати, я – Маруся, комиссар отряда. Вот, местами с коммунистами поменялись.

— Тезка, — обрадовалась Маша, и пихнула локтем в бок сидящего между ней и комиссаром Саню, — желание загадывай, между двумя Мариями.

— Я вообще-то Анжела, — потупилась девушка, — но это какое-то... нереволюционное имя.

— Да, не знает молодое поколение про Анжелу Дэвис, — рассмеялась Зоя, — а ведь всей страной заступались.

— Тоже верно, — согласился Артем, — но мы уже привыкли, что комиссар у нас – товарищ Маруся. А насчет дороги, Зоя Сергеевна, вы правы, конечно. История учит, что между своими крови в революции льется даже больше. С врагом подчас договориться проще. Но у нас опыт есть. Положительный.

— Это какой же? – заинтересовался Карен.

— А тебя не удивляет, что тебе тут не удивились? – подмигнул Артем. – Ситуация у нас в Красноярске особая. В городе с конца двадцатых собирались все, кто понял, что правоту не расстрелом инакомыслящих доказывают. Кого сумели, из лагерей выдернули. Кое-кого только перед самым расстрелом или голодной смертью спасали. В основном – ваши Гангрел и Бруха. Товарищ Хайнрих у нас еще в Народной воле на царя покушения организовывал, политкаторжанин со стажем. Ну, и еще есть те, кто помнит прошлое не по фильмам и книгам. Если даже они между собой в конце концов договорились, нам, людям, сам Маркс велел.

— А договорились-то о чем? – с подозрением спросил Григорий. — Не вцепляться друг другу в глотку, пока есть общий враг? Об этом и в прошлом договаривались. Только цену тем договорам мы все знаем.

— Вот и меня интересует, — добавила Зоя, — у вас уже какие-то мысли о «новый мир построим» общие имеются? Или только о том, как «до основания» разрушать будете, а там куда кривая вывезет?

— Имеются, — кивнула Маруся, — Советы возрождать будем. Это, конечно, не наша конечная цель. Мы, анархо-коммунисты, за отмену всякой и всяческой власти вообще. Но Советская на переходной период – это лучший вариант.

— Помню я вашу Советскую власть, — недовольно поморщилась Зоя, — полжизни при ней прожила. И хорошего помню мало.

— Позвольте вам выразить свое восхищение, — улыбнулся Артем, — для своих ста шестидесяти лет вы выглядите просто изумительно.

— Это как? – Маша сделала удивленные глаза.

— А вот так, — ответил Артем, — официально Советскую власть в тридцать шестом отменили, а по существу ее так никогда толком и не было.

— Ну да! – возмутился Карен. – Я тоже помню и заседания Верховного Совета по телевизору, и взятки в местном Совете.

— А чем эти Советы от нынешней Думы или муниципалитетов отличались, кроме названия? – возразила Маруся, — или от Конгресса, Рады или Кнессета? Ах да, еще тем, что выбор был липовый. Но принцип-то угробили, так и не задействовав.

— Какой принцип? – недоуменно спросил Бобби. – Я в университете учил русскую историю, но нам этого не объясняли.

— До тридцать шестого года, — объяснил Артем, — высшим органом власти был Съезд советов. А депутаты туда избирались на всех уровнях. И те, кого на местах выбирали, имели такое же право голоса, как и представители центральных Советов. До сих пор нигде и никогда не было такого полного народного представительства. Когда и кто в последний раз народ спрашивал по поводу конкретного закона или решения? Референдум по любому поводу не проведешь. А эта система могла бы действовать...

— Но не действовала, — кивнул Саня, — а почему?

— Потому что еще в октябре семнадцатого все делегаты съезда, кроме большевиков и левых эсеров, самоустранились, — ответил Артем, — гордо подняв голову, удалились и отсиделись в сторонке, полностью сдав власть большевикам.

— А большевиков вы не любите?— с любопытством спросила Зоя.

— Мы всех любим, — усмехнулся Артем, — если говорить об идеях. А методы, которыми они воспользовались, нам не подходят. Я не верю, что Ленин или Троцкий были от рождения кровавыми тиранами. Да и Сталин вряд ли. Но абсолютная власть развращает. Любой на их месте рано или поздно докатился бы до расстрелов и лагерей. Давить инакомыслящих – очень соблазнительно. Гораздо проще, чем идти на компромисс. Но, если бы тогда...

— История не имеет сослагательного наклонения, — напомнила Маруся, — главное, что мы усвоили урок.

— Надеюсь, — улыбнулась Зоя, — и очень хотела бы проверить это лично. Если доживу, погляжу.

— Доживете, — убежденно заявил Артем, — непременно. В воздухе пахнет порохом, и рвануть может гораздо раньше, чем кажется.

— А пока у нас есть более конкретные цели, — напомнила Маруся, — так что допиваем чай, докуриваем – и спать.

— Слушаюсь, товарищ комиссар, — радостно согласился Бобби.

К востоку от Егорьевского темнели поросшие кедром круглые нагорья Заангарского плато. Самха – быстрая горная речушка – весело журчала по каменистому руслу, убегая на юг, к Ангаре. Три десятка бревенчатых изб, крытых тесом, теснились вдоль дороги на Лесосибирск чуть в стороне от речки – весной лесная красавица Самха превращалась в бурный поток, грозивший подтопить погреба даже в самый неснежный год.

Август только перешел на вторую половину, но ночи настали прохладные, к утру тонкий иней серебрил травы, ветерок заставлял поплотнее запахивать куртки. Место сбора назначили на старой вырубке, куда могли добраться грузовики по лесной дороге, не доезжая Егорьевского километров семь, В палатках народ спал, тесно сдвинув спальники, к костеркам тянулись озябшие руки.

Охотничий сезон еще толком не начался, и Егорьевские мужики сидели по домам – мрачные, злые и на удивление трезвые. В сторону новоявленных соседей, разрывших ямами таежную опушку в пяти километрах к востоку от поселка, косили недобрым взглядом. Приезжие наведались в поселок всего пару раз, но впечатление о себе оставили самое пакостное – говорили надменно, глядели свысока, а из сельпо вывезли все продукты, начиная от леденцов и заканчивая просроченной тушенкой.