Ответный удар

16

Кассквит слегка наклонилась, чтобы взглянуть на себя в зеркало. Она сделала утвердительный жест. Может быть, дикие тосевиты все-таки не были настолько глупы, чтобы позволить своим волосам расти. Ей нравилось, как они обрамляли ее лицо. Правда, это делало ее менее похожей на представительницу Расы, но она меньше беспокоилась об этом, чем до того, как начала встречаться с дикими Большими Уродцами. Она больше не видела смысла отрицать свое биологическое наследие. Это было частью ее самой, независимо от того, как сильно она все еще иногда сожалела об этом.

Она посмотрела на себя сверху вниз. У нее также росли волосы под мышками и на месте соединения ног. Этот последний патч все еще озадачивал ее. В давние времена такие маленькие пучки волос помогали полуразумным предкам тосевитов находить репродуктивные органы друг друга? Животные как Дома, так и здесь, на Tosev 3, часто использовали такие дисплеи. Может быть, это был еще один случай. Кассквит не мог придумать никакой другой цели, которой могли бы служить эти волосы.

Телефон зашипел, отвлекая ее. “Младший научный сотрудник Кассквит слушает", ” сказала она. “Я приветствую вас”. Иногда она пугала звонящих, которые знали, что она эксперт по Большим Уродствам, но не знали, что она сама тосевитского происхождения.

Но на этот раз изумление пошло другим путем. Изображение, появившееся на ее мониторе, было изображением Большого Урода — и не просто Большого Урода. “И я приветствую тебя, превосходная женщина", ” официально сказал Джонатан Йигер. Затем он скривил лицо в тосевитском выражении дружелюбия и продолжил: “Привет, Кассквит. Как твои дела? Рад снова тебя видеть".

Ее собственное лицо почти ничего не выражало. По природе вещей, это мало что могло показать. Учитывая, как она себя чувствовала, это, наверное, было и к лучшему. Ее голос, однако, был совсем другим делом. Она произнесла это так холодно, как только могла: “Чего ты хочешь?”

“Я хотел поздороваться”, - ответил он. “Я хотел сказать это с глазу на глаз. Боюсь, я огорчил вас, когда сказал, что собираюсь заключить постоянное брачное соглашение — пожениться, как мы говорим по-английски, — с Карен Калпеппер. Я договорился об этом звонке из консульства Расы здесь, в Лос-Анджелесе, чтобы извиниться перед вами.”

Внезапная надежда вспыхнула в ней. “Чтобы извиниться за то, что заключил это соглашение с женщиной-тосевитом?”

“Нет”, - ответил Джонатан Йигер. “Я не сожалею об этом. Но мне жаль, если я сделал тебя несчастной. Надеюсь, вы поверите мне, когда я скажу, что не собирался этого делать. — Он сделал паузу, затем указал на нее с экрана. “Ты отрастил волосы с тех пор, как я был с тобой на звездолете”.

“Да". Кассквит сделал утвердительный жест. Она забыла — ну, почти забыла — разозлиться на него, когда спросила: “Что ты думаешь?” Мнения представителей Расы о ее внешности мало что значили для нее: у них не было надлежащих стандартов сравнения. Джонатан Йигер, с другой стороны, так и сделал.

“Мне это нравится”, - сказал он сейчас и выразительно кашлянул. “Волосы обычно, кажется, добавляют привлекательности женщине — даже если ты и раньше была привлекательной".

“Но не настолько привлекательна, чтобы удержать тебя от поиска постоянного брачного соглашения с этой другой женщиной”. Кассквит не могла — и не потрудилась — скрыть свою горечь.

Американский Большой Урод, который был ее партнером по спариванию, вздохнул. “Я знаю Карен Калпеппер много лет. Мы вместе повзрослели. Мы происходим из одной и той же культуры”.

Кассквит, конечно, ни с кем не дорос до зрелости. Она понятия не имела, что это будет означать. Она подозревала, что из-за этого ей чего-то не хватает, но ничего не могла с этим поделать. Если уж на то пошло, она иногда подозревала, что из-за того, как ее воспитали, ей не хватало всех видов социального и эмоционального развития, которые большинство Больших Уродов считали само собой разумеющимся, но и с этим она ничего не могла поделать.

Она сказала: “Неужели ты счел бы невозможным остаться здесь и проводить все свое время со мной?” Она не спрашивала его об этом, пока он был на борту звездолета. Она не знала, как больно будет от его ухода, пока он не ушел — а потом было слишком поздно.

“Боюсь, что я бы так и сделал”, - ответил он. “Неужели вы сочли бы невозможным спуститься на Тосев-3 и проводить здесь все свое время?”

“Я не знаю", ” сказала она. “Откуда я могу знать? Я никогда не испытывал поверхность Tosev 3”. Она вздохнула. “Но я понимаю сравнение, которое вы проводите. Может быть, ты говоришь правду".

“Я благодарю вас за это", ” сказал Джонатан Йигер. “Я думаю, ты всегда был честен со мной. И я действительно старался быть честным с тобой.”

Может быть, так оно и было. Тогда, однако, она не понимала всего, что он имел в виду, по крайней мере, в глубине души она этого не понимала. Сделала ли она это сейчас? Как она могла быть уверена? Она не могла и знала это. Но сейчас она понимала больше, чем тогда. Она была уверена в этом. Еще раз вздохнув, она сказала: “Ты будешь делать то, что будешь делать, и я буду делать то, что буду делать. Это все, что я могу тебе сейчас сказать.”

“Это правда”, - сказал американский Большой Уродец, кивая, как и его сородичи, в знак согласия. “Я желаю тебе всего наилучшего, Кассквит. Пожалуйста, поверьте в это”. “И я… желаю вам всего наилучшего", — ответила она. Это было более правдиво, чем что-либо другое — самое большее, что она могла сказать об этом. Она сделала глубокий вдох. “Нам есть что еще сказать друг другу?”

“Я так не думаю”, - сказал Джонатан Йигер.

”Я тоже", — прервал связь Кассквит. Изображение Джонатана Йигера исчезло с ее монитора. Она сидела, уставившись на экран, ожидая бури слез. Они этого не сделали. Не плакать казалось почему-то хуже, чем если бы я плакал. Через мгновение она поняла почему: она наконец-то смирилась с тем, что Джонатан Йигер не вернется.

"Я должна идти дальше", — подумала она. Что бы я ни делал, это должно быть в этом контексте. Если я буду искать другого дикого Большого Урода для сексуального удовольствия, мне придется отвечать ему, а не моим воспоминаниям о Джонатане Йигере. Она задавалась вопросом, как она могла это сделать. Она задавалась вопросом, сможет ли она это сделать. Конечно, ты можешь. Ты должен. Ты только что сам это понял. Вы уже начали забывать?

Вероятно, так оно и было. Эмоциональные проблемы, возникающие в связи с сексуальными вопросами, были гораздо более сложными и гораздо более интенсивными, чем все, что она знала до того, как Джонатан Йигер вошел в ее жизнь. Это, как она опасалась, тоже было частью ее биологического наследия. Она сделала все возможное, чтобы притвориться, что наследия не существует. Теперь, — она провела рукой по волосатой голове, — она начинала принимать это. Она задалась вопросом, приведет ли это к какому-либо улучшению. Все, что она могла сделать, это посмотреть, что будет дальше.

Что произошло дальше, так это то, что телефон снова зашипел. “Младший научный сотрудник Кассквит слушает”, - снова сказала она, усаживаясь перед монитором. ”Я приветствую тебя“. "И я приветствую тебя, Кассквит”, - сказал Томалсс. “Как ты себя чувствуешь сегодня?”

“О, здравствуйте, вышестоящий сэр”. Кассквит проделал символическую работу, приняв уважительную позу — больше ничего не требовалось, пока она садилась. Томалсс могла бы задать этот вопрос как вежливую банальность, но она серьезно обдумала его, прежде чем ответить: “Учитывая все обстоятельства, я чувствую себя довольно хорошо”.

“Я рад это слышать”, - сказал Томалсс. “Я слушал ваш разговор с Джонатаном Йигером. Я думаю, что вы справились с этим с эмоциональной зрелостью, к которой многие дикие Большие Уроды могли только надеяться стремиться”.

“Я благодарю вас", ” сказал Кассквит. Затем, как только эти слова слетели с ее губ, она уже не была так уверена, что все-таки поблагодарила его. На этот раз она заговорила с большой осторожностью: “Господин начальник, я понимаю, почему вы так внимательно следили за моей жизнью, когда я была детенышем и подростком: в конце концов, я была объектом эксперимента. Но разве я не доказал, что ваш эксперимент в значительной степени удался?”

“Бывают моменты, когда я думаю, что у тебя есть”, - ответил ее наставник. “С другой стороны, бывают и другие моменты, когда я думаю, что, возможно, потерпел неудачу, несмотря на все мои усилия. Когда я вижу, как вы подражаете диким тосевитам, я действительно задаюсь вопросом, играет ли окружающая среда вообще какую-либо роль в формировании личности человека”.

“Я тосевит. С этим ничего не поделаешь, — сказал Кассквит, пожимая плечами. “Мне самому приходится смириться с этим. Но разве мы не установили, что я также являюсь гражданином Империи и способен оказывать важные и полезные услуги для Расы? На самом деле, могу ли я не предоставлять некоторые из этих услуг именно потому, что я одновременно гражданин Империи и Большой Урод?”

Она с нетерпением ждала, как он отреагирует на это, и ей захотелось зааплодировать, когда он сделал утвердительный жест. “Истина вылупляется из каждого твоего слова", — ответил он. “Я не могу выразить вам, как я рад узнать, насколько серьезно вы относитесь к своим обязанностям гражданина Империи”.

“Конечно, я отношусь к ним серьезно”, - сказал Кассквит. “В отличие от многих представителей Расы — если я могу судить по тому, что я видел, — я отношусь к ним серьезно, потому что не принимаю их как должное”.

“Это хорошо сказано", ” сказал ей Томалсс. Он выразительно кашлянул. “Ваши слова могли бы стать примером и источником вдохновения для многих мужчин и женщин нашей Расы”.

“Еще раз, высокочтимый сэр, я благодарю вас", — сказал Кассквит. “И я также рад иметь привилегии, которые приходят с гражданством в Империи”.

Она подождала еще раз. Томалсс сказал: “И хорошо, что ты можешь быть. Говорите, что хотите, о диких Больших Уродах, но вы являетесь частью более старого, более крупного, более мудрого, более утонченного общества, чем любое из них”.

“Я согласна, превосходящий сэр”. Кассквит не могла улыбнуться так, чтобы ее лицо знало об этом, как могла бы дикая Большая Уродина, но внутри она улыбалась. “И разве вы не согласитесь, господин начальник, что одной из привилегий гражданства является свобода от произвольного шпионажа?”

Томалсс открыл рот, закрыл его, а затем попробовал снова: “Вы не обычный гражданин Империи, вы знаете”.

“Разве я не такой, как все?” — спросил Кассквит. “Если да, то как я вообще могу быть гражданином?”

“Нет, ты не менее чем обычный”, - сказал Томалсс.

Прежде чем он смог что-то добавить к этому, Кассквит набросился: “Тогда почему вы имеете право продолжать слушать мои разговоры?”

“Потому что вы отличаетесь от обычного гражданина Империи”, - ответил Томалсс. “Вы вряд ли можете отрицать эту разницу”.

“Я этого не отрицаю", ” сказала она. “Но я действительно думаю, что придет время, если оно еще не пришло, когда это не перевесит мою потребность иметь возможность вести свою жизнь так, как я считаю нужным, а не так, как вы считаете лучшим для меня”. “Вот вы снова пытаетесь ранить меня”, - сказал Томалсс.

“Ни в коем случае”. Кассквит использовал отрицательный жест. “Ты мужчина, который вырастил меня. Ты научил меня большей части того, что я знаю. Но сейчас я вылупился из яйца незрелости. Если я гражданин, если я взрослый, у меня есть право на какую-то собственную жизнь”.

“Но подумайте о данных, которые потеряет Гонка!” — в смятении воскликнул Томалсс.

“Я важен для вас как личность или из-за данных, которые вы можете получить от меня?” Даже когда Кассквит задал этот вопрос, она задавалась вопросом, хочет ли она услышать ответ.

“И то, и другое”, - ответил Томалсс, и она подумала, что он мог бы сказать что-то значительно худшее. Но даже этого было недостаточно, уже нет.

“Превосходящий сэр, — сказала она, — если мы не сможем достичь взаимопонимания, я собираюсь воспользоваться привилегией гражданина и попытаться сохранить свою частную жизнь или ее часть законными средствами. И если я узнаю, что на самом деле я скорее подопытное животное, чем гражданин, мне придется сделать другой выбор. Разве это не правда?” Она закончила разговор прежде, чем Томалсс смог сказать ей, считает ли он это правдой или нет.

“Я думаю, что мы в деле”, - сказал Глен Джонсон. “Клянусь Богом, я действительно думаю, что мы в деле. Нам все сошло с рук, как по маслу.”

“Поздравляю", ” сказал Микки Флинн. “Вы только что выжали максимальный пробег из серии одного дела”.

“О, вы маловерный”, - сказал Джонсон.

“У меня есть большая вера — вера в то, что все может пойти не так в самый неподходящий момент”, - ответил Флинн. “Всегда помни, О'Рейли настаивал на том, что Мерфи был оптимистом”.

“Обычно так оно и есть", ” согласился Джонсон. “Обычно, но не всегда”.

Флинн пожал плечами. “Если ты думаешь, что заставишь меня поддаться безудержному оптимизму, можешь подумать еще раз. Либо так, либо ты можешь надеть уздечку и покататься верхом где-нибудь в другом месте.”

Фыркнув более чем по-лошадиному, Джонсон сказал: “Интересно, что произойдет, когда Ящерицы узнают”.

”Это зависит от обстоятельств", — серьезно сказал Микки Флинн.

“Большое вам спасибо”. Джонсон изобразил не выразительный кашель, а еще одно фырканье. “И от чего, скажи на милость, это зависит, о мудрец века?”

“Именительный падеж”, - сказал другой пилот с чем-то похожим на удивление. “Я не слышал звательного падежа, настоящего, живого, дышащего звательного падежа с тех пор, как много лет назад сбежал с последнего урока латыни". Джонсон никогда не слышал о звательном падеже, но будь он проклят, если бы признал это. Флинн продолжил: “Ну, это может зависеть от множества разных вещей”.

"В самом деле? Я бы никогда не догадался.”

“Тише”. Флинн отмахнулся от его сарказма, как взрослый отмахивается от пятилетнего ребенка. Он начал отсчитывать очки на пальцах: “Во-первых, это зависит от того, как скоро Гонка выяснит, что происходит”. “Хорошо. В этом есть смысл, — кивнул Джонсон. “Если они решат это послезавтра, у них будет больше шансов что-то с этим сделать, чем если они решат это через год”. “Точно”. Флинн просиял. “В конце концов, ты можешь видеть".

Теперь Джонсон проигнорировал его, настаивая на своем собственном ходе мыслей: “И все будет по-другому в зависимости от того, узнают ли они сами или нам придется ткнуть их в это носом”. “Это тоже верно”, - согласился Флинн. “Если последнее, то они, вероятно, будут пытаться утереть нам нос в одно и то же время. Это создает необходимость в частом мытье лица, иначе грязевая баня — я имею в виду, кровавая баня. Посмотрите, например, на покойный, не особенно оплакиваемый Великий Германский рейх”.

Джонсон поежился, хотя температура в "Льюисе и Кларке" никогда не менялась. Он чувствовал себя так, словно по его могиле прошелся гусь. “То, что случилось с Германом Горингом, могло случиться и с нами прошлым летом. Ящеры чертовски убедились, что нацисты не собираются закрепляться в поясе астероидов.”

“Это случилось не с нами, потому что это случилось с Индианаполисом", — сказал Микки Флинн. “Скоро День благодарения. Должны ли мы благодарить за это или нет?”

“Будь я проклят, если знаю”, - сказал Джонсон. “Но я расскажу тебе кое-что, что я слышал. Не знаю, правда ли это, но я все равно передам это дальше”. “Говори”, - настаивал Флинн. “Отдавай”.

“Я слышал, — сказал Глен Джонсон тихим, заговорщическим тоном, — я слышал, что на ”Христофоре Колумбе“ есть несколько индеек в глубокой заморозке, чтобы приготовить их для настоящего Дня благодарения. Индейка.” Его взгляд благоговейно устремился к небу, что не дало ему ничего, кроме проблеска светильников и алюминиевых панелей на потолке диспетчерской Льюиса и Кларка. “Ты помнишь, каково это на вкус? Я думаю, что знаю.”

“Я тоже так думаю, но я бы не прочь проверить свою гипотезу экспериментально”. Флинн поднял бровь, глядя на Джонсона. “Если бы ты знал, что проведешь остаток своих дней, питаясь бобами, свеклой и ячменем, ты бы не стремился так быстро спрятаться, не так ли?”

“Я не собирался прятаться, черт возьми”, - сказал Джонсон примерно в пятисотый раз. “Все, что я хотел сделать, это починить свою верхнюю ступень и отправиться домой, а наш любимый комендант похитил меня”. Он придерживался своей истории как приклеенный.

“Любой мог бы подумать, что у него были какие-то причины беспокоиться о безопасности", — сказал Флинн. “Абсурдная идея, на первый взгляд”.

“Я не собирался никому говорить, ради Бога”. Это тоже было частью истории Джонсона и, возможно, даже было правдой.

“Бригадный генерал Хили, в своей бесконечной мудрости, думал иначе”, - ответил Флинн. “Кто я такой, простой смертный, чтобы воображать, что комендант может когда-нибудь ошибиться?”

“Кто ты такой, один ирландец, чтобы доставлять неприятности другому?” Джонсон выстрелил в ответ.

“Показывает, что ты знаешь", ” сказал Флинн. “Ссориться между собой — это ирландский национальный вид спорта. Конечно, мы, как известно, откладываем это — время от времени, заметьте, — когда появляется Сассенах.” Он пристально посмотрел на Джонсона мягким и задумчивым взглядом, затем вздохнул. “И мы также были известны тем, что не откладывали это в долгий ящик, когда появлялся Сассенах. Если бы не это, я подозреваю, что история Ирландии была бы намного счастливее. К тому же в нем гораздо больше ирландского и меньше английского.”

Джонсон мало что знал об истории Ирландии или, если уж на то пошло, об истории Англии. Он знал историю Соединенных Штатов по урокам патриотизма, которые ему преподавали в средней школе, и с тех пор читал по военной истории. Он сказал: “Ирландцы не единственные, кто ссорится между собой. Мои прадеды носили синее. Вы послушаете некоторых здешних людей из Техаса или Каролины, и вам покажется, что Гражданская война закончилась позапрошлой неделей”.

“Мои прадеды тоже носили синее", — сказал Флинн. “Армия была единственным местом, которое в те дни могло дать им что-то близкое к честной встряске. Но за последние сто лет Америка стала скучным местом. Каждый раз, когда мы сражались, это было против кого-то другого”.

Прежде чем Джонсон успел ответить, интерком начал выкрикивать его имя:

“Подполковник Джонсон! Подполковник Глен Джонсон! Немедленно явитесь в комендатуру!”

“Вот, видишь?” — сказал он, отстегиваясь. “Хили снова шпионил за нами”. Он думал, что тот шутит, но не был до конца уверен.

Пройдя по коридорам Льюиса и Кларка и проскользнув мимо адъютанта бригадного генерала Хили, он сел на стул напротив стола коменданта, отдал честь и сказал: “Докладываю, как приказано, сэр”. “Да”. Бульдожье выражение лица Хили редко выглядело так, как будто оно что-то одобряло. Насколько Джонсон мог припомнить, комендант никогда не выглядел так, как будто одобрял его. Хили продолжал: “Вы когда-нибудь слышали об офицере по имени Сэм Йигер?”

“Да, сэр”, - ответил Джонсон. “Это тот парень, который в значительной степени написал книгу о ящерицах, не так ли?”

“Это тот самый человек”. Бригадный генерал Хили кивнул. Он наклонился вперед и сердито посмотрел на Джонсона. “Вы когда-нибудь встречались с ним?”

“Нет, сэр”, - ответил Джонсон. “В чем дело, если вы не возражаете, если я спрошу?”

Его собственный бугорок любопытства зачесался. Он никогда не встречался с Йигером, нет, но разговаривал с ним по телефону. Йигер был еще одним слабоумным человеком, человеком, которого нужно было знать. Джонсон иногда задавался вопросом, пытался ли эксперт по Ящерам выяснить, кто напал на корабли колонизационного флота. Он сказал Хили об этом ноль, ноль, ноль.

“Этот человек — нарушитель спокойствия”, - сказал комендант. “Ты тоже нарушитель спокойствия. Птицы из перьев, если вы понимаете, что я имею в виду”. “Сэр, это не птицы из перьев”, - сказал Джонсон. “Это погоня за дикими гусями”.

“Так ли это?” — сказал Хили. “Мне интересно. Что бы вы сделали, подполковник, если бы узнали, что именно мы атаковали колонизационный флот Ящеров?”

“Я не могу вам сказать, сэр, потому что я действительно не знаю", ” ответил Джонсон.

“Это неправильный ответ", ” прорычал бригадный генерал Хили, пронзая его вечно сердитым взглядом. “Правильный ответ: ”Сэр, я бы ни черта не сказал, пока ад не замерзнет“. "

Что, если бы я узнал, что это сделали русские или немцы, сэр?” — спросил Джонсон. “Разве я тогда не стал бы петь?”

“Это другое дело", ” сказал комендант. Прежде чем Джонсон успел спросить, чем это отличается, Хили объяснил: “Это они. Это мы. Тот, кто проболтался о Гонке, запятнал руки кровью Индианаполиса, а также кровью президента Уоррена. Если бы я знал, кто это был…” Он долгое время находился в невесомости. Вероятно, он никогда больше не сможет вернуться к гравитации. Если бы он мог, то, без сомнения, был бы постоянно ослаблен. Так или иначе, все это, казалось, не имело большого значения. Если бы он поймал рассыпающего бобы, то сделал бы с ним ужасные вещи.

“Сэр…” медленно произнес Джонсон, “вы хотите сказать, что думаете, что этот Йигер был тем, кто сказал Ящерам, что мы это сделали?” Это неприятно хорошо вписывалось в его собственные предположения. И у Хили был доступ к гораздо большему количеству секретной информации, чем у него.

“Я не знаю", “ ответил комендант, его голос был яростным, разочарованным рокотом. “Я просто не знаю, черт возьми. Никто не знает, а если кто и знает, то он молчит. Но многие люди хотят это выяснить — вы можете поставить на это свой последний доллар. Йигер — слабоумный. Я знаю это точно. Например, он пытался разузнать об этом месте. Это я тоже знаю точно.”

“Был ли он?” Джонсон чертовски хорошо знал, что Йигер был или был. Он задавался вопросом, не бросил ли генерал-лейтенант Кертис Лемей Йигера тоже на угли. Он едва мог спросить.

Но он думал, что все равно получил свой ответ, потому что бригадный генерал Хили продолжил: “Кто бы ни сбежал в рот, он тоже не просто стоил президенту шеи. Сейчас много хороших офицеров сидят в стороне. Они могли знать то или это, и они молчали, как им и полагалось. И какую благодарность они получили за это? Вот что я тебе скажу, — свирепо сказал Хили. “У них лихорадка бездельника, вот что. Это неправильно".

“Да, сэр”, - сказал Джонсон, а затем, набравшись смелости, спросил: “Сэр, вы знали что-нибудь о том, что происходило?”

Лицо бригадного генерала Хили было закрытой дверью. “Вы свободны, подполковник", ” сказал он и наклонился к бумагам, прикрепленным к его столу резинками.

Отдав честь, Джонсон оттолкнулся от стула и выскользнул из кабинета коменданта. Он напряженно думал. Хили сделал все возможное, чтобы свести его с Сэмом Йигером и заставить его сказать, что, по его мнению, Йигер был тем, кто дал Ящерам знать, что США напали на их звездолеты.

Джонсон покачал головой. “Будь я проклят, если скажу это”, - пробормотал он. Он бы не сказал этого, даже если бы думал, что это правда, по крайней мере, без определенных доказательств он бы этого не сказал. Однако он знал одно: он бы не хотел быть на месте Сэма Йигера, даже за весь чай в Китае.

Сэм Йигер коснулся губами губ жены и направился к двери. “Увидимся вечером, дорогая", — сказал он. “Не знаю, почему они хотят, чтобы я сегодня был в центре города, но они хотят. Повеселись с Микки и Дональдом.”

Барбара закатила глаза. “Я думаю, что так и сделаю. Они не обращают на меня столько внимания, сколько на тебя.”

“Я больше”, - сказал Сэм. “Это, вероятно, что-то значит. У меня тоже более глубокий голос. Это кое-что значило бы для людей. Я не уверен, насколько это важно для Ящериц. Может быть, нам стоит попытаться это выяснить.”

“Тебе не кажется, что мы должны относиться к ним в первую очередь как к детям, а во вторую — как к морским свинкам?” — спросила Барбара.

“Часть меня так и делает", — признался Йигер. “Другая часть — это та, которая видела Кассквита. Не имеет значения, говорим ли мы, что относимся к ним как к детям или как к подопытным кроликам. Они закончат тем, что станут морскими свинками. Они ничего не могут с этим поделать. Мы не знаем достаточно, чтобы воспитывать их так, как это сделала бы Раса”.

“Я не уверена, что Ящерицы вообще их растят, когда они такие маленькие”, - сказала его жена. “Они просто пытаются удержать их от поедания друг друга”.

“Возможно, ты прав”, - сказал Сэм. “Так это или нет, но мне все равно нужно ехать в центр”.

“Я знаю", — ответила его жена. “Будь осторожен”.

“Я так и сделаю. Я всегда такой. — Сэм похлопал по пистолету 45-го калибра на бедре. “Это часть моей униформы, и я ее ношу. Не так уж много людей знают о том, что произошло, и представляют опасность — по крайней мере, я надеюсь, что их нет. Но я не собираюсь рисковать в любом случае.” Прежде чем Барбара успела ответить, он закрыл дверь и вышел к машине.

Поездка в центр Лос-Анджелеса в утренний час пик напомнила ему о том, почему он не любил делать это очень часто. Пробиваясь к парковочному месту, как только он съехал с автострады, он усвоил урок до конца. И толпясь в лифте, чтобы подняться в офис, где он работал, когда не мог оставаться дома, добавил последний нежелательный восклицательный знак.

Просто быть здесь было достаточно, чтобы вызвать у него дрожь. Именно здесь генерал-лейтенант Лемей отчитал его за излишнее любопытство к космической станции, ставшей "Льюисом и Кларком". Если бы Лемей знал, что еще его интересует, генерал-лейтенант разжевал бы его намного сильнее.

Сэм поморщился и пошел немного прямее. Он все еще был здесь, в то время как Кертис Лемей больше не работал в армии США. Существовала небольшая группа высокопоставленных офицеров — бывших высокопоставленных офицеров, — которые больше не работали в армии США. Никто из них никогда ни словом не обмолвился в газетах о том, почему они больше не работают в армии. Йигер подозревал, что с ними случится что-то действительно ужасное, если они попытаются обратиться в газеты.

Он задавался вопросом, удалось ли Гарольду Стассену искоренить всех, кто участвовал в нападении на колонизационный флот. Он предполагал, что это возможно, но, тем не менее, сомневался. Стассен, вероятно, сделал ровно столько, чтобы Ящерицы не кричали слишком громко, и не намного больше.

“Доброе утро, Игер", — сказал полковник Эдвин Вебстер, начальник Сэма.

“Доброе утро, сэр”. Сэм отдал честь. Он бросил тоскующий взгляд на кофейник, но спросил: “В чем дело?” Долг превыше всего.

Вебстер заметил этот взгляд. “Налей себе немного джо, если хочешь, Йигер”, - сказал он. “Конец света не наступит из-за того, что ты найдешь время выпить чашечку кофе”.

“спасибо”. Йигер схватил один из стаканчиков из пенопласта, которые неуклонно вытесняли вощеный картон. Он подмешал в кофе сливки и сахар, затем вернулся к полковнику Вебстеру. Подув на кофе и сделав глоток, он сказал: “Готов, когда будете готовы, сэр”.

“Проходи в мой кабинет”, - сказал ему Вебстер, и Йигер послушно последовал за ним туда. Его начальник продолжал: “За последние пару месяцев у нас было чертовски много сообщений о животных и растениях из Дома на Юго-Западе и Юге. Я знаю, что это то, над чем вы работали, когда этим летом отправились туда на отдельное дежурство, поэтому мне показалось логичным позвать вас, чтобы взглянуть на них”. “Отдельное дежурство”, - повторил Йигер глухим голосом. “да”.

Он посмотрел на полковника Вебстера. Он был отстранен от своих обязанностей, все в порядке, отстранен от них парой парней, выступающих от имени правительства Соединенных Штатов и вооруженных пистолетами, чтобы поддержать свою игру. Он отправился в Дезерт-Центр. После этого он мог бы упасть с края света. Отдельный долг был легендой, которая могла подойти почти ко всему. Знал ли Вебстер больше, чем показывал? Если бы он и знал, Сэм не смог бы прочитать это по его лицу.

"Ты начинаешь искать людей, которые знают больше, чем говорят, и довольно скоро начнешь слышать голоса", — подумал он. Они придут за тобой с сетью и посадят в резиновую комнату. Конечно, если вы совсем не беспокоитесь о том, что с вами происходит, вы можете снова исчезнуть, и на этот раз, скорее всего, вы не вернетесь.

“Ты что-то хотел сказать о своем долге?” — спросил Вебстер.

“Э-э, нет, сэр", — ответил Сэм. “Я просто подумал, что рад вернуться в Калифорнию”.

“Хорошо", ” решительно сказал его начальник. “Давай. У меня есть отчеты, которые ждут вас. Это реальная проблема. Может быть, вы сможете понять, что с этим делать. Если ты сможешь, это позволит тебе далеко опередить всех остальных".

“Я не уверен, что мы можем что-то с этим поделать, сэр, — сказал Йигер, — по крайней мере, если вы имеете в виду остановить этих зверей. Возможно, нам придется посмотреть, сможем ли мы вместо этого сделать их полезными для нас. Иногда Бог дает вам лимоны. Если Он это сделает, тебе лучше научиться любить лимонад.”

— Может быть. ” В голосе Вебстера не было убежденности. “До сих пор никто не имеет ни малейшего представления о том, как сделать даже это”.

“Ну, азвака и зисуили могут быть довольно вкусными", — сказал Сэм. “Ящерицы едят их. Нет причин, по которым мы не могли бы.”

“Они уродливы, как грех”, - заметил полковник Вебстер.

“Как и свиньи, сэр", — ответил Игер. “Я вырос на ферме. Никто, кто когда-либо заботился о домашнем скоте, не думает, что это красиво. И людям, которые об этом не заботятся, обычно наплевать, как это выглядит. Все, что они увидят, — это мясо в витрине мясника, а не животных, от которых оно было получено”.

“У старого Макдональда была ферма, и-и-и-и-о, — пропел Вебстер удивительно мелодичным баритоном, — и на этой ферме у него была азвака, и-и-и-и-о. С шипением-шипением здесь и шипением-шипением там…”

Сэм уставился на птичьего полковника так, словно видел его впервые в жизни. “Вы в порядке, сэр?” — спросил он насмешливо.

“Откуда, черт возьми, мне знать?” Ответил Вебстер. “Делай ту работу, которую делаем мы, и с тобой будет что-то не так, если через некоторое время ты не начнешь немного нервничать. Или ты собираешься сказать мне, что я ошибаюсь?”

“Я бы об этом не подумал", ” сказал Йигер. “Вы хотите указать мне на эти отчеты сейчас?”

“Я обязательно это сделаю", ” сказал полковник Вебстер. “На данный момент я хочу, чтобы ты быстро их пролистал. Пройди как можно больше местности в ближайшие пару часов, затем возвращайся в мой кабинет, и мы еще немного поговорим”.

“Хорошо, я могу это сделать”, - сказал Сэм. У него здесь не было кабинета, хотя по своему рангу он имел бы на него право. У него был стол из листового металла в углу комнаты, заполненной в основном клерками и машинистками. Она даже не принадлежала исключительно ему; он делил ее с парой других странствующих офицеров, и его ключ открывал только два ящика. По очевидным причинам он никогда не помещал в это скудное пространство то, о чем беспокоился, что кто-то еще увидит.

”Вот, пожалуйста". полковник Вебстер указал на стопку бумаг в фанерной корзине в правом дальнем углу стола. “Просмотри это и возвращайся ко мне, о, в половине одиннадцатого. Идите вперед и отложите в сторону все, что, по вашему мнению, вам нужно будет изучить позже, но тогда я хочу получить от вас общий обзор.”

“правильно”. Йигер отдал честь, затем сел на вращающийся стул за столом. Вебстер направился обратно в свой кабинет. Сэм принялся за работу. Он кивнул сам себе и схватил отчет, лежавший поверх стопки. По крайней мере, его босс точно знал, чего он хочет. Сэм мало что ненавидел больше, чем расплывчатые приказы.

Он не имел большого отношения к распространению растений и животных из Дома с тех пор, как его похитили из Центра Пустыни. Теперь каждый отчет, который он читал, заставлял его брови подниматься все выше. Зисуили ели голую пустыню в Аризоне. Растения из дома были замечены за пределами Амарилло, штат Техас. Бесплодные места на юго-западе становились все более бесплодными. "Эти существа хуже козлов", — написал кто-то. Это заставило Сэма поджать губы и издать почти беззвучный свист. Он знал, какими плохими были козы. Никто из тех, кто когда-либо хранил их, не мог в этом усомниться. Представить себе зверей более разрушительных, чем они были, было нелегко. Но фотографии, сопровождавшие некоторые репортажи, по крайней мере, наводили на мысль о том, что этот писатель знал, о чем говорил.

А потом были беффлемы. Они ушли дальше от мексиканской границы и развели больше видов ада, чем все мясные животные Расы, вместе взятые. Они убивали кошек. Они тоже убили несколько собак. Они совершали набеги на курятники. Они воровали из мусорных баков. Они кусали людей. Они бегали очень быстро для существ с такими короткими ногами, и их бронированные туши делали их трудными для нанесения вреда.

“Что будет интересно, — сказал Сэм, вернувшись в кабинет полковника Вебстера, — так это посмотреть, как все эти животные — и растения, которые тоже распространяются, — переживут зиму. Я предполагаю, что холодная погода ограничит северный ареал для большинства из них, но это только предположение.”

“Однако будут места, где они смогут процветать круглый год", — сказал Вебстер. “Это один из них.” Он постучал по своему столу, как будто ожидал, что стадо ссефенджи наступит на него.

“Да, сэр, я так думаю”, - согласился Сэм. “Если я не ошибаюсь, нам придется научиться жить с ними как можно лучше”.

“Что нам делать, если их растения начнут вытеснять наши посевы?” — спросил Вебстер.

“Сэр, у меня нет на это хороших ответов", — сказал Йигер. “Я не думаю, что кто-то еще тоже так думает. Может быть, специалисты по пестицидам придумают что-нибудь такое, что убьет растения дома, но оставит наши вещи в покое. Что-то вроде этого может оказаться нашим лучшим шансом.”

Полковник Вебстер посмотрел на него с большим уважением. “Я случайно знаю, что над этим сейчас работают. Я не знаю, когда появятся результаты и даже придут ли они вообще, но над этим ведется работа”.

“Само собой разумеется", ” сказал Сэм. “Но знаете ли вы, в чем, по-моему, может быть настоящая проблема?” Он подождал, пока Вебстер покачает головой, затем продолжил: “Беффлем. Они могут быть такой же помехой, как крысы и дикие кошки, вместе взятые, и, похоже, у них здесь нет естественных врагов.”

“Холодная погода, как вы и сказали”, - предположил Вебстер.

Сэм пожал плечами. “Может быть. Но я просмотрел там пару отчетов, в которых говорится о нахождении их в берлогах с гнездами, так что, возможно, холод не будет беспокоить их так сильно, как некоторых других домашних животных ”.

Вебстер нацарапал записку. “Я рад, что позвал тебя, Игер. Я не думаю, что кто-то еще упоминал об этом. — Он сделал паузу, почесывая затылок. “Ящерицы держат беффлема в качестве домашних животных, не так ли? Может быть, мы могли бы сделать то же самое".

“Мы тоже держим кошек в качестве домашних животных — или они держат нас в качестве домашних животных, во-первых”, - ответил Йигер. “Это не значит, что они не доставляют неудобств во многих местах". Ему удалось криво ухмыльнуться. “Конечно, что касается Ящериц, то мы сами всего лишь досадные помехи, так что я не думаю, что мы получим от них много сочувствия”. “Чертовски плохо", — сказал Вебстер. Ухмылка Сэма стала шире. Он кивнул.

”Нет." Йоханнес Друкер покачал головой. “Я не думаю, что мы можем вернуться в Грайфсвальд. Там есть приличный гарнизон Ящериц, и этот самец по имени Горппет слишком хорошо меня знает. Мы бы оказались под микроскопом, если бы попытались.”

“Очень жаль”. Оба его сына и дочь заговорили одновременно.

Но его жена кивнула. “Я бы с таким же успехом остался здесь, в Ной-Стрелице, или отправился бы куда-нибудь, где никто вообще не имеет представления о том, кто мы такие, и начал бы все сначала. Слишком много людей в Грайфсвальде знают, почему они забрали меня на некоторое время.”

Друкер наблюдал за своим старшим сыном. То, что Генрих присоединился к группе несогласных в Старгарде, вероятно, спасло собственную шею Друкера; майор, который командовал ими, передумал стрелять в него. Но эти несогласные были, по крайней мере, столь же фанатичны в отношении партийной идеологии, как и любые 55 мужчин. Если бы они когда-нибудь узнали, что мать Генриха Друкера была или могла быть на четверть еврейкой…

Очень заметно, что Генрих сам это понял. Он подошел и положил руку матери на плечо. “Хорошо", ” сказал он. “Мы пойдем туда, где для тебя безопасно”.

Испустив тихий, тихий вздох облегчения, он не выказал этого, а Друкер вздохнул. Нацисты сделали героями детей, которые сдали своих родителей. Он не думал, что Генрих клюнет на такую чушь, но нельзя было быть уверенным, пока все не начнет происходить на самом деле.

Клаудия повернулась к нему и спросила: “Отец, если ты больше не сможешь летать в космос, чем ты будешь зарабатывать на жизнь?”

Это был хороший вопрос. На самом деле это был хороший вопрос. Друкер пожалел, что у него нет лучшего ответа на этот вопрос. Как бы то ни было, он сказал: “Я не знаю. Что-нибудь да подвернется. Что-то всегда происходит, если вы готовы работать. Полагаю, я могу быть механиком. Я могу заставить двигатель сесть и делать то, что ему говорят”.

“Механик?” Клаудия, похоже, не очень обрадовалась этому. Социальная разница между дочерью офицера вермахта и дочерью механика может быть измерена только в световых годах.

“Честная работа есть честная работа, — настаивал Друкер, — и механики зарабатывают довольно хорошие деньги". Клаудия выглядела совсем не убежденной.

Прежде чем он успел сказать что-нибудь еще, кто-то постучал в парадную дверь дома дяди Лотара Кэти. Дракеры переполняли его до предела, но Лотар, вдовец, похоже, не возражал. Он был братом отца Кэти и не подавал виду, что ему что-то известно о возможности еврейской крови на другой стороне ее генеалогического древа. Никто не говорил об этом там, где дядя Лотар мог подслушать — лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, — резюмировал всеобщее отношение.

Теперь он вошел в заднюю спальню с хмурым выражением лица: крупный, костлявый мужчина лет шестидесяти, все еще физически сильный, но, как и многие другие, плохо ориентирующийся в этом новом, ослабленном рейхе. Кивнув Друкеру, он сказал: “Ганс, там солдат впереди хочет с тобой поговорить”. “Солдат?” Подозрение огрубило голос Друкера. “Что за солдат? Вермахт или Ваффен-СС?” Он совсем не был уверен, что хочет встретиться с эсэсовцем без штурмовой винтовки в руках.

Но дядя Кэти ответил: “Лейтенант вермахта, едва успевший побриться”.

“Я увижу его”, - сказал Друкер со вздохом. “Интересно, что он из меня сделает”. На нем была одна из старых рубашек Лотара, которая была ему великовата, и джинсовые брюки, видавшие лучшие времена. Этим утром он не брился.

Уверенный, как дьявол, этот лейтенант с мокрыми ушами, похоже, не верил своим глазам. “Вы полковник Йоханнес Друкер?” Казалось, ему пришлось напомнить себе, что нужно встать по стойке смирно и отдать честь.

Друкер ответил на приветствие, хотя совсем не был уверен, что сам остался в вермахте. “Правильно, сынок", ” ответил он, без сомнения, еще больше шокировав лейтенанта. “Что я могу сделать для вас сегодня?”

Явно сдерживая свой гнев, молодой офицер заговорил с изысканной вежливостью: “Сэр, мне приказано подвести вас к защищенной телефонной линии и соединить с фюрером во Фленсбурге”. Каждая линия его тела кричала о том, что он не имеет ни малейшего представления, зачем Уолтеру Дорнбергеру понадобилось разговаривать с таким изгоем.

“Защищенная телефонная линия?” — сказал Друкер, и лейтенант кивнул. “В безопасности от Ящериц?” он настаивал, и малыш снова кивнул. Друкер не знал, что такие линии сохранились где-либо в Рейхе, не говоря уже о сонном Ной-Стрелице. Может быть, ему все-таки не придется быть механиком. “Я приду”.

Он ожидал, что его отведут либо на телефонную станцию, либо в зал бургомистра. Вместо этого лейтенант повел его на пожарную станцию, где мужчины, игравшие в шашки, без особого любопытства смотрели на него, когда он проходил мимо.

Защищенный телефон выглядел как обычный прибор. Но за это отвечал другой офицер вермахта. Он тоже бросил на Друкера подозрительный взгляд. Когда лейтенант подтвердил личность Друкера, другой офицер позвонил. На это ушло пару минут. Когда это произошло, офицер сунул трубку Друкеру и сказал: “Продолжайте”.

“Говорит Йоханнес Друкер", ” сказал Друкер, чувствуя себя идиотом.

“Привет, Ганс. Рад тебя слышать". Это был голос Уолтера Дорнбергера, все верно.

“Здравствуйте, сэр”, - как только Друкер заговорил, он понял, что ему следовало позвонить Дорнбергеру майн фюреру. Теперь, когда бывший командир в Пенемюнде получил эту работу, насколько серьезно он к ней отнесся? Обидится ли он, если не получит того уважения, которого, по его мнению, заслуживает? Друкер рванулся вперед, пытаясь скрыть свою оплошность: “Что я могу для вас сделать? Я думал, что вышел на пенсию.”

“Никто из тех, кто еще дышит, не вышел на пенсию”, - ответил Дорнбергер. “Если ты дышишь, ты все еще можешь служить рейху. Вот почему я был так рад услышать, что ты появился в Ной-Стрелице. Я могу использовать тебя, клянусь Богом".

“Как?” — спросил Друкер в полном замешательстве. “Ящеры не позволят нам вернуться в космос. Если только…” Он сделал паузу, затем покачал головой. Поскольку радар следил за каждым квадратным сантиметром рейха, тайные запуски были невозможны. Не так ли? Надеясь, что он ошибается, он ждал ответа нового фюрера.

“Это правда — они этого не сделают”, - сказал Дорнбергер, что лишило его надежды до того, как она действительно родилась. Фюрер продолжал: “Но это не значит, что вы мне не нужны ближе к дому. Я собираюсь отправить тебя сюда, во Фленсбург, Ганс. Ты даже не представляешь, как мало у меня людей, которым я действительно могу доверять.”

“Сэр…” Голос Друкера затих. Дорнбергер держал его за короткие волосы, и он знал это. Конечно, новый лидер рейха мог доверять ему. Дорнбергер знал, почему гестапо схватило Кэт. Если Друкер доставит ему какие-нибудь неприятности, чернорубашечники всегда смогут снова схватить ее.

“У меня будет машина для вас — для всех вас — через пару дней”, - сказал Дорнбергер. Он не упомянул о мече, который повесил над головой Друкера. Зачем ему это? Плавнее не надо, намного плавнее. Фюрер продолжал: “Вы будете выполнять здесь важную работу — ни на мгновение не обманывайте себя по этому поводу. И у тебя тоже будет соответствующее звание. Генерал-майор звучит примерно так, по крайней мере для начала.”

“Генерал-майор?” Теперь голос Друкера был недоверчивым писком. Молодой лейтенант, который привел его в пожарную часть, уставился на него. Он тоже не выглядел так, как будто верил в это.

Но Уолтер Дорнбергер повторил: “Для начала. Мы посмотрим, как ты справишься с этой работой, когда приедешь сюда. Я надеюсь скоро увидеть тебя — и всю твою семью”. Он повесил трубку. Линия оборвалась.

“Сэр…” Лейтенант говорил со значительно большим уважением, чем до этого обращался к Друкеру. “Сэр, мне проводить вас обратно в ваш дом?”

“Нет, не бери в голову”. Друкер возвращался к дяде своей жены в каком-то оцепенении. Он не знал, что, по его мнению, должен был сказать ему Дорнбергер. Что бы это ни было, оно и близко не подходило к реальному разговору.

Когда он вошел в дом, дети, Кэти и ее дядя Лотар набросились на него. Дети воскликнули от гордости и восторга, когда он сообщил им эту новость. Лотар хлопнул его по спине. Кэти тоже поздравила его, но он увидел беспокойство в ее глазах. Она знала, какую власть Дорнбергер имел над ним через нее. Он пожал плечами. Он ничего не мог с этим поделать, кроме как надеяться, что все будет хорошо. Ему хотелось бы думать о чем-нибудь другом, но что еще оставалось?

Автомобиль, который приехал за ними, был огромным лимузином "Мерседес". Люди вверх и вниз по улице смотрели, как они набиваются в него. Друкер надеялся, что это не соблазнит какую-нибудь амбициозную банду несогласных на попытку угона. Он мурлыкал вдали от Ной Стрелиц в почти призрачной тишине.

Несколько часов спустя они были во Фленсбурге, в Шлезвиг-Гольштейне, недалеко от датской границы. “Это как другой мир”, - выдохнула Кэти, когда автомобиль остановился перед отелем "Фленсборг-Хус", где Рейх размещал их, пока они не нашли постоянное жилье. Так оно и было: мир, который не видел войны. В рейхе это делало его почти уникальным. Это была главная причина, по которой Вальтер Дорнбергер выбрал город на западной оконечности Фленсбургского брода, рукава Балтийского моря, выступающего в перешеек, ведущий в Данию.

Некоторые люди в отеле говорили больше по-датски, чем по-немецки. Над воротами красовалась монограмма датского короля Фридриха IV: он построил Фленсборг-Хус как сиротский приют в 1725 году.

В комнате, куда коридорный привел Друкера, его ждала форма генерал-майора. Он надел его с растущим чувством нереальности происходящего. После того, как он поправил фуражку с высоким козырьком под нужным углом, рука Генриха взметнулась в приветствии. “Ты выглядишь очень красиво", — преданно сказала Кэти. Если ее сердце не было в словах, как он мог винить ее?

На следующее утро лейтенант, который мог быть братом того, что был в Ной-Стрелице, отвел его к фюреру. Уолтер Дорнбергер работал в другом отеле, недалеко от морского музея в центре города. Слуга принес Друкеру маринованную селедку и светлое пиво. После того, как он поел и выпил, он спросил: “Что вы прикажете мне делать, сэр?”

“Мы должны перестроиться", — сказал Дорнбергер. “Мы должны как можно больше скрывать от Ящериц. И мы должны взять страну под полный контроль, подавить бандформирования вне закона или, по крайней мере, поставить их под контроль правительства. Пока мы не сделаем все это, мы ужасно уязвимы. Я собираюсь поручить тебе работу по сокрытию. Чем больше оружия мы сможем удержать от передачи Ящерам, тем лучше.”

“Что у нас осталось?” — спросил Друкер. “Бомбы из взрывчатого металла? Ядовитый газ?” Дорнбергер просто улыбнулся и ничего не сказал. Друкер нашел еще один вопрос: “Что мне делать, если Ящерицы найдут что-нибудь из этого?”

“Откажитесь от этого, конечно", ” ответил Уолтер Дорнбергер. “Мы не можем позволить себе делать что-то еще — пока не можем. В один из этих дней, однако…”

“Если Ящерицы терпеливы, мы тоже должны быть терпеливы”, - сказал Друкер.

“Именно так." Дорнбергер просиял ему. “Я думаю, тебе здесь будет очень хорошо”.

Клянусь Богом, может быть, я так и сделаю, подумал Друкер.

“Так, так”. Горппет оторвал взгляд от списка новых назначений правительства Германии. “Это может быть интересно”.

“Что ты нашел?” — спросил Хоззанет.

“Помните того мужчину по имени Йоханнес Друкер, с которым у меня были некоторые дела, потому что он был связан с Анелевичем?” Горппет подождал, пока его начальник сделает утвердительный жест, затем продолжил: “Он появился во Фленсбурге с повышением на два класса”.

“Это интересно”, - согласился Хоззанет. “Что он там делает, чтобы заработать такое внезапное, резкое продвижение?”

“Его титул в переводе звучит как ”комендант службы восстановления", — ответил Горппет, проверив монитор. “Это так расплывчато, что может означать все, что угодно”.

“Я всегда с недоверием отношусь к расплывчатым названиям", — сказал Хоззанет. “Обычно они означают, что Большие Уроды пытаются что-то скрыть”.

“Мы уже знаем, что немецкие власти пытаются скрыть от нас как можно больше”, - сказал Горппет.

"В самом деле? Я бы никогда не заметил", — сказал Хоззанет. У Расы не было ироничного кашля, который можно было бы поставить рядом с выразительным и вопросительным. Если бы у него был такой кашель, Хоззанет использовал бы его тогда.

“Здесь, однако, мы находимся в необычном положении, потому что этот Друкер довольно хорошо говорит на нашем языке и взаимодействовал с нами не враждебно”, - настаивал Горппет. “У нас есть некоторая надежда заставить его образумиться и сотрудничать с нами”.

«действительно?» — повторил Хоззанет, все еще звуча совсем не убежденно. “Разве этот Друкер не тот мужчина, который отказался вам что-либо рассказать о том, как мужчина, который отвез его в, э-э, Ной Стрелиц, оказался мертвым где-то на полпути туда?”

“Ну, да", ” сказал Горппет. “Но это было индивидуальное дело. Это относится к выживанию его не-империи. Если он увидит, что, отказавшись сотрудничать, он поставит под угрозу рейх, я думаю, он расскажет нам хотя бы часть того, что нам нужно знать”. “Мое мнение таково, что вы слишком оптимистичны, если не совсем сумасшедшие”, - сказал Хоззанет. “Но я вижу, что вы не намерены меня слушать. Тогда давай: позвони этому Друкеру. Однако я предупрежу вас об одной вещи — не принимайте ни одно из его опровержений без доказательств. Не доверяй им даже при наличии тщательных доказательств.”

“Вы можете думать иначе, если хотите, господин начальник, но я действительно должен заверить вас, что вчера я не вылупился из своей яичной скорлупы”, - сухо сказал Горппет. “Я знаю, что Большие Уроды будут лгать всякий раз, когда это будет в их интересах — и иногда, я думаю, просто ради спортивного интереса. И…” Его голос затих. Он не стал продолжать то, что собирался сказать. Что бы это ни было, на самом деле он совсем забыл об этом. Вместо этого он начал смеяться.

“И что в этом такого смешного?” — спросил Хоззанет. “Дайте мне что-нибудь, чтобы я тоже рассмеялся, если вы будете так добры. Мне бы не помешало хорошенько посмеяться, клянусь императором.” Он опустил свои глазные башенки.

Так же поступил и Горппет, который затем ответил: “Будет сделано, господин начальник. Мне только что пришло в голову: я верю, что у меня есть подходящий инструмент для того, чтобы убедить этого конкретного тосевита выслушать меня и выполнить мои приказы или что-то в этом роде”. “Скажи мне”, - настаивал Хоззанет. “Такое утверждение, как правило, тем лучше для доказательства. Я не думаю, что это может оказаться исключением из правила”.

“Я согласен, господин начальник", ” сказал Горппет. “Однако подумай. Когда мы впервые встретились с Друкером, в чьей компании он был? В чьей дружеской компании он был? Да ведь это Мордехай Анелевич.” Он осторожно произнес имя тосевита. “А кто такой Мордехай Анелевич? Лидер членов еврейского суеверия в субрегионе под названием Польша. Идеология начальства Друкера требует постоянной ненависти к представителям еврейского суеверия. Если бы эти начальники узнали от нас, что он нарушил их основное правило…”

Он ждал решения Хоззанета. Если бы он упустил что-то очевидное, другой мужчина получил бы сардоническое удовольствие, сообщив ему об этом. Но Хоззанет склонился в почтительной позе — очень весомый комплимент от вышестоящего к нижестоящему. “Это хорошо. Это очень хорошо, — сказал он и добавил выразительный кашель. “Во что бы то ни стало, сделайте свой телефонный звонок. Мы можем извлечь из этого значительную выгоду. Шантаж может оказаться более эффективным, чем дружба. В конце концов, это Тосев-3.”

“Я благодарю вас, высокочтимый сэр", ” сказал Горппет. Ему не составило труда позвонить во Фленсбург. Гонке часто приходилось это делать, чтобы указывать немецким чиновникам, что делать. Несмотря на то, что он не говорил ни на одном из местных языков Больших уродов, его быстро соединили с Йоханнесом Друкером: многие немцы, особенно те, кто занимается общением, могли использовать язык Расы. Линия была только для голоса, но он не возражал против этого; он не был хорош в интерпретации выражений лица тосевитов.

“Я приветствую вас, вышестоящий сэр”, - сказал Друкер, как только связь установилась. “Чем я могу вам помочь?”

Он, несомненно, имел в виду: "Чем я могу вам помешать?" Большие Уроды не были невосприимчивы к вежливому лицемерию. Горппет сказал: “Я поздравляю вас с повышением. И я полагаю, что я также должен поздравить вас с возвращением вашей пары и детенышей. Разве это не правда?”

“Да, это правда”, - ответил тосевит. “Нет ничего плохого в том, чтобы признать это сейчас".

“Надеюсь, с ними все в порядке?” — сказал Горппет.

“Да", ” снова сказал Друкер. “Я благодарю вас за то, что вы спросили”.

“Я полагаю, вы хотите, чтобы они оставались здоровыми?” — сказал Горппет. “Вы должны, после столь долгих и упорных поисков, найти их”.

На этот раз Друкер сделал паузу, прежде чем ответить. Горппет не считал его дураком. Когда он снова заговорил, то сказал следующее: “Мне все равно, как пойдет этот разговор. К чему вы клоните?”

“Я хочу сказать, что, надеюсь, мне не придется никому рассказывать о вашей недавней дружбе с Мордехаем Аниелевичем", — ответил Горппет. “Я считаю, что это было бы прискорбно для всех заинтересованных сторон. Вы не согласны?”

Молчание теперь тянулось гораздо дольше. Наконец Друкер сказал: “На языке Расы я не могу называть вас всеми мерзкими именами, которые я думаю на своем родном языке. я бы хотел. Чего ты хочешь от меня в обмен на свое молчание?”

Он быстро все понял, все в порядке. Горппет сказал: “Разве это не правда, что ваше правительство стремится скрыть оружие, которое должно было быть передано Расе?”

“Я понятия не имею, о чем ты говоришь”, - сказал Большой Уродец.

“Нет? Это, вероятно, будет означать, что мне придется сделать еще несколько телефонных звонков", — сказал Горппет.

Друкер заговорил на своем родном языке. Горппет не понял ни слова, но это звучало страстно. Затем Друкер вернулся к языку Расы: “Вы захотите, чтобы я предал свою собственную не-империю. Мне это очень трудно сделать”. “Выбор за вами”, - сказал Горппет.

Еще одно долгое молчание. “Вы будете время от времени получать от меня весточки", — сказал Друкер, нарушая молчание. “Вы не будете часто слышать обо мне, иначе я бы выдал себя”.

“Я понимаю", ” сказал Горппет. “Я думаю, что мы можем заключить сделку. Не забывайте о своих обязательствах, иначе сделка будет расторгнута. Я предупреждаю вас сейчас. Я не собираюсь предупреждать вас снова.”

“Я понимаю”, - сказал Друкер и прервал связь с тем, что показалось Горппету совершенно ненужным насилием.

Но это было ни здесь, ни там. Повернувшись к Хоззанету, Горппет сказал: “Я полагаю, что он завербован. Истинное испытание, конечно, будет заключаться в том, что он откроет. Если он подведет нас…” Он пожал плечами. “Если он подведет нас, он заплатит за это".

“Он тоже это заслужит", — сказал Хоззанет.

Прежде чем Горппет успел ответить, его телефон зашипел. Это была еще одна голосовая связь с тосевитом на другом конце. “Я приветствую вас", ” сказал Большой Уродец. “Здесь говорит Мордехай Анелевич”.

”И я приветствую вас", — сказал Горппет с некоторым удивлением. “Я как раз говорил о тебе, собственно говоря. Чем я могу вам помочь?”

“Вам нужно знать, что что-то пропало", — ответил еврейский лидер.

“Неужели я?” Горппет на мгновение задумался. “В таком случае, мне, вероятно, также нужно знать, что пропало — разве это не правда?”

“Да", ” сказал Анелевич. “Это правда”. Он выразительно кашлянул.

Когда Большой Уродец больше ничего не сказал, Горппет понял, что ему придется подсказать ему. Он сказал: “Вы скажете мне, что пропало, или вы позвонили по этому телефону, чтобы помучить меня?”

Мордехай Анелевич вздохнул — звук, очень похожий на тот, который мог бы издать мужчина этой Расы. “Я расскажу тебе. Полагаю, вы слышали, что польские евреи владеют бомбой из взрывчатого металла, захваченной у немцев много лет назад, в конце первого раунда боевых действий”.

“Да, я слышал об этом”, - ответил Горппет. “Я не знаю, правда это или нет, но я это слышал”. Его хвост хлестнул во внезапной тревоге. “Подожди. Ты хочешь сказать мне?..”

“Я говорю вам, что у нас действительно есть эта бомба”, - сказал Анелевич. “Или, скорее, я говорю вам, что мы действительно обладали им. На данный момент мы этого не делаем. Под "мы здесь" я подразумеваю организованную группу еврейских бойцов, которые удерживали ее все эти годы”.

У Горппета начала болеть голова. “Вы хотите сказать, что была украдена бомба из взрывчатого металла?” Это привлекло полное и испуганное внимание Хоззанета. “Если у вас его нет, то у кого он есть?” Это казалось хорошим вопросом, с которого можно было бы начать.

“В том месте, где он хранился, нет никаких признаков насилия”, - ответил тосевит. “Это наводит меня на мысль, что некоторые из моих собратьев-евреев приняли его, а не поляки, русские или немцы”.

“Я понимаю", ” сказал Горппет. “И что бы еврейские угонщики, скорее всего, сделали с бомбой из взрывчатого металла?” Он ответил на это сам: “Они, скорее всего, привезут его сюда, в Рейх, и попытаются использовать против немцев, против которых у них есть сильная мотивация для мести”.

“Это тоже мое убеждение”, - сказал Мордехай Анелевич. “Если у немцев все еще есть припрятанное собственное оружие из взрывоопасных металлов, их можно спровоцировать на использование его против вас — и против нас в Польше — если такая бомба разрушит один из их городов без предупреждения”.

”Так что они могли бы", — с несчастным видом сказал Горппет.

“Я приношу извинения за причиненные неудобства”, - сказал Большой Уродец. “Я не знаю наверняка, что бомба все еще может взорваться. Но я также не знаю наверняка, что это невозможно. Мы старались поддерживать его на протяжении многих лет. Он большой и тяжелый. По моим меркам, он весит около десяти тонн.” Он перевел это в единицы измерения Расы.

Горппет подумал, что, должно быть, совершил ошибку. "Ты уверен?" он спросил. “Это кажется невероятно большим весом”.

Но Анелевич ответил: “Да, я уверен. Тосевитская технология использования этого оружия в те дни была примитивной. С тех пор мы стали лучше. Это наш путь, вы помните.”

"да. Я припоминаю, — бесцветно сказал Горппет. Ему пришла в голову обнадеживающая мысль: “У вас, тосевитов, много разных языков. Разве евреи в Рейхе выдали бы себя тем, как они говорят?”

“Нет”, - сказал Анелевич. “Мне очень жаль, но нет. Идиш, наш язык, близок к немецкому языку как таковому, и многие евреи свободно владеют самим этим языком”.

“Великолепно”. Горппет повернул глазную башенку в сторону Хоззанета. “Клянусь духами прошлых императоров, господин настоятель, что нам теперь делать?”

“Они позволили кому-то уйти с бомбой из взрывчатого металла?” Атвар говорил тоном экстравагантного недоверия. Экстравагантное неверие было именно тем, что он чувствовал. Даже для Больших Уродов это показалось ему чрезмерным. “Они не знают, кто? Они не знают, когда? Они не знают, где? Они не знают, как это сделать?”

“Должно быть, это произошло во время боевых действий в Польше, Возвышенный командующий флотом”, - ответил Пшинг. “Тогда все было хаотично, вы должны признать”.

“На чьей ты стороне?” Атвар зарычал. “Я бы не возражал так сильно, если бы еще один немецкий город исчез с карты, но я боюсь, что Большие уроды Германии все еще могут отомстить нам. Независимо от того, что они утверждают, я нахожу маловероятным, что они сдали все свое оружие из взрывоопасных металлов”.

“Еще один раунд боевых действий приведет к вымиранию Германии”, - заметил его адъютант.

“Я бы хотел, чтобы они сейчас вымерли”, - сказал Атвар. “Но они были достаточно повреждены, чтобы не быть опасными в данный момент, и единственный набор достаточно надежных союзников-тосевитов, которые у нас были, евреи Польши, отвернулись от нас”.

“Они не собирались этого делать", — сказал Пшинг.

“Меня не волнует, что они собирались сделать”. Повелитель флота был в совершенной ярости. “Они позволяют своим личным, тривиальным распрям влиять на политику Расы. Это невыносимо — невыносимо, ты слышишь меня, Пшинг?”

“Да, Возвышенный Повелитель Флота", ” ответил Пшинг. “Но что ты будешь делать? Что мы можем сделать?”

Это был вопрос другого рода. Это болезненно напомнило командиру флота, что невыносимое слишком часто было обычным явлением на Тосеве 3, и что политика Расы здесь должна была уделять гораздо больше внимания прихотям и суевериям Больших Уродов, чем кто-либо мог себе представить до того, как флот завоевания отправился из Дома. “Мы должны попытаться вернуть бомбу", — ответил Атвар. “Это очевидно, но если мы потерпим неудачу, нам также придется убедить Deutsche в том, что мы его не взрывали”.

“Это будет трудно”, - сказал его адъютант. “Это также может не сильно помочь. Немцы не любят евреев так же сильно, как евреи не любят их”. “Оба эти пункта, к сожалению, являются истиной”, - сказал Атвар. “И не-император Германии наверняка обвинит нас во всем, что делают евреи”. У Большого Урода по имени Дорнбергер тоже были бы причины для этого, но командир флота решил не зацикливаться на этом.

“Вы предупредите немецких, что эта бомба может быть на их территории?” — спросил Пшинг. “Я понял из отчетов, что оружие совсем не незаметно”.

“Пока у нас не будет более определенной информации, я полагаю, что буду молчать", — ответил командующий флотом. “Еще одна истина заключается в том, что я не был бы совсем встревожен, если бы немецкие власти были наказаны еще больше, до тех пор, пока они не отомстят нам за себя. Это не значит, что они этого не заслуживают”. “Вопрос в том, сможем ли мы избежать их мести впоследствии”, - сказал Пшинг.

"да. Переменная, — согласился Атвар. Это был приятный, бескровный способ поразмыслить о том, могут ли тысячи, десятки тысяч или сотни тысяч представителей Расы превратиться в радиоактивную пыль из-за безрассудных действий горстки упрямых Больших Уродов. Он вздохнул. Ни у одного мужчины со времен объединения Империи не было забот, даже отдаленно похожих на его.

Он снова просмотрел отчет. Оккупанты тайно делали все, что могли, чтобы помочь евреям найти пропавшую бомбу. Сколько это было? Насколько это было секретно? В отчете об этом не говорилось. Командующий флотом воспринял это как плохой знак.

А потом зашипел телефон. “Если это флитлорд Реффет, скажи ему, что я только что выпрыгнул из окна”, - сказал Атвар Пшингу. “Скажи ему, что я присоединился к мусульманскому суеверию и нахожусь на молитве, поэтому меня нельзя беспокоить. Скажи ему что угодно. Я не хочу сейчас с ним разговаривать.”

“Это будет сделано, Возвышенный Повелитель Флота", — сказал Пшинг и отправился выполнять это. Атвар был одним из немногих представителей Расы, достаточно выдающихся, чтобы иметь другого человека, который мог бы блокировать от него неприятности. Большинству мужчин и женщин приходилось довольствоваться электроникой. Он издал самодовольное шипение, наслаждаясь привилегией.

Но оказалось, что это не командир флота колонизационного флота. Изображение Пшинга появилось на мониторе Атвара. “Возвышенный Повелитель Флота, это старший научный сотрудник Цалас”, - сказал адъютант Атвара. “Он утверждает, что вопрос, о котором он хотел бы поговорить с вами, имеет некоторую срочность. Мне соединить его с вами?”

“Да, конечно", ” ответил Атвар. “Цалас не из тех, кто начинает откладывать яйца после брачного сезона”. Он поморщился после этих слов. Это жаргонное выражение для того, чтобы волноваться из-за пустяков, было совершенно хорошо дома, но какое значение оно имело бы здесь, на Тосеве 3, через несколько поколений, если бы он не смог подавить торговлю имбирем?

Пшинг исчез с экрана, и его заменил пожилой, прилежно выглядящий мужчина. “Я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал Тсалас.

“И я приветствую вас, старший научный сотрудник", ” ответил Атвар. “Мой адъютант сказал мне, что произошло что-то срочное. В чем дело?” Он задавался вопросом, действительно ли он хотел знать. Срочные дела на Тосев-3 чаще всего приводили к неприятностям.

Но Цалас сделал утвердительный жест. Атвар приготовился к худшему. Это не пришло, по крайней мере, не сразу. Научный сотрудник сказал: “Вам, должно быть, сообщили о крупном метеоритном ударе на Tosev 4 не так давно?”

“О, да”. Атвар тоже использовал утвердительный жест. “Эта солнечная система, судя по всему, что я смог собрать, гораздо более неопрятна, чем у нас Дома. Кажется, это подходящее место для того, чтобы вылупились Большие Уроды.”

Тсалас рассмеялся. “В этом, без сомнения, есть большая доля правды, Возвышенный Повелитель Флота. Но есть данные, позволяющие предположить, что это воздействие не было полностью результатом случайности”.

”Я не понимаю", — сказал Атвар. “Что еще это могло быть?”

“Ни один из наших зондов в поясе малых планет между Tosev 4 и Tosev 5 не заметил ничего необычного среди американских Больших Уродов, работающих там”, - сказал научный сотрудник. “Но у нового зонда, направляющегося к этому поясу, работала передняя камера, и он поймал… это.”

Его лицо исчезло, сменившись видом космоса и звезд. Справа от экрана внезапно ожила новая звезда, не очень яркая. Понаблюдав за ним некоторое время, Атвар увидел, что он движется на фоне звезд на заднем плане. “Это ракетный двигатель!” — воскликнул он.

Дисплей мигнул и погас. Снова появился Тсалас. “Истина, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал он. “Это ракетный двигатель, причем значительной мощности, иначе зонд не заметил бы его на таком большом расстоянии. Я ускорил видео для вас, чтобы помочь вам быстрее понять его природу ”.

“Но что это за мотор?” — спросил командир флота. “Он не может принадлежать ни одному из двух американских космических кораблей, находящихся сейчас в поясе малых планет, иначе зонды, уже находящиеся там, увидели бы этот ожог. Что делают эти Большие Уроды?”

“Я не уверен", ” ответил Тсалас. “Никто не уверен — во всяком случае, никто, кроме американского тосевита. Но представляется вероятным, что двигатель ускорил большой кусок скалы со своей нормальной орбиты среди малых планет в направлении более внутренних областей этой солнечной системы. На самом деле кажется вероятным, что наш исходящий зонд случайно засек запуск этого куска скалы в направлении его возможного столкновения с Tosev 4”.

“Но Тосев-4 — совершенно бесполезный мир", — сказал Атвар. “Зачем кому-то, даже Большим Уродам, быть настолько сумасшедшим, чтобы бомбардировать его метеоритами?”

”Возможно, — мягко сказал Тсалас, “ чтобы дать им возможность попрактиковаться в поражении других, более ценных по своей сути целей”.

Это требовало мгновения, чтобы осознать. Когда это произошло, Атвар зашипел от неподдельного ужаса. “Вы говорите мне, что они могут обстрелять нас здесь, на Тосеве-3, из пояса малых планет”, - сказал он.

“Я полагаю, что да, Возвышенный Повелитель Флота”. Голос Тсаласа звучал ничуть не счастливее, чем чувствовал себя Атвар. “Я прошу прощения за то, что не довел это до вашего сведения раньше. Подключение нескольких явно несвязанных фрагментов данных заняло больше времени, чем следовало бы. С другой стороны, возможно, нам следует считать, что нам повезло, что связь вообще была установлена. Американские тосевиты явно намеревались держать это в секрете от нас.”

"да. Ясно, ” сказал Атвар. “И об этом нам тоже придется подумать. Действительно, мы так и сделаем. Я благодарю вас, старший научный сотрудник. Я верю, что вы вполне могли оказать Гонке большую услугу”. Какой-то небольшой частью слуховой диафрагмы он выслушал благодарность Цаласа, затем прервал связь и крикнул: “Пшинг!”

Его адъютант ворвался в кабинет. “В чем дело, Возвышенный Повелитель Флота?”

“Немедленно вызовите ко мне американского посла. Сию минуту, ты слышишь?” — сказал Атвар. “Мне все равно, что делает этот Большой Уродец. Мне все равно, ест он или нет. Мне все равно, спаривается он или нет. Мне все равно, если он стоит перед зеркалом и смотрит, как растут его волосы. Я хочу, чтобы он был здесь немедленно. Нельзя допускать никаких задержек, никаких оправданий. Ты меня понимаешь?”

“Да, Возвышенный Повелитель Флота. Это будет сделано, Возвышенный Повелитель Флота.” Пшинг сбежал.

Генри Кэбот Лодж прибыл довольно быстро, хотя и не так скоро, как хотелось бы Атвару. “Я приветствую вас, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал он с сильным, но понятным акцентом. “Что я могу для вас сделать сегодня? Я понял от вашего адъютанта, что дело срочное, каким бы оно ни было”. “Можно и так сказать”, - ответил Атвар. “Да, можно и так сказать. Как Соединенные Штаты осмеливаются готовиться к бомбардировке Тосев-3 из пояса малых планет между Тосев-4 и Тосев-5?”

Он задавался вопросом, хватит ли у Лоджа смелости отрицать это обвинение. Но Большой Уродец сказал: “Мы свободная и независимая не-империя. Мы имеем право предпринимать любые шаги, которые мы выберем, чтобы защитить себя. До тех пор, пока мы не находимся в состоянии войны с Расой, нам не нужно отчитываться перед вами в наших действиях”. “Вы помните, как близко вы подошли к тому, чтобы вступить в войну с Расой не так давно?” — потребовал командир флота.

"да. И я также вспоминаю цену, которую мы заплатили, чтобы избежать этого”, - ответил Генри Кэбот Лодж. “Просто тогда мы должны были заплатить, потому что мы были неправы. Но здесь мы не ошибаемся, Возвышенный Повелитель Флота, и вы не имеете права протестовать против наших законных исследований в космосе.”

Лодж никогда не был мужчиной, способным хвастаться и угрожать. Но здесь он звучал решительно. Даже Атвар, не большой знаток тосевитской интонации, мог бы сказать это. Он сказал: “Независимо от того, какие установки вы там изобретаете, посол, Раса по-прежнему способна много раз разрушать вашу не-империю”.

“Я понимаю это”, - твердо сказал Большой Уродец. “Однако теперь мы можем обращаться с вами на более равных условиях”.

И это, к сожалению, было большой, уродливой, неприятной правдой. “Мы могли бы разрушить всю эту планету, если потребуется, чтобы не дать вам, тосевитам, сбежать из вашей солнечной системы”. Атвар уже думал об этом раньше. Теперь, внезапно, это показалось гораздо более срочным — и к тому же гораздо более трудным для выполнения. Мог ли он отдать такой приказ, убив всех колонистов вместе с Большими Уродами? Он задумался.

Он или его преемники должны были бы сделать это сами, если бы кто-нибудь это сделал. К тому времени, когда он отправит запрос домой и будет ждать ответа со скоростью света, этот ответ придет слишком поздно, чтобы принести какую-либо пользу. Даже императоры не несли такой ответственности, по крайней мере, с тех пор, как Дом был объединен.

Генри Кэбот Лодж сказал: “Это безумие, и вы прекрасно это знаете”.

"Правда: это безумие", — согласился Атвар. “Но Tosev 3 — это мир безумия, так что кто знает, может быть, безумный ответ не будет лучшим?” На это американскому Большому Уроду не нашлось что сказать.