Операция "Рагнарёк"

— Да, — вздохнула Балла, выслушав рассказ, — я догадываюсь, как вам было страшно, когда…

— Да не страшно! – возмутилась темноволосая девушка. — Но противно. И лучше уйти, чем пристрелить пьяного дурака, который сам, протрезвев, поймет, что вел себя безобразно. Они не плохие. Просто… Жизнь тяжелая. Они от этого пьют. А оттого, что пьют, она еще тяжелее делается. Эх, вот нет мозгов. От слова «совсем»… Если бы кто-нибудь…

На следующее утро в деревне творилось нечто невообразимое. Началось с того, что возле сельсовета похмельные поселяне обнаружили пару бочонков отменного домашнего пива. Самогон решено было оставить до вечера, и страдающие мужики, впрочем, как и все остальное население вслед за ними, приложилось к спасительной жидкости. Пиво было чудесным. В прямом смысле слова.

Уже через час совершенно трезвые и полные сил мужики разбрелись по деревне. Из дальнего конца слышался звон молотков и жужжание электродрели, трактористы под руководством бригадира Петра Семеновича приводили в порядок сельхозтехнику. Давно не доеных коров в спешном порядке откармливали свежескошенной травой и освобождали от застоявшегося молока под благодарное мычание. Местные подростки дружно ремонтировали бабе Кате поломанный в пьяном раже забор… Словом, жизнь в деревне закипела.

Сержант милиции Прохоров, задержавшийся здесь на неделю по причине свадьбы и никак не могущий вспомнить, куда он задевал свой мотоцикл, удовлетворенно кивнул головой, оседлал предложенную ему председателем сельсовета кобылку и отправился в райцентр за сбежавшими руководителями экспедиции, в полном составе вернувшейся в деревню и принимающей деятельное участие в строительстве новой счастливой жизни, которую местное население решило себе устроить самостоятельно, не дожидаясь руководящих приказов сверху.

Девушка, утирая пот рукавом камуфлированной рубахи, стояла рядом с Баллой, помешивая в котле душистое варево.

— И что это мы им готовим? – спросила она, — Волшебный напиток?

— Не совсем, — улыбнулась альвка, — это просто майский эль. Но мы добавили туда Память-Траву. Тому, кто заплутал на Путях, она помогает вспомнить, зачем он пришел в этот мир, и с радостью принять свое предназначение. Вот ты, ты ведь тоже его попробовала. Для тебя что-то изменилось?

— Почти ничего, — улыбнулась геолог, — но я всегда знала, что иду правильной дорогой. Вот, разве что, теперь я совершенно уверена, что когда-нибудь напишу настоящую книгу.

— Ну и хорошо, — ответила Балла.

Альвка задумалась и кивнула головой, словно отвечая на самой себе заданный вопрос.

— Все-таки, вы, люди, замечательные существа. Когда помните об этом.

***

Дарин поправил топор и сплюнул себе под ноги. Вся эта затея с самого начала не нравилась ему. Врата Ночи все еще опасно лучились нездешней магией, но пока стояли крепко. Вторжения инистых великанов Йотунхейма в ближайшие дни ожидать не приходилось. Им следовало… Впрочем, уже неважно, что им следовало сделать, если поступили они совершенно по-другому. Неугомонная Харис настояла на том, чтобы обшарить окрестности радиусом пошире. И на этот раз они натолкнулись уже не на брошенный кем-то ботинок, а на следы. Девственный снег был истоптан десятком обутых в тяжелые башмаки ног, размер которых, может, и походил на человеческий, но вот длина шага явно свидетельствовала о том, что ростом обладатели башмаков вряд ли превосходят четырехфутовых цвергов.

Командир и тут попытался повернуть обратно и доложить о наблюдениях в Подгорные чертоги. Но Строр уперся, заявив, что докладывать им пока не о чем, и ничего они толком не видели. Дарин с подозрением поглядел на ретивого юнца, но того, похоже, действительно интересовали только следы, а не продвижение по службе. Скрепя сердце и почесав бороду, Дарин согласился идти по следу.

Через пару дней к следу присоединился еще один, затем другой. Следы вели с гор, из узких расщелин, по древним тропам. Пару раз они наткнулись на стоянки, заваленные мусором, обглоданными костями птиц и мелких грызунов, провонявшие экскрементами, которые никто даже не удосужился зарыть в яму. И нож. Черный кривой нож, со сломанным лезвием и костяной ручкой, носившей следы грубого резца, без всякого украшательства. Но при этом мастерски сделанный.

— Орки, — с отвращением проворчал Дарин, — проклятые грязные орки. Мы можем возвращаться.

— Мы не можем, — возразила Харис, — мы не знаем, куда они идут.

— Не все ли равно? – возразил Дарин. — Их уже с три десятка набралось, и идут они на юго-восток, к фиордам. Три топора против трех десятков ятаганов – маловато будет.

— К людям они идут, — вздохнула Харис, — и не думаю, что прошедшие после Разлома века изменили цель, с которой они вышли. Убийство, грабеж, огонь.

Она помолчала и в следующее слово вложила всю силу давней ненависти к врагу.

— Орки.

— Мы должны предупредить людей! – взволнованно произнес Строр, сверкнув черными глазами и взметнув рыжую бороду. — Мы должны, командир!

— Ничего мы никому не должны, — пробурчал Дарин, сворачивая на южную тропу по следам орочьей банды. Строр и Харис последовали за ним, довольно переглянувшись.

***

Архиепископ Полонья нервно выбивал тонкими пальцами по столу стаккато, сердито сдвинув густые черные брови. Нью-Йорк для Шабаша был утерян на ближайшее обозримое будущее. Вместе с бывшим и потенциальным Епископом. Не признавать этого означало неумение делать выводы из собственных ошибок. А Доминго был не из тех, кто винит других в допущенных просчетах. Для этого он был слишком горд и уверен в себе. Если Екатерина оказалась негодным инструментом, виноват тот, кто инструмент выбирал, а не сам инструмент. Впрочем, на данный момент инструмент не просто сломался и оказался на помойке истории секты, а находился в руках злейших врагов. И это тоже был его просчет.

Рука сама собой сжалась в кулак, но брови разгладились. Негоже Архиепископу делить с подчиненными свое плохое настроение. А приглашенные для беседы и прощального напутствия Каиниты должны были прибыть в распоряжение Полонья с минуты на минуту.

В последнее время, кроме незатухающей войны с Камарильей, Архиепископа начали волновать и другие игроки, влезающие на шахматную доску со своими костяшками, кубиками и другими непредсказуемыми игровыми причиндалами. Греза зашевелилась. Маги обнаглели вконец. Но хуже всего было то, что в тонко выстроенные отношения с Вашингтоном вмешались Ассамиты. О скандале в Аризоне ходили смутные, но ничего толком не раскрывающие слухи. Но перемещения в верхах, вызванные этим скандалом, больно ударили по связям Полонья в Конгрессе и правительстве. Смена кадров шла так быстро, что повлиять на нее верхушка Шабаша не сумела. Оставалось надеяться, что этих людишек удастся зацепить так же легко, как их предшественников. По опыту Архиепископа, за последние лет пятьдесят ни один человек, которого зацепить было не за что, к кормушке власти прорываться даже не пытался.

Необходимость выработки новой стратегии совпала с очередным кризисом наркобизнеса, пошатнувшем даже верхушку США. Если марихуана и героин, в основном, потреблялись в самых низах и служили гарантией того, что беднейшие слои общества утонут в дешевом кайфе, не задаваясь вопросом, кто их довел до такой жизни, то кокаином жила элита. И в последнее время даже в семьях политиков, дети которых, вместо того чтобы расти «достойной» сменой своим папашам, вели светский образ жизни, непременно требующий изрядной толики волшебной пыли, начались скандалы и разоблачения. Тот, кто наложит руку на поставки порошка счастья, сможет получить многое. Это Полонье было хорошо известно.

Проблемы с кокаином начались с тех пор, как ФАРК, Революционные Вооруженные Силы Колумбии, вступили в фазу конфликта с наркокартелями. Отношения партизан и наркодельцов всегда напоминали колебания маятника, и на данный момент маятник этот пошатнулся в нужную Полонья сторону. Картели давно и прочно находились под контролем Шабаша, и убедить их главарей, что именно «люди» Полонья способны восстановить равновесие между торговцами и повстанцами, не составило бы труда. Лидеров ФАРК предполагалось уговорить, предварительно сменив на более сговорчивых.

Полонья разжал кулак и улыбнулся. Он начнет с Вашингтона. А там и до Нью-Йорка рукой подать. Оставлять Большое Яблоко в загребущих лапах Камарильи Архиепископ не собирался.

***

В Колумбии происходило что-то странное. Рыжеволосая девушка была в этом уверена. За последние месяцы не случилось ничего, способного так мощно напомнить партизанам о революционном долге. Для порядка она еще раз пролистала на экране ноутбука сводки и выводы. Неужели решились взяться серьезно? Ведь и роста влияния других картелей, скажем, мексиканских, замечено не было. Как бы то ни было, уничтожение наркоторговцев — дело правое. А иногда еще и неплохо оплачиваемое. Заодно и возможность своими глазами оценить степень "странности".

87. Департамент Путумайо. Колумбия. Кэролайн Локхарт

Сельва тонула во влажной темноте ночи, полнилась смутными шорохами, шуршала мясистой листвой. Резкий крик обезьяны захлебнулся, сменившись приглушенным рычанием большой кошки, и снова все стихло.

Рыжая улеглась на пологом холмике, разглядывая объект в бинокль. Все по стандарту, глухая ограда, на которой наверняка установлены инфракрасные камеры слежения, а может, и сейсмическая система. Если не пожадничали. По обе стороны запертых ворот – пулеметные точки для встречи незваных гостей, еще несколько – в угловых башнях. Во дворе, по данным разведки, зенитная самоходка. Свет в казармах уже давно погас, гостей здесь не только не звали, но и не ждали. По крайней мере, сегодня.

А вот вчера сюда прибыли гости званые, уважаемые и, похоже, весьма влиятельные. Явились перед рассветом на новеньком джипе с американскими номерами, которые не удосужились даже сменить на границе. То ли самоуверенность зашкаливала за красную отметку, то ли намеренно давали понять, что их прикроют на самом высоком уровне. Днем на базу проследовал потрепанный автобус с веселыми, хотя и потасканными девицами из ближайшего городка. И с тех пор ворота не открывались.

Три группы из четырех вышли к базе еще днем, а к ночи подтянулись остальные, подвезя на плотах по речушке, петляющей в полумиле от базы сквозь мясистые кружева сельвы, гранатометы SMAW и ракеты к ним. Рыжей, наконец, удалось достать для своих ребят новейшую разработку — боеприпасы объемного взрыва, способные разрушать здания, и она горела желанием испробовать ее на деле.

— Докладывает "Синий лидер"…

Голос в наушниках сообщил, что патруль на дороге ликвидирован. Дорогой никто не воспользовался, но рисковать, что не вовремя вернувшиеся из патруля боевики картеля, вместо того, чтобы во все лопатки удирать в сельву, ударят в спину или решат вызвать подкрепление, было глупо. Рыжая удовлетворенно кивнула и подняла руку, отдавая приказ.

Беспечно болтавших у ворот патрульных сняли первыми, из М14 с глушителями. Их приятели, засевшие на пулеметных точках, даже не успели сообразить, что происходит, когда слева ребята Тома Салливана, отставного мастер-сержанта 1-го разведбата морской пехоты, открыли огонь из крупнокалиберных М107, навсегда лишив как пулеметы, так и пулеметчиков возможности ответить на прицельный огонь

Новоприобретенная ракета тоже приятно порадовала. Огненное облако взметнулось вверх, освещая густые кроны деревьев, и угловая башня с грохотом завалилась внутрь периметра, потянув за собой металлическую ограду, и открывая обзор на внутренний двор базы

Рыжая усмехнулась в маску и подняла винтовку. Ребята прекрасно справлялись, план операции работал сам на себя. Можно было переключить внимание на тактические задачи.

Еще несколько взрывов попросту развалили дощатые бараки казарм, большая часть бойцов картеля так и не успела досмотреть сладкие сны. Кое-кто, впрочем, успел выскочить, и со стороны базы раздались редкие автоматные очереди, по причине полного хаоса и плохой видимости не достигающие никакой цели и оперативно заглушаемые прицельной стрельбой со стороны нападавших. Оставшаяся целой по трем сторонам ограда исключала возможность, что кому-то из противников удастся ускользнуть в джунгли, и бойцы Рыжей планомерно продвигались в сторону базы, гася разрозненные очаги вялого сопротивления. Победа предполагалась скорая и полная.

Кэролайн свернула к темному зданию штаба. Штукатурка на кирпичном домике потрескалась, окна рассыпались стеклянной крошкой, но мощная дверь все еще держалась на месте. Возможно, здесь было пусто, но с такой же вероятностью командование базы могло попытаться отсидеться в бункере под зданием. И прибывшие прошлой ночью гости, скорее всего, вместе с ним. Кэролайн подозвала бойца с детонирующим шнуром, и вскоре искореженная дверь вывалилась наружу.

— Я вхожу, — сообщила она бойцу.

— Мэм…— начал было наемник, но Рыжая только отмахнулась.

За дверью оказалась большая комната с квадратным столом, на углу которого лежала кипа бумаг, металлическими стеллажами и десятком стульев. Сначала в комнату полетела граната. Стол разлетелся в щепки, бумаги снежными клочьями закружились в воздухе, медленно оседая на усыпанный обломками пол.

Рыжая вскочила в комнату, держа Кимбер с укрепленным на нем фонарем в обеих руках. Винтовку FAL, здесь неудобную даже со сложенным прикладом, она забросила за спину. В окна прорывались рыжие отблески пожаров, в их свете блеснуло металлом кольцо люка. Кэролайн осторожно двинулась вперед, не теряя откидную дверь из поля зрения.

Люк взлетел к потолку, отброшенный страшной, но безмолвной силой. Из темного проема выскочила высокая фигура в странном шлеме, словно сошедшем с экрана космического боевика, с горящими красным глазницами и зазубренным гребнем на темени. Шлем резко контрастировал с черным одеянием, более всего напоминающим монашескую рясу, и перехваченным у пояса простой веревкой. Оружия она не заметила, но мужчина бросился к ней с такой скоростью, что Кэрол, не раздумывая, выпустила одну за другой две пули прямо в обтянутую черной тканью широкую грудь.

Мужчина сократил расстояние между ними одним прыжком. Уже почти вплотную она выпустила третью пулю, прямо в высокий лоб под костяным гребнем. Это был не шлем. И пылающие алым бешенством глаза схлестнулись с зелеными совсем близко. В висках рвануло болью, рука с пистолетом налилась тяжестью. Блеснули багровым отсветом дюймовые клыки. Мужчина нечленораздельно зарычал, полоснув ее по плечу когтями левой руки. На арамиде доспехов появилась глубокая царапина, но до руки существо – она уже не могла считать «это» человеком – достать не сумело. Когти застряли в волокнах арамида всего на несколько мгновений, но Кэролайн этого хватило, чтобы выдернуть из-за пояса нож. С глухим хлюпаньем хлынула кровь из располовиненной шеи, и противник осел на пол кучей черной ткани.

Рыжая судорожно вздохнула и немедленно отступила к двери, двигаясь спиной вперед, и готовая уже к любым неожиданностям.

Неожиданности, предсказуемо, долго себя ждать не заставили. Из домика потянулись густые щупальца черной тени, скользя по утоптанной земле с гадючьей скоростью. Один из языков обвился вокруг ее лодыжки, даже сквозь броню почувствовался леденящий холод, парализующий мышцы. Но за спиной уже послышался топот приближающейся группы бойцов.

— Огонь! – скомандовала Рыжая, не особенно разбираясь, в кого, собственно, предстоит стрелять.

Она сдернула с плеча винтовку, превозмогая парализующий холод, и выстрелила в проем двери, где тени сгустились очертаниями человеческих фигур. Автоматные очереди и выстрелы из крупнокалиберных винтовок слились в оглушительный треск. Фигуры отделились от проема, пробивая себе путь сквозь ряды наемников. Один из бойцов рухнул на землю, из плеча, на месте оторванной руки, хлынул поток горячей крови. Рыжая выстрелила вслед, и голова тени разлетелась мелкими струями дыма, а на землю свалился труп мужчины в темном деловом костюме, с развороченным черепом. Второй тени тоже не удалось уйти, длинная очередь развалила ее на две половины, еще пару секунд пытавшиеся ползти навстречу друг другу, пока Салливан не добил одну из них контрольным в голову. Из винтовки.

В подвале обнаружился мужской труп, пригвожденный к бетонной стене железными костылями. Судя по отсутствию подходящего инструмента, костыли вгоняли рукой. На обнаженной груди темнели потеки запекшейся крови, горло выглядело так, словно тут побывал ягуар. Девушки, прибывшие вчера из соседнего городишки, оказались в дальней кладовке. Точнее, их трупы. Бледные, обескровленные, но без видимых следов насилия. Кэролайн молча осмотрела находки и приняла решение ничему не удивляться.

В распятом трупе по фотографиям признали главу наркокартеля, Гарсиа Мачадо. Вероятно, гости, раздосадованные неудачным визитом, решили выставить хозяину счет. В чем провинились девушки, пока оставалось неясным.

Том под присмотром Кэрол обыскивал чудом уцелевший джип с американскими номерами. Рыжая задумчиво глядела на клубы дыма, плывущие со стороны горящей плантации коки (четвертая группа времени не теряла), отставной сержант рылся в бардачке в поисках хоть какого-нибудь объяснения ночным странностям.

— Ничего, — сообщил он, — если только номера по возвращении пробьем...

Рыжая кивнула. Трупы обыскали. И ничего не нашли. А потом и обыскивать стало нечего. С первыми лучами солнца трупы самовозгорелись, оставив после себя только три кучки жирной золы и оплавленный золотой крестик с черными камушками.

— И что думаешь? – с подозрением спросил Салливан.

— Не знаю, — покачала головой Рыжая, — в вампиров и прочее дерьмо я не верю. Но если кто-то выглядит, как вампир, ведет себя, как вампир, и подыхает, как вампир, можно для простоты назначить его вампиром. И вести себя соответственно. Меня больше беспокоит вопрос, что они тут искали.

Салливан кивнул и замолчал. Лоб, в результате усиленных раздумий, прорезала глубокая вертикальная морщина.

— Тогда мы над этим долго смеялись, — медленно начал он, с опаской поглядывая на Рыжую, — но… В общем, один из моих друзей по разведбату, который потом перешел в MARSOC, рассказывал, что на одной совместной операции кто-то из «котиков» долго возмущался по поводу того, что контр-адмирала МакГи сорвали с действительной службы и отправили в отставку.

— Знаем мы, куда флаг-офицеров в отставку отправляют, — усмехнулась Рыжая, — и связи ЦРУ с картелем меня бы не удивили, это нормально. Но эти?

— Так вот, — продолжил сержант, — штука в том, что отправили его руководить отделом по исследованию нечисти, магии и прочих богопротивных суеверий. Вот я и запомнил. Анекдот, да? Но ругались почем свет стоит. Брюс МакГи – боевой офицер, не штабная крыса. Гренада, Панама... Он бюджет зазря просиживать не станет и в дерьме ради денег рыться тоже. Значит…

— Он может заниматься разоблачением фальсификаций и шарлатанов, — заметила Рыжая, — тоже дело нужное.

— Ну, так пусть займется, — проворчал Салливан, — в любом случае он точно знает, есть что-то или нет.

— Хорошо, — кивнула Кэрол, — попробуем связаться с МакГи, достань мне его телефон. И пора уже убираться отсюда, пока на этот дым не слетелись.

88. Сидх Меадха. Ирландия. Фьялар

Закат раскрасил легкие облачка полупрозрачной акварелью, тень от Холма удлинилась, накрывая луг, с которого местные поселяне и Малый народец, впервые за многие века работая сообща, убирали последствия вчерашнего зрелища и дневного праздника, спонтанно устроенного в честь победителя.

Свадьбу решено было отложить, по меньшей мере, на месяц. Так что сегодняшний пир объявили помолвкой, на которой Мелисента, с полного согласия Князя и Княгини, дала Войцеху нерушимое слово под восторженные крики гостей.

Неожиданностью стали поздравления от Князя Манфреда из Дома Эйлиль. Впрочем, как впоследствии сообщил Фьялару Фионнбар, учитывая практически вечную жизнь фейри, удивляться не приходилось. Войцех дал младшему брату Готфрида долгожданный шанс встать во главе Дома, и Манфред был за это искренне благодарен. Настолько, что тут же, на пиру, провозгласил нерушимый союз и полностью отказался от давних территориальных претензий в Грезе, которые его брат надеялся решить с помощью брака.

Войцех, побледневший и словно даже осунувшийся, молча сидел на пиру рядом с невестой, выслушивая многочисленные поздравления. По правую руку от него сидел Фьялар, но отсутствие скрывшегося в холме Криса слегка омрачало в остальном сияющий солнечным светом долгожданный день. Мелисента держала под столом его руку, боясь отпустить хотя бы на мгновение, и мужественно улыбалась гостям, чтобы ни у кого теперь не возникло сомнения, чьей победы желала счастливая невеста.

Когда настала очередь лерда Мак Ллира произнести здравицу, он поднялся с места и поднес Войцеху серебряный кубок. Дюжина местных парней, вдохновленная ночным зрелищем, решила организовать воинскую дружину под предводительством Донована и скрепить свой союз клятвой. Почему для этого понадобилось смешать в кубке кровь и поднести ее Войцеху, Мак Ллир толком объяснить не сумел, но отказать в поддержке столь благородного дела новоиспеченный Принц не смог и осушил кубок до дна под одобрительные возгласы всех присутствующих. Донован заговорщически подмигнул дружинникам, и Войцех, в первый раз за весь день, тепло улыбнулся их невинной хитрости. Ему и вправду стало легче, и ближе к вечеру он завершил праздник, открыв об руку с Мелисентой большой хоровод.

После чего с радостью воспользовался гостеприимством Донована, предложившего им гостевую комнату в своем скромном коттедже. Прощаясь с Фьяларом, Шемет заявил, что ему воспитание не позволяет провести ночь с невестой, поэтому он предпочтет провести ее с женой.

Фьялар и Фионнбар сидели на скамье у все еще открытого входа в Холм. Князь медленными глотками смаковал темное вино, гном курил подаренную Войцехом трубку. Первым молчание нарушил Фьялар.

— Ты поставил его в заведомо невыгодные условия, — в голосе гнома не слышалось осуждения, скорее вопрос.

— Любой из них мог прервать поединок и отложить его на завтра, — пожал плечами Фионнбар, — в условиях было сказано, что сражаться они будут ночью.

— Меня удивляет, что он продержался всю ночь, — заметил Фьялар, — перед боем Войцех говорил, что крови ему до утра не хватит.

— Думаю, без Княгини тут не обошлось, — усмехнулся Фионнбар.

— Вот как? – Фьялар удивленно вскинул бровь. — Значит, и то, что он пережил рассвет, дело ее рук? Ты уверен, Князь, что изменения необратимы?

Фионнбар молча кивнул, повертел в пальцах кубок, метнул на Фьялара быстрый оценивающий взгляд ореховых глаз.

— Ты знаешь, почему мне пришлось назначить поединок? – спросил он.

— Войцех мне объяснял, — кивнул Фьялар, — не скажу, что согласен с такой логикой, но она мне понятна.

— Если бы не сватовство Готфрида, — вздохнул Князь, — мне бы пришлось изрядно поломать голову над испытанием. И дело не только в правильном, соответствующем традиции, соотношении риска и награды. Никакое достижение не может считаться подвигом, пока его не сочтут таковым многие. Героям – слава. Именно она делает героя. А поединок – это возможность собрать зрителей. Дать им возможность решить на месте.

— Что решить? – Фьялар чуть не прокусил чубук, в сердцах стиснув трубку зубами. — Он же мог погибнуть!

— Мог, — согласился Князь, — но этого не случилось. Слишком многие желали ему победы. И, впервые за долгие века, воля людей слилась с волей Китейнов. В едином порыве. Когда встало солнце… Ты сам видел, как в этот миг единый порыв объединил всех. Он не мог проиграть. И если для этого понадобилось чудо – оно свершилось.

Князь замолчал, задумчиво глядя вдаль. Фьялару показалось, что этот взгляд устремлен вглубь веков, в древние воспоминания, в те годы, о которых только вечные Ши могут хранить не увядающую со временем память.

— Давным-давно, — начал Князь отстраненным тихим голосом, словно рассказывая сказку или легенду, — еще до Разлома, когда люди и Китейны жили рядом, величайшие чудеса этого мира мы творили вместе. Нам лучше людей удается направлять свою волю в правильное русло, мы чувствуем поток, мы знаем, как его повернуть. Но силу желанию дают люди. У нас есть время ждать перемен, действовать медленно, учиться постепенно. У людей его нет. Они хотят все и сразу, здесь и сейчас. Иногда их торопливость кажется нам странной. Но только они способны желать так страстно, что мир меняется, подчиняясь их воле.

— Но у мироздания есть свои законы, — с сомнением заметил Фьялар, иначе в мире царил бы хаос. Значит, есть вещи, которые попросту невозможны. Стоит ли их желать?

— Только невозможного и стоит желать, — улыбнулся Князь, — всего остального можно просто достичь, приложив усилия. Но по-настоящему невозможного, действительно, пожелать нельзя. Оно просто не придет в голову. Наш разум – часть мироздания, то, что полностью противоречит его законам, в нем проявиться не может.

— Возможно, Технократы не зря называют вас «Исказителями реальности», — улыбнулся Фьялар, — хотя к своим коллегам-традиционалистам они относятся с тем же предубеждением. В Асгарде или Свартальфхейме магия и технология всегда находят хрупкий баланс, но он достигается за счет ограничений на развитие того или другого. Вот если бы…

— Силы не допустят этого, — тихо произнес Князь, — они живут нашей верой. Уж кому знать, как не мне. Мы тоже черпаем свою силу в вере, иначе не было бы Разлома.

— Вы – часть мира, — возразил Фьялар, — если бы вы не прятались так усердно, у вас не было бы необходимости в вере. А сила… Девочки из Белой Башни недавно продемонстрировали, что может сделать общая воля. Неужели этот их непонятный Источник дает большие возможности, чем Гламур, которым пользуются фейри?

— Вот что это было, — рассмеялся Князь, — ты мне не рассказывал.

— К слову не пришлось. Но я думаю, что и Войцех мог бы с тобой поделиться наработками. Он занимался делами Черной Башни, пока твоя дочь не заняла все его мысли. Хорошо еще, что мне не пришлось искать нового ударника.

— Мы обсудим это, — кивнул Фионнбар, — и я подумаю над открывающимися возможностями.

В Лас-Вегас они вернулись перед рассветом следующего дня, прямиком в номер Фьялара, где их уже поджидала встревоженная Делия. Рассказ о событиях в Сидхе взял на себя Фьялар, и Войцех, обычно вполне уверенный в себе, даже слегка зарумянился – гном решил называть вещи своими именами: подвиг – подвигом, чудо – чудом.

Все остальные чудеса на фоне произошедшего выглядели уже столь обыденно, что Войцех, пошептавшись с Мелисентой, позволил ей поделиться с подругами радостными новостями, он понимал, как важна ей женская поддержка и возможность обсуждать свое положение с теми, кому интересны будут все подробности и волнения. Делия, которой новость сообщили первой, тут же уволокла Мелисенту в номер Бранки, выставив оттуда Диззи, и о прогрессе на переговорах Фьялару докладывал Норвик, которого иногда перебивали вескими дополнениями Брэндон или Брюс.

Уже то, что Брюса МакГи допустили к переговорам, Фьялар счел хорошим признаком. При всей своей открытости новым идеям, контр-адмирал в отставке оставался государственным служащим, и оказанное ему доверие доказывало готовность сторон действовать законными и легальными методами. Но у самого МакГи после всего услышанного за последние несколько дней возникли серьезные сомнения, которыми он поделился с Фьяларом в приватной беседе после доклада. Он слишком хорошо понимал кухню высших эшелонов власти, чтобы верить в то, что там действуют теми же методами.

Фьялар с удивлением обнаружил, что во многом взгляды Брюса сходятся с убеждениями Криса, и решил, что в Сан-Франциско, где, кроме концерта, Принц Джулиан в спешном порядке планировал большую конференцию для дальнейшего обмена опытом и выработки совместных предложений, вопросам политическим стоит уделить не меньше внимания, чем преодолению давних разногласий между участниками.

Уже здесь, в Лас-Вегасе, красная линия, разделявшая доселе, казалось, непримиримых врагов, неожиданно сместилась. Конвенции, занятые научными разработками, с готовностью приняли помощь Традиционалистов, но переругались с той частью Технократов, которая больше интересовалась финансовой и информационной властью, чем ускорением технического прогресса. Вервольфы и вампиры поддержали их в этом, и с какого-то момента выражения «СМИ», «пропаганда», «контроль над финансовыми потоками» и «передел сфер влияния» стали использоваться исключительно, как бранные.

У всех участников переговоров нашлось, чем поделиться. Но особое впечатление на Фьялара произвели наработки Биоинженеров и Покорителей Бездн. То, что до сих пор считалось либо вымыслами писателей-фантастов, либо домыслами желтой прессы, на поверку оказалось уже опробованными и ждущими своего часа в Таблице Времени техническими разработками. Космические полеты, победа не только над большинством известных болезней, но даже над самой старостью и смертью, новые источники дешевой и безопасной энергии, полная отмена ручного труда в производстве, решение продовольственных и экологических проблем.

Фьялара возмущало, как люди – а маги, по его мнению, продолжали оставаться людьми – могли скрывать подобные достижения от менее «продвинутой» части человечества. Но он не мог не согласиться с тем, что обстановка в мире и впрямь не способствует немедленному обнародованию всей этой информации, слишком велик риск, что власть предержащие во всех уголках Земли, независимо от якобы имеющихся политических, религиозных и прочих разногласий между ними, не воспользуются этим исключительно в своих интересах. Поэтому опыт совместных действий Китейнов и людей, о котором ему рассказал Фионнбар, подал ему новую мысль.

Пока люди пытаются разорвать помощь Вселенной на маленькие клочки личных желаний, ими легко управлять. Но, если так называемая элита смогла занять свое место, объединив свои устремления к власти, то общая воля всего мира может сотворить чудо, которое не снилось даже Князьям Ши. Оставалось понять, как убедить людей, а с ними и всех остальных, осознать, что эта цель важнее их мелких эгоистичных желаний.

89. Мемурубу. Национальный парк Йотунхеймен. Норвегия. Брунгильда

Белесым молоком затопили сумерки долину, туманом заклубились над черным зеркалом Гьенде, узкой полосой с востока на запад перерезающего горные кряжи Йотунхеймена. Горы чернели на фоне серого неба, занесенные снегом расщелины искрились дорожками расплавленного серебра. Далекий ледник сиял монеткой в бледном свете нависшего над ним лунного диска.

Солнце ненадолго скрылось за горизонтом, и Брунгильда торопилась воспользоваться краткими часами белой ночи, чтобы добраться до горных пещер с их спасительной темной прохладой.

Огромный ворон летел на север, мерно взмахивая широкими крыльями. После неудачного покушения на странную группу Сородичей, пытающихся преодолеть многовековую вражду с Гару, она потеряла Гудрун, одну из самых давних соратниц. И, к тому же, эта история пробудила подозрения у Ксавьера. Глава клана Гангрел не только усилил меры личной безопасности, что сделало данное Ассамитам обещание почти невыполнимым, но и использовал все свое влияние, чтобы молодые члены Клана не поддержали Валькирий в Калифорнии.

После чего последовал грандиозный провал плана «Белый Дом», на который Брунгильда возлагала большие надежды. Ингрид, оставленная в Нью-Йорке, неожиданно затаилась, и поступающие от нее сведения носили весьма туманный характер.

Зато новые союзники давили, требуя выполнения обещания, и, что еще хуже, у Брунгильды начали возникать подозрения, что они вынашивают собственные планы. Поначалу идея привлечь наемников-ассасинов, подброшенная ей Хильдой, показалась Валькирии удачной. У наемников не бывает собственных целей, все, что их интересует, это оговоренная плата, полученная в назначенные сроки. Но чем дальше, тем больше ей казалось, что приказы идут из Аламута, от Совета клана, и ее просто используют в чужой непонятной игре.

Три дня назад Сигрун, занявшая место погибшей Хильды, передала ей очередное предложение Ассамитов. Небольшая локальная ядерная война в Восточной Европе. Текущая ситуация вполне способствовала тому, чтобы легкое давление на подходящих людей в окружении Президента подтолкнуло к такому решению. Правда, для этого, по утверждению Рахима, сменившего погибшего в чикагской стычке Фарида на посту главы Ассамитов, следовало временно забыть свои разногласия с Шабашем и договориться с Полонья, имеющим доступ к этим подходящим людям.

И тут Брунгильда испугалась. Кровавые поля Первой Мировой все еще помнились ей, запах иприта навсегда въелся в ее память, и изрытые воронками поля, с горами развороченных трупов, уже не казались ей прообразом благородных битв Вальхаллы. Ей нужен был совет. Ей нужен был Всеотец. И Валькирия черным вороном спешила в Йотунхеймен, к тому, кто все еще спал в ледяной пещере.

Брунгильда вглядывалась вдаль, пытаясь уже издали разглядеть голубой лед «Врат Ночи». Черные крылья несли ее над озером, но взгляд был прикован к горам. Внезапно там, внизу, в великолепном безмолвии северной ночи, вспыхнул жаркий огонь, взметнувшись сквозь темную лесную поросль, затрещал, завыл, сливаясь с человечьими голосами. Странный, не звериный, но и не людской вой вторил им яростным эхом.

Ворон лег на крыло, делая круг над лесным пожаром. Внизу, у самого берега озера, усыпанного каменистыми обломками, шел бой. Люди, вооруженные кто чем, но по большей части лесорубными топорами и охотничьими ножами, отбивались от приземистых фигур, размахивавших кривыми ятаганами и короткими мечами. Раздался одиночный выстрел, в руках одного из мужчин Брунгильда разглядела двустволку. Но в остальном бой шел как в седые времена ее юности, люди стояли плечом к плечу, отражая атаку незнакомых ей странных существ. Что-то древнее, страшное и чуждое вышло из горных глубин, пробуждая в ней воспоминания о слышанных в детстве легендах.

Брунгильда камнем рухнула вниз, достаточно далеко от места сражения, чтобы ни те, ни другие не могли увидеть, как огромная птица принимает человеческий облик. Почти человеческий. Валькирия тенью скользнула вдоль стены двухэтажного деревянного дома. В тусклом свете окна мелькнуло испуганное личико девочки, женщина, показавшаяся за ее спиной, отдернула ребенка в комнату, опуская занавеску. Брунгильда, свивая вокруг себя Плащ Теней, помчалась дальше, к озеру, за спины темных фигур с ятаганами.

Дарин выдернул топор из раскроенной груди орка, крякнул, отступил на полшага за спину Строра, утирая градом катившийся из-под легкого кожаного шлема пот.

Они пришли в поселок Мемурубу еще днем. Местные жители, фермеры и лесорубы, с удивлением глядели на странных туристов, видимо решивших поиграть здесь в свои городские игры. Ростом игроки не вышли, зато снаряжение было сработано на совесть – длинные кольчуги, заброшенные за спину боевые секиры, тяжелые башмаки, кованные железом. И говорили они на местном диалекте, что было странно. Да еще на таком, какой даже старику Гунтерссону показался старым, как замшелый лесной пень. Как горы, окружавшие их с детства, как легенды, из которых…

Легенды. Даже дети уже давно не верили в старые сказки, но бородатые мужчины с блестящими топорами сердито хмурили брови, предостерегая от неведомой опасности, идущей с гор. А еще более странная женщина в такой же кольчуге, с тяжелыми косами, уложенными на затылке хитрым плетением, чтобы шлем не сползал, так и вовсе раскричалась на старосту и его помощников, как на несмышленых парнишек.

Спору положил конец Олаф Снуриссон, местный охотник, неожиданно вернувшийся из трехдневного похода на север. Дичи он не принес и говорить мог с трудом, последние несколько часов он бежал, чтобы донести свои новости до сельчан как можно скорее. В десяти милях к северу Олаф наткнулся на свежеистоптанную тропу, уходящую к югу, в направлении Мемурубу. Судя по грязному месиву, оставшемуся на месте цветущего луга, там прошлась по меньшей мере сотня человек. Для туристов многовато. Вскоре тропа свернула в лес, и Снуриссон не решился следовать по ней дальше, но поторопился в поселок, чтобы сообщить о странной находке.

Кнут Олсен, сельский голова, первым решился признать очевидное. Странные низкорослые существа не были людьми. Цверги? Пусть будут цверги. Главное, что пришли с миром и предложением помощи. В отличие от тех, кто по их словам, собирался нагрянуть сюда ночью.

Посовещавшись, сельчане решили выставить на ночь караулы, а женщин, детей и стариков, совсем уже не способных держать в руках оружие, собрали в двухэтажном строении управы, чтобы в случае чего их проще было защитить. Но, после того как неожиданно вспыхнул лес на околице, отрезав людям путь отступления в горы, это решение уже не казалось столь очевидно верным.

А потом из леса высыпали Они. В древних легендах их называли по-разному, то кобольдами, то гоблинами, то орками, но сейчас разбираться было недосуг. Толпа вооруженных кривыми ятаганами оскаленных зеленокожих уродцев с визгом и воем ринулась на выстроившихся плечом к плечу фермеров и лесорубов. Зазвенела сталь, брызнула первая кровь. Поначалу черная, орочья. Но под бешеным натиском врага ряд дрогнул, под кривыми клинками упал один защитник, потом другой. За спиной, из дома, раздался оглушительный женский визг.

— Задернуть шторы! – прогремел бас Кнута Олсена, — детей от окон, живо!

Ряды выровнялись, слева сверкнули топоры цвергов. Дарин рубил давнего врага деловито, словно уголь в шахте, Строр про себя считал удары – это был его первый настоящий бой, и юный цверг больше всего опасался опозориться перед командиром. Харис, заметившая, что правый фланг медленно сползает назад, за спинами людей бросилась туда, на подмогу.

Олаф расстрелял уже половину патронов, припасенных на ближайший месяц, но одного ружья против сотни орков явно не хватало. Ряды нападавших и защитников смешались в густой свалке, и Снуриссон, аккуратно спрятав ружье между служившими ему прикрытием дровами, вытащил из-за пояса нож.

Крики раненных тонули в лязге и грохоте битвы, но отступавшие поначалу сельчане вошли в боевой раж, кровь пращуров, текущая в их жилах, загорелась боевым пожаром, и теперь уже орков теснили к реке. За спинами врагов мелькнула тень, высокая девушка в джинсах и кожаной куртке голыми руками свернула шею одному из зеленокожих монстров, вырвала ятаган из когтистой лапы, вихрем закружилась в смертельном танце.

Вмешательство Брунгильды переломило ход сражения. Уже через несколько минут оставшиеся орки были прижаты к реке и безжалостно зарублены все до единого. Дарин еще днем предупредил сельчан, что пленных брать бесполезно, языков орки не знают и даже на своем наречии объясняются с трудом. Возможно, кто-то из племенных вождей и обладает достаточным разумом, чтобы с ними можно было вести переговоры, но для этого нужно будет добраться до них в подземных логовах, а это задача не для полусотни впервые побывавших в рукопашной фермеров.

Брунгильда, все еще потрясенная происшедшим, попыталась скрыться, как только люди, покончив с последним орком, поспешили на помощь раненным товарищам. Сельчане потеряли в этом бою всего десятерых, но и этого было довольно, чтобы горе утраты затмило радость победы. Беда пришла к ним нежданно, и, хотя они отразили ее худшие последствия, безвременная смерть здоровых мужчин от рук «сказочных чудовищ» поразила их своей нелепостью.

Дарин перехватил девушку уже у самой кромки леса. Цверг узнал ее. Это она крутилась несколько месяцев назад у «Врат Ночи». Странная девушка. Неправильная.

— Спасибо за помощь, — произнес он, неожиданно, как из-под земли, выскочив прямо перед ней и преградив дорогу.

— Не за что, — хмуро ответила Брунгильда, разглядывая цверга.

— Я видел тебя, — кивнул Дарин, — там, у «Врат». Ты чего-то ждала? Или искала?

— Не твое дело, — огрызнулась Валькирия.

— Мое, — покачал головой Дарин, — а если Врата откроются, то вообще – всеобщее. Ты знаешь, что за ними?

— Я… — Брунгильда задумалась, — что ты знаешь о Рагнареке?

— Я знаю то, что если йотуны выйдут из Врат, то у нас будут проблемы, более насущные, чем Рагнарек, — фыркнул Дарин, — Один в Асгарде, а Врата тут, под самым носом. А барьеры рушатся. Орки, вон, уже выползли. Но они, как и мы, сидели тут, рядышком. Йотунхейм далеко. Пока. Не буди лихо…

— Всеотец ближе, чем ты думаешь, — гордо вскинула голову Брунгильда, — я знаю, где его найти. Вот только настал ли час?

— Не знаю, о чем ты, — проворчал Дарин, — если о том кровопийце, что разделался с Волками-оборотнями, то… Впрочем, постой-ка! Ведь ты тоже… Ну да! Нет, девочка, если ты умерла, это не повод тащить за собой в ночь весь мир. И кровопийца твой никакой не Один. Это я тебе точно скажу. Глаз-то у него сколько?

— Два… — с сомнением протянула Брунгильда, — оба на месте. Значит, все эти годы я приближала не ту Войну?

— Опять не знаю, о чем ты, — вздохнул старый цверг, — но совет дать могу. Поговори с теми, кто знает об этом больше. Найдутся такие, раз уж барьеры рухнули. А за Вратами мы приглядим, обещаю.

— Возможно, ты прав, — Брунгильда прикусила губу, эти слова дались ей нелегко, — наверное, прав. Я поищу, кому можно задать вопросы. Но, если что, отыщу тебя даже под землей.

— Отыщешь, — улыбнулся Дарин, — я не прячусь. До встречи, Валькирия. Береги себя.

— Ты тоже, — Брунгильда отступила во тьму, и уже через секунду ворон снова взмыл в небо, разворачиваясь к югу.

90. Авиабаза Неллис. Невада. Войцех

— Сока хочешь? – спросила Мелисента, отставляя ноутбук на мощеный мраморной плиткой пол у бассейна и поднимаясь с шезлонга. — Я пойду, возьму себе апельсиновый.

— Ммм… — Войцех прислушался к своим ощущениям, — вроде нет. И вообще ничего такого не хочу. Может, когда стемнеет.

Мелисента с беспокойством поглядела на его фарфоровую кожу, открытую прямым солнечным лучам, за исключением голубой полоски плавок.

— Может, тебя кремом намазать? – спросила она. — Сгоришь ведь…

— Если бы мог, уже бы сгорел, — усмехнулся Войцех.

— Я не о том, — Мелисента виновато опустила голову. Вспоминать о том страшном рассвете ей сейчас не хотелось вовсе, — ты же блондин. Это мне солнце нипочем.

Белоснежный строгий купальник подчеркивал матовую смуглость ее бархатистой кожи, и в тени длинных ресниц глаза искрились синевой звездной ночи. Войцех залюбовался, но тут же встряхнулся, покачав головой.

— Я регенерирую быстрее, чем сгораю, — улыбнулся он, — но и загореть не получится. Усы после пробуждения на месте, я вчера экспериментировал.

Он повернулся поудобнее, и снова открыл заложенную пальцем толстенную книгу.

— У меня всего три дня на подготовку, — напомнил он, — и то Фьялар ворчал. Не отвлекай меня, пожалуйста. Вот метеорологию добью, и сделаем на полчаса перерыв. Поговорим, о чем ты захочешь.

Мелисента вздохнула. Уверенности в том, что она решится поговорить о том, чего ей по-настоящему в этот момент хотелось, катастрофически не хватало. Девушка молча кивнула и направилась к бару за соком.

Три дня превратились практически в трое суток. Войцех использовал свои новые возможности на полную катушку, засев за учебники на шестьдесят часов. Спать он лег ночью, перед самым выездом на авиабазу Неллис, где генерал Оскар Мартин, по просьбе МакГи, организовал почти официальный экзамен на лицензию гражданского летчика. Теорию предполагалось сдавать без всяких скидок, практику – на самолете Cessna-404, летные часы вписали со слов экзаменующегося, не уточнив, где и когда он их ухитрился налетать.

На базу они выехали рано утром, Брюс сам сел за руль, велев Шемету экономить силы.

— И никаких вампирских фокусов в небе, — предупредил он, — не на экзамене. Если ты сдашь его, как обычный человек, потом можешь вытворять, что хочешь. Но лицензию получишь наравне со всеми.

— И кто будет проверять? – хмыкнул Войцех.

Брюс грозно сдвинул брови.

— Ты передумал?

— Нет, — Войцех покачал головой, — я все сделаю по правилам. Слово офицера.

— Насколько я знаю, ты после войны ушел в отставку, — напомнил МакГи.

— Ушел, — согласился Войцех, — но посмертно в отставку не отправляют. Так что лейтенантом особого Гусарского эскадрона Королевско-прусского добровольческого корпуса я остаюсь до сих пор. Даже если корпуса больше нет. Привилегия, не находишь?

— Я предпочту обойтись без такой привилегии, — рассмеялся МакГи.

Бригадный генерал Мартин лично встретил гостей на КПП, где их ждали подписанные им пропуска. Тяжелый взгляд из под набрякших век и налипшие на бугристый, покрытый старческими пятнами, череп седые жидкие прядки вполне соответствовали восьмидесятилетнему возрасту генерала. Он все еще числился на действительной службе, хотя мало кто знал, в чем именно она заключается. Отдел, которым он руководил, находился в нескольких милях к востоку от основной территории, и большая его часть размещалась в подземном бункере, о размерах которого по базе гуляли самые разнообразные слухи. То, что Технократы ухитрились окопаться прямо под носом у официального командования базы, используя ее, как прикрытие, вызвало серьезное неодобрение МакГи, которое, впрочем, он временно оставил при себе. Никогда раньше ему не приходилось видеть, как далеко зашла коррупция, и насколько личные связи заменили собой субординацию и устав.

Оставив Шемета на базе, запертым в маленькой каморке наедине с самым беспристрастным из экзаменаторов – компьютером, Брюс отправился с генералом в засекреченный бункер, где на самом деле находилось местное отделение Энергетического Конструкта, той части «Итерии Икс»*, которая занималась разработками новых и альтернативных источников энергии.

Десять подземных этажей Конструкта показались МакГи декорацией самого дорогого научно-фантастического блокбастера, который он видел в своей жизни. Большую часть объяснений он не понял за недостатком специального образования. Но одно было ясно, после обнародования сделанных открытий войны за нефть потеряют всякий смысл. А рассказ Мартина о том, как подобные исследования, проводившееся в конвенциональных научных лабораториях, прикрывались за «ненаучность», лишались финансирования, а молодые, подающие надежды ученые перекупались корпорациями, заинтересованными в сохранении энергетической зависимости от традиционных носителей, заставил задуматься над тем, что есть и те, кому нужно, чтобы бессмысленные войны продолжались. Грядущая нехватка нефти сулила баснословные барыши тем, кто успеет наложить лапу на месторождения и транзит. И все это нравилось МакГи еще меньше, чем возможность существования бункера под прикрытием армейской базы.

— Ты старому маразматику внуком приходишься или кем? – фыркнул инструктор, смерив Шемета изучающим взглядом. — Учти, тебе это не поможет. То, что тебе позволили тут экстерном экзамен сдавать, еще не говорит о том, что ты его сдашь.

Войцех только улыбнулся в ответ на эту тираду.

— Спасибо, — кивнул он, — я другого и не ожидал.

Инструктор ему достался суровый, мужчина лет сорока, с тонким шрамом на лбу с высокими залысинами, длинным любопытным носом и быстрыми серыми глазами под мохнатыми дугами черных бровей. Летная форма сидела на нем ладно, обтягивая широкие плечи. Имя было под стать – Дуглас Бернс, и Войцех счел это хорошим знаком. Хотя знаков ему сегодня не хотелось совсем, единственным, что могло бы помешать успешной сдачи экзамена, было не вовремя снизошедшее Прорицание. В последний раз на него накатило, когда он увидел дочку в темноте свадебных апартаментов, и с тех пор спонтанных провалов в будущее не наблюдалось. Войцех решил подумать об этом позже, а теперь выбросить из головы все, кроме предстоящего полета.

Красная Сессна, новенькая и нарядная, ждала их на взлетной полосе. Уже в кабине Дуглас велел Шемету проложить маршрут, инспектируя его навигаторские умения. Одобрительно глянул на бумажку, полученную после сдачи теории. Девяносто три балла. Из возможных ста. Неплохо, учитывая проходной балл семьдесят пять, но и не «потолок», вызывающий подозрения в подделке результатов.

— У тебя в деле сотня часов полетов записана, — вопросительно выгнув густую бровь, заявил он, — с пометкой «секретно». Такая страшная тайна, где налетал? Дедушка позволил за штурвалом посидеть?

— Во Фландрии. Военно-воздушный корпус «Лафайет». Ночная разведка, в основном.

Дуглас расхохотался и хлопнул Войцеха по плечу.

— Ладно, парень, я тебе верю. Всякое бывает, хоть и выглядишь ты совсем мальчишкой. Держи свои секреты при себе. И давай, готовься. Через пять минут начнем.

Такого неба он не видел никогда. Ослепительно голубое, с белоснежными клубами облаков, проплывающими под красными крыльями Сессны, наполненное золотом солнечного света и холодным ветром. Самолет вошел в облачную вату, приборы ярче засветились на панели разноцветными огоньками, и через мгновение снова прозрачная голубизна на бесконечные мили вокруг окружила их.

Красноватые скалы, расчерченные на квадратики поля, игрушечные башни Лас-Вегаса вдалеке. Все это наполняло его сердце восторгом, почти экстазом. Войцех с трудом сдержался, чтобы не выкинуть какой-нибудь трюк – сделать «бочку» или «Иммельман», но вовремя остановился, понимая, что даже если ему удастся проделать это на незнакомой машине, лицензии ему не видать.

С половины полета Дуглас уже не косился на него с подозрением, а через два часа, когда Войцех посадил Сессну с изяществом бального танцора, одобрительно улыбнулся.

— Дедушке привет, — подмигнул он, заметив подходящих к самолету Мартина и МакГи, — можешь передать, что ты родился со штурвалом в руках.

— Передам, — Войцех пожал ему руку и выбрался из кабины.

О том, что когда он родился, штурвалы были только на парусных кораблях, он решил Бернсу не сообщать.

По дороге в Лас-Вегас Брюс неожиданно свернул на трассу, ведущую в аэропорт.

— Заедем ненадолго, — сообщил он, — есть небольшое дело.

Войцех кивнул, и снова устремил взгляд на начинающий темнеть горизонт, мысленно воскрешая немыслимый восторг яркой голубизны.

«Дакота» стояла почти на том же месте, где он посадил ее. Но Шемет сразу разглядел, что самолет успел побывать в ремонте, краска была новой, шасси, чуть покривившееся при жесткой посадке, выпрямлено, лопасти винтов блестели в лучах аэродромных прожекторов.

— Поглядим? – спросил Брюс, выбираясь из машины.

Войцех не ответил. Он почти бегом бросился к самолету, из-за которого показалась смеющаяся компания во главе с Фьяларом и сияющей Мелисентой.

— На ремонт мы скинулись, — заявил Норвик, доставая из кожаной папки кипу бумаг, — но федералы заломили за нее такую цену, что мы решили…

— Вы решили, что такой подарок мне будет неудобно принять, — кивнул Войцех, — и были правы. Спасибо. Я…

Войцех улыбнулся и размашисто подписал чек на четыре с половиной миллиона долларов.

* «Итерия Икс» — Конвенция Технократии, занятая развитием перспективных производственных технологий

91. Отель «Стратосфера». Лас-Вегас. Невада. Брюс

Брюс МакГи сидел в одиночестве за круглым столиком ресторана «Вершина Мира» и ждал. Девушка не опаздывала. Она никогда не опаздывала, хотя часто приходила, когда ее вообще никто и не ждал. Но он появился в отеле «Стратосфера» раньше, чтобы успеть составить о ней мнение хотя бы за пару минут до предстоящего разговора.

За спиной, в широком окне, со скоростью триста шестьдесят градусов за восемьдесят минут проплывал сияющий огнями Лас-Вегас. Но Брюс не отрывал взгляда от входа, находившегося в центре огромного круглого зала, повернувшись к красотам спиной. Легкая тревога заставляла его хмурить густые брови, что случалось с отставным контр-адмиралом крайне редко. Но кто бы не встревожился, когда на личный телефон, номер которого знали только ближайшие родственники, позвонила сама Кэролайн Локхарт? «Рыжая». И очень вежливо попросила о встрече. В любое удобное ему время. Вторник между семью и половиной восьмого вечера подойдет как нельзя лучше, поскольку на это время у мистера МакГи вряд ли что-то запланировано. В любом месте. «Вершина Мира» — прекрасный выбор, учитывая, что в настоящее время мистер МакГи пребывает в Лас-Вегасе.

Впрочем, тактичности Рыжей следовало отдать должное. Она дала ему время навести дополнительные справки, связаться с нужными людьми из других отделов Организации, не уточняя причин внезапно возникшего интереса и вообще подготовиться к встрече. Это означало, что разговор она собирается повести на равных, а не попытается на него давить. Надавить на Брюса было довольно сложно, не только официальное личное дело МакГи было безупречным, но и не попавших в него неблаговидных деяний, за исключением мелких оплошностей и невинных слабостей за ним не водилось. Но все же, знать, что разговор пройдет по дипломатическому сценарию, было приятно.

«Нужные люди» прислали даже пару фотографий. На одной – восемнадцатилетняя улыбающаяся девчонка в летнем платье, видимо из выпускного альбома. На другой – нечто невразумительное, размытое пятно доспехов и шлем. Винтовку можно было разглядеть в подробностях. Но это не помешало Брюсу узнать ее сразу, как только она появилась в дверях.

В этом случае кровь шотландских горцев приобрела новое качество, настоявшись под южноафриканским солнцем на протяжении почти целого века. И случайных людей в этом роду не водилось. Не был случайным и Фрэнк Локхарт, потомок уже равнинных кланов. "Зеленый берет" появился на земле Родезии почти сразу после того, как был вынут из джунглей Вьетнама. Не желавший привыкать к ужасам мирной жизни солдат решил помочь своими умениями непризнанной стране. Ну, а после трагического финала войны подался в наемники. Старшая дочь решила пойти по стопам отца и уже давно появлялась в разных горячих точках. И, казалось бы, – ну и что, среди "диких гусей" всегда попадались простые искатели приключений. Но рыжую Кэрол знали не только среди родезийских "вэнви". За свою жизнь она побывала и в Помфрете, куда прогрессивное правительство Манделы отправило на поселение весь 32-й батальон. Девушку натаскивали матерые ветераны спецвойск Родезии и ЮАР. И что же должны были рассмотреть в ней эти зубры, чтобы принять всерьез? Брюс догадывался, потому и тревожился. Поговаривали и о встречах Локхарт с ныне покойным Яном Смитом, и о каких-то интересах в Нигерии... некоторые аналитики подозревали, что она имеет какие-то свои планы, но явных подтверждений найти не могли. Все, что Рыжая делала в Африке — оставалось в Африке. Здесь она просто жила, ни в чем не нуждаясь, в промежутках между контрактами...

Вечернее платье плотного шелка цвета предрассветного лилового неба, туго облегавшее талию и слегка расширявшееся к полу, подчеркивало хищную грацию движений. Поддерживаемые широкими бретелями треугольные чашки лифа открывали красивую грудь ровно в соответствии с требованиями дресс-кода, не наводя на мысль, что девушка пытается продемонстрировать ее всем окружающим. И только наметанный взгляд мог заметить, что мышцы обнаженных рук круглятся неженской силой, а прямые плечи могут вынести на себе немалый вес. Рыжие волосы она заколола на затылке низким тяжелым узлом, подчеркивающим вместе с висячими искрящимися серьгами длинную шею, а в зеленых глазах плясали опасные огоньки.

Брюс поднялся навстречу подходящей к столику Кэролайн.

— На официальных фотографиях в форме вы выглядите лучше, мистер МакГи, — усмехнулась Рыжая, присаживаясь на отодвинутый официантом стул.

— Вам повезло, — ответил улыбкой Брюс, — мне досталась только оперативная съемка. И я не могу сказать, что вы выглядели там плохо, мисс Локхарт. Хотя крайне неразборчиво. Зато винтовку я бы узнал из сотни.

Пару минут они оба молчали, разглядывая друг друга из-за кожаных папок меню, примериваясь и почти принюхиваясь, словно два матерых волка, решающих, устроить ли драку за место вожака стаи, или, объединившись, отправиться на охоту за крупной дичью. Брюс нарушил молчание первым.

— Давайте начистоту, мисс Локхарт. Ваше отношение к той организации, на которую я сейчас работаю, оставляет желать лучшего. Но при этом я не настолько влиятельное лицо, чтобы моя отрезанная голова могла что-то изменить в этом мире. Если, конечно, к вам не поступила ложная информация, что я подался в малайские пираты. Поэтому вопрос «чем я могу быть вам полезен?» перестает быть простой формулой вежливости и вызывает во мне искреннее любопытство.

— Можете, мистер МакГи, не сомневайтесь, — кивнула Рыжая, закрывая меню, — в ходе последней операции я столкнулась с определенными трудностями. И мне сказали, что трудности такого рода как раз в вашей компетенции.

— Я не буду спрашивать, кто вам это сказал, — сердито ответил Брюс, — но вот верно ли вы понимаете, что находится в моей компетенции? Может, вы решили переквалифицироваться в морского волка? В дальнобойщика, кажется, уже пытались.

Разговор прервал официант, подошедший, чтобы принять заказ.

Кэролайн заказала печеного шотландского лосося “Loch Etive” под соусом из кленового сиропа, видимо, в знак уважения к национальным корням собеседника. Для самой Кэрол Шотландия была чем-то гораздо более далеким. Брюс остановился на стейке из австралийской говядины, с явным продолжением «дальнобойного» подтекста. Большую плату устриц, креветок, канадского краба и прочих даров моря они заказали на двоих, символизируя дружественные намерения готовностью разделить блюдо пополам.

От вина Кэролайн отказалась, и с кухни послали на нижние этажи отеля за марочным виноградным соком «Рислинг», практически не отличавшимся по вкусу, но с нулевым градусом. Брюс обеспокоенно покосился на нее, но отменять свой заказ не стал.

Когда официант скрылся в направлении кухни, Рыжая открыла маленькую сумочку и, достав оттуда гавану «Хойя де Монтерей» с улыбкой протянула ее Брюсу.

— Небольшой сувенир, для демонстрации мирных намерений, контр-адмирал. Я знаю, что других вы не курите.

Брюс едва сдержался, чтобы не чертыхнуться. Он прекрасно понял, что она имеет в виду.

Незадолго до выхода в отставку, в очередной раз поругавшись с непутевым сыном, Брюс отправился на совещание в штаб флота, прихватив с собой небольшой чемоданчик с документами. Ничего секретного или особо важного. И только на месте, открыв чемоданчик на глазах у целой толпы штабистов, обнаружил свою ошибку. Дипломат был забит контрабандными кубинскими сигарами. Для личного пользования в товарных количествах. Инцидент сочли не слишком серьезным и замяли без последствий, и мало кто, кроме близких друзей, с которым МакГи сам поделился историей, имел возможность посмеяться над рассеянностью Брюса.

За сигару МакГи поблагодарил Рыжую с вежливой улыбкой, но ничуть не усомнился в том, что она поняла: намек цели достиг. Разговор чуть было не перешел в обсуждение сравнительных достоинств камчатских и канадских крабов, когда Кэрол вновь открыла сумочку, и резким движением выложила на стол несколько фотографий.

— Что это? – в голосе Рыжей не было ни малейшего сомнения в том, что ответ на свой вопрос она получит немедленно.

Брюс отложил вилку и внимательно вгляделся в снимки. Мужчина в темном вечернем костюме, с развороченной пулей головой. На фоне южноамериканской сельвы. Джип с американскими номерами, за которым виднелся разваленный взрывом барак. Распластавшаяся в луже крови фигура в рясе с костяным гребнем над высоким лбом и перерезанным от уха до уха горлом.

— Трупы, — спокойно ответил МакГи, — думаю, там их было намного больше.

— Таких трупа было три, — сообщила Рыжая, отпивая сок из хрустального бокала, — и они загорелись ясным пламенем с первыми лучами солнца. Золу я не сохранила. Возможно, зря. Вот это там тоже было.

Она протянула Брюсу оплавленный крестик.

МакГи осмотрел крестик, кивнул и вернул его Рыжей вместе с фотографиями.

— Я мог бы ответить на ваш вопрос, мисс Локхарт, — тихо произнес он, — и я даже скажу вам, что верю каждому вашему слову, и не стану убеждать, что все это вам привиделось. Но ответьте и вы мне на один вопрос. Почему вы решили, что я стану делиться с частным лицом информацией, представляющей собой государственную тайну?

И она ответила. Приведя неоспоримые, подкрепленные конкретными доказательствами, факты, что Президент и его ближайшее окружение крепко дружат с теми воротилами бизнеса, в чьих интересах ведется вся внешняя и внутренняя политика. Продемонстрировав, с какой регулярностью республиканская партия развязывает войны за передел нефтяных месторождений, а демократы следят за тем, чтобы производство наркотиков в третьем мире не сократилось ниже необходимой «золотому миллиарду» нормы. Вскрыв схемы отмывания денег, каналы поставки оружия третьему миру, нечистоплотные сделки в конгрессе. Убедительно доказав, что кто бы ни занял при таких условиях президентское кресло, он окажется марионеткой в руках несменяемых чиновников, советников и прочих прочно засевших в аппарате ставленников международных корпораций. И выразив твердую уверенность, что некоторые нити уходят туда, где только Особому Аналитическому отделу под силу их распутать.

Все это ложилось на выводы, сделанные Брюсом в последние дни из споров Традиционалистов с Технократами, на утверждения Криса о том, что Шабаш и Камарилья рвут друг у друга сферы влияния в государственной политике клыками, на доклады о связях восточных Сородичей с таинственными Нижними Планами, о которых твердила Делия.

Брюс залпом опрокинул свой бокал и, презрев аристократическое воспитание, зубами скусил кончик сигары.

Рыжая молча кивнула, когда он вопросительно взглянул на нее, доставая зажигалку из кармана синего блейзера.

— Труп с перерезанным горлом – Цимисх, — чуть охрипшим голосом сообщил он, — в этом сомневаться не приходится. Впечатляющая победа, Кэролайн. Немногие люди могли бы такой похвалиться. Двое других, судя по всему, – Ласомбра. Что им понадобилось в сельве, я не знаю. Но собираюсь узнать. С вашей помощью.

— Мне эти названия ни о чем не говорят, — пожала плечами Рыжая, — это вампиры?

— Два клана из тринадцати основных, — кивнул МакГи, — но я боюсь, что ужин затянется до утра, если я начну отвечать на все вопросы, которые у вас возникнут. Я сделаю лучше. Я пришлю вам приглашение на «конференцию» в Сан-Франциско. И там вы сможете получить ответы от тех, в кого, до последнего времени, вряд ли верили. Вам это подойдет, Кэролайн?

— Можете звать меня просто Рыжая, — улыбнулась Кэрол.

— Вы меня тоже, — рассмеялся Брюс.

92. Кеннилворт. Манхэттен. Нью-Йорк. Маша

Лорд Вэйнврайт с утра пораньше, то есть сразу после заката, щеголял в изысканной фрачной паре и белом галстуке. Машу это не удивило, пристрастие Регента к крахмальным манишкам и чуть не метущим пол фрачным хвостам служило одной из немногих тем, на которые в отношении Беса решались шутить даже в самых верхах нью-йоркской Камарильи. Тем не менее, это придавало встрече еще более официальный характер. Маша нервно поправила на плечах семицветный палантин и искоса бросила взгляд на Бобби, едва удерживавшегося от того, чтобы положить руки на эфесы парных мечей.

Тильда, наблюдавшая со стороны, с маленького диванчика у стены парадного кабинета Регента, нервно хихикнула, но промолчала. Маша, в строгом темно-синем платье в пол совершенно не выглядела давней подружкой, с которой она привыкла посмеиваться над серьезностью взрослых, придающим своим делам слишком много значения.

— Благодарю, Лорд Вэйнврайт, — кивнула Маша, оставляя на стол чашку тончайшего севрского фарфора, — кофе просто великолепный.

Визит был хоть и официальным, но дружественным, и поданный гулем в белоснежном передничке и наколке кофе был призван подчеркнуть второе обстоятельство.

— Я понимаю, что у меня нет формального права вмешиваться в дела «Черной Башни», — продолжила Маша, — но положение вещей требует равновесия. В настоящий момент ваше мудрое руководство грозит сделать «Башню» придатком к клану. Пока вам удается лавировать между интересами местного сообщества и Веной. Но что будет, если Совет Семи осознает, какое оружие вы можете ему предоставить? Не лучше ли передать «Башню» в незаинтересованные в венской политике руки? Я уверена, что на личное сотрудничество с новым руководством вы всегда сможете рассчитывать.

Вэйнврайт вежливо улыбнулся, но до черных внимательных глаз улыбка не дошла.

— Я пока не вижу кандидатуры на эту должность, — спокойным голосом сообщил он, — мальчики слишком молоды.

— В сравнении с вами любой из них всегда будет слишком молод, — возразила Маша, — даже проживи он триста лет. Это не повод для недоверия. Иначе мне придется подумать, что и меня вы считаете слишком юной для занимаемой должности.

— Боже упаси, мисс Блоксберг, — регент замахал руками, — как вы могли подумать…

— Думать – моя профессия, — рассмеялась Маша, — и в последнее время не только о науке. А и об ответственности ученых. То, что мы делаем, Лорд Вэйнврайт, может дать нам в руки невероятные возможности. И я уверена, что в наших рядах найдутся те, кому в голову придет мысль использовать их в неблаговидных целях. Сейчас главное не развитие новых путей магии, а пресечение на корню и в зародыше возможности ими злоупотребить. И это подразумевает открытость и прозрачность решений на самом высшем уровне. Можете ли вы сообщить рядовым членам «Черной Башни» всю информацию о ее нынешнем главе?

Регент задумчиво глядел на Машу, положив тяжелый подбородок на переплетенные пальцы рук. Пауза затянулась, и девушка аккуратно отхлебнула уже почти остывший кофе. Стоящий у нее за спиной Бобби напрягся, незаметная глазу тревога передалась ему по Узам.

— Я не могу полностью вывести Капеллу из-под контроля Вены, — согласился Вэйнврайт, — вы сами знаете, мисс Блоксберг, как происходит инициация у Тремере. Даже мне иногда сложно принимать правильные решения. Если они идут вразрез с требованиями Совета Семи. Возможно… Подчеркну – пока только теоретически возможно, что в рядах «Черной Башни» найдется кто-то, способный меня заменить. Если бы мы говорили только о профессионализме, то успехи делают многие. Но речь идет о политике, не так ли?

Маша кивнула.

— В этом случае прежний глава, граф Шемет, был бы весьма кстати. Но у юного Войцеха слишком много дел, насколько я знаю. И ни малейшего желания брать на себя такую ответственность.

— Если вы считаете, что я смогу или захочу повлиять на Шемета, — в голосе Маши послышалось нетерпение, но девушка немедленно взяла эмоции под контроль, в чем ей весьма помог неодобрительный импульс, полученный от Бобби, — вы неправильно понимаете ситуацию. Войцех, что бы там ни рассказывал Крис о странных изменениях, происходящих с ним, — не человек. И, к тому же, начисто лишен магического дара, если не считать Дисциплины Сородичей. А «Башни» — это объединение людей, способных работать с Источником. Тех, у кого других объединений, требующих их лояльности, нет.

Девушка поднялась с кресла и выпрямилась во весь рост, гордо вскинув голову.

— Я надеюсь, мы поняли друг друга, Лорд Вэйнврайт. И в следующий раз хотела бы придти сюда просто повидаться со старыми друзьями. С которыми меня на тот момент не будут разделять политические разногласия. Я была бы весьма благодарна, если бы эти друзья помогли мне наладить контакт с новым руководством «Черной Башни».

Вэйнврайт неожиданно рассмеялся.

— Я подумаю над кандидатурой, мисс Блоксберг.

Он сделал паузу, слезая со своего кресла, вышел из-за стола и церемонно поклонился Маше.

— Виноват. Я подумаю над кандидатурой в самое ближайшее время и, видимо, попрошу вашего совета перед утверждением кандидата, Леди Амерлин*.

Маша царственно кивнула и сняла семицветный палантин, бросив его на спинку кресла. Официальная часть приема подошла к концу, и Тильда присоединилась к компании, собиравшейся провести остаток ночи в обсуждении менее деликатных вопросов.

— Меня разбирает любопытство, — улыбнулся Регент, обращаясь к Маше, — ты у кого-то брала уроки? Я не ожидал, что ты так блестяще справишься с ролью Амерлин.

— С миссис МакГи советовалась, — краснея, призналась Маша.

Бобби тихо вздохнул.

Маша в задумчивости перелистывала на экране монитора присланные Регентом карточки кандидатов на пост главы «Черной Башни». Ее неловкость передавалась Бобби, сидевшему на диване с ноутбуком и что-то увлеченно печатавшему.

— Что тебя беспокоит? – спросил Страж, отослав, наконец, сообщение и отрываясь от компьютера. — Не можешь решить, кто из них лучше?

— Меня беспокоит, что это не мое дело – решать, кто из них лучше, — вздохнула Маша, — и не дело Вэйнврайта. Это их дела, и мы не имеем права в них вмешиваться. Но если пустить все это на самотек… В общем, не знаю я.

— Что еще говорил Вэйнврайт? — поинтересовался Бобби.

На последнюю встречу с Регентом Маша ходила одна. Отменять очередную тренировку Стражей Бобби не стал, близился выпуск, а Машиной безопасности в Капелле уже давно ничто не угрожало.

— Помнишь того типа, который напал на Тильду? – спросила Маша вместо ответа, — Чиурелли, из местной Ложи Ордена Гермеса.

— Он теперь гуль Вэйнврайта, если не ошибаюсь? Помню, конечно. Неприятный тип.

— Тем не менее, доверять его информации можно. Так вот. Он говорит, что в рядах Магов наметился раскол. Что-то связанное с Сан-Франциско и Лас-Вегасом. Не иначе, как работа Фьялара, — усмехнулась Маша.

— Брюс в Вегасе, — с заметной гордостью в голосе заметил Бобби, — думаю, он тоже руку приложил.

— Скорее всего, — тепло улыбнулась Маша, — но давай по существу. В Ордене пока точно не знают, в чем там дело, но, похоже, Союз Технократов разлетелся на Конвенции. Традиционалисты давят на Орден, требуя присоединения к Новому Национальному Пакту, что бы все это ни означало.

— Ну и? – пожал плечами Бобби. — Нас-то это каким боком касается?

— Нас все касается, — тряхнула кудрями Маша, — все в этом мире. Но это не значит, что мы имеем право диктовать ему свои правила. А вот Орден, похоже, с этим не согласен. И чем дальше, тем больше я уверена, что Делия с ее паранойей на этот раз не ошибается. За всем этим стоит Преисподняя. Дьяволы. С которыми большая часть Лож, по утверждениям Чиурелли, в последнее время поддерживает все более тесный контакт.

— Вэйнврайт считает, что мы должны вмешаться? – с тревогой в голосе спросил Бобби.

— Уже поздно, — покачала головой Маша, — Ордену предъявлен ультиматум Совета Традиций с требованием прекратить контакты, которые ставят их на один уровень с обезумевшими Нефенди. Но… Они эвакуировали Ложи. Преисподняя не сдаст своих позиций без боя. Вот почему, несмотря на то, что мне безумно не хочется вмешиваться, надо проследить, чтобы Черная Башня как можно скорее получила достойное руководство. Мы все еще не можем позволить себе прекратить игру в сети и объединить Башни.

Бобби встал и быстрым шагом прошелся из угла в угол маленькой студии.

— Куда эвакуировали? – сердито спросил он. — Мне кажется, это важнее выборов. Если парни не успеют нам помочь, придется действовать самим.

— Нам? – Маша вскочила на ноги и ухватила Бобби за локоть, пристально поглядев ему в глаза.

— Нам. Белой Башне. Тебе и мне. Фьялар увяз в переговорном процессе. На Вэйнврайте и Вандервейдене – противостояние Шабашу. Есть еще Ассамиты. И Валькирии. И Гару еще не полностью примирились с Сородичами. И Волшебная Страна не приняла окончательных решений. Нет, Машенька, маги – это наше дело. И срочное. Где они?

— В России. Это все, что известно.

— Россия большая, — уныло протянул Бобби, — и она мне очень не нравится. Но выбора у нас, похоже, нет.

Россия не нравилась Бобби по вполне определенным причинам. В целях расширения своих лингвистических познаний за пределы языка Тургенева и Пушкина МакГи недавно зарегистрировался на нескольких российских форумах, где народ рассуждал обо всем: о быте, политике, выращивании кактусов, любви и дружбе и прочих занимательных вещах. И о магии, само собой. В большинстве своем эти рассуждения мало чем отличались от тех, которые велись на американских, английских или любых других англоязычных ресурсах. Во всем мире девушки мечтают о большой любви, а мужчины обсуждают автомобили, на которые у них никогда не будет денег.

Но вот, как только речь заходила о серьезных вещах, у Бобби уши краснели от стыда за человечество. Ядовитая ненависть ко всему хоть чуточку непохожему, дремучее невежество, прячущееся за требованием признать за каждым право на свое мнение. Ну, какое может быть право на свое мнение, когда речь касается научных фактов? Но нет, с апломбом, достойным лучшего применения, со ссылками на «желтые» сайты и сомнительнее телепрограммы, народ нес ахинею, основанную на самых примитивных суевериях и псевдонаучных измышлениях шарлатанов, охочих до дешевой популярности и легких денег.

Количество объявлений самозваных гадалок, магов и прочих экстрасенсов в Рунете зашкаливало за все мыслимые высоты. Бобби, хотя сам ни к какой магии способностей не имел, достаточно хорошо разбирался в ней со слов Маши и Делии, чтобы понимать насколько далеки их обещания от правды. И насколько близки к соблазнам, извечно нашептываемым в уши слабовольных представителей человеческого рода охотниками за душами из Преисподней.

В душу Бобби верилось слабо, но рассказы Делии о том, как эти самые души В Преисподней превращались в безмозглых лемуров, мелких злобных дьяволов, миллионами гибнущих в Кровавой войне с демонами Джаханнама и вновь возрождающихся, чтобы снова вернуться к той же участи, его пугали. В конце концов, неважно – душа это или что-то другое, если какая-то твоя часть будет вечно и бездумно рвать зубами врагов, без всякой надежды на окончательную победу и лучшее будущее.

Но хуже всего было, когда речь заходила о политике. Бобби огорчало, что в его родной стране культура приходила в упадок, и все меньшее число людей интересовалось классической литературой или передовыми научными достижениями, предпочитая им реалити-шоу в телевизоре или концерты популярной музыки. Но, все-таки, Метрополитен Опера каждый вечер ломилась от зрителей, музеи полнились не только туристами, многие молодые люди до виртуальной хрипоты спорили о философии и гражданской позиции. И это определялось не только происхождением или образованием. Вот, хоть Диззи взять. Парень вылез из Гарлемского болота, достиг высочайшего профессионализма в своем деле и теперь, кроме музыки, в которой он с детства прекрасно разбирался, как губка впитывал все, что могли дать ему новые, намного более образованные друзья.

Каждый человек (и не только человек) заслуживает того, чтобы к нему подходили с индивидуальной меркой, оценивая его личные взгляды, мысли и поступки. В этом было главное убеждение младшего МакГи, с пеленок вдолбленное ему МакГи старшим, возможно, единственное педагогическое достижение контр-адмирала до последнего времени. И махровая ксенофобия, царившая в российской части Сети, раз за разом заставляла его рваться в бой, доказывая, что нет такого слова «все». Что американцы – разные. И французы. И русские. И пигмеи Центральной Африки. Что если человек гордится своей национальностью, это означает, что гордиться ему больше нечем. Что людей разделяют не границы, а убеждения.

Слишком часто ему приходилось в отчаянии сжимать челюсти, когда ему не хватало слов, чтобы пробиться через эту стену непонимания. И у Бобби все чаще возникали подозрения, что стена возникла не сама по себе. Если стены строят, значит, это кому-нибудь нужно. И теперь, после Машиных слов, он начинал догадываться, кому.

Все эти соображения, вкупе с цитатами, производящими особо тягостное впечатление, Бобби изложил Маше, и девушка согласилась, что дела требуют их личного присутствия в России. Вот только… Бобби был прав, и Россия огромная. Не было никакой уверенности, что руководство Ордена Гермеса обосновалось в столице. Скорее, следовало ожидать, что свою паутину они плетут в более тихом месте, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, и действуя из тени.

— Маш, — Бобби озарила идея, — а среди предложенных Регентом кандидатур есть русские?

— Российские, — поправила его Маша, — мы же не по чистоте крови, а по месту жительства их сортируем. Есть. Две. Один паренек из Москвы, другой из Ростова. Оба вполне…

Она обняла Бобби и чмокнула его в щеку.

— Ты умница! Мы поедем, чтобы на месте помочь организовать выборы. Вот только… Говорить-то я говорю, но я там с трех лет не была. Мне страшновато. Особенно после твоих рассказов.

— Может, Войцеха попросить? – неуверенно предположил Бобби.

— Войцех там на дуэль кого-нибудь вызовет. Или еще какую-нибудь великосветскую архаику устроит.

Маша задумалась и вдруг просияла.

— Я знаю, кто может нам помочь. Ты еще не знаком с моей бабушкой?

* — Престол Амерлин – титул главы «Белой Башни» в эпопеи Джордана «Колесо Времени». В ее аналоге было решено оставить это наименование

93. Парк-Слоуп. Бруклин. Нью-Йорк. Брунгильда

Дневные часы она провела вороном, забившимся в самый темный угол грузового отсека Боинга. Поспать в этом виде не удалось, лишь вздремнуть вполглаза, да еще и тени, для пущей надежности скрывавшие ее от посторонних глаз, приходилось непрестанно придерживать. К тому моменту, как самолет поднялся в воздух, Брунгильду терзал жутчайший голод. Ей пришлось напрячь волю до предела, чтобы вернувшись после заката к обычной форме, не ринуться, ломая перегородки, в салон самолета, откуда тянуло жарким запахом крови пассажиров.

В грузовом отсеке, кроме ворона, оказалась пара крупных собак в клетках, но Валькирия предпочла воспользоваться консервами. Все эти новшества претили ей, но, если подумать… Если хорошо подумать… Мир изменился к лучшему. Разве смогла бы она прежде преодолеть тысячи миль за восемь часов? Разве смогла бы затаиться на корабле, не наводя пассажиров и экипаж на мрачные подозрения?

Осушив пару пакетов, Валькирия почувствовала не только физическое облегчение. Все, происходившее за последнюю сотню лет, казалось ей странным. Прежде мир не менялся. Или менялся с такой скоростью, что даже Сородичи почти не замечали этого. Узкие штаны сменялись широкими, мечи – шпагами, потом аркебузами… Но даже пушки не шли ни в какое сравнение с отравляющими газами или ковровыми бомбардировками. Когда она изменилась? После залитых кровью полей Первой Мировой? После того, как узнала, что кровавую мясорубку Второй зачинщики пытались оправдать теми легендами и преданиями, на которых зиждилась ее преданность Всеотцу? Как получилось, что она, бессмертная Валькирия, встала в один строй со Скотом, с пищей? Или все дело в том, что она увидела, как из тех самых легенд вышли не только подземные жители, цверги, которые даже во времена ее живой юности считались сказкой, но и реальное, ощутимое зло, в равной степени враждебное всему миру?

Мир, который она помнила, поначалу все ширился. В него приходили иноземные воины, неся на остриях мечей новую религию, новую веру. Веру рабов, так странно сочетавшуюся с неумолимой жестокостью завоевателей. Они казались совсем чужими, не лучше орков или йотунов из легенд. А потом… Мир вдруг сжался до размеров крохотного голубого шарика в необъятных просторах Вселенной. Шарика, половину которого легко можно было обогнуть за восемь часов, отделявшие Осло от Нью-Йорка.

Самолет мчался на запад, догоняя ночь, а гордая воительница сидела в грузовом отсеке, и кровавые слезы пятнали рваные голубые джинсы на охваченных сильными руками коленях. Чуть не две тысячи лет Валькирия знала, чьим приказам ей следует подчиняться, каким путем следовать. Это было легко. А теперь ей впервые за долгие века приходилось думать самой, принимать решения, от которых зависела не только ее судьба. И платить за совершенные прежде ошибки. Но одно Брунгильда знала точно, никакое раскаяние или наказание не станет достаточной платой. Прошлое следовало оставить в прошлом, и все начинать сначала. Пока счет не сравняется. И дальше.

Из ближайших соратниц Брунгильды, Валькирий древности, уцелели всего две. Сигрун, засевшая в Калифорнии, слишком тесно спелась с Ассамитами. Предложение развязать локальную ядерную войну не столько испугало Брунгильду само по себе, сколько навело на мысль, что подобные методы даже для Ассасинов выглядят слишком бессмысленной жестокостью. Война ведется за поля, за скот, за право рыбной ловли. За власть, в конце концов. А кому нужна власть над выжженной радиоактивной землей, на которой не останется пищи ни для Сородичей, ни для Скота? И Валькирия горела желанием узнать, кому именно. В том, что этот «кто-то» реально существует, она почти не сомневалась.

Это оставляло только один вариант. Скрывающаяся в Нью-Йорке Ингрид. Рысь никогда прежде не праздновала труса, не пыталась увильнуть от ответственности, свой долг выполняла с честью. И ее нынешний уход в тень говорил о том, что представления Ингрид о долге изрядно изменились. Брунгильда расцепила пальцы, тряхнула светлыми волосами, в льдистых голубых глазах сверкнул холодный огонь. К йотунам Рагнарек, Геенну и прочие концы света! Этот мир стоил того, чтобы за него сразиться даже с самими Богами.

Они поохотились вдвоем, соблюдая древнюю традицию дружбы и гостеприимства. Охотничьи угодья Ингрид лежали в Проспект-Парке, в «Ущелье», где звенящий по камням ручей бежал вдоль густых лесных зарослей. Романтический уголок дикой природы в самом центре Бруклина привлекал любителей побродить под летними звездами, и добычу долго искать не пришлось. Будь на месте Валькирий кто-нибудь из клана Тореадор или Вентру, у парней, засидевшихся за полночь на небольшой полянке, остались бы неясные воспоминания о двух красавицах-блондинках, неожиданно решивших составить им компанию. Но Гангрел были охотницами до мозга костей. Парней спугнул треск сломавшейся под чьим-то быстрым шагом ветки, темные неясные тени за спиной погнали в гущу леса, тихое рычание заставило сердца быстрее погнать кровь.

Ингрид предупредила Брунгильду о необходимости держать Зверя в узде. Даже в Парке труп нашли бы уже наутро, и новый Принц непременно послал бы Шерифа по их следам. Связываться с Ал-Асмайем ей не хотелось совершенно. К тому же, Ингрид так и не представилась Вандервейдену по всем правилам традиции, хотя Крис передал ему, что девушка нашла себе пристанище в Нью-Йорке, и от имени Фьялара попросил закрыть на это глаза.

Брунгильда отпустила крепкую шею парня как раз в тот момент, когда он покачнулся в ее стальных объятиях. Впервые за долгое время ей так легко было остановиться. Валькирия зализала рану, и, оглянувшись на Ингрид, тоже отпустившую свою добычу, кивнула ей. Девушки одновременно коснулись разума парней, стирая память об охоте, и отступили в тень, тихо и довольно пересмеиваясь. Азарт погони вовсе не требовал смерти добычи, а крови, щедро приправленной адреналином, должно было хватить надолго. И все-таки, Брунгильда не переставала удивляться, как просто ей оказалось разжать хватку своих дюймовых клыков. Что-то изменилось в ней, и Валькирия никак не могла решить, считать это силой или слабостью.

Потом они сидели в небольшой квартирке Ингрид в Парк-Слоуп, неподалеку от Проспект-Парка. Ингрид, как и любой Гангрел, иногда предпочитала спать, сливаясь с землей, под лесной сенью, набирая из почвы дикую звериную силу. Но квартира ее оказалась на удивление чистенькой и уютной, сияющей почти нордической опрятностью светлой вощеной мебели, и даже украшенной парой вязаных крючком салфеток. В углу стоял старенький телевизор, накрытый полосатым ковриком, его, вероятно, не включали уже давно. На удобном компьютерном столике – стационарный «Макинтош», а на диване – планшет. Ингрид, в отличие от Брунгильды, старалась идти в ногу с современной техникой.

На охоте Валькирии действовали слаженно и четко, как в давние времена, но разговор все равно не клеился. Брунгильда пыталась уловить подругу в сеть наводящих вопросов и неясных намеков словно паук муху, но Рысь ускользала от прямых ответов. Об операции «Белый Дом», идею которой она подкинула Брунгильде через Хильду, Ингрид сообщила только то, что старшая Валькирия и без нее уже прекрасно знала, – полный провал. О роли в этом провале неизвестных Сородичей ходили смутные слухи, но Ингрид утверждала, что ничего подобного не слышала. Это наводило Брунгильду на мысль, что Рысь знает намного больше, чем говорит. Но вот ради кого она скрывает свои знания? Сигрун Ингрид недолюбливала уже не первый век, а от Ассамитов ее воротило, как от мертвой крови. Впрочем, этого она не скрывала и сейчас, именно это отвращение к новым союзникам выставив причиной своего бездеятельного сидения в Нью-Йорке.

Наконец, терпение Брунгильды лопнуло. Она резко встала с кресла, быстрым шагом прошлась в прихожую, где оставила маленькую дорожную сумку и бросила на журнальный столик перед подругой длинный сверток – темная ткань, наскоро перетянутая оторванной от того же куска тряпки полосой.

— Разверни, — тоном приказа произнесла Брунгильда, — и скажи мне, что это такое?

Ингрид осторожно развернула ткань, и обломанный наполовину черный клинок ятагана зазвенел, ударившись о стеклянную крышку стола. Рысь осторожно коснулась рукояти, закрыла глаза… И от неожиданности снова уронила клинок.

— Это… Не может быть. Того, что я увидела не может быть. Ты… Кто из Магов навел для тебя иллюзию? Если ты мне не доверяешь, так и скажи, а морочить мне голову такими загадками нечего!

— Это не иллюзия, — усмехнулась Брунгильда, — лично свернула шею хозяину этой штуки. Их там была чуть не сотня. Против пяти десятков мужчин и трех цвергов. Вот такие сказки, подруга. Кто бы мог подумать…

Ингрид рассеяно крутила в руке сломанный ятаган. «Кто бы мог подумать…» Фьялар. Норвик. Крис. Они предупреждали ее, что такое возможно. И, по словам их друзей-фейри, уже было. В Шотландии, где орков остановил один из князей Ши, и до людей слухи пока не дошли. Но как сказать об этом Брунгильде? И вообще, чего она добивается сейчас этим разговором? Ингрид никак не могла принять решение, стоит ли ей открыть все карты, или продолжать блефовать.

Девушки сидели, сцепившись взглядами, в ожидании, пока одна из них, не выдержав затянувшейся паузы, заговорит. Воздух сгустился липким киселем напряженной тишины, которую неожиданно разорвал тихий скрип открывшейся двери.

— Ингрид? У тебя гости? Извини, я зайду в другой раз.

Брунгильда резко обернулась, Ингрид вскочила на ноги.

На пороге стояла невысокая худенькая девушка в черной футболке и широких не по размеру черных брюках-карго, свисающих на тяжелые ботинки. Ее волосы, выбритые по бокам, алым гребнем спускались на шею, подчеркивая правильные черты бледного лица, украшенного легкой россыпью веснушек.

— Бруха, — сурово констатировала Брунгильда, молнией метнувшись к неожиданной гостье и резким движением отшвырнув ее от двери, — что она у тебя забыла?

Ингрид, к которой был обращен этот вопрос, побледнела. Она понимала, что даже вдвоем с Моникой одолеть Брунгильду ей не по силам. Брунгильда была старше Рыси лет на шестьсот. И на два поколения, как минимум. А Моника, при всей присущей Бруха свирепости, едва вышла из положения птенца, да и то, по правде сказать, Ингрид считала, что Крис поторопился, отпуская ее в свободное плавание.

Брунгильда, словно читая мысли Ингрид, снова ухватила Монику за руку железной хваткой.

— Ну? Я жду.

Моника обернулась, проявив неожиданное для обеих Валькирий самообладание.

— Это ты та самая Брунгильда, которая собралась скормить главу собственного клана Ассамитам? А заодно втравить мир в грёбаную войну, после которой уже никакой Рагнарек не понадобится? И все по указке впавшего в торпор древнего идиота, выжившего из ума не просыпаясь? Если ты действительно считаешь, что у тебя это получится, лучше перегрызи мне глотку прямо сейчас. Ни малейшего желания увидеть это собственными глазами.

— Кто тебе это рассказал? – прохрипела разъяренная Брунгильда, встряхнув Монику, — Ингрид?

— Та, которую прислал сюда тот самый Один, именем которого ты пытаешься все это провернуть, — прошипела Моника, — но только вряд ли она станет действовать по его указке. Мы тут подумали и пришли к выводу, что справимся без руководящих решений сверху. Начальство на всех уровнях облажалось, что в Белом Доме, что в Лондоне*, что в Асгарде. Пора брать инициативу в свои руки и разгребать то дерьмо, в которое вы нас втравили.

Голубые глаза Брунгильды полыхали молниями, кроваво-красные губы исказились гримасой, обнажая белоснежные клыки, в горле клокотало рычание. Ингрид подобралась для прыжка. Девчонка оттянула на себя все внимание Брунгильды, но Рысь не сомневалась – шанс у нее будет только один. Да и тот очень сомнительный.

Брунгильда хрипло расхохоталась и отпустила девушку.

— Да уж, — она покачала головой, — перспективы хоть куда. Садись, девочка.

Она обернулась к Ингрид.

— И ты тоже, подруга. Думаю, разговор затянется до утра. Если то, что вы рассказываете, правда, Рагнарек на время отменяется.

* — В Лондоне находится штаб-квартира Внутреннего Круга Камарильи, ее высшего руководства

94. Аламо-Сквер. Сан-Франциско. Крис

Сажать «Дакоту» пришлось в маленьком аэропорту Халф-Мун-Бэй, в Международный Аэропорт Сан-Франциско их предсказуемо не пустили. Принц Джулиан Луна предлагал Фьялару задействовать свои связи, чтобы для группы сделали исключение, но гном отказался. И, как оказалось, был прав на все сто. Даже здесь, не успели они погрузиться в ожидающий их у взлетной полосы комфортабельный автобус, предоставленный Луной, откуда-то из темноты вынырнула парочка восторженно визжащих девиц и попыталась повеситься Норвику на шею. Вокалист поужинал еще в самолете за компанию с остальными членами группы и к таким проявлениям восторга отнесся весьма прохладно.

Девицы так и остались сидеть на взлетной полосе, задумчиво глядя в никуда, пока Фьялар и компания грузились в автобус. Халф-Мун-Бэй находился в десяти милях к югу от Города, и дорога заняла совсем немного времени. Войцех, сияющий гордостью за свою «девочку», на этот раз легче перышка коснувшуюся колесами бетонки, устроился на заднем сиденье и принимал поздравления от Мелисенты.

Диззи, сидя у окна с правой стороны автобуса, с подчеркнутым вниманием изучал проносящийся мимо ландшафт. Бранка, с левой стороны, о чем-то тихо беседовала с Крисом, время от времени бросая на Диззи быстрые взгляды, которые тот упорно не замечал. Фьялар сердито наблюдал за происходящим, следующие три ночи он собирался посвятить репетициям, даже если на Город состоится массированная атака Шабаша вкупе с представителями Нижних Миров и обоих Адов, и страдающий от ссоры с девушкой звукорежиссер в его планы никак не входил.

Ворота открылись в тот самый момент, как автобус подкатил к особняку Луна, прелестному викторианскому строению, разукрашенному полукруглыми абсидами по фасаду, и с башенкой, возвышавшейся над левым крылом. Возле распахнутой двери гаража, в котором виднелась пара тяжелых мотоциклов, стоял белоснежный Maybach Landaulet. Принц Луна, похоже, только что прибыл, чтобы встретить гостей, и машину еще не успели поставить в гараж.

Сан-Франциско был первым городом, пребывание в котором Фьялар начал, как предписывала традиция, с официального визита к Принцу. С Джулианом гном был знаком пока заочно, но тот так много сделал для организации предстоящей «конференции», что Фьялару действительно хотелось выразить ему свое уважение и признательность. К тому же, Лили, бывшая возлюбленная и неизменная правая рука Луна в Городе, стала, наравне с Иветт, главным организатором тура вообще и предстоящего грандиозного концерта в Сан-Франциско в частности.

Луна принял их в помпезном главном зале особняка в присутствии всего Двора, как на старинный лад называл себя Примогенат Сан-Франциско. Но холодную торжественность разбавили теплые слова и дружеские рукопожатия. В первую очередь с Фьяларом, и это послужило для всех присутствующих знаком. Слухи не беспочвенны. Принц Города Туманов решил рискнуть своим положением в Камарилье и стать в первые ряды сторонников отмены Маскарада.

После официальных приветствий Джулиан увел Фьялара в кабинет обсуждать организационные вопросы: размещение участников, порядок дня и прочие частности. Вопросов политических они пока намерено не касались.

В ожидании возвращения Принца компания разбрелась по залу, знакомясь с местными Сородичами. Лили мертвой хваткой вцепилась в Норвика, пытаясь убедить его выступить в одном из ее элитных музыкальных клубов с концертом старинной музыки. Норвик, при всем пристрастии к эффектным появлениям в башмаках с пряжками и кружевных жабо, наотрез отказывался возвращаться к канцонами и баркаролам, заявив, что этот стиль испортит ему выход на фальцет. Врал он безбожно, потерять голос для него было так же невозможно, как отпустить бороду, но обвинить его во лжи Лили не решилась.

Крис неосмотрительно втянул Бранку в разговор с Кэшем, Примогеном Гангрел Сан-Франциско и личным телохранителем Луна. Разговор, начавшись с обсуждения мотоциклов, сам собой перешел на байкерские байки, и Крис с неподражаемым юмором описал давнюю перестрелку в парке Лонг-Айленда. Девушка не принимала участия в драке после концерта, но ее младший брат был там серьезно ранен. И, хотя Брэндон всыпал сыну по первое число за бессмысленный риск и глупую браваду, Бранке было неприятно вспоминать, что ее брат не вышел из той истории героем. Она никогда не напоминала об этом Крису, но в эту ночь настроение у нее было и так паршивое, и даже запоздалые извинения Криса не помогли его улучшить.

Диззи, напротив, выглядел бодро и жизнерадостно, оживленно обсуждая с парой не так давно обращенных Носферату новости высоких технологий и компьютерных коммуникаций. На Бранку он подчеркнуто не обращал внимания, и это еще больше сердило девушку.

Наблюдавшая за всем этим уже не первый час Делия, наконец, не выдержала, и, улучив момент, утащила Бранку в полутемный альков в глубине зала.

— Что там у вас? – без обиняков спросила дроу.

— Фьялар подослал? – сердито огрызнулась Бранка, пытаясь выскользнуть из угла. Но Делия загородила ей дорогу, и Волчица, вздохнув, ответила.

— Поругались. Он вчера к Фьялару пошел, насчет концерта. А я в номере ждала. Чуть не уснула. И тут окно распахнулось и Диззи… С цветами. На десятом этаже! Я…

— Так это же здорово! – усмехнулась Делия.

— Это глупо и опасно, — фыркнула Бранка, — я и подумала… И не только подумала, но и спросила. А он цветы на кровать бросил, хлопнул дверью и ушел ночевать к Норвику.

Она снова вздохнула, исподтишка бросив взгляд на беседующего с Носферату Диззи.

— Что спросила? – Делия дернула ее за рукав.

— «Ты курил?», — потупилась Бранка, — может, и не стоило. Но само вырвалось, когда я… Я просто очень испугалась, — призналась она.

— Та-ак, — задумчиво протянула Делия, — это что-то новое. Почему?... Хотя… Точно! Я его с джойнтом с самого Сан-Луи не видела. Он что, завязал?

— Угу, — кивнула Бранка, — мы договорились. И он обещал.

Делия нахмурилась.

— Знаешь, а ведь за все время, что мы в студии у Фьялара втроем жили, Диззи даже по мелочи ни разу не нарушил слова. Даже по забывчивости или рассеянности. Он очень ответственный, на самом деле. Так что я понимаю, на что он обиделся.

— Но я же не хотела! – громким шепотом произнесла Бранка. — И вообще…

Девушка опустила голову, чтобы скрыть навернувшиеся слезы.

— И ведь он для меня эти цветы притащил. Ну, глупо было в окно лезть… Но… Я понимаю, что он меня порадовать хотел, а я…

— Так пойди и извинись, — пожала плечами Делия, — всех дел-то.

— Не могу, — Бранка гордо вскинула голову, — он тоже виноват. Надо было со мной поговорить, а не дверью хлопать. Еще неизвестно, что он Норвику наплел.

— Ничего не наплел, — усмехнулась Делия, — я у Норвика спрашивала. Он сказал, что Диззи ничего не объяснял, просто завалился в номер и попросился ночевать. Норвик лезть с расспросами не стал.

Бранка, казалось, совсем сникла, и даже отступила в самую тень ниши. Потом вдруг с надеждой поглядела на Делию.

— А ты можешь с ним за меня поговорить?

— Нет.

— Ну почему?

— Потому что свои проблемы вы должны решать сами. Иначе так никогда и не научитесь это делать. Так что выбор у тебя простой: или ты просишь прощения, или Диззи просит прощения, или никто этого не делает, и вы так и не миритесь. Ты уже выбрала?

— Нет еще, — покачала головой Бранка, — но я подумаю.

— Думай поскорее, — фыркнула Делия, выпуская Волчицу из угла.

Крис все еще стоял с Кэшем, обсуждая сравнительные достоинства мотоциклов, и время от времени бросал косые взгляды на Норвика, прикидывая, не нужна ли тому помощь в освобождении из цепких лап Примогена Тореадор. Лили притащила на прием чуть не половину своего клана, Декаденты обступили ее и Норвика, словно цветы на клумбе, прекрасные и утонченные, но, по мнению Криса, в большинстве своем совершенно бесполезные.

Его взгляд скользнул по лицу девушки, стоявшей дальше всех. Правильный овал, высокие скулы, точеный изящный нос, розовые нежные губы. Темные дуги бровей подчеркивали глубину светло-зеленых глаз, обрамленных пушистыми ресницами, медовые волосы крупными волнами спускались на спину, открывая высокий чистый лоб. На девушке было синее шелковое платье, простое и изящное, подчеркивающее тонкую талию, высокую грудь, узкие, но округлые бедра. Под взглядом Криса она опустила глаза, но улыбка, скользнувшая по ее губам, без сомнения, предназначалась именно ему.

Крис замер, не дослушав Сашу, резко развернулся и направился к девушке.

— Синди? – взволнованно произнес он, и зеленые глаза загорелись радостными искорками, — Синди? Этого не может быть…

Крис стоял, как вкопанный, с изумлением вглядываясь в ее лицо. Этого не могло быть. В последний раз он видел Синди во время той злосчастной драки в салуне, когда мозги его уже почти настигнутого окончательной смертью безымянного Сира теплой кашицей брызнули в разинутый в агонии рот молодого ковбоя. Ее сдавленный крик был последним, что он запомнил в той, настоящей, жизни. Следующим воспоминанием оказался сырой мрак могилы и звук треснувших под ударом его кулака досок гроба. Ему хватило ума не пытаться вернуться из мертвых в родной городок, хотя тогда он еще ничего не знал о своем новом состоянии. Терзаемый голодом Крис решил довериться своим просыпающимся инстинктам и пробирался подальше от дома по ночам, питаясь кровью скота и мелких грызунов, пока не выполз, уже почти обезумевший от ужаса перед самим собой, на улицы Канзас-Сити.

Тут ему снова повезло. Обычно, Сородич, не знающий своего Сира и не получивший поначалу руководства и воспитания, если и не погибал сразу, то становился Каитифф, вампиром без Клана, парией на задворках ночного сообщества. Но кровь Бруха бурлила в юном ковбое. А первыми, кого он повстречал в Канзас-Сити, оказались как раз представители этого клана. Завязалась потасовка, не слишком серьезная, но прежде чем Криса в ней изрядно потрепали, он успел продемонстрировать не только свою безрассудную отвагу, но и мастерское обращение с висящими у бедра «Миротворцами». Это решило дело, и Клан принял безродного бродягу, в котором, впрочем, вполне чувствовалась кровь Бруха, под свое покровительство.

О девушке Крис старался не вспоминать. Ее наивные светло-зеленые глаза, звонкий как весенний ручей смех, теплые ладошки, которые она боязливо позволяла ему целовать, когда он провожал ее с танцев до родительской фермы, – все это осталось там, где светило солнце и цвели яблони. Крис даже в ту драку влез, по большому счету, из-за нее. Нет, Синди была не из тех, кто кокетничает с парнями, стравливая их и наблюдая, кто выйдет победителем из схватки за ее внимание. Но Крис к тому времени уже почти что принял решение осесть в городке и просить ее руки у мистера Джейкоба Смолла, преуспевающего фермера и владельца сотни коров, которые входили в стадо, находившееся на попечении ковбоя. В салуне, где приезжего «джентльмена» обвинили в нечестной игре, в тот момент находился шериф Маккена, и Крис решил произвести на него впечатление, надеясь, что освободившееся недавно место помощника шерифа достанется ему.

В результате ему досталась вечная ночь. Синди осталась в прошлом, и еще не один год сердце Криса сжималось при воспоминании об их недолгой любви. Но время взяло свое, а Революция, ставшая его новой возлюбленной, заняла все мысли, заставив забыть романтическое прошлое ради светлого будущего.

В последний раз он вспоминал Синди почти полвека назад, стремительно уносясь на верном "Виллисе" по дороге из Сан-Франциско в Нью-Йорк. У Криса тогда промелькнула идея навестить родной городок. За восемьдесят с лишним лет, прошедших с его обращения, там наверняка не осталось никого, кто мог бы признать в нем давно погибшего в перестрелке парня. Но ему совсем не хотелось знать, дожила ли Синди до преклонных лет, и, тем более, столкнуться с кем-нибудь из ее детей и внуков. Крис, уже давно потерявший остатки и в юности-то не особо горячей веры, мысленно прочитал коротенькую заупокойную молитву и на том историю посчитал окончательно похороненной.

А теперь Синди стояла прямо перед ним, улыбаясь знакомой застенчивой улыбкой. Вопрос «как» только наполовину оставался без ответа. Ни малейших сомнений в том, что за нежными губками прячутся клыки, а в зеленых глазах может вспыхнуть голодный огонь, у Криса не было. Как и в том, что Сиром Синди был кто-то из клана Тореадор. Ее красота не только не померкла с годами, но, словно старое вино, набрала букет, стала изысканной и изящной, превратив деревенскую девчонку в юную леди.

Ему не терпелось узнать, как это могло произойти. Тот Бруха в городке появился не один, но его приятель, судя по тому, что Крис до этого встретил его на улице днем, был гулем, и обратить девушку не мог. Это означало… Впрочем, Крис решил не строить догадки. Но для разговора им не оставили времени.

Фьялар и Джулиан показались из кабинета, привлекая общее внимание. Гном удовлетворенно улыбнулся, демонстрируя собравшимся, что они с Принцем во всем пришли к соглашению, и компания, спешно попрощавшись с новыми знакомыми, собралась покинуть гостеприимного хозяина. На этот раз Луна предложил им, вместо отеля, поселиться всем вместе неподалеку от него, в большом особняке, уже приготовленном к приему гостей. Мысль эта Фьялару понравилась. При всей роскоши гостиничных номеров, в которых они в последнее время останавливались, его вдруг потянуло на что-то, хоть отдаленно напоминающее домашний уют.

— Мы увидимся, — Крис легонько пожал маленькую ручку, — завтра. Непременно. Где тебя можно найти?

— Я знаю, где вы остановились, — кивнула Синди, — заеду за тобой сразу после заката.

— Хорошо, что мне на репетицию не нужно, — улыбнулся Крис, — я буду тебя ждать.

Синди легонько коснулась губами его щеки и залилась нежным румянцем, словно устыдившись собственной смелости. Крис направился к выходу, задумчиво покачав головой в ответ на так и не оформившуюся в слова мысль.

Предназначавшийся им дом скрывался в глубине густого сада, через который усыпанная гравием подъездная дорожка вела к парадному крыльцу. Восьмиугольные апсиды и башенка с правой стороны островерхой крытой черепицей крыши. В остальном особняк походил на дом Луна, но почти вдвое увеличившийся в размерах. Если дом Принца, хотя и подходил для пышных приемов и официальных собраний, оставался, в первую очередь, семейным гнездышком, то здесь, наверняка, в прежние времена, когда расстояния были длиннее, а дни тянулись дольше, любили принимать гостей.

Весь второй этаж занимали гостевые спальни, к каждой из которых примыкала небольшая ванная комната. Стены и полы все еще носили на себе отпечаток викторианской эпохи, с обоями в мелкий цветочек, узорчатыми паркетами и лепными потолками, но мебель и сантехника, хотя и в старинном духе, были вполне современными.

Фьялару и Делии досталась хозяйская спальня, в правом крыле, под башенкой. Размерами побольше и обставленная настоящей старинной мебелью, отреставрированной до лоска. Краны в ванной сияли позолотой, зеркало в старинной бронзовой раме чуть потускнело. Пока дроу разбирала дорожные сумки – большая часть вещей осталась в фуре с аппаратурой, которая, вместе с минибусом и «труповозкой» шла из Лас-Вегаса своим ходом, – гном спустился вниз, осмотреть дом.

Задняя дверь вела в сад и к обширному, пустовавшему в ожидании машин и мотоциклов, гаражу. Большой парадный холл внизу совсем недавно был переоборудован под нужды разношерстной компании. Большую часть меблировки составляли диваны и кресла, легко скользившие по гладкому мраморному полу, островками стоявшие вокруг низких прямоугольных столиков под свисающими с потолка на длинных цепях причудливыми лампами. При необходимости их можно было сдвинуть в широкий круг, чтобы собраться вместе для обсуждения общих вопросов.

За холлом находились столовая и библиотека, в левом крыле – кухня и кладовки, вместе с пустовавшими комнатами для прислуги. Прислугой Фьялар обзаводиться не собирался, но Диззи немедленно объявил кухню своей территорией, а сумку, не разбирая, швырнул в первую же комнатушку рядом с ней, заявив, что у него нет времени бегать туда-сюда. Бранка при этих словах гордо отвернулась и направилась к лестнице, ведущей на верхний этаж. Мелисента проводила подругу озабоченным взглядом.

До рассвета оставалось совсем недолго, и Фьялар потребовал, чтобы спать отправились все, даже те, кому восход солнца не мешал оставаться на ногах. На следующий вечер намечалась репетиция, и гном, пусть и не предполагал, что в Сан-Франциско им грозит хоть малейшая опасность, предпочитал, чтобы на ней присутствовали все. Он решил включить в программу несколько новых вещей, сочиненных вместе с Норвиком по дороге, и хотел прежде услышать мнение о них своих друзей. Исключение он сделал только для Криса, сообщившего ему о неожиданно появившемся из прошлого прекрасном видении.

Перед самым восходом в комнату к Крису, уже забравшемуся под одеяло, заглянул Войцех.

— Она очень красивая, — улыбнулся он, присаживаясь на обитый красным бархатом стул напротив постели Криса, — волнуешься?

— Не знаю, — задумчиво протянул Крис, — наверное. Это… Ну, как встретить приятеля, в чьей смерти ты был уверен, через много лет, и обнаружить, что он не только жив, но даже почти не изменился. Хочется говорить и говорить. Рассказать, как ты провел эти годы, и выслушать его историю. И, может быть, это даже важнее, вместе вспоминать прошлое. «Помнишь как?.. Да, а ты помнишь?...» Словно вновь возвращаешься в свою юность. Вот только… Это «почти». Оно ведь только снаружи. А внутри – кто его знает? Мы все изменились. Я – так точно.

— За те семьдесят лет, что мы знакомы, не особенно, — возразил Войцех.

— Это потому, что ты познакомился со мной там, где не имело значения, кто из нас граф, а кто пастух, — парировал Крис, — и солома из волос у меня к тому времени уже почти выпала. А потом…

Он тепло улыбнулся.

— Я никогда не говорил тебе. Но именно твои неизменные цитаты по любому поводу натолкнули меня на мысль, что недостаточно научиться бегло читать и освоить школьные истины. Если бы не ты, мне бы и в голову не пришло учиться на старости лет.

— Какие твои годы, — рассмеялся Войцех, — мальчишка ты, капитан, сэр.

Он задумался, а Крис молчал, ожидая, пока Войцех снова заговорит.

— Кажется, я тебя понял, — тихо произнес Шемет, — она тоже училась. И мы не знаем, у кого и чему. Отдыхай, дружище. Боюсь, у тебя завтра будет непростая ночь. Хотя… Возможно…

— Не думаю, — отрезал Крис, — но спасибо, что зашел. Спокойной ночи.

— Ночь уже кончается, — усмехнулся Войцех, — а меня еще ждет жена. И мне это, черт побери, нравится.

95. Аламо-Сквер. Сан-Франциско. Войцех

Войцех проснулся задолго до заката. Мелисенты рядом не было, и Шемет выскочил из-под одеяла, словно по побудке. Но не успел он натянуть на себя брюки, как девушка вошла в комнату, открыв дверь спиной. В руках у нее был поднос с кофе и бутербродами, которые она стянула с кухни, решив, что Диззи не посчитает это покушением на его личную территорию. Войцех перевел дух, обругал себя последним идиотом и отправился в душ. Когда он вышел, Мелисента уже прикончила пару бутербродов и, как благонравная девочка, взялась за учебники.

Войцех окинул ее довольным взглядом и снова забрался на кровать, открыв нетбук и намереваясь заняться делами. Внезапная мысль озарила его, и он обернулся к юной жене.

— Потом доучишь, прекрасная моя, — он поманил ее к себе, — иди сюда.

— Когда «потом»? – Мелисента оторвалась от книги и покачала головой. — Вот завалю математику, ты со мной потом будешь разговаривать, как с несмышленой дурочкой.