Ответный удар

14

Горппет повернул глазную башенку в сторону Хоззанета. “Извините меня, господин начальник, но какую именно часть Великого Германского рейха на самом деле контролирует Раса?”

“А". Хоззанет пошевелил собственной глазной башенкой: ироничное одобрение. “Я вижу, ты начинаешь понимать. Как вы думаете, какую часть Рейха мы контролируем?”

“Насколько мы можем видеть”, - сразу же ответил Горппет. “Не на толщину чешуи больше. Куда бы ни попадали наши глаза или наши разведывательные фотографии, я убежден, что немецкие власти поступают так, как им заблагорассудится. И то, что им нравится, — это все, что может причинить нам вред".

“Я должен привлечь больше пехотинцев в службу безопасности”, - заметил Хоззанет. “У вас нет проблем увидеть то, что кажется невидимым для многих, чья раскраска тела намного сложнее вашей”.

“Почему я не удивлен?” — сказал Горппет. “Мужчины высокого ранга никогда не выходят, чтобы посмотреть своими глазами. Они полагаются на отчеты других людей, и в отчетах обычно говорится, что все в порядке. И обычно все в порядке… где мы, как известно, ищем. В другом месте — я не буду отвечать за другое место”.

“Я думаю, что вы поступаете мудро, не делая этого”, - ответил Хоззанет. “Вот вам еще один вопрос: что единственное, что удерживает дойче от восстания против нас?”

“Уверенность в том, что мы разобьем их вдребезги, если они попытаются”, - сказал Горппет. “Я имею в виду, разбить их пополам. Я почти желаю, чтобы они взбунтовались, чтобы дать нам повод сделать это”.

“В этом вы не одиноки”, - сказал Хоззанет. “На самом деле, только для ваших слуховых диафрагм, я скажу, что было некоторое обсуждение того, чтобы поднять восстание в Германии, чтобы дать нам повод снова наказать этих Больших Уродов и взять под полный контроль этот район”.

“Но с одной трудностью я бы хотел, чтобы мы это сделали”, - сказал Горппет.

“Я знаю, что ты собираешься сказать”, - сказал ему Хоззанет. “Вы собираетесь сказать что-то вроде: "Где мы возьмем мужчин для гарнизона Рейха?’ Прав я или ошибаюсь? Это было то, что ты собирался сказать, или нет?”

“На самом деле, так оно и было, господин начальник", — признал Горппет. “У нас и так достаточно проблем с поиском мужчин для гарнизона этой не-империи сейчас. Где бы мы могли найти больше, независимо от того, насколько сильно мы в них нуждаемся?”

К его удивлению, Хоззанет сказал: “Возможно, у меня есть для вас ответ. Мне дали понять, что мы действительно можем начать обучать членов колонизационного флота сражаться. Это дало бы нам дополнительных солдат, в которых мы нуждаемся”.

“Так и было бы”, - согласился Горппет. “Однако я поверю в это, когда увижу, и ни мгновением раньше. Мы должны были сделать это, как только сюда прибыл колонизационный флот. Когда мы не сделали этого тогда, я предполагал, что мы никогда этого не сделаем, что колонисты проделали такую хорошую работу, суетясь и жалуясь, что им никогда не придется начинать зарабатывать себе на жизнь”.

“Ты циничный парень”. Хоззанет говорил с заметным восхищением. “И здесь я снова признаю, что у вас были на то некоторые причины. Но я думаю, что на этот раз вы ошибаетесь. В конце концов, как бы нам этого ни хотелось, мы не собираемся оставаться здесь вечно. Рано или поздно колонистам придется защищаться от Больших Уродов. Если они этого не сделают, то кто сделает это за них?”

“До сих пор они не беспокоились об этом”, - сказал Горппет. “Почему они должны беспокоиться сейчас?” Кое-что еще пришло ему в голову; он начал смеяться. “Хотел бы я быть младшим офицером, обучающим их. Думаю, мне бы это понравилось”.

“Да, многие мужчины будут искать возможность показать колонистам, насколько они невежественны в том, как все устроено на Тосеве 3”, - согласился Хоззанет. “У нас не будет недостатка в добровольцах для выполнения этой обязанности”.

Горппет сделал утвердительный жест. Затем его осенила еще одна новая мысль. “Они намерены учить мужчин и женщин быть солдатами или просто мужчинами? Раньше это имело бы значение только во время брачного сезона. С джинджер, однако, это имеет значение все время. Кто-нибудь удосужился подумать об этом?”

“Я не знаю", ” сказал Хоззанет. “Меня бы не удивило, если бы наши лидеры сделали все возможное, чтобы забыть об этой траве ”. “Они были бы дураками, если бы сделали это”, - сказал Горппет. “Конечно, это может их не остановить. Но я далеко не уверен, что военная дисциплина и брачное поведение могут стоять бок о бок. Кто-то должен указать им на это”. “Правда", ” сказал Хоззанет. “Давай". “Я?” Теперь Горппет сделал отрицательный жест. “Никто не обратил бы на меня никакого внимания. Мне вообще повезло, что я офицер".

“Ваше мастерство сделало вас офицером. Удача тут ни при чем”, - сказал Хоззанет. “Составьте проект меморандума. Я одобрю это и передам по очереди".

“Это будет сделано, высокочтимый сэр”. Горппет больше ничего не мог сказать. Он подумал: "Посмотри, во что тебя втянул твой длинный язык на этот раз". Через мгновение он добавил: “Некоторые представители Расы, вероятно, скажут, что это делает нас похожими на Больших Уродов, которые также обычно исключают своих женщин из боя”.

“Некоторые представители Расы — дураки", — ответил Хоззанет. “Я подозреваю, что вы сами это заметили. Большие Уроды сексуально диморфны в большей степени, чем мы, и лишь короткое время практиковали механизированную войну. До недавнего времени для их боя была необходима грубая сила, поэтому неудивительно, что их женщины обычно исключались. Это не проблема для нас, но контроль над нашей сексуальностью — это проблема. Можете ли вы представить, что сделали бы с нами немецкие солдаты, распылив имбирь над полем боя, на котором были как мужчины, так и женщины?”

“Я могу, но я бы предпочел этого не делать”. Горппет содрогнулся при этой мысли. “Очень хорошо, высокочтимый сэр. Я подчеркну этот момент, когда буду писать”.

Ему не нравилось составлять меморандум. Ему нечасто приходилось заниматься подобными вещами, когда он был пехотинцем, а затем младшим офицером. Риски боя были знакомы: боль, увечья, смерть. Риски здесь были более тонкими, но тем не менее реальными: смущение, насмешки, унижение. Он не был писателем и болезненно осознавал свои собственные недостатки. Он боялся, что все остальные, кто видел меморандум, тоже будут болезненно осведомлены о них.

С некоторым — более чем некоторым — трепетом он показал Хоззанету документ, как только закончил его. Другой офицер прочитал статью, не сказав ни слова. Горппет был уверен, что он не произвел ничего, кроме разбитого яйца. Наконец, когда Хоззанет отвернул один глаз от монитора и посмотрел на него, ему удалось спросить: “Ну что, господин начальник?” Его голос звучал несчастно. Справедливо — он чувствовал себя несчастным.

“Я сделаю то, что сказал”, - ответил Хоззанет. “Я одобрю это и отправлю нашим начальникам в надежде, что это принесет какую-то пользу. Я думаю, что это очень эффективно — очень ясно, очень прямолинейно. Вы приводите веские доводы. Вы, безусловно, убедили меня. Некоторым офицерам, стоящим над нами, конечно, трудно видеть дальше кончиков собственных морд. Может быть, они проигнорируют это. Но, может быть, с другой стороны, это поможет им увидеть дальше. Нам остается только надеяться, а?”

“Да, превосходящий сэр". Теперь Горппет казался ошеломленным. Восторг пронзил его, почти как если бы он попробовал имбирь. “Ясно? Прямолинейный? Моя работа? Я благодарю вас, высокочтимый сэр!”

“Не за что”, - сказал Хоззанет. “Мы действительно очень рады вам. Ты сделал свою работу. Я просто одобряю его качество, которое должно быть — и, я думаю, будет — очевидным для всех”.

“Я благодарю вас", ” повторил Горппет, еще более ошеломленный. Это было лучше, чем имбирь, потому что удовольствие затянулось. Оно не исчезло, чтобы его сменил мрак, по крайней мере, такой же сильный.

“Как я уже сказал, вы заслужили похвалу”, - сказал ему Хоззанет. “Я бы не удивился, если бы в один прекрасный день назвал вас ”превосходящий сэр"."

Это, насколько мог видеть Горппет, было нелепой экстравагантностью. Он этого не сказал; противоречить Хоззанету было бы невежливо. Но он тоже не воспринял эту идею всерьез. Его многолетняя служба ниже офицерского звания убедила его в том, что выжить в любом случае важнее, чем продвигаться вперед.

Работа продолжалась, пока он ждал ответа своего начальства на меморандум. Многолетняя служба ниже офицерского звания убедила его в том, что они тоже будут приятно проводить время по этому поводу. Однажды днем он издал удивленное шипение. Хоззанет бросил взгляд в его сторону и спросил: “Что-то интересное?”

“Да, высокочтимый сэр", ” ответил Горппет. “Помнишь того тосевитского самца по имени Друкер, который направлялся в Ной Стрелиц на поиски своей пары и детенышей?”

Хоззанет сделал утвердительный жест. “Я вряд ли забуду его. Эта поездка стоила нам хорошего мужчины и автомобиля. Проклятые немецкие бандиты. Почему? Что с ним теперь?”

“Он был положительно идентифицирован в Ной-Стрелице”, - сказал Горппет. “До сих пор предполагалось, что он тоже погиб во время нападения, даже если его тело не было найдено”.

“Предположения обычно имеют вес в имбире", — сказал Хоззанет, что заставило Горппета рассмеяться. Другой мужчина продолжил: “Как вы думаете, он мог бы рассказать вам правду о том, что произошло, если бы вы отправились в Ной Стрелиц и спросили его?”

“Превосходящий сэр, я не знаю", — ответил Горппет. “Отчасти это, я полагаю, будет зависеть от того, что действительно произошло и насколько тесны его связи с бандитами. Даже если он мне кое-что задолжал, Большие Уроды считают родство более важным, а дружбу — менее важной, чем мы.”

“Я понимаю это”, - сказал Хоззанет. “Я должен был бы, на этом жалком комке грязи. Продолжать. Делай все, что в твоих силах.”

“Это будет сделано”, - сказал Горппет — опять же, какой у него был другой выбор?

Когда он добрался до Ной-Стрелица, то обнаружил, что это еще один небольшой город, которому во время боевых действий был нанесен значительный ущерб. Дойче делали все возможное, чтобы снова навести порядок. Они были энергичны и трудолюбивы, что почти пугало.

“Вот!” — сказал информатор, чья наводка вернулась к нему — желтоволосая женщина-тосевитка по имени Фридли. Она говорила на языке Расы плохо, но понятно. “Видишь ты его, идущего туда?”

“Да”. Горппет нашел один вопрос, который нужно было задать, прежде чем отправиться за Друкером: “Почему вы отдаете его нам?”

“Он, мой друг, угрожал и предал”, - ответила она. “А теперь хватай его!”

Родство, а не дружба, подумал Горппет. Он помчался по улице вслед за Йоханнесом Друкером. Когда он догнал меня, то сказал: “Я приветствую вас”.

Немецкий мужчина остановился и уставился на него сверху вниз. “Горппет?” сказал он, и Горппет сделал утвердительный жест. “Что ты здесь делаешь?”

“Я пришел задать вам тот же вопрос”, - сказал Горппет. “Как ты избежал засады, в которой погиб Чинносс? Ты нашел свою пару и своих детенышей?”

Друкер поколебался, прежде чем ответить. В этот момент колебания Горппет убедился, что он ничему не научится. И он был прав. Большой Уродец ответил: “Мне очень жаль, но я действительно не могу рассказать вам, что произошло в тот день. Я потерял сознание, когда машина перевернулась, так что я ничего не знаю.”

“Я тебе не верю”, - прямо сказал Горппет.

“Я сожалею", ” повторил Друкер. “Мне повезло, что меня не убили”.

“Это была не удача", ” сказал Горппет. “Тебя не убили, потому что ты не принадлежишь к мужской Расе”.

Йоханнес Друкер пожал плечами. “Я должен идти. Вы меня извините?”

“Предположим, я вместо этого арестую вас?” — потребовал Горппет, его гнев разгорался.

“Ты можешь попробовать". Большой Уродец снова пожал плечами. “Я сомневаюсь, что вы добьетесь успеха, не здесь, в городе без гарнизона”.

К сожалению, он был почти уверен в своей правоте. Горппет бросил на него укоризненный взгляд, хотя вряд ли кто-нибудь из тосевитов распознал бы его как таковой. Он сказал: “Я думал, мы друзья, ты и я”.

Друкер удивил его, использовав отрицательный жест рукой Расы. “Мы с тобой не враги. Это истина. Но твой народ и мой не друзья, и это тоже правда. А теперь я должен попрощаться.” Он пошел дальше по улице.

Горппет мог бы пойти за ним. Горппет мог бы поднять свое оружие и начать стрелять. Вместо этого, вздохнув, он вернулся к своей машине. Нет, сдерживать дойче будет нелегко или что-то близкое к этому. "Как будто я уже столько не знал", — с горечью подумал он.

Сэм Йигер недоумевал, зачем его вызвали в Литл-Рок. Он не хотел приезжать в столицу. Его жена и сын тоже не хотели, чтобы он уезжал; Барбара использовала фразу "сунуть голову в пасть льву". Но он оставался офицером армии США. Если он не хотел сложить с себя полномочия, он должен был следовать приказам. И он не хотел отказываться от этого; он слишком усердно работал, чтобы добиться того, чего добился. Уйти в отставку было бы все равно что признать, что все, через что он прошел, было тем, что он каким-то образом заслужил. Будь он проклят, если бы сделал это.

Не трите. Он выучил этот код в лигах буша. Не дай этим ублюдкам понять, что они причинили тебе боль. Питчер, который только что воткнул вам быстрый мяч в ребра, может заподозрить, что вы не слишком этому рады. Но не тереться было все равно, что не позволять другим парням знать, что ты чувствуешь, или что ты что-то чувствуешь.

И вот, внешне спокойный, он сидел в приемной в Сером доме, читал "Ньюсуик" и притворялся, что все было просто рутиной. Через некоторое время к нему подошел лакей и сказал: “Президент сейчас примет вас, подполковник”.

"хорошо." Йигер отложил журнал и поднялся на ноги. Высокопоставленный представитель Серого Дома провел его в кабинет президента. Увидев Гарольда Стассена за большим письменным столом, я вздрогнул. Йигер тоже не хотел этого показывать. Он вытянулся по стойке смирно и отдал честь. “Докладываю, как было приказано, сэр”.

“Садитесь, подполковник", ” сказал президент Стассен. В его голосе и близко не было той властности, которая была у Эрла Уоррена. Но Уоррен исчез, умер и похоронен. Король мертв; да здравствует король. Стассен спросил: “Не хотите ли кофе или что-нибудь еще?”

“Нет, спасибо, сэр", — ответил Сэм.

“Хорошо”. Президент посмотрел вниз на то, что, вероятно, было записями. “Я понимаю, что вы и ваша семья несете ответственность за воспитание пары детенышей Ящериц, как если бы они были людьми”.

“Совершенно верно, господин Президент”. В Йигере расцвела надежда. Может быть, Стассен позвал его сюда, чтобы поговорить о Микки и Дональде. Они были важны, без сомнения. Если бы он был здесь из-за этого, возможно, Уоррен никому ничего не сказал бы о своей роли в свержении президентства и уничтожении города с лица земли. "Может быть, я единственный, кто знает всю историю", — подумал Сэм. Господи, я надеюсь, что это так.

Президент Стассен спросил: “А как сейчас поживают детеныши?”

“Они в порядке, сэр", — сказал Сэм. “Знаете, сейчас они совсем малыши: растут, как сорняки, и каждый день учатся чему-то новому. Они говорят намного больше, чем обычные детеныши ящериц того же возраста.”

Стассен перетасовал бумаги — заметки, конечно же. “Я понимаю, что ящерицы имеют большое преимущество перед нами в такого рода исследованиях”.

“Это правда, но мы ничего не могли с этим поделать”, - сказал Йигер. “У них появился детеныш — э-э, человеческий детеныш — сразу после окончания первого раунда боя. Мы даже не могли подумать о том, чтобы провести подобный эксперимент, пока флот колонизации не доставил сюда представительниц этой Расы.”

"конечно." Президент кивнул. “Теперь ты встретил девочку, которую Ящеры воспитывают как одну из своих”. Он подождал, пока Сэм тоже кивнет, затем спросил: “Что ты о ней думаешь?”

“Сэр, Кассквит… боюсь, довольно странный”, - ответил Йигер. “Я не знаю, как еще это выразить. Учитывая то, как она была воспитана, я не думаю, что это большой сюрприз. Наверное, это Божье чудо, что она не стала еще более сумасшедшей, чем есть на самом деле.”

"Означает ли это…” Стассен снова посмотрел вниз. “Означает ли это, что Микки и Дональд тоже могут оказаться в затруднительном положении?”

“С точки зрения Расы, вы имеете в виду, сэр?” Сэм вздохнул. “Боюсь, что так оно и есть. Я не знаю, что с этим делать. Я не думаю, что с этим можно что-то сделать. Иногда я чувствую себя плохо, но для нас важно знать, насколько похожими на людей они могут стать”. Он снова вздохнул. “Томалсс, Ящерица, которая вырастила Кассквита, вероятно, чувствует то же самое в обратном порядке”.

“Я понимаю”. Стассен что-то нацарапал в блокноте. “Перейдем к другому вопросу: насколько серьезно вы относитесь к распространению растений и животных с родной планеты Ящеров здесь, на Земле?”

Знал ли Стассен, что Йигер был схвачен во время расследования этого самого дела? Если он и знал, то не показал этого. Сэм решил предположить, что он этого не сделал, и ответил: “Это будет проблемой, да, господин президент. Возможно, это не слишком большая проблема здесь, в Штатах, потому что я не думал, что слишком много домашних животных смогут выдержать зиму на большей части территории страны. Но в тропиках, особенно в пустынях, я бы поспорил, что найдутся оптовые замены. Ящеры собираются попытаться переделать Землю под себя. Мы бы, наверное, сделали то же самое, если бы туфля была на другой ноге”.

“Я бы не удивился". Стассен написал себе еще одну записку. “Ваше мнение полностью совпадает с мнением других экспертов, с которыми я консультировался”.

“Я рад это слышать, сэр”. Сэм вздохнул немного легче. Это был просто бизнес. Если повезет, он сможет вернуться домой и продолжить выращивать детенышей Ящериц — и, скорее всего, более чем случайно, готовиться к свадьбе Джонатана. Он поерзал на стуле, собираясь встать. “Есть что-нибудь еще?”

“Еще кое-что, подполковник”. Президент переключил передачу: “Как вы относитесь к своей роли во всем, что произошло за последние несколько месяцев?”

Йигер хмыкнул, но сделал все возможное, чтобы лицо его стало серьезным. Не трите. “Сэр, я сделал то, что, по моему мнению, должен был сделать”, - сказал он. “Я не знаю, что еще тебе сказать”. “И у тебя нет проблем с потерей Индианаполиса?” — спросил Стассен.

“Никаких проблем?” Сэм покачал головой. “Я бы так не сказал, господин президент. Я бы вообще так не сказал. Не проходит и дня, чтобы я не думал об этом. Но чаши весов, насколько я понимаю, балансируют. Как вы думаете, президент Уоррен потерял сон из-за Ящериц из колонизационного флота?”

“Честно говоря, я не знаю”, - сказал Стассен. “До недавних трагических событий я понятия не имел, что он имеет к ним какое-то отношение”. Его смешок был невеселым. “Как вы, возможно, знаете, вице-президент в основном имеет примерно столько же пользы, сколько червеобразный отросток”.

“Если вы не возражаете, если я так скажу, сэр, вы должны были знать, что он сделал”, - сказал Йигер. “В наши дни так обстоят дела, что вице-президент должен быть в состоянии приступить к работе, если вдруг узнает, что он президент. И это случалось пару раз в последнее время — ну, Корделл Халл не был вице-президентом, когда он вступил в должность, но вы понимаете, что я имею в виду.”

“Я знаю, что вы имеете в виду”, - согласился президент. “Халлу, вероятно, было легче взять власть в свои руки, чем мне, потому что он принимал большее участие в принятии решений, чем я. Президент Уоррен поступил так, как считал нужным. Теперь я должен сделать то же самое".

Он начал было говорить что-то еще, но сдержался. Однако у Сэма было довольно хорошее представление о том, что бы это было. Все было бы хорошо, если бы только ты не совал свой большой нос в самую гущу событий. Это было правдой даже для тех, кто не думал о Ящерах как о людях. Эрл Уоррен этого не сделал, по крайней мере там, где это имело значение.

“Есть что-нибудь еще?” — снова спросил Сэм.

На этот раз Гарольд Стассен покачал головой. “Это все, подполковник. Хотя я действительно хотел встретиться с тобой. Я думаю, вы понимаете причины моего любопытства.”

“Да, сэр, я так думаю”. Теперь Йигер был тем, кто не сказал всего, что думал. Если бы не я, ты бы сейчас не был президентом. Он никогда не мечтал о таком влиянии на события. Он тоже никогда этого не хотел. Но то, что ты хотел, и то, что ты получил, — это две разные вещи. В этом году ему исполнилось пятьдесят восемь. Какое-то время там, в том доме, где-то недалеко от Четырех Углов, он задавался вопросом, увидит ли он когда-нибудь другой день рождения.

“Тогда ладно", ” сказал ему Стассен. “Ты можешь идти".

“Благодарю вас, господин Президент”. Но прежде чем он покинул офис, Сэм сказал: “Могу я спросить вас кое о чем, сэр?”

“Продолжайте", ” сказал президент. “Но я не обещаю отвечать. Я думаю, вы тоже понимаете причины этого.”

Никто никогда больше не доверит тебе ничего по-настоящему важного, пока ты жив. Вот что имел в виду президент, даже если он был слишком вежлив, чтобы сказать это. Сэм сохранял невозмутимое выражение лица. Не трите, как бы сильно это ни было больно. Он тоже старался говорить небрежно: “Разве это не был ужасно большой метеорит, который врезался в Марс? В компьютерной сети Расы было несколько довольно впечатляющих снимков с их космических телескопов.”

“Да, я видел некоторых из них", — сказал Гарольд Стассен. “Насколько я понимаю, астрономам предстоит назвать новый кратер. Марс, к счастью, в значительной степени представляет собой бесполезную недвижимость.”

“Хорошо, что камень такого размера не упал на Землю", ” согласился Сэм. “Это было бы хуже, чем бомба с взрывчатым металлом, судя по тому, что говорят ящерицы”. “Вы, вероятно, правы — или мои офицеры-инструкторы говорят мне то же самое, во всяком случае”, - сказал Стассен. “Итак, что это был за вопрос, который вы хотели задать?”

“Не берите в голову, сэр", — сказал Сэм. “Вы, наверное, просто сказали бы мне, что я снова сую свой нос туда, куда ему не следует, и я не вижу в этом особого смысла. На этот раз я буду держать рот на замке с самого начала.”

“Это, наверное, очень хорошая идея", — сказал президент. “Добрый день, подполковник, и благополучного полета обратно в Лос-Анджелес”.

“Благодарю вас, господин Президент”. Йигер пожалел, что Стассен так сказал. Теперь он собирался волноваться до тех пор, пока шасси самолета не коснутся взлетно-посадочной полосы в международном аэропорту Лос-Анджелеса. Президент или близкие к нему люди не стали бы устраивать крушение авиалайнера, чтобы избавиться от одного овода… будут ли они? Сэму не хотелось так думать, но он знал, что были люди, которые хотели видеть его мертвым.

Если бы что-то подобное произошло, у Ящериц было бы много острых вопросов к американским властям. Если им не нравились ответы, которые они получали, они могли совершить эффектную месть. Сэма это не слишком волновало — его не было бы рядом, чтобы увидеть это. Но мысль о такой мести могла бы заставить передумать любого, кто хотел, чтобы его семья обналичила его полис страхования жизни.

Когда Йигер вернулся на улицу, он заметил, что некоторые деревья меняли цвет с зеленого на желтый и красный. Он был слишком обеспокоен встречей, чтобы обратить на это внимание, когда пришел в Серый дом. Теперь это зрелище заставило его улыбнуться. Живя в Калифорнии, как он жил в эти дни, он редко получал такие сильные напоминания о переходе от одного сезона к другому.

Он сделал глубокий вдох, затем выдохнул. Я сделал это, подумал он. Если мой самолет домой не разобьется, значит, я все равно добрался. Он на самом деле не верил, что это произойдет. Если бы Стассен хотел избавиться от него, его рейс, направлявшийся в Литл-Рок, тоже мог потерпеть крушение. Все будет хорошо. Иногда ему удавалось заставить себя поверить в это на целых две-три минуты за раз.

“Я скоро вернусь на звездолет", — сказал Томалсс с монитора. Кассквит наблюдал за ним с чем-то меньшим, чем восторг. Он, как это слишком часто случалось в последние дни, не обращал на это внимания. Звуча более жизнерадостно, чем у него было какое-либо разумное дело, он продолжил: “И тогда, я надеюсь, ваша жизнь сможет вернуться к чему-то, приближающемуся к нормальному, после того напряженного времени, которое вы пережили”.

“Как вы определяете "нормальный", господин начальник?” — спросил Кассквит.

“Ну, как все было до того, как ты связался с Большими Уродами, конечно”, - ответил Томалсс. “Это ваша настройка по умолчанию, так сказать. Разве возвращение к таким условиям не было бы желанным?”

"Он не понимает", — подумал Кассквит. И он понятия не имеет, как много из моей внутренней жизни он либо неправильно понимает, либо вообще упускает. В конце концов, он был мужчиной этой Расы. И она… не была представительницей этой Расы, независимо от того, насколько сильно он пытался превратить ее в копию представительницы той Расы.

Тщательно выговаривая слова, она ответила: “Если бы я могла забыть воспоминания о том времени, когда Джонатан Йигер был здесь, возможно, это было бы возможно, господин начальник. Однако, как бы то ни было, я узнал, что значит быть частью вида с постоянно активной сексуальностью. Это знание в какой-то степени помогает мне переосмыслить нормальность".

А внутри термоядерной реакции довольно тепло, и прогулка от Тосева-3 до дома заняла бы много времени. Кассквит почувствовала в животе размер преуменьшения, которое она только что дала своему наставнику.

Томалсс, однако, воспринял это как буквальную истину без преуменьшения. Он сказал: “Я подозреваю, что время создаст определенный эффект дистанцирования. Ваши эмоции больше не будут казаться такими острыми, как сейчас”.

Это сделало это. Кассквит огрызнулся: “Разве ты не видишь — разве ты не видишь — что я не хочу, чтобы эти эмоции исчезали? Я хочу сохранить их. Я хочу чувствовать других такими же, как они. Они ближе к тому, чтобы сделать жизнь достойной жизни, чем все, что я когда-либо знал на борту этого звездолета”. “О, — бесцветно сказал Томалсс.

Кассквит знал, что она ранила его. Часть ее была слишком зла, чтобы беспокоиться. Остальная часть ее помнила то время, когда он был далеко и далеко самым важным человеком в ее вселенной. Это было совсем недавно. Это только казалось вечностью. Ее руки сжались в кулаки. Она вела войну внутри себя. Она боялась, что останется такой до конца своих дней.

Собравшись с духом, Томалсс сказал: “Услужить вам в этом отношении будет нелегко, вы знаете. Я должен сказать вам, что даже среди тосевитов регулярные сексуальные отношения не обязательно гарантируют счастье. Литература, музыка и движущиеся картины, создаваемые тосевитами, демонстрируют это без малейших сомнений”.

“Я верю в это”, - сказал Кассквит. “Пожалуйста, поймите, что я ищу не только сексуального удовольствия. Я могу, в какой-то степени, обеспечить это для себя. Но общение с Джонатаном Йигером доставляло мне удовольствие наряду с сексуальным удовольствием… Я очень скучаю по этому”. Она вздохнула. “Как бы сильно я ни хотела быть одной из них, я не являюсь и не могу быть представительницей этой Расы. Я, в какой-то степени, безвозвратно Большой Уродец”.

У нее тоже была эта мысль до того, как она встретила диких тосевитов. Тогда это приводило ее в ужас и вызывало отвращение. В какой-то степени это все еще было так. Но она не могла отрицать, что хотела узнать больше о тех чувствах, которые испытывала, когда Джонатан Йигер был с ней на борту звездолета.

Томалсс сказал: “В нескольких тосевитских языках есть слово, обозначающее эмоциональное состояние, которое вы описываете. Джонатан Йигер использовал язык, называемый английским, разве это не правда? В английском языке этот термин означает…” Он сделал паузу, чтобы свериться с компьютером, затем сделал утвердительный жест, показывая, что нашел то, что хотел. “Этот термин — любовь”.

По природе вещей он мог иметь только интеллектуальное понимание эмоции, которую он назвал. Но он не был дураком; он действительно определил чувство, которого жаждал Кассквит. Она тоже сделала утвердительный жест. “Джонатан Йигер научил меня этому слову", ” согласилась она. “И, как вы должны знать, он сообщил мне, что вступает в постоянное брачное соглашение с дикой самкой Большой Уродины — что, по сути, он любит кого-то другого. Мне было трудно принять это с невозмутимостью".

Там. Она превзошла свое собственное предыдущее преуменьшение. Она не думала, что сможет.

“Вы знали, когда Джонатан Йигер прибыл на звездолет, что его отношения с вами будут лишь временными”, - напомнил ей Томалсс. “Это был такой же эксперимент с его точки зрения, как и с вашей — эксперимент, затянувшийся из-за боевых действий, которые разразились против Deutsche. Возможно, было бы лучше, если бы эксперимент не затянулся.”

“Да, возможно, так бы и было”, - сказал Кассквит. “Но я ничего не могу с этим поделать, кроме как попытаться как можно лучше приспособиться к последствиям того, что произошло. Научиться испытывать эту чрезвычайно приятную эмоцию, а затем избавиться от нее было непросто”. Еще одно прекрасное преуменьшение.

“Я уже спрашивал вас раньше, хотите ли вы, чтобы я нашел вам другого мужчину-тосевита”, - сказал Томалсс. “Если вы хотите, чтобы я сделал это, я сделаю все возможное, чтобы предоставить вам того, кто будет вам приятен”.

“Я благодарю вас, превосходящий сэр, но это все еще не то, чего я хочу”, - сказал Кассквит. “Во-первых, у меня нет уверенности в том, что я получу удовольствие, которое получил от Джонатана Йигера, удовольствие как сексуальное, так и эмоциональное. Во-вторых, предположим, я должен это сделать. Эта связь также обязательно была бы временной, и после ее окончания я впал бы в очередной приступ депрессии. Из того, что мне дали понять, это скорее похоже на эмоциональный цикл, который испытывают дегустаторы имбиря ”.

“Возможно, так оно и есть. Я не могу говорить там по личному опыту, и я рад, что не могу”, - сказал Томалсс. “Я могу сказать, что некоторые дегустаторы имбиря, похоже, наслаждаются циклом между удовольствием и унынием, в то время как другие хотели бы избежать этого и отказаться от употребления травы”. “Но что мне делать?” — спросила Кассквит, хотя Томалсс вряд ли был в состоянии ответить ей.

Он указал на это: “У вас два выбора: остаться таким, какой вы есть, и сожалеть об одних сексуальных и эмоциональных отношениях, которые у вас были, или вступить в другие, а затем тоже пожалеть об этом. Я был бы первым, кто признал бы, что ни то, ни другое не кажется мне идеальным”. “Они оба кажутся мне катастрофическими”. Когти у Кассквита были короткими, широкими и тупыми. Даже так они впивались в мягкую плоть ее ладоней. “И все же, высокочтимый сэр, я тоже не вижу других”.

“Мы сделаем для тебя все, что в наших силах, Кассквит. В этом я даю вам слово, — сказал Томалсс. Кассквит задавался вопросом, сколько будет стоить его слово и будет ли оно чего-нибудь стоить. Но она верила, что он попытается. Он продолжал: “Скоро я увижу вас лично. Я с нетерпением жду этого. А пока прощай.”

“Прощай”, - эхом повторил Кассквит, и изображение Томалсса исчезло с монитора.

Она оглядела свою кабинку и снова вздохнула. Большую часть своей жизни это маленькое пространство было ее убежищем от мужчин — а позже и женщин — Расы, которая презирала ее. Теперь это гораздо больше походило на ловушку. Что она могла здесь делать одна? Что она могла здесь делать одна? И как среди мужчин и женщин этой Расы она могла когда-либо чувствовать себя так, как будто она не одна? Ее рука изобразила отрицательный жест. Это было невозможно.

Сформировав этот жест, она почесала в затылке. Она была шершавой и немного зудела. Ей следовало бы побрить их накануне, но ей не хотелось утруждать себя. Однако в следующий раз, когда она будет мыться, ей придется это сделать.

Зачем беспокоиться? она задумалась. Ответ пришел ей в голову, как только сформировалась мысль: больше походить на представителя Расы.

Кассквит подошел к встроенному зеркалу в кабинке. Как всегда, ей пришлось немного наклониться, чтобы увидеть себя в нем; оно было создано для представителя Расы, а не для Большого Урода. Она посмотрела на свое плоское, вертикальное, коротконосое, мягкокожее, безглазое лицо с мясистыми звуковыми рецепторами по обе стороны.

“Какая разница, что будут делать волосы?” — сказала она вслух. Как бы она ни старалась, она никогда не будет выглядеть как представительница Расы. Затем ей в голову пришла новая мысль. “Работевс и Халлесси тоже не похожи на представителей Расы, но они граждане Империи. Я тосевитский гражданин Империи. Если я захочу, я могу выглядеть как тосевит.”

Дикие Большие Уроды — за исключением таких, как Джонатан Йигер, который также имитировал Расу, — позволили своим волосам расти. Даже Джонатан Йигер сбрил только волосы на голове и лице, а не на остальной части тела. И, судя по тому, что он сказал, большинство женщин, даже среди тех, кто имитировал Расу, позволяли волосам расти на их скальп.

У той самки, с которой он будет спариваться, у этой Карен Калпеппер, вероятно, есть волосы, подумал Кассквит. Поначалу это показалось ей веским аргументом в пользу бритья. Но потом она заколебалась. Возможно, волосы повышали сексуальную привлекательность точно так же, как у представителей этой Расы поднятый чешуйчатый гребень самца помогал самке спариваться с ним.

Я Большой Урод. Я не могу не быть Большим Уродом. Даже после того, как этот мир станет частью Империи, граждане Империи-тосевиты, вероятно, продолжат отращивать волосы. Почему бы мне не сделать то же самое? Я не могу быть женщиной этой Расы, но я могу быть женщиной-тосевитом, которая является гражданкой Империи. На самом деле, я не могу быть никем другим.

Она провела рукой по голове, гадая, сколько времени потребуется волосам, чтобы вырасти до приличной длины. Затем она позволила этой руке скользнуть вниз между ее ног. Там у нее тоже вырастут волосы, и под мышками тоже. Она задавалась вопросом, следует ли ей продолжать брить эти участки, даже если она оставит кожу головы в покое. Затем она пожала плечами. Джонатан Йигер тоже не брился ни вокруг интимных мест, ни под мышками. Она решила отпустить волосы. Если она решит, что ей это не нравится, она всегда сможет избавиться от этого позже.

Волосы на ее голове быстро стали заметны. После того, как она игнорировала бритву всего несколько дней, исследователь по имени Тессрек заговорил с ней в трапезной: “Ты пытаешься выглядеть как дикий Большой Урод? Если это так, то вы преуспеваете".

Она никогда ему не нравилась, даже когда была детенышем. Он ей тоже не нравился, ни капельки. Она ответила: “Почему я не должна выглядеть как тосевит, господин начальник? Как ты никогда не устаешь повторять, это то, что я есть”.

“Тебе тоже давно пора это признать, вместо того, чтобы пытаться вести себя как копия представителя Расы”, - сказал он, но осторожно — она уже доказала, что может постоять за себя в войне умов.

“Цивилизация не зависит от формы или внешнего вида”, - сказала она сейчас. “Цивилизация зависит от культуры. Вы, безусловно, доказываете это".

“Я благодарю вас”, - сказал он, прежде чем понял, что она не имела в виду это как комплимент. Пара мужчин, сидевших с ним за столом, сообразили быстрее. Их смех сказал Тессреку, что он выставил себя дураком. Он вскочил на ноги и сердито бросился прочь. Кассквит провела рукой по своей теперь уже пушистой голове. Это немного зудело. Как и ее подмышки и интимные части тела. Тем не менее, она думала, что могла бы научиться получать удовольствие от волос.

Когда отец Джонатана Йигера положил трубку, он был готов разразиться смехом. “Что смешного, папа?” — спросил Джонатан.

“Мы купили себе что-то совершенно новое, вот что”, - ответил его отец. “Мы собираемся принять пару Ящериц — и я действительно имею в виду пару во всех смыслах этого слова, — которые не просто политические беженцы. Они тоже сексуальные беженцы. Сексуальные преступники, можно даже сказать.”

“Преступники?” Это заинтриговало Джонатана, как, должно быть, и предполагал его отец. "почему? Что они сделали?” Он попытался представить, какое сексуальное преступление могла совершить Ящерица — нет, две Ящерицы. Воображение, к сожалению, подвело его.

Ухмыляясь, Сэм Йигер сказал: “Они влюбились и хотят пожениться. И поэтому Ящерицы выбрасывают их прямо со своей территории и позволяют нам беспокоиться о них. Они бы тоже обмазали их дегтем и перьями и поехали бы на них из города по железной дороге, только они думают, что перья — это так же странно и неестественно, как влюбляться.”

Джонатан не считал, что влюбляться — это неестественно. Ему это нравилось. Но ему не приходило в голову, что ящерицы могут делать то же самое. “Как, черт возьми, это произошло?” он спросил. Прежде чем его отец смог ответить, он поднял руку. “Это как-то связано с джинджер, не так ли? Это должно было бы произойти.”

“Конечно же”. Его отец кивнул. “Самка Ящерицы и ее друг-самец спаривались всякий раз, когда она пробовала имбирь, и она пробовала много. Через некоторое время — судя по тому, что я только что услышал по телефону, они были лучшими подругами до того, как у нее появилась эта привычка, — они решили, что хотят все время оставаться вместе. И боже, неужели у них были неприятности, когда они сказали своему местному мэру или кому бы то ни было, что они сказали то, что хотели”.

“Держу пари, они бы так и сделали”, - воскликнул Джонатан. Он пытался смотреть на вещи с точки зрения чиновника-Ящера. Сделав это, он тихонько присвистнул. “Удивительно, что они не заперли их в тюрьме и не выбросили ключ”.

“Истина", — сказал его отец на языке Расы и добавил выразительный кашель. “Может быть, они решили, что эта пара будет оказывать плохое влияние даже в тюрьме. Я ничего об этом не знаю. Что я точно знаю, так это то, что Раса позволила им просить убежища здесь, в Соединенных Штатах, и мы его предоставили. Собственно говоря, они рассчитывают обосноваться в Калифорнии.”

“У нас, вероятно, самое большое сообщество экспатриантов в стране — либо в Лос-Анджелесе, либо в Фениксе”, - сказал Джонатан.

Его отец снова рассмеялся. “Не так уж много из них переезжают в Бостон или Миннеаполис”, - согласился он. “Им не очень нравится погода в таких местах, как эти. Я вырос не так уж далеко от Миннеаполиса. Мне тоже не очень нравится тамошняя погода.”

Прожив большую часть своей жизни в Лос-Анджелесе, Джонатан с трудом представлял себе, какая погода бывает в Миннеаполисе. Он не стал тратить свое время на попытки. Вместо этого он спросил: “Могу я рассказать об этом Карен? Она тоже подумает, что это забавно.”

“Конечно, продолжай", — ответил его отец. Он пересек кухню и положил руку Джонатану на плечо. “И спасибо, что спросили, прежде чем вы тоже поговорили с ней. Это дело не засекречено, но могло бы быть.”

“Я знаю, что лучше не болтать языком, папа”, - праведно сказал Джонатан. Однако через мгновение он признался: “Я действительно рассказал ей о том, что ты узнал, но только после того, как эти головорезы схватили тебя. Оглядываясь назад, я не думаю, что оказал ей какую-то большую услугу.”

“Нет, я тоже так не думаю”, - сказал его отец. “Но вы пытались убедиться, что людям не сойдет с рук то, что они сделали с Гонкой. И, кстати, ты пытался спасти мою шею, так что, думаю, я прощу тебя”. “Хорошо”. Джонатан подошел к телефону. “Я собираюсь позвонить ей сейчас, если ты не против. Люди, с которыми она работает, тоже подумают, что это забавно.”

Из-за его пребывания на космической станции у него все еще оставалась пара четвертаков в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе. После окончания учебы Карен устроилась на работу в фирму, которая адаптировала технологию Ящериц для использования людьми. Джонатан набрал ее рабочий номер. Когда она ответила, она не пошла, говорит инженер Борогов — Карен Калпеппер, как и накануне. Что она действительно сказала, так это: “Привет, Джонатан. Как ты сегодня?”

“Я в порядке”, - автоматически ответил он. Затем он моргнул. “Как ты узнал, что это был я? Я ничего не сказал.”

“У нас только что появился новый гаджет — мы сублицензируем его у канадской компании”, - ответила она. “Он считывает номера телефонов для звонков, которые вы получаете, и отображает их на экране”.

“Это горячо”, - сказал Джонатан. “У кого-то там была действительно хорошая идея. В любом случае, причина, по которой я позвонил…” Он повторил историю, которую слышал от своего отца.

Когда он закончил, Карен разразилась булькающим смехом. “О, мне это действительно нравится”, - сказала она. “Это забавно, Джонатан. Интересно, что теперь будет думать о нас Раса? Соединенные Штаты Америки, место, где они могут сбросить своих извращенцев".

”Да". Джонатан тоже засмеялся, но ненадолго. “Знаешь, это может быть не так уж хорошо. Если они начнут смотреть на нас таким образом, это может заставить их тоже начать смотреть на нас свысока”.

“Может быть, тебе стоит сказать что-нибудь об этом своему отцу”, - сказала Карен.

“Я думаю, что так и сделаю”, - ответил он. “Ты все еще хочешь пойти сегодня вечером на ужин к Хелен Ю?”

“Конечно", ” сказала Карен. “Сегодня пятница, так что мы тоже можем что-нибудь сделать потом — нам не нужно вставать утром. Зайди за мной около половины седьмого, хорошо? Это позволит мне запрыгнуть в душ, когда я вернусь домой.”

"Ладно. Увидимся в шесть тридцать. ”Пока". Он повесил трубку и повернулся к отцу. “Папа…”

“Я знаю, чего ты хочешь от меня”. Сэм Йигер вытащил бумажник из заднего кармана. “Двадцать баксов сделают эту работу?”

«спасибо. Это было бы здорово. — Джонатан взял купюру и сунул ее в свой карман. “Но это было не единственное, что я имел в виду".

Отец посмеялся над ним. “Это фраза, которую ты должен использовать с Карен, а не со мной”. Уши Джонатана горели. Иногда его отец мог быть очень грубым. Сэм Йигер продолжал: “Я укушу. Что так важно, кроме денег?”

“Кое-что Карен сказала”, - ответил Джонатан и объяснил ее реакцию на то, что Раса может подумать об Америке, приютившей двух Ящериц, которые хотели пожениться.

“Это интересно”, - сказал его отец. “Но мы свободная страна, и мы продолжаем становиться все свободнее понемногу. Если мы сможем начать хорошенько встряхивать наших собственных негров, я ожидаю, что мы сможем найти место для нескольких Ящериц, которые делают странные вещи. Раса уже думает, что мы слишком свободны для нашего же блага”.

“Хорошо", “ сказал Джонатан. “Если ты не собираешься беспокоиться об этом, я тоже не буду”.

“В любом случае, я полагаю, что сейчас у тебя на уме другие вещи”, - сказал его отец. Джонатан изо всех сил старался выглядеть невинным. Его отец еще немного посмеялся, так что его лучшее выступление, вероятно, было не очень хорошим.

Он остановился перед домом Карен ровно в шесть тридцать. Поскольку они были помолвлены, он мог даже быстро поцеловать ее в присутствии ее родителей. Когда они добрались до дома Хелен Ю на Роузкранс, недалеко от Вестерна, на стоянке пустовало всего несколько мест. Джонатан схватил один. Yu's был одним из старейших и самых популярных китайских ресторанов в Гардене — на самом деле, сразу за чертой города.

Они ели суп из яичных цветов и кисло-сладкие свиные ребрышки, чау-майн и хрустящую лапшу и пили чай, чего никто из них не делал за пределами китайского ресторана. Через некоторое время Карен сказала: “Интересно, что бы Лю Мэй подумала о здешней еде”.

“Она бы, наверное, сказала, что это хорошо”, - ответил Джонатан. “Я не знаю, насколько по-китайски она бы это восприняла”. Этот вопрос приходил ему в голову и раньше. Он благоразумно держал рот на замке по этому поводу. Когда Лю Мэй приехала в Штаты со своей матерью, он был в нее чем-то влюблен. Карен тоже это знала и была не очень рада этому. Но теперь, когда она задала вопрос, он мог спокойно ответить на него.

После печенья с предсказанием и миндального печенья Джонатан заплатил за ужин. Они вышли к машине. Его рука скользнула вокруг талии Карен. Она прислонилась к нему. “Который час?” — спросила она.

Джонатан посмотрел на часы. “Чуть больше восьми", — ответил он. “Следующее шоу в "драйв-ин" начинается в 8:45. Мы можем это сделать, если тебе так хочется”. “Конечно”, - сказала Карен, и Джонатан поехал на восток по Роузкрансу в Вермонт, а затем на юг мимо Артезии к въезду. Там было не очень многолюдно. Фильм — триллер о торговле имбирем, действие которого происходило в Марселе до того, как он сгорел в радиоактивном огне, — шел там уже пару недель и скоро закроется. Джонатан не возражал. Он нашел место подальше от большинства других машин, под фонарным столбом с потухшей лампой.

Карен хихикнула. “Сколько мы будем смотреть фильм?” — спросила она.

“Я не знаю", ” ответил он. “Мы это выясним. Может, мне сходить за кока-колой?”

”Конечно", — сказала она. “Хотя не беспокойся о конфетах или попкорне — во всяком случае, не для меня. Я довольно сыт.”

"Ладно. Я тоже. Сейчас вернусь.” Джонатан вышел из машины и подошел к киоску. Когда он вернулся к машине с газировкой, то обнаружил Карен, сидящую на заднем сиденье. Его надежды возросли. Они, вероятно, не посмотрели бы большую часть фильма. Он скользнул рядом с ней. “Вот”. Он протянул ей одну из банок с колой. “Нам лучше быть осторожными, чтобы не пролить это позже”.

Она посмотрела на него. “Я не знаю, о чем ты говоришь”, - сказала она, что заставило их обоих так сильно рассмеяться, что они чуть не пролили кока-колу.

Они действительно уделили некоторое внимание первым нескольким минутам фильма, но даже тогда они уделяли гораздо больше внимания друг другу. Джонатан обнял Карен за плечи. Она прижалась к нему. Он так и не выяснил, кто из них начал первый поцелуй. Кто бы это ни был, поцелуй продолжался и продолжался. Карен положила руку ему на затылок, чтобы притянуть к себе.

Он погладил ее грудь через ткань блузки. Она издала звук глубоко в горле — почти рычание. Воодушевленный таким образом, он расстегнул две пуговицы блузки и запустил руку в чашечку ее лифчика. Ее плоть была мягкой, гладкой и теплой.

Очень скоро ее блузка и лифчик были сняты. Теперь, когда они были связаны, казалось, не было особого смысла в играх "остановись и начни", в которые они играли, пока встречались. Она тоже потерла его через брюки. Он надеялся, что не взорвется.

Он скользнул рукой ей под юбку, к соединению ее ног. “О Боже, Джонатан", ” прошептала она, когда он погладил ее.

“У меня в бумажнике есть резинка", ” сказал он. Она колебалась. Они все еще не прошли весь путь. Но потом она откинулась на спинку сиденья. Джонатан попытался снять с нее трусики, спустить брюки достаточно далеко и надеть резинку, и все это одновременно. Наконец он справился со всеми тремя. “Я люблю тебя”, - выдохнул он, неуклюже нависая над ней.

Резина помогла. Без этого он был уверен, что кончил бы сразу же, как только начал. Как и в случае с Кассквитом, он обнаружил, что для Карен это был первый раз. Поскольку это было не его, у него было лучшее представление о том, что делать, чем на звездолете. Карен все еще вздрагивала, когда он пронзал ее.

Даже с резиной он долго не продержался. Задыхаясь от восторга, он спросил: “Ты в порядке? Все было в порядке?”

“Было больно”, - ответила она. “Я знаю, что все должно стать лучше. Прямо сейчас мне больше нравятся твоя рука и твой рот. Это нормально?” В ее голосе звучала тревога.

“Думаю, да”, - ответил Джонатан. Ему нравилась ее рука и особенно ее рот, по крайней мере, так же хорошо. Но в этом была окончательность, с которой ничто другое не могло сравниться. Он поцеловал ее. ”Я люблю тебя“. ”Я

тоже тебя люблю", — сказала Карен. “Верни мне мой топ, ладно?” Через пару минут они снова были полностью одеты — как раз вовремя для большой автомобильной погони. Джонатан не мог придумать фильма, который бы ему понравился больше.

Томалсс задавался вопросом, не было ли все то время, которое он потратил на воспитание Кассквита, напрасным. Каждый раз, когда он смотрел на нее, у него сжималась печень.

Ее волосы с каждым днем становились длиннее, делая ее все больше и больше похожей на дикую Большую Уродину. Ее дух тоже с каждым днем все больше походил на дикого Большого Урода.

В чем-то близком к отчаянию он набросился на нее: “Ты тоже будешь смывать краску с тела и надевать повязки?”

“Нет, я не вижу в этом необходимости”, - ответил Кассквит с безумным спокойствием. “Но если я тосевитский гражданин Империи, разве я не должен следовать тосевитским обычаям там, где они не причиняют вреда? Я не думаю, что шевелюра очень вредна”.

“В любом прямом смысле, вероятно, нет", — признал Томалсс. “Но ваше взросление кажется пощечиной Расе, которая потратила столько усилий на то, чтобы воспитать вас и приобщить к культуре”. “Вы сделали меня существом, инструментом, вещью, которую нужно использовать”, - сказал Кассквит. “Мне потребовалось много времени, возможно, слишком много, чтобы понять, что я могу быть чем-то большим. Если я гражданин Империи, у меня должно быть столько же свободы, сколько и у любого другого гражданина. Если я решу быть эксцентричным, я могу.” Она провела рукой по своей темной волосатой голове.

“Если ты решишь сделать себя уродливым, ты имеешь в виду”, - сказал Томалсс.

Но Кассквит сделал отрицательный жест. “Для тосевитов, и особенно для женщин-тосевитов, волосы, по-видимому, способствуют привлекательности. Я бы предпочел, чтобы меня там судили по стандартам моего собственного биологического вида. Мне надоело, что меня считают отвратительно уродливой имитацией представительницы этой Расы. Поверьте мне, высокочтимый сэр, с меня этого более чем достаточно, — она выразительно кашлянула.

Томалсс вздрогнул. Он знал кое-что из того, что говорили Тессрек и другие самцы, когда он воспитывал Кассквита. Он никогда по-настоящему не задумывался о том, какое влияние могут оказать подобные вещи на молодую особь, изолированную от всех окружающих из-за ее внешности и биологии. Вероятно, было много вещей, о которых он никогда не думал, воспитывая Кассквита. Некоторые из них выходили из тени, чтобы укусить его сейчас.

Медленно он сказал: “Наказание меня за ошибки, которые я совершил в прошлом, не служит никакой полезной цели, которую я вижу”.

“Я не наказываю тебя. Это совсем не входит в мои намерения”, - сказал Кассквит. “Я, однако, утверждаю свою собственную индивидуальность. Любой гражданин Империи может сделать то же самое.”

“Это правда”, - сказал Томалсс. “Другая истина, однако, заключается в том, что большинство граждан Империи подавляют значительную часть своей индивидуальности, чтобы лучше вписаться в общество, частью которого они являются”.

Кассквит снова провел рукой по ее волосам, а затем по ее гладкому, без чешуи, прямому телу. Даже когда она склонилась в почтительной позе, она заговорила с ядовитой вежливостью: “Как именно, господин начальник, я должна подавлять свою индивидуальность? Ты не можешь превратить меня в представительницу Расы. Ты не представляешь, сколько раз я желал, чтобы ты мог. Поскольку я не могу быть женщиной этой Расы, что я могу сделать лучше, чем быть лучшей женщиной-тосевитом, какой я только могу быть?”

Ее довод был болезненно убедителен. Но у Томалсса был свой аргумент: “Вы культурно не подготовлены к тому, чтобы быть женщиной-тосевитом”.

“Конечно, я не такой”, - сказал Кассквит. “Ты был тем, кто сказал мне, что я был первым тосевитским гражданином Империи. Теперь вы отрицаете эти слова, потому что я научился видеть, что я действительно тосевит и не могу подражать Расе всеми мыслимыми способами?”

“В данный момент вы, кажется, делаете все возможное, чтобы не имитировать Гонку любым мыслимым способом”. Томалсс не пытался скрыть свою горечь.

“Я провел всю свою жизнь, имитируя Гонку", — сказал Кассквит. “Разве я не имею права потратить немного времени на то, чтобы выяснить, что означает биологическая часть моей индивидуальности и как я могу наилучшим образом приспособиться к ее требованиям?”

“Конечно, это так”, - ответил Томалсс, жалея, что не может сказать "нет". “Но я действительно хотел бы, чтобы вы не бросались в это путешествие открытий с такой болезненной интенсивностью. Это не принесет тебе никакой пользы".

“Без сомнения, вы были надлежащим судьей в таких вещах, когда я был птенцом”, - сказал Кассквит. “Однако теперь, когда я взрослый, я буду прокладывать свой курс так, как считаю нужным, а не в соответствии с чьими-либо взглядами”.

“Даже если этот курс окажется катастрофической ошибкой?” — спросил Томалсс.

Кассквит сделал утвердительный жест. “Даже если этот курс окажется катастрофической ошибкой. Вы, конечно, высокочтимый сэр, ни разу не допустили ни единой ошибки за все те дни, что прошли с тех пор, как вы выбрались из своей яичной скорлупы.”

В данный момент Томалсс думал, что самой катастрофической ошибкой, которую он когда-либо совершал, было решение вырастить детеныша тосевита. Он думал об этом раньше, когда ужасная китаянка по имени Лю Хань похитила его в отместку за то, что он пытался вырастить ее детеныша так же, как ему удалось вырастить Кассквита. Но даже его успех здесь оказался полон шипов, которых он никак не ожидал.

“Каждый мужчина, каждая женщина совершают ошибки”, - сказал он. “Мудрые, однако, не совершают ненужных ошибок”.

“Что есть что, судить мне, господин начальник”, - сказал Кассквит. "А теперь, если вы меня извините…” Она не стала ждать, чтобы узнать, извинит ли он ее. Она просто повернулась и вышла из его комнаты. Если бы дверь была такого типа, как на Тосев-3, она бы ее захлопнула. Как бы то ни было, она могла уйти только в раздражении.

Вздохнув, Томалсс приступил к остальной части своей работы, ко всему, что накопилось, пока он был в Каире, работая с другими членами комиссии над Эрлом Уорреном. Он изучил отчет о посещении тосевитами святилищ, посвященных духам прошлых императоров. Поскольку создание этих святилищ было его идеей, к нему, естественно, приходили отчеты.

Ему хотелось бы видеть цифры больше, чем они были на самом деле. Несколько Больших Уродов в регионах, где их местные суеверия были особенно сильны, пытались изменить эти суеверия. Это было прискорбно, потому что это были те области, где Томалсс больше всего надеялся изменить поведение и убеждения тосевитов.

“Терпение", — сказал себе Томалсс. Терпение было фундаментом, на котором Гонка построила свой успех. Но дома это казалось большим достоинством, чем здесь, на Тосеве-3.

Томалсс удивленно зашипел, заметив, что святыни с наибольшей посещаемостью находились вовсе не на территории, которой управляла Раса, а в не-империи Соединенных Штатов. Он задавался вопросом, что это значит, и задавался вопросом тем более, что американцы дошли до крайности, уничтожив свой собственный город, чтобы помешать Расе получить влияние на них.

Дальнейшее исследование этого очевидного парадокса вполне может оказаться полезным, писал он. Затем он заметил, что Атвар договорился отправить двух извращенцев, которые вызвали столько скандала, в Соединенные Штаты. Аминь-банки, по-видимому, смирились бы с чем угодно, каким бы странным оно ни было.

Телефон зашипел. “Старший научный сотрудник Томалсс", ” сказал он. “Я приветствую вас”.

“И я приветствую вас”. Изображение, появившееся на мониторе, принадлежало Тесснеку, который испытывал зуд под чешуей Томалсса с тех пор, как начал пытаться вырастить детенышей тосевита. С ним мне тоже приходится мириться с чем угодно, подумал Томалсс. Тесснек продолжал: “Знаете ли вы о последнем отвратительном поведении вашего питомца Большого Уродца?”

“Она не мой питомец", — сказал Томалсс. Как бы сильно Кассквит ни приводил его в уныние, Тессрек был последним мужчиной, перед которым он мог бы это показать. “Она гражданка Империи, как я и как ты”.

“Она, безусловно, может похвастаться тем, что она одна из них, — сказал Тессрек, — но ее поведение вряд ли делает хвастовство чем-то таким, чем она или Империя могут гордиться”.

“Под этим, я полагаю, вы подразумеваете, что снова попытались подразнить ее и оказались недовольны результатом”, - сказал Томалсс. “Тебе действительно стоит поучиться, Тессрек. Это случалось раньше, и это будет продолжаться до тех пор, пока вы отказываетесь признавать, что она взрослая и разумное существо". Сам он не слишком стремился признать Кассквита взрослым, но и Тессреку в этом не признался бы.

Тесснек презрительно зашипел. “Я не имею в виду обычную грубость Большого Урода. Я смирился с этим". Он лгал, как знал Томалсс, ради морального преимущества. Прежде чем Томалсс успел сообщить ему об этом, он продолжил: “Я имею в виду отвратительный рост волос, которые она выращивает на макушке. Это действительно вызывает у меня отвращение. Я хочу отворачивать свои глазные башенки каждый раз, когда вижу ее”.

“Вы никогда не жаловались на волосы, которые растут у Больших Уродов, — ответил Томалсс, — поэтому я думаю, что вы выделяете ее из-за чрезмерного, несправедливого внимания”.

“Но эти другие Большие Уроды, как вы заметили, дикие”, - сказал Тесснек. “И вы, и Кассквит болтали о том, что она является законным гражданином Империи. У добропорядочных граждан Империи не растут волосы.”

“Я не знаю ни одного закона или постановления, запрещающего гражданам Империи отращивать волосы”. Томалсс повернул обе глазные башни в сторону Тессрека и рассудительно произнес: “На самом деле, вы могли бы попробовать сами. Это может сотворить чудеса с твоей внешностью.”

Тессрек снова зашипел, на этот раз в настоящей ярости. Томалсс прервал связь посреди шипения. Если повезет, Тессрек не будет беспокоить его в течение некоторого времени. Рот Томалсса открылся в смехе. Он не получал такого удовольствия с тех пор, как… С момента спаривания с Феллесс, подумал он. Но затем он сделал отрицательный жест. Удовольствия от спаривания совершенно отличались от других видов.

Он вернулся к работе с более легкой печенью. Мгновение спустя, однако, он тоже зашипел от досады и смятения. Он оттолкнул аргументы Кассквита от рыла Тесснека. Они оказались на удивление убедительными, когда он использовал их против мужчины, которого давно недолюбливал.

Конечно, когда Кассквит использовал эти аргументы против него, он счел их абсурдными. Что это значило? Он был достаточно ученым, чтобы увидеть одну возможность, которую раньше сразу отвергал. Клянусь Императором, подумал он и опустил свои глазные башенки. Что, если она права?

Однажды завоеванные, работевы и халлесси вскоре отказались почти от всего своего культурного багажа и были ассимилированы в более крупную, более сложную, более утонченную культуру, которой была Империя. И их случаи всегда были моделями Гонки для того, что произойдет на Tosev 3.

Но что, если модель была неверной? С точки зрения биологии, Большие Уроды намного больше отличались от Расы, чем Работевы на Халлесси. И с точки зрения культуры они были гораздо ближе к Расе, чем работевы на Халлесси. Оба эти фактора утверждали, что они будут аккультурироваться медленнее и в меньшей степени, чем любой из других видов, завоеванных Расой.

Даже если бы Тосев-3 был окончательно завоеван полностью, тосевиты могли бы продолжать отращивать волосы и носить повязки. Они могли бы продолжать говорить на своих родных языках и исповедовать свои собственные суеверия. Это сделало бы жизнь — не говоря уже об управлении — более трудной для Расы.

Томалсс задавался вопросом, знали ли в своей собственной истории Большие Уроды какие-либо ситуации, аналогичные этой. Он знал об истории тосевитов меньше, чем следовало бы. Так же поступила и Раса в целом. Это казалось неуместным. Но, может быть, так оно и было. "Интересно, как мне связаться с тосевитским историком", — подумал он. Может быть, Феллесс знает способ там, внизу, на поверхности Тосева-3.

“Нет”, - сказал Пшинг Страхе, когда тот попытался позвонить Атвару. “Флитлонд занят важными делами и отдал приказ, чтобы его нельзя было беспокоить”.

“Значит, я больше не являюсь важным вопросом?” — сердито потребовал Страха. “Если бы не я, вы бы до сих пор понятия не имели, какая тосевитская не-империя нанесла удар по флоту колонизации”.

“Я сожалею, суп…” адъютант Атвана осекся. Ранг Страхи оставался предметом двусмысленности. Он больше не был кораблестроителем, ни для кого, кроме самого себя. Кем он был? Никто толком не знал. Очевидно, недостаточно для Пшинга, чтобы называть его превосходящим сэром. “Мне очень жаль”, - повторил Пшинг. “Флитлонд отдал мне четкие приказы, и я не могу их ослушаться”.

Страха задавался вопросом, был ли он единственным мужчиной Расы на Тосеве 3, который когда-либо представлял себе неповиновение приказам. После минутного раздумья он понял, что это не так. Во время первого раунда боевых действий были мятежи — всего несколько, но они случались. Судя по всему, что он смог выяснить, у немногих из них были счастливые последствия для мятежников.

Имело ли его собственное отступничество счастливые последствия для него? Он все еще пытался понять это. Могло быть и хуже. Он действительно знал это. Он мог бы, например, перебежать в СССР. Он содрогнулся при этой мысли. Он мог бы это сделать. Тогда он не знал ничего лучшего.

“А теперь, если вы меня извините…” — сказал Пшинг и прервал связь.

Страхе стало интересно, что произойдет, если он попытается войти в офис Атвара, несмотря на то, что ему не рады. Безусловно, наиболее вероятным результатом было бы его изгнание. Он вздохнул. Как бы ему ни нравилось раздражать флитлонда, здесь он получал больше раздражения, чем выдавал.

"В Соединенных Штатах я был свободнее", — подумал он. На мгновение ему пришла в голову мысль о переосмыслении. Но он сделал отрицательный жест. После разрушения Индианаполиса американцы не стали бы его приветствовать.

С другой стороны, Раса тоже не приветствовала его. Он все еще был Страхой-предателем, насколько это касалось мужчин и женщин здесь, в Каире. То, что он знал, было полезно. Он сам? Они хотели бы забрать его знания и оставить его в покое. С таким же успехом они могли бы быть американцами.

Он снова сделал отрицательный жест. В этом отношении Раса была хуже американцев, потому что его соплеменники были более самодовольными и ханжескими. И он понял, что у него больше вкуса к свободе, к тому, чтобы делать то, что он хотел делать, когда он хотел это делать, чем это было до того, как он переехал в Соединенные Штаты.

Кто бы в это поверил? он подумал. Идеология Больших Уродов нарисовалась на мне. Это было неправдой в какой-то огромной степени — он все еще думал, что американский репортер, который напечатал бы его мнение о том, что Соединенные Штаты несут ответственность за нападение на флот колонизации, был сбит с толку. Мужчине не было никакого дела до того, чтобы делать что-то подобное.

А затем рот бывшего судовладельца открылся в испуганном смехе. Когда он высказал репортеру это мнение, он подумал об этом не более чем как о шутке, способе проникнуть под чешую тосевита — нет, под его кожей была английская идиома, потому что у Больших Уродов не было чешуи. Но, в конце концов, он сказал парню правду.

Ну и что? он подумал. Даже если бы это было правдой, это не имело никакого отношения к появлению в газете. Может быть, я не так влюблен в свободу, как думал. Но он снова сделал отрицательный жест. По сравнению с американцами он был реакционером. По сравнению с себе подобными он был радикалом, и еще худшим радикалом, чем был до бегства в США.

И было много мужчин — и, к настоящему времени, очень вероятно, что некоторые женщины тоже, — которые были намного более радикальными, чем он. Сообщество экспатриантов в Соединенных Штатах процветало. Некоторые самцы даже были готовы благосклонно отнестись к подсчету морд и предложить институционализировать его и для Гонки. Это все еще казалось Страхе смешным.

Однако то, что представители Расы могли придерживаться таких идей, приводило в замешательство. Все говорили о том, как Раса влияла на Тосев 3 и тосевитов. И не без оснований: влияние Расы на планету и ее народ было глубоким. И влияние Расы на тосевитов было предвидено с тех пор, как первый зонд, посланный в этот мир, обнаружил, что он пригоден для жизни.

Никто — по крайней мере, никто из представителей Расы — не проявлял особого интереса к разговорам о том, каким образом Тосев-3 и тосевиты оказывали влияние в другом направлении. Никто не ожидал, что у Больших Уродов будут какие-то идеи, достойные изучения. Зонд, отправленный в этот мир, показал не все, что стоило показать, — или, скорее, Тосев-3 и тосевиты изменились гораздо быстрее, чем кто-либо на Родине мог себе представить. Ведущие цивилизации здесь были сильны как в интеллектуальном, так и в технологическом плане.

И сам Tosev 3 влиял на Гонку. Большая банка имбиря стояла на полу рядом со спальным ковриком Страхи. Он подошел и попробовал. Сколько мужчин, сколько женщин позволяли себе это всякий раз, когда у них появлялась такая возможность? Он мог свободно сделать это — небольшая милость от Атвара, который, казалось, не был склонен даровать какие-либо большие милости.

Однако для Расы в целом, и особенно для женщин, имбирь оставался незаконным, и к тем, кто его употреблял, применялись суровые наказания. Но самцы и самки продолжали дегустировать. Брачный сезон как короткое отдельное время ушел в прошлое. Колонисты все еще были новичками на Тосев-3. Они еще не полностью приспособились к переменам; многие из них продолжали пытаться притвориться, что этого не произошло. Но как все будет выглядеть через пару поколений?

Страха слышал скандальную историю о двух извращенцах, которые стали такими же сексуально зависимыми друг от друга, как и физически зависимыми от травы. Учитывая все обстоятельства, Страха предположил, что Атвар поступил мудро, сослав их в США, где Большие Уроды считали такие увлечения нормальными.

“Но у Атвара все воображение, как у грязной лужи”, - сказал Страха. Он был уверен, что за его комнатой следят, но ему было все равно; его мнение о флитлонде было настолько далеким от тайны, насколько это возможно. Атвар, без сомнения, считал этих двух извращенцев отклонением от нормы. Может быть, так оно и было. Страха бы на это не поставил. Для него они казались гораздо более вероятными в форме грядущих событий.

Телефон зашипел. “Говорит бывший судовладелец и нынешняя неприятность Страха", — сказал Страха. ”Я приветствую вас“. "И я приветствую вас". На мониторе появилось изображение Атвана. “Вы хорошо назвали себя”.

“За что я более или менее благодарю вас”. С Джинджер, заставляющей каждый нерв дрожать, Страхе было все равно, что он сказал.

“Пшинг сказал мне, что ты пытался дозвониться", — сказал Атван. “Я был занят. Меня больше нет. Что тебе надо? Если это что-то разумное, я постараюсь достать это для вас”. “Это больше, чем вы говорили в течение некоторого времени”, - ответил Страх. “Что я больше всего хочу знать, так это то, извлекли ли вы наконец весь желток из моего яйца. Если да, то я бы хотел жить где-нибудь еще, кроме отеля Шепарда.”

“Да, ваш опрос, похоже, завершен”, - ответил Атвар. “Но что вы будете делать, если вас выпустят на свободу против участников Гонки здесь, на Тосеве 3? Как вы будете содержать себя? Должность судовладельца давалась с оплатой. Положение неприятности, хотя в остальном и выдающееся, этого не делает.”

С неподдельным любопытством Страха спросила: “Где ты научился такому сарказму? Ты так не говорил, когда я был судоводителем.”

“Возможно, дело с командующим флотом Реффетом имеет к этому какое-то отношение”, - сказал ему Атвар. “Общение с Большими Уродами тоже может иметь к этому какое-то отношение. По-разному они сводят с ума разумного мужчину.”

Это предполагало, что он был благоразумен. Страха не сделал такого предположения. Но он умолчал о тех предположениях, которые сделал. Атвар держал свою судьбу в своих когтях. Все, что он сказал, было: “Ты не совсем тот мужчина, которым был”.

“Никто, кто приходит на Тосев 3, не остается неизменным", — сказал Атвар. “Но вы не ответили на мой вопрос. Есть ли у вас какие-нибудь планы зарабатывать на жизнь, если вам разрешат войти в высшее общество Расы?”

“На самом деле, у меня есть", — сказал Страха. “Я подумывал о том, чтобы написать свои мемуары и жить на доходы от публикации. Я, как я понимаю, пользуюсь дурной славой. Я должен быть в состоянии использовать это ради прибыли".

“Никто, кто приходит на Тосев 3, не остается неизменным", — повторил Атвар. “Когда ты был судоводителем, ты бы никогда так себя не унизил”.

“Возможно, и нет”, - сказал Страха. “Но опять же, кто знает? У меня был уникальный опыт. Почему другим не должно быть интересно узнать о них?”

“Потому что они были незаконными?” — предположил Атвар. “Потому что они были постыдными? Потому что ваши описания их могут быть клеветническими?”

“Все эти вещи должны привлечь интерес к моей истории", — весело сказал Страха. “Никому не захочется читать мемуары клерка, который всю свою жизнь только и делал, что сидел перед монитором”.

“Никто не будет читать ваши мемуары, если они клеветнические", — сказал Атвар. “Ты же знаешь, что ты больше не в Соединенных Штатах”.

“Возвышенный повелитель флота, мне не нужно быть клеветником, чтобы быть интересным”, - сказал Страха.

“Я буду судить об этом, когда мы с моими помощниками увидим рукопись, которую вы подготовите”, - сказал Атвар.

Если бы Страха был Большим Уродом, он бы улыбнулся. “Вы и ваши помощники будете не единственными, кто будет судить об этом. Я уверен, что лорд флота Реффет и многие колонисты были бы рады узнать все подробности того, что произошло до того, как они попали сюда. И, как я уже сказал, я сомневаюсь, что мне нужно было бы каким-либо образом искажать правду, чтобы развлечь их и заставить их трепать языками”.

Он подождал, чтобы посмотреть, как Атвар воспримет это. Он презирал Реффета почти так же сильно, как Атвар, но если бы он мог использовать командующего флотом флота колонизации в качестве рычага против командующего флотом флота завоевания, он бы не только сделал это, он бы наслаждался этим. И, конечно же, Atvar сказал: “Ты хочешь сказать, из кожи вон лезешь, чтобы смутить меня и надеюсь, что Реффет будет достаточно результатов, чтобы позволить вам идти вперед и опубликовать его.”

“Это не совсем то, что я сказал, экзальтированная Fleetlord,” страха протестовал, хотя это было именно то, что он имел в виду.

“Предположим, я позволю тебе уйти с этим", ” сказал Атвар. “Предположим, я притворюсь, что не замечаю того, что вы, возможно, скажете обо мне. Включите ли вы в свои мемуары отрывки, указывающие на необходимость длительного пребывания солдат здесь, на Тосеве 3, чтобы помочь прекратить бесконечное ворчание колонистов? В конце концов, Гонка важнее любого из нас”.

Страха тоже этого не ожидал. Да, Атвар изменился за эти годы. В какой-то степени это делало его более неприязненным, но только в какой-то степени. Страха сделал утвердительный жест. “Я думаю, мы заключили сделку".

“Представьте себе мой восторг”. Атвар прервал связь. Нет, в конце концов, его было не так уж трудно не любить.