Осколки души. Том 3

Глава 19

Камень под ногами начал дымиться, и поднялся по щиколотку. Из трещин по краям пещеры начали пробиваться язычки пламени. Воздух — сухой и мертвый, закружил пепел по всей пещере. Начали раскаляться камни, лежащие в центре пещеры. По одному из них побежала трещина, а через несколько мгновений, глыба, оказавшаяся яйцом, разлетелась в дребезги и под потолок взвилась гигантская птица, с размахом крыльев под пять метров.

Через огненное полупрозрачное тело были видны белые кости, и я без труда разглядел вполне человеческий череп в основании головы. Не простая птичка нам досталась, однозначно. Похоже она сжигала врагов, пока от них не останутся только кости, а потом пополняла свою коллекцию и росла с каждым убитым. И ее поведение только подтверждало мои догадки.

Сделав полукруг под сводами пещеры Рух спикировала на нас, но когда до птицы оставалось около двух метров — взметнулась к потолку, обрушив град огненных стрел — перьев. Хильда едва успела заслонить нас щитом, а водяная коса Брианны бесполезно просвистела под животом монстра.

— Да она издевается! — не выдержав выругалась Катя, когда Рух сделала уже три захода, не позволяя себя достать.

Моя наскоро перестроенная плеть испарилась, даже не долетев до противника. Потеряв воздушную стихию, я остался без стрел и болтов. И что делать? Как эту тварь достать? Создавать рогатку и пытаться запустить снаряд с ее помощью? Иллюзорная структура хоть и стала крепче после обретения второго осколка души, вместе с монетой, но такое напряжение не выдержит, а значит надо попробовать достать тварь во время пике.

— Бри, перестань размахивать алебардой! — остановил я девушку, встав рядом. — Когда тварь начнет атаку — бей выпадом в созданный мною пузырь, я усилю.

— Но мы же не отрабатывали этот прием. — попробовала возмутиться девушка.

— Что поделать, приходится импровизировать на ходу. Кто же знал, что нам достанется летучая тварь? — сказал я, создав круг прицела перед Брианной. Птица Рух не заставила себя долго ждать. Почувствовав свою полную безнаказанность, она рухнула вниз, сложив крылья, и за четыре метра до земли вновь раскрыла их в полную мощь, осыпая нас огненными перьями.

Вот только теперь мы были готовы и ответили совместной атакой. Брианна сделала выпад, буквально выкидывая перед собой алебарду, и появившиеся водяные лезвия пронзили воздух, влетев в подготовленную мной ловушку. Закрученные структуры обхватили лезвия словно коконы, сделав их в несколько раз толще, и ударили по птице двумя болтами.

Водяные снаряды впились в тело Руха, быстро испаряясь. С жутким клекотом чудовище взмыло к потолку, и я увидел, как восстанавливается его туловище. Регенерация пусть и не была мгновенной — но шла очень быстро. За несколько мгновений она полностью восстановилась, но теперь не спешила спускаться, с каждым взмахом крыльев обрушивая на нас свои перья.

— Нужно уходить. — сказала сохранявшая внешнее спокойствие Хильда, отражавшая каждую атаку своим монструозным щитом. — Птица нам путь к выходу не перекрывает.

— Ну нет. Без осколка стихий мы отсюда не уйдем. — проговорил я, пытаясь понять, как можно достать наглого монстра.

— Лучше вернуться в следующий раз, и надеяться, что в царстве огня нам встретится другое существо. — возразила вытирающая текущий рекой пот Брианна. — Этой мы все равно ничего сделать не можем.

— Нет. Ждите. — приказал я, погружаясь в собственные мысли. Как бы мне сейчас пригодилась Виолетта… да черт с ней — хоть стихия воздуха! Но как на зло они остались по ту сторону врат. Сейчас не время и не место думать почему я лишился стихии, пусть девушки молчат, но я сам начал чувствовать, что с каждой минутой пещера становится все горячей.

Что у меня есть? Огонь и камень совершенно бесполезны в текущей ситуации. Их плетения — сугубо ближнего боя. А даже если бы Пожарская внезапно освоила приемы покойного мастера — не факт, что птица от этого не станет только сильней. Да и как ее с потолка достать? Так что об этом нет смысла даже задумываться. А значит в моем распоряжении лишь вода и еще раз вода… которые тоже являются оружием ближнего боя… если только…

В прошлый раз мы сумели навредить рух, ошпарив ее кипятком. Пусть не на долго, но снизили поток пламени и заставили отступить. Но как закинуть снаряд так высоко? У меня просто не хватит объема воды, струйка испариться раньше, чем доберется до врага. С другой стороны, у Брианны сил в три раза больше, но она с алебардой. Хотя, когда мне это мешало?

— Ладно… — начал я, и девушки, даже не дослушав, с облегчением направились к выходу. — Стоять! Куда это вы намылились?

— Что значит «намылились»? — с удивлением посмотрела на меня Хильда.

— Не важно. Продолжай прикрывать. Нам понадобится несколько минут. Бри, создавай свою косу, целясь в указанную мной точку. Просто делай, не спрашивай. — потребовал я, видя недоуменный взгляд девушек. Брианна чуть замялась, но взмахнула алебардой, и тонкое водяное лезвие обрушилось на истрескавшуюся землю. Слишком далеко от меня. — Еще раз.

— Туда же? Но я могу нечаянно попасть по тебе. — неуверенно проговорила девушка, видя, как я подношу ладонь к указанной цели.

— Постарайся уж не попасть. А я постараюсь не попасться. Бей. — потребовал я, создавая водяной пузырь, висящий в полуметре над землей. Брианна чуть помедлила, но затем с размаху ударила по цели, оставляя в воздухе водяное лезвие. Я тут же вобрал стихию, связав ее структурой, и вышвырнул получившийся шар вверх. На высоте метров семи он взорвался тысячей брызг, чуть не достав до птицы, и та с клекотом поднялась еще выше.

— Ну, я же говорила — не достать. — с облегчением сказала Брианна, но я лишь усмехнулся. Не на того напали.

— Катя, иди сюда. Бей по пузырю снизу вверх, мечом, плашмя. Пока без стихийной силы. — сказал я, показывая, что именно от нее хочу.

— Ты совсем с ума сошел? — вспыхнула девушка. — Царство огня не место для тренировок! Мы тут скоро поджаримся!

— Чтобы этого не произошло — бей. Брианна, ты тоже — но с применением косы. На счет три! — сказал я, вымеряя расстояние. — Раз, два — бей!

Девушки ударили почти одновременно, я успел собрать водяную косу в пузырь, закручивая и усиливая плетение, а Пожарская предала снаряду ускорения. Получившееся водяное ядро влетело прямо в огненную птицу и взорвалось облаком пара. Да еще так удачно попало, что чуть не обрубило крыло твари!

Рух с диким ревом рухнула вниз, кувыркаясь в воздухе. Хильда прикрыла нас щитом, и когда монстр упал на землю, защитила нас от волны жара. Опираясь на целое крыло птица подняла голову, и распахнув клюв, выпустила в нас струю пламени. Жар волнами разошелся от золотистой преграды, но припекло всех.

— Теперь она наша! Бей ее! — крикнул я, стоило потоку пламени прекратиться. Повторять дважды не понадобилось, девушки набросились на монстра с разных сторон, и мне даже показалось что Рух шире распахнула глаза, в шоке от увиденной наглости и вседозволенности.

Брианна обрушила на птицу водяную косу, которую я едва успел усилить, и глубокая кипящая рана пересекла тело монстра слева направо. В то же время Пожарская достала мечом почти восстановившееся крыло, разрубив божественным оружием белые кости. Но при этом девушка вскрикнула, и отскочила в сторону.

— В чем дело? — успел спросить я, взмахом плети закрывая пасть монстру.

— Отбила ладони, будто по каменной плите со всего размаху ударила, а не по костям. — ответила Екатерина, и тут же, тряхнув головой, с новой силой набросилась на противника. Я же и вовсе не отвлекался, хлестал бичом из воды вырывая бока монстра и постепенно добираясь до позвоночника. Когда огненные перья совсем погасли, чудище попробовало прыгнуть вперед, и чуть не цапнуло Бри, но наткнулось на каменную стену Хильды.

— Держитесь на расстоянии от клюва, крылья режьте! — командовал я, сам стараясь постоянно контролировать морду твари и сбивать все ее попытки дохнуть огнем. Воды едва хватало, чтобы обеспечить надежное поражение, так что я усилил стихийную силу собственными витыми структурами. — Добиваем!

С бешенным клекотом, птица попробовала отползти, но у нее снова ничего не вышло. Лапы подкосились, она рухнула на землю, от которой валил густой черный дым, и мы навалились всей компанией, забивая бедного монстра до смерти. Под конец он только и мог, что хрипеть и дергаться, пока удачная водяная коса Брианны не оттяпала Руху голову.

— Катя, готовься поглощать стихию. — приказал я, тут же подскочив к белеющему черепу. Я видел, как из глазниц начинает вытекать первостихия, мгновенно впитываясь в потрескавшуюся землю, но с помощью структуры заставил эти ручейки течь ровно в горлышки подставленных флаконов.

— Ну же, быстрее, пока царство не забрало все обратно. — я посмотрел на девушку, беспомощно ходящую вокруг тела монстра. В принципе я могу прямо здесь и сейчас создать пентаграмму изменения сил, скопированную в церкви триединства, но это поставит под угрозу уже меня. Если Брианна полностью зависима и лояльна, а Пожарская принесла клятву, то Хильда никаких обещаний не давала и вполне может разболтать все инквизитору. Или, что еще хуже, напрямую доложит церкви.

— Ладно, не волнуйся, один из фиалов твой. — успокоил я девушку, протягивая ей заполненную бутылку. Екатерина аж засияла от радости, бросившись мне на шею, но затем поспешно отступила, глядя куда-то мне за спину. Оглянувшись, я успел заметить, как Брианна прячет показанный Пожарской кулак.

— Мы наконец закончили? — спросила Хильда, с усмешкой наблюдавшая за молчаливым противостоянием девушек. — Можем идти?

— Да. Хотя сомневаюсь, что все будет так просто. — произнес я, и улыбнувшись отряхнул школьный костюм. Если мне сейчас предстоит встретиться с огненной и темпераментной женщиной, какой была хозяйка вод, то стоит привести себя в порядок заранее. Вот только шагнув за порог вторых врат, и потеряв подруг, я немного прогадал.

— Ты убил мою птичку! — возмущенно плаксивым голосом крикнула стоявшая передо мной девочка лет десяти. Ребенок, едва достававший мне до груди, в обгоревшем белом платьице, с чумазой рожицей и сведенными над вздернутым носом бровками. Глаза ее пылали праведной яростью, направленной очевидно на меня.

— Кхм. Твою птичку? — отступив на шаг спросил я.

— Да! Ты, убил, мою, птичку! — еще громче, чуть ли не переходя на ультразвук сказала архонт пламени. А после того, как вместе с ее криком вспыхнули до самого потолка целые гейзеры огня, сомнений в этом никаких не осталось. Повезло мне… наверное.

— Так, погоди секунду. Погоди. — отодвигаясь от огнеопасного ребенка проговорил я. — Хочешь сказать, что послала мне на встречу своего любимого питомца, чтобы он меня прожарил до хрустящей корочки, а после обвиняешь меня в том, что я успешно защищался?

— Что-о? Прожарила? Да как ты смеешь! Она же тебе ничего не сделала, только кружилась да сверху смотрела. — уперев руки в бока прокричала девочка. При этом меня окатила такая волна пламени, что я едва успел поставить щит. Да и тот в мгновение испарился. Но, к счастью, это было просто проявлением эмоций, а не направленной атакой. Иначе от меня уже осталась бы только головешка.

— Послушай, я прошу прощения, но ты сама должна была понимать, я привык побеждать тех, кто на меня нападает. — проговорил я, понимая, что отступать больше некуда, а голой силой я с малышкой не справлюсь при всем желании. Она меня зажарит, не моргнув и глазом. — Как на счет того, чтобы создать тебе тут нового питомца?

— Что? — девочка растерялась, на мгновение ослабив напор, но через секунду жар навалился с новой силой. — Ты надо мной издеваешься? Или может хочешь бросить мне вызов? Силой забрать метку стихии?

— Погоди, ты что, не говорила с архонтом камня? — спросил я, чем вызвал новую порцию бешенства.

— Я. Сижу. Здесь. Одна! И ты, убил моего питомца! — поток горячего воздуха подкинул девочку, и пламя закружилось вокруг, образуя трехметровое демоническое тело. — Брось вызов, и я размажу тебя словно букашку.

— Даже не сомневаюсь. — улыбнулся я, поднимая раскрытые ладони. — Но как на счет того, чтобы просто поговорить? Может я могу тебе помочь? И почему бы тебе самой не создать себе нового питомца?

— Я… — монстр даже задохнулся от возмущения. — Вызов! Брось мне вызов, смертный!

— Вызова у меня нет, зато есть пара конфет с завтрака. — сказал я, понимая, что общаться с ней, оперируя взрослой логикой совершенно невозможно. Под обжигающим взглядом не-то барлога, не-то дьявола с бичом, я положил на камень возле себя несколько леденцов, и они почти сразу начали таять.

— Нет! — крик девочки был чуть ли не отчаяннее того, что она выдала, когда я только тут появился. Барлог немедля исчез, а хозяйка царства огня подскочила к камню и сорвав с конфет бумажную обертку засунула их обе себе в рот. На мгновение ее лицо озарилось счастливой улыбкой, но затем она отскочила и в руке девочки появился гигантский меч с тонким длинным лезвием. Подстать двухметровому рыцарю, а не такой малютке.

— Фошешь меня отфавить? — спросила она.

— Даже мысли такой не было. К слову, и у тебя тоже, иначе бы ты конфеты выплюнула. — сказал я, показав на вспыхнувшие фантики. — Вкусно?

— Офень. — просияла девочка, прижав руки к груди. — Ты тофно не фофешь бфосить фысоф?

— Точно. Я что, похож на претендента в архонты? — усмехнулся я, а затем создал над ладонью крохотный шарик с водой. — К тому же у меня другая стихия.

— А ты правда можешь создать мне питомца? — проглотив конфеты спросила девочка.

— Не уверен, что все будет так просто… но я могу попробовать тебе помочь. — задумавшись на мгновение ответил я. Структуру фенека в принципе я помнил, но вот воссоздать ее из пламени, которого в моем наборе пока нет — малореальный вариант. — Как на счет такого, ты выпускаешь стихию в ограниченный объем, а я пробую ее упорядочить?

— Хочу щенка! — тут же заявила владелица огненного царства, будто я был заводчиком с полной коробкой милых питомцев.

— Щенка так щенка. — обреченно проговорил я, понимая, что если не оправдаю ее ожиданий, то может меня и не убьют, но своего права на посещение царства огня я могу лишиться. Кто его знает, что взбредет в милую чумазую головку десятилетней девчушки. К слову, интересный вопрос, как она в таком возрасте получила столько сил.

— Давай найдем открытое место и попробуем. Потихоньку вливай силу вот сюда. — сказал я, показав пальцем на потрескавшуюся от огня землю. — Какой породы хочешь? Какого размера? Может мопса?

— Пса? Нет, я хочу щеночка. — заявила девочка, и я понял, что пропал. Теперь еще и угадать с породой и размером. А если ей не понравится или еще что пойдет не так? И это, уже не говоря о том, что работа с чужой энергией не давала никаких гарантий на результат. А что, если у меня не получится?

Чтобы девочка поняла куда вливать силу я очертил создаваемый рисунок едва заметными водяными рамками и приготовился к изменению поступающей стихии. А в следующее мгновение девочка протянула вперед руки и столб огня выжег все мои структуры, не оставив от них даже следа. Не только водяные контуры — сама сила выгорела в этом месте. Но я не сдавался.

— Хорошо, поддерживай пламя на таком уровне. Сможешь? — спросил я. И закусившая губу огненноволосая девочка кинула.

Огонь — это чистый хаос. Конечно, у него есть и направление, и объем, и даже форма. Но все это — лишь наружные признаки. Внутри у него очень быстрое беспорядочное движение, в результате которого кислород объединяется с углеродом, образуя углекислый газ. Так это выглядит с научной точки зрения. А вот с магической…

Отдельных стихийных линий не было, но и полным хаосом я назвать происходящее не мог. Как и с воздухом — были пересекающиеся и скручивающиеся потоки, которым можно придать форму, а дальше уже дело техники. Правда те структуры, на которые у меня обычно уходили плетения в пару миллиметров, заняли почти полметра, ну да что поделать.

— Вот так, держи здесь. Почти получилось! — сказал я заканчивая форму. Стихия всколыхнулась и засияла еще ярче, я уже видел, как из пламени получается слюнявый мопс с выпученными глазками. Вот только пришлось зажмурится от волны жара, а когда я открыл глаза — понял, это полный провал. Передо мной сидел двухметровый трехголовый пламенный цербер, и уж точно он не был милым.

— Так… послушай… — пробормотал я, видя, как девочка сжала кулаки.

— Получилось! — внезапно закричала она, подпрыгнув на полметра от радости. — У меня есть собственный щеночек!

Девочка кинулась к церберу, и тот радостно завилял хвостом, поднимая тучи пепла. В три морды он начал облизывать хозяйку, которой пламя, кажется, вообще не причиняло никаких неудобств. А мне только и оставалось что смотреть на это безобразие.

— А, гхм, ладно. — пробормотал я, пытаясь улыбаться, и делать вид, что все так и планировалось. — Поздравляю с приобретением верного друга, который от тебя никуда не денется. По крайней мере не должен, ведь это не чужая сила, а часть твоей.

— Теперь ты потребуешь плату, верно? — опустив плечи спросила девочка. — Что тебе нужно?

— Будь я идеалистом, сказал бы что-то вроде «мир во всем мире» или «чтоб никто не ушел обиженным». Но понимая, что в таком случае вообще никто не уйдет — все будут в земле лежать. Так что… может ты сама выберешь для меня соизмеримую награду? — улыбнулся я, разводя руками. На самом деле вопрос был в другом, я ничего не мог у нее требовать. Ни сил, ни возможностей не было. Даже понимания что с нее можно взять.

— А… — девочка так нахмурилась, что я уже подумал — все пропало. — А что значит «соразмерную»?

— Равную, столь же ценную или важную. — с облегчением ответил я. — Но на самом деле я не настаиваю. Пусть это будет для тебя подарком. В конце концов — твой пес, только твоя сила. Да и просить что-то у той, кому даже конфеты не приносят, неправильно. Хотя… ели хочешь я могу зайти в следующий раз и принести тебе какой-нибудь гостинец, которому не будет большого вреда от жара. Например сухофрукты.

— Правда? — глаза девочки расширились от удивления. Она посмотрела на меня, затем на своего нового питомца, и прижалась к заскулившему от счастья церберу.

— Правда. Ладно, мне уже пора идти. Если в следующий раз при посещении царства огня мне удастся к тебе попасть, я обязательно приду. — улыбнувшись я помахал девочке и направился к выходу. Но она меня окликнула у самой арки.

— Стой! — девочка все еще мялась, не зная, что сказать. — Ты странный. Хотя вроде хороший. Но никто не приходил сюда дважды, и я не смогу выйти наружу. Так что…

— Жаль, мне бы хотелось тебе что-нибудь еще подарить, кроме тех двух конфет. — нахмурился я, понимая, что в таком случае и с другими царствами все может быть не так просто. У кого еще мне получать информацию о местной магии, как не у архонтов? Но тогда, возможно, я смогу и сюда попасть? — Я попробую вернутся.

— Нет. Так нельзя. — покусав губку сказала девочка. — Мама всегда говорила, что дарить подарки приятнее чем их принимать. Вот, возьми.

— Что это? — я протянул ладонь, чтобы взять камешек, со странным светящимся рисунком, но стоило до него дотронутся как кожа загорелась и я, не сдержав крика рухнул на колени. Пламя поднялось по предплечью, сжигая костюм. Я бросил на него все силы воды, но она мгновенно испарилась. Рука почернела и покрылась трещинами. Пальцы начали обугливаться, и когда пламя добралось до шеи, я решился. Выхватил клинок Локи и уже собирался отсечь себе руку, когда цербер повалил меня на пол.

— Держись! Нельзя плакать! — услышал я голос девочки сквозь собственный вой. Огонь продолжал пожирать мое тело, но с ее прикосновением что-то изменилось.